---
الصور المؤرقة لجثة أليا الدامية، أطرافها مبتورة بوحشية ونواتها محطمة، تدفقت في ذهني وأنا أحدق في الشق في قرن أوتو الأيسر.
اختفى أي شكل من أشكال التثبيط الذي كان يمنعني من قتل الفريترا بينما تقدمت نحو أوتو.
سألت وأنا أقترب من أوتو، وصوتي يقطر حقداً: "هل كنت أنت؟"
تسلل قلق سيلفي إلى رأسي من الخلف، لكن دون جدوى.
مع كل خطوة أتقدمها، تلاشت ضبط النفس التي أبقتني محايداً خلال هذا اللقاء. تدفقت المانا من جسدي كالعاصفة، مذهلةً الفريترا ومنتشةً فيريون من غضبه.
تابعت وأنا أتقدم خطوة أخرى: "هل كنت أنت من قتل أليا؟"
رد أوتو بحدة وحاجباه مجعدان بنفاد صبر: "ماذا كان ذلك أيها الجرو؟"
وضحت بصوت جليدي: "الرمح في الزنزانة التي قُطعت أطرافها قبل أن تموت. هل كنت أنت؟"
صوت الفريترا وشفتاه ترتفعان: "آه."
من نبرة صوته فقط، كنت أعرف الإجابة بالفعل. استفزاز فيريون واستخدام حفيدته كوقود كان شيئاً، لكن حقيقة أنه هو المسؤول عن تعذيب أليا الرهيب وموتها أعطت الآن وزناً لتهديداته.
كان عليه أن يموت.
ابتسم أوتو: "تلك الجانية الصغيرة الجميلة؟ ماذا لو كنت أنا يا صغير؟"
فتحت فمي لأرد، لكن ألدير لم يعطني فرصة للتصرف بناءً على اندفاعاتي، وظهر أمامي بنظرة صارمة: "هذا ما يريده منك أن تفعله. لا تدعه يستفزك."
أطلقت زفرة عميقة. بالطبع كنت أعرف أن أوتو كان يستفزنا عمداً، أي شخص لديه نصف عقل يمكنه رؤية ذلك. أما فيما إذا كان ذلك بتفكير مسبق أو لأنه مندفع بهذه الطريقة، كان لدي شعور أنه كليهما.
ابتلعت الطعم المر في فمي وتجاهلت أوتو. واجهت سيلريت وسألت: "هل كان هناك أي شيء آخر يحتاج للمناقشة؟ أم كان ذلك التهديد المتوقع كل ما جئت لتقوله؟"
أجاب سيلريت ببرود: "ستمنحون يومين لتقرروا. إذا لم يتم تسليم العائلات المالكة الثلاث في ديكاثين بحلول ذلك الوقت، فسنعتبر ذلك ردكم."
نظرت إلى فيريون الذي كان قد تماسك أخيراً.
صرخ فيريون بنظرة حادة وهو يمسح التجاعيد على ردائه بتكاسل: "سنخرج بأنفسنا."
بينما استدرت لأغادر مع فيريون وألدير، رن صوت أوتو من الخلف.
ضحك بصوت مرعب: "كان يجب أن تسمع صراخها. كاد أن يجعلني لا أرغب في قتلها؛ إبقائها على قيد الحياة لأواصل جعلها تصرخ، أتفهم؟"
شعرت بدمائي تجري بشكل أسرع بينما تقدمت نحو حافة المنصة، ورأسي يدق.
التقط ألدير نظراتي بينما كان يستعد لرفعي بهالته لكنني أوقفته. بصبغ مانا من عناصر الجليد والبرق والرياح في كفي، رفعت ذراعي واستدرت لمواجهة أوتو.
اخترق الشعاع الرقيق الشفاف من العناصر المندمجة الفجوة الضيقة بين الفريترا الاثنين، مخلقاً عاصفة فرقعة في طريقه. بينما انطلق الشعاع بجانبهما وفي الماء، شق المحيط من قوة تعويذتي. تجمدت الأمواج فوراً قبل أن يحطم تيار من الكهرباء الجليد إلى شظايا من الزجاج المتلألئ.
رأيت تعبير أوتو يتجعد ببطء إلى الشك والصدمة بينما أظهر حتى وجه سيلريت البارد الدهشة بينما كان وابل شظايا الجليد يمطر علينا.
"سواء قررنا المضي قدماً في الحرب أم لا، آمل حقاً أن نلتقي مجدداً يا أوتو." استدرت مجدداً بينما كانت المنصة المظلمة التي كنا نقف عليها ترتجف.
بينما رفع ألدير فيريون وسيلفي وأنا في الهواء، كبحت الرغبة في الالتفات مجدداً. بالتحديق في وجه فيريون، المخطط بالقلق والإحباط، استطعت أن أقول إنه كان يفكر في كلمات الفريترا.
سألت بينما صعدنا فوق السحب: "أنت لا تفكر حقاً في قبول عرضهم، أليس كذلك؟"
قال فيريون، والخطوط بين حاجبيه تزداد سماكة: "لا، لكن إذا كانوا صادقين في وعدهم، تخيل كم من الأرواح البريئة سيتم إنقاذها."
لم أستطع إلا أن أسخر: "هذا احتمال كبير لكي تضحي بحياتك وحياة عائلتك من أجله."
تدخل ألدير: "آرثر محق. أنت تعرف ما يصبح عليه العالم تحت حكم فريترا. حتى إيفيوتيس لن تكون آمنة من الأذى إذا تمكن أغرونا من ملء قارتين بأجناس ممزوجة بدمائه. ستكون مسألة بضعة أجيال قبل أن يضربوا بقية الحكام أيضاً."
تنهد فيريون: "أعرف. لكنني لا أتطلع إلى الاحتجاجات التي ستتشكل بلا شك من قراري."
سألت مندهشاً: "ستخبر الجميع؟"
أومأ جد تيسيا بجدية: "الثقة أفعى متقلبة، تُكتسب بشق الأنفس وتُفقد بسهولة. من الضروري أن يثق الشعب بقائده، لكن كم ستكون ثقتهم بي بعد أن يدركوا أنني أستخدم حياتهم أساساً كعملة قمار؟"
اعترفت، ما زلت متردداً تجاه الفكرة: "ليس كثيراً." لكنني لن أشكك في قرارات فيريون. بقدر ما يتعلق الأمر بالقيادة، كان لديه خبرة أكبر بكثير مما لدي، حتى مع حياتيّ تحت حزامي.
يمكنني تقديم منظور مختلف، لكن في النهاية، أثق في اختياراته، وكذلك ألدير. عندما جاء الحاكم إلى ديكاثين لأول مرة، قتلاً الغرايساندرز بضربة واحدة فور وصوله، ظننت أنه سيحاول السيطرة على فيريون كنوع من محركي الدمى في الخلفية. ومع ذلك، ألدير فقط حمى فيريون ونصحه، ولم يجبره أبداً على اتخاذ إجراء. هذا قال الكثير عن الاحترام الذي يكنه الحاكم له.
بينما كنا نطير عائدين إلى الشاطئ الغربي، نسق فيريون الخطط بأثر اتصال ذهني للخطاب العام الذي من المفترض أن يحدث غداً.
من مجرد أجزاء المحادثة التي تمكنت من التقاطها من فيريون وهو يتمتم في الأثر، بدا أن جميع الشخصيات الرئيسية في الحرب ستكون حاضرة في الخطاب. الرماح، والأعضاء الملكيين من الأجناس الثلاثة، وعائلات نبيلة مؤثرة أخرى كان سيتم جمعهم والوقوف بجانب فيريون أثناء إلقاء خطابه كعلامة على الاحترام.
وصلنا إلى الغرفة الدائرية في القلعة عبر بوابة النقل في غضون ساعتين فقط. قبل الخروج من غرفة القرميد الباهتة، ربت فيريون على ظهري.
قال الجان أبيض الشعر بابتسامة متعبة: "خذ قسطاً من الراحة يا آرثر. سأتولى أنا واللورد ألدير الباقي من هنا."
احتججت: "يمكنني المساعدة. هناك الكثير لتخططا له إذا كان الإعلان غداً، أليس كذلك؟"
رفض: "دعني أقلق بشأن ذلك. عائلتك هنا الآن، في انتظارك. أخشى أنه بعد أن تبدأ الحرب الحقيقية، سيكون الوقت الذي ستتمكن من قضائه مع أحبائك محدوداً."
وافق ألدير: "استمع إلى فيريون. مما حكمنا عليه بهدية وداعك الصغيرة لأولئك الأقلوران سابقاً، لقد أعددت جسدك. الآن، استخدم هذا الوقت لإعداد عقلك وقلبك."
متعباً وقذراً من الرحلة، لم أحتج أكثر، وتفرقنا في طرقنا. كانت أماكن المعيشة في القلعة في الطوابق العليا، حيث كنت أتجه الآن. بغض النظر عن عدد المرات التي أتيت فيها إلى هذه القلعة، كان من المستحيل بالنسبة لي أن أتخيل حجم هذا الهيكل الطائر الذي يجب أن يكون لاستيعاب ما يقرب من مئة شخص مع بقاء مساحة لوسائل الراحة الفاخرة.
بينما كنت أصعد السلالم مع سيلفي تهرول بصمت خلفي، فكرت في كيفية تغير حياة الجميع خلال هذه الحرب. حتى الآن، كانت المعارك معزولة خلف الجبال العظمى، ولم تصل إلى الحضارة أبداً. لم تكن هناك خسائر مدنية، فقط عسكرية. ولكن بمجرد أن تهبط السفن على الحدود الغربية، سيتغير كل شيء، وبالنسبة للمدنيين الجاهلين، سيكون ذلك مفاجأة لهم.
خشيت كيف سيتلقى السكان العاديون، غير النبلاء، إعلان فيريون. في أحسن الأحوال، سيقبلون على مضض، لكن في أسوأ الأحوال، ستنشأ احتجاجات، والمواطنون الذين كان جنود ديكاثين يحاولون حمايتهم سيخونوننا للأمل الأعمى بأن قوات ألاكريا ستسمح لهم بالعيش إذا تعاونوا.
خرجت من الدرج في الرحلة الرابعة وسرت في الممر الواسع المضاء بدفء بالكرات المثبتة على كلا الجدارين. تشعب الممر إلى ممرات أضيق مع أبواب كل بضعة أقدام.
سألت: "كيف تعتقدين أننا سنجد والدينا يا سيلف؟" وانعطف يميناً في ممر عشوائي على أمل أن أصادف شخصاً يعرف.
هتفت سيلفي: "البحث عن تواقيع مانوية هنا مبالغ فيه وربما ينبه بعض السحرة. ماذا عن الطرق على كل باب حتى نجد شخصاً يمكنه إخبارنا؟"
انعطفت يميناً مجدداً عند ممر وتوغلت أكثر حتى لفت انتباهي منظر مألوف. قوس عريض يؤدي إلى حديقة فناء خارج القلعة. لم أكن لأظن أنني سأرى مثل هذا السطح المفتوح على قلعة طائرة، لكن السماء البرتقالية الواسعة لغروب الشمس الجميل، التي تخفتها الحاجز الشفاف المحيط بها، أنارت المنطقة. كانت مجموعات من الأطفال يلعبون على العشب المهندم بدقة، بعضهم يتسابق مع أصدقائه، والبعض الآخر يطارد بعضهم البعض.
ما جعلني أتوقف كان منظر الدب البني الداكن الشاهق يلعب بين الأطفال المتسابقين. لاحظت إيلي غير المريحة بجانب رابطتها، تتحدث مع بعض الصبي الأشقر في عمرها.
صدر منتفخ، وذقن مرفوعة عالياً، وابتسامة مصطنعة لا تصل إلى عينيه... لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنه كان يحاول مغازلة أختي الغالية.
ابتسمت بشراسة: "ألصقه يا سيلف. اجعليه يصرخ كخصي."
هرولت رابطتي الشريرة إلى أختي، تسألني في رأسي ما هو الخصي، عندما التقط وحش مانا إيلي الصبي الأشقر من مؤخرة ياقته وقذفه بعيداً.
الدب، أظن أن اسمه بوي، وأنا تبادلنا النظرات للحظة وجيزة. أعطيته إيماءة استحسان صارمة بينما رفعت إبهامي الأيمن.
رد بوي بإبهام فروي أيضاً، وهو لا يزال جالساً بجانب أختي، وفي تلك اللحظة شعرت أن بوي لن يكون رفيقاً سيئاً لأختي بعد كل شيء.
صاحت إيلي عندما لاحظت الثعلب الأبيض الصغير يهرول نحوها: "سيلفي؟" رفعت نظرها، وتألق وجهها عندما رأتني. "أخي؟"
التفت الأطفال، جميعهم من النبلاء الذين جاؤوا إلى هنا للأمان، رؤوسهم، مسقطين كل ما كانوا يفعلونه. استدار بعض الآباء القريبين، الجالسين على كراسي الفناء يتحدثون مع بعضهم البعض، للنظر إلي.
بينما كنت أمشي نحو أختي، شعرت بعيون الجميع تتبعني. احتضنت إيلي سيلفي بإحكام قبل أن ترفع نظرها إلي مجدداً: "أخي، هل عدت بالفعل؟"
ابتسمت، متلفتاً حولي إلى الناظرين: "أجل." أحنيت رأسي وهمست في أذن أختي: "لماذا يحدقون بي جميعاً؟"
ضحكت: "ليس هناك نبيل في ديكاثين لا يعرف من هو آرثر لين. كان يجب أن ترى كيف يعاملني هؤلاء النبلاء."
"إذاً هذا ما كان الأمر. ظننت أنني ارتكبت خطأً ما مع أصدقائك هنا." أطلقت ضحكة مرتاحة. التفت إلى بوي، الذي بقي جالساً على قائمتيه الخلفيتين، ورفعت يدي: "يسعدني رؤيتك يا بوي!"
رد وحش المانا العملاق بهدير خافت وتلقى يدي بمخلبه الكبير.
تعجبت إيلي: "متى أصبحتما بهذه القرب؟"
أجبت ونحن نومئ لبعضنا البعض مجدداً: "الرجال ذوو الأهداف المشتركة يميلون إلى الترابط بسرعة."
"ماذا؟ لا، لا يهم، هذا ليس مهماً. من الجيد أنك هنا الآن. يجب أن تمنعهما." هزت إيلي رأسها.
"ماذا؟ أمنع من وماذا؟" استطعت سماع القلق في صوتها. سحبتني إيلي خارج الفناء، بعيداً عن الأطفال والآباء الآخرين وعيناها تتحركان بعصبية يميناً ويساراً.
قالت بجدية: "إنها أمي وأبي. لقد قررا الانضمام إلى الحرب."
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]