تسارعت نبضات قلبي وامتلأت كفّاي بالعرق حين تسرّبت إليّ مشاعر سيلفي، لكن لم يكن لدي وقت للراحة؛ فمع إصابة مستحضريهم ورماةهم بجروح بليغة، أسرع المعززون والجنود الأعداء لاقتحام موقعنا.
"ثمة بعضهم يتجهون نحونا. لا تجبن في مثل هذه اللحظة،" ضحك أستاذي السابق. لم تكن نبرته الخفيفة تليق بالصراخ وقعقعة الأسلحة المدوّية في الخلفية.
"أجبن؟ لقد كنت أتحمل وطأة هجمات مستحضريهم ورماةهم، أحاول استشفاف نمط هجماتهم،" أجبت، مسلّلاً سيف "أغنية الفجر" وغرز نصلَه الحاد في صدرية جندي معادٍ بحركة واحدة خاطفة.
"أهذا ما مكّنك من تفجير تلك الانفجارات قبل قليل؟" سألت فانيسي وهي تتصدى لمطرقة حرب كبيرة. كان مشهد أستاذي السابق يقاتل عن قرب دون تروّض آسراً. أسلوبها القتالي، مقترناً باستخدامها الفريد للأرض والنار لاستحضار الزجاج، أنتج سلسلة من الهجمات المتلألئة. كانت قادرة على تشكيل طبقة من الزجاج الحاد حول سيفيها لمدّ مداهما، فتقطّع أعداء على بعد ياردات.
"لا، ذاك شيء آخر." سحبت سيفي من جسد عدو آخر. "فانيسي، علينا إنهاء هذه المعركة قريباً، أو على الأقل نقلها من هنا."
"تقول ذلك وكأننا"—تجنّبت فانيسي رأس فأس بانحناءة سريعة—"نطيل هذه المعركة عمداً."
أرجحت "أغنية الفجر" مرسلاً هلالاً حاداً من الريح نحو مهاجم أستاذي السابق. مع أزيز حاد، تطاير الدم من عنق الألاكري عريض الصدر غير المحمي. لم يتمكّن سوى من إصدار غرغرة خافتة قبل أن ينهار أرضاً، عيناه مذهولتان ويداه تضغطان على جرحه القاتل.
صلبت نبرتي حين أجبت: "سأعترف أن أولوياتي كانت مختلفة بعض الشيء حتى الآن، لكن لا وقت الآن. انقلي المعركة إلى مكان آخر—أي مكان بعيد عن هنا."
تجعّد جبينها: "ما الذي يحدث؟"
"سيأتي شخص، قوته تعادل قوتي إن لم تكن تفوقها. أبعدي الجميع عن هنا كي لا يقعوا في نيراننا المتقاطعة."
تعمّق تجعّد حاجبي فانيسي: "نيراننا؟ ألا تعني—"
أومأت بجديّة: "لهذا أنا هنا—في حال حدث مثل هذا. أبعدي الجميع عن هنا."
"أعلم أنك قوي—في الحقيقة، لا يمكنني تخيّل مدى قوّتك—لكن بحق الجحيم، هذا لا يعني أنه لا يمكنك الاستعانة بأحد!"
ارتخت عيناي وأنا ألقي على أستاذي السابق نظرة قلق، لكنني بقيت صامتاً.
"تباً،" لعن أستاذي السابق، مسحاً ساحة المعركة. ثم حدّق بي بنظرة عازمة: "حسناً، لكن الأفضل أن تعود حياً وإلا سأنتزعك من الجحيم بنفسي لأعيدك إليه."
لم أملك إلا أن أطلق ضحكة مكتومة من تهديده السخيف. "أعدك."
تراجعت فانيسي خطوة وحيّتني عسكرياً قبل أن ينقض "تورش" من السماء. قفزت النقيبة على الصقر المتقد وصاحت: "أيها الديكاثيون! تراجعوا!"
وهكذا تغيّر مسار المعركة. حلّقت فانيسي عالياً تحشد رجالها الذين لم يسمعوا، لكن جنودنا بدأوا بالفعل يتراجعون وهم يدافعون عن أنفسهم من الأعداء.
شاهدت جنودنا ينسحبون، وأنا أصدّ أي عدو يحاول ملاحقتهم، لكن كان عددهم هائلاً.
'لا بأس'، قلت لنفسي. جنود ألاكريا لم يكونوا المشكلة. فرق فانيسي والنقيب أودير كانت مضطرة للتدبير.
أعدت "أغنية الفجر" إلى غمدها وتوجّهت نحو حافة المقاصّة. قفزت على شجرة واستحضرت وسادة من الريح تحت قدمي، ثم انطلقت جنوباً، قافزاً من غصن إلى آخر.
خلف المقاصّة مباشرة، أصبحت الأشجار، التي كانت مستأنسة ومتباعدة بانتظام ويصونها حطّابو البلدة المجاورة، أكثر توحّشاً وكثافة. كانت هناك أشجار كبيرة ملقاة تحتها، سقطت في العواصف. جرّد الشتاء القارس معظم لحائها، لكن بطبقة الجليد الرقيقة على الأرض البكر، بدا أن جيش ألاكريا لم يمرّ هنا حين صعدوا.
لم يكن حولي سوى حفيف الأوراق وطقطقة الأغصان من حيوانات الغابة.
'سيلفي. هل أنتِ هنا؟ كم أنتِ قريبة؟'
لم يقابل محاولاتي المتكررة للاتصال برابطتي سوى الصمت. إما أنها بعيدة جداً، وهذا لا ينبغي أن يكون، أو أنها تتجاهلني عمداً.
'ألست فتىً لطيفاً. هل يمكن أن تكون تائهاً؟'
ارتعشت من الصوت الغريب الذي دوى في رأسي، وكدت أسقط من الغصن الذي كنت واقفاً عليه. أدرت رأسي يميناً ويساراً أحاول تحديد مصدر الصوت.
أردت التحرك لكن جسدي تجمّد—ليس من البرد، بل من خوف ملموس. تسلّل شعور عميق بالرهبة كموجة مدّ، ببطء وثبات، وأنا أمسح المنطقة.
حتى برؤية وسمع معززين، لم أستطع العثور عليها. ومع ذلك، كنت أعلم أنها هناك، صوتها العالي المزعج لا يزال يخدش داخل أذنيّ.
'هل تبحث، ربما، عن هذه العجوز الصغيرة؟' صرخ صوتها الحاد في رأسي كشفرة خشنة تُجرّ على الجليد. صررت أسناني محاولاً التماسك. كان عقلي يعلم أنها تخيفني عمداً، لكن جسدي لم يستطع إلا أن يقع ضحية لتكتيكها.
بدا صوتها وكأنه يأتي من كل مكان حولي، وفي الوقت نفسه، من داخلي. تيبّست أطرافي بينما كان قلبي يخفق بقوة كافية ليخرج من قفصي الصدري.
بدون تردد، عضضت شفتي السفلى. وبينما اجتاح وجع وطعم الدم المعدني لساني، محرّراً إياي من قبضة نيّتها القتالية، فعّلت "قلب العالم" فوراً.
تلاشى المشهد الأخضر والبني المورق إلى درجات من الرمادي، مع بقع من الألوان فقط تشعّ من المانا حولي.
وبما أنني لم أرَ أي مصدر لتذبذب المانا، بدأت أشكّ بما سمعته—لا، أردت أن أشكّ بما سمعته. فجأة، مرّ وميض ضوئي كظل أخضر من زاوية عيني. كان شبه مستحيل تتبّع حركة الظل، لكن إن أبعدت نظري، استطعت التقطّع لمحات من حركتها.
توقّف الظل الأخضر. من موقعها، بدا أنها داخل جذع شجرة على بعد حوالي ثلاثين قدماً.
'عينان حادّتان، أيها الفتى الصغير. عينان حادّتان.' تحرّكت مجدداً، منتقلة من داخل شجرة إلى أخرى، مستخدمة الأغصان كأنها أنفاق، تاركةً وراءها آثاراً من مانا خضراء مريضة. تطلّعت عيناي محاولتَين تتبّع حركتها وهي تطلق ضحكة عالية صدى في الغابة الكثيفة.
"تبدو عيناك وكأنهما تدوران، يا عزيزي،" سخرت، صوتها الحاد مزعجاً خارج رأسي كما كان داخله.
"هل أنا هنا؟" سألت، هذه المرة أبعد.
"ماذا عن هنا؟" دوى صوتها المزعج على يساري.
أطلقت ضحكة طفولية: "ربما أنا هنا!"
بدا صوتها أكثر بُعداً من قبل. هل كانت تحاول تجنّبي؟
"قد أكون هناك..." سخرت مجدداً، وصوتها فجأة على بعد ياردات على يميني.
"أو قد أكون هنا تماماً!" فجأة، انطلق ذراع من داخل الشجرة التي كنت واقفاً عليها.
لم يكن لدي وقت للردّ، قبضت يدها على عنقي، ناشرةً ألماً حارقاً عبر حلقي وترقوتي. رُفعت في الهواء، ممسوكاً من عنقي، بينما خرج مصدر الصوت الحاد من الشجرة.
تشبّثت بذراعها الشاحبة العظمية، المرقّطة بعلامات متغيّرة اللون، محاولاً التحرّر من قبضتها. كانت ترتدِي فستاناً أسود لامعاً يُبرِز قامتها الطويلة والنحيفة المريضة. كنت أرى أضلاعها تقريباً عبر قطعة القماش الرقيقة التي كانت لتليق بأي امرأة أخرى.
كافحت لرفع نظري بما يكفي لرؤية وجهها، لكن ما حدّق بي كان قناعاً خزفياً برسوم وجه تشبه الدمية، مرسومة بإتقان. شعر أسود طويل أشعث مربوط في ذيلَي حصان خلف رأسها، مع قوس في نهاية كل منهما.
"يا للروعة، أيها الفتى الوسيم،" همست من خلف قناعها، والعينان المرسومتان تحدّقان بي مباشرة.
كصاعقة، ارتعدت قشعريرة في عمودي الفقري عند سماع كلماتها، مما جعلني أكافح بشدّة. شعرت كأن عنقي يُكوى باستمرار، والألم الحارق يكاد لا يُحتمل. بآخر ما تبقّى من وعيي، وجّهت المانا إلى كفّيّ.
ومع بقاء "قلب العالم" نشطاً، رأيت جزيئات المانا الزرقاء تتجمّع حول يديّ، وتتحوّل إلى بياض لامع بينما شكّلت تعويذة. شددت قبضتي على معصمها وأطلقت تعويذتي.
[الصفر المطلق]
أطلقت عنقي فوراً وسحبَت ذراعها بعيداً عن قبضتي. وعند الإفلات، هويت من الشجرة، مخترقاً جذعاً مجوّفاً على الأرض.
"للجرو الصغير بعض النباح،" وبّختني من أعلى الشجرة.
نهضت مسرعاً، متجاهلاً الألم الحارق الذي لا يزال يشعّ من عنقي، لكن المرأة كانت أمامي بالفعل، تنظر من خلال فتحتي القناع الصغيرتين. ذراعها اليمنى كانت مشوّهة ومنتفخة من مكان لمسيها بالتعويذة.
هزّت رأسها: "لا يهم. سأكون أكثر صرامة في تدريبك."
تراجع جسدي لا إرادياً خطوة. لم تكن تنوي قتلي؛ كانت تريدني مجرد حيوان أليف.
"ما اسمك يا عزيزي؟" همست، مشيحَةً بوجهها بينما دفنت ذراعها اليمنى داخل الشجرة خلفها.
"أخبرتني أمي ألا أتحدث مع الغرباء، خاصة الغرباء... مثلك،" أجبت، متأوّهاً من الألم بينما لمست الجرح في عنقي برفق. عادةً، بفضل تمثّلي لإرادة سيلفيا، كنت أشعر بجسدي يشفى، لكن الجرح الذي سبّبته كان مختلفاً.
"لا تقلق. سنتعارف قريباً بما يكفي،" ردّت، مسحبةً ذراعها من الشجرة، والجرح الذي خلّفته تعويذتي لم يعد على ذراعها. الشجرة التي سحبت منها ذراعها كان فيها الآن ثقب واسع، كأن أحدهم كواها بحمض.
اتخذت خطوات طويلة، ساقاها المليئتان بالندوب تغوصان في الأرض كأنها تخوض في الماء. "لسوء الحظ، ليس لدينا وقت طويل، لأن لدي مهام لأنجزها. أي فرصة بأن تصبح عبداً لهذه السيدة الجميلة طوعاً؟"
سحبت "أغنية الفجر" من خاتمي البعدي: "آسف، سأضطر للرفض."
"دائماً ما يفعلون،" تنهّدت المرأة العظمية وهي تهزّ رأسها. "لا بأس، نصف المتعة في كسر إرادة العبد المتمرّد."
وبينما انتهت من كلامها، بدأت مانا بلون الطحالب المتعفّنة تتجمّع تحت قدميّ. قفزت للخلف فوراً، في الوقت المناسب تماماً لتجنّب مجموعة من الأيادي الغائمة التي انطلقت من الأرض. الأذرع الشبيهة بالبشر أو مخالب المانا خمشت الهواء قبل أن تغوص مجدداً في الأرض المتآكلة.
مالت المرأة برأسها لكنني لم أرَ تعبيرها عبر قناعها المزعج. عبر "قلب العالم"، بدا أن التعاويذ لها صفة مشابهة للخشب، مثل تيسيا، لكن مع كل تعويذة تستحضرها، تترك أثراً من التآكل.
مررت أصابعي على عنقي المحترق، خائفاً مما قد أراه في انعكاسي. تجمّعت المانا الخضراء الغائمة حول العدو الغامض، لكن قبل أن تتاح لها فرصة إنهاء تعويذتها، أطلقت وتداً حجرياً من الأرض بجانبها. رأيت الرمح الترابي يذوب فور ملامسته إياها.
"أنت فقط تطيل الأمر المحتوم يا عزيزي،" غنّت بصوتها الحاد المزعج الذي جعلني أرغب في اقتلاع أذنيّ.
رفعت ذراعيها، مستحضرةً بركاً من المانا على الأرض وعلى الأشجار حولي، غير مرئية إلا برؤيتي الفريدة.
كان فكري الأول هو كيف أوفر المانا خلال هذه المعركة، حين أدركت للمرة الأولى منذ زمن طويل أنه ليس لدي سبب للتراجع. على الأرجح، كانت إما حاشية أو منجلاً، أحد الأعداء الرئيسيين الذين تدربت لسنوات على قتالهم في أرض الحكام.
كسرت الجدار الاستعاري الذي بنيته للتحكم بماناي، وشعرت باندفاع المانا يتدفّق من نواتي. الأحرف التي كانت خافته على ذراعيَّ وظهرِي أضاءت بقوّة، ظاهرةً بوضوح حتى عبر الرداء الثقيل الذي ارتديته فوق قميصي.
جزيئات المانا باللون الأزرق والأحمر والأخضر والأصفر اندفعت من جسدي، بينما المانا في محيطي تدوّمت وتجمّعت، منجذبةً إلى جسدي كالفراشات إلى النار.
"يبدو أنني وجدت شخصاً مميزاً،" قالت المرأة بحماس وهي تعقد ذراعيها المرفوعتين، مستحضرةً تعويذتها. انفجرت العشرات من الأذرع الشبيهة بالكروم من الأرض ومن جذوع وأغصان الأشجار المجاورة.
بقي تعبيري هادئاً، ونيتها المهيبة لم تعد تؤثر بي، بينما وصلتني أيادي المانا المشوّهة بأصابعها النحيلة. تشكّلت فوهة صغيرة في الأرض تحت قدميّ بينما اندفعت نحو المرأة النحيلة كالساحرة، متجاهلاً تعويذتها.
انحنيت وتمايلت، متجنباً الأيادي الشبيهة بالكروم التي تتبّعت حركتي، دون أن أفقد خطوتي حتى وصلت إلى الساحرة. كنت على بوصة واحدة من الوصول، ومع ذلك لم ترتعش المرأة، واثقةً من الهالة التي أذابت تعويذتي السابقة.
"الصفر المطلق،" همست، مدمجاً التعويذة بالكامل حول جسدي.
الأيادي الخضراء الغائمة التي تجمّدت على بوصات من اللمس أصبحت تمثالاً مزعجاً لا يمكن للفلاسفة إلا أن يضعوا له معنى.
كان غريزي الأول أن أرجح "أغنية الفجر" لكنني خشيت أن ينتهي سيفي كالرمح الحجري، فتقدمت خطوة أخيرة، قبل قدميها مباشرة، ووجّهت هالة الجليد لتتشكّل على شكل قفاز مخلب حول يدي اليسرى كما فعل المعزز في بداية معركتي السابقة. وعندما اصطدمت تعويذتي بهالتها، انبعثت سحابة من البخار، حجبت رؤيتي.
احتاجت نفس واحد لأدرك أن البخار سام. تفاعل جسدي فوراً، أوقعني على ركبتيّ في نوبة سعال، بينما بدأت أحشائي وجلدي يحترقان. كان الغاز السام المحيط بي قد أذاب الكثير من ملابسي، مكشفاً الأحرف على ذراعيّ. كان بهتان الأحرف الذهبية هو ما أخرجني من ذهولي.
الأحرف التي وهبتني إياها سيلفيا، ورمز بداية كل هذا، انتشلتني من قبضة الظلام الباردة.
أوجدت فوراً فراغاً صغيراً لسحب السموم من رئتيّ المحترقتين. ساعد ذلك، لكن مع عدم وجود هواء للتنفس والأكسجين المستنزف من رئتيّ، لم يتبقّ لي سوى ثوانٍ قبل أن أفقد وعيي.
الضباب، بقدر سميّته، غطّاني عن عيون الساحرة. افترضت أنني قد أغمي عليّ الآن، أو ما هو أسوأ، فاستغلت تلك الفرصة. بتحديد توقيع ماناها بمساعدة "قلب العالم"، انتظرت الفرصة المناسبة للضرب بينما كنت أحارب رغبة جسدي في فقدان الوعي.
بدت الثواني كساعات، تذكّرني بوقتي مع وعيي في كرة الأثير، حين اقتربت أخيراً بما يكفي. ومع أنها لا ينبغي أن تستطيع الإحساس بتذبذب المانا حولي من تأثيرات "خطوة السراب"، لم يبقَ لي سوى الدعاء ألا ترى البهتان الخافت لسيفي.
بآخر طاقة، فعّلت "الفراغ الساكن"، موقفاً الزمان حولي بينما انفجرت واقفاً وضربتها بـ"أغنية الفجر". تشقق سيفي وهو يخترق الفضاء، مشبعاً ببرق أبيض لامع بدا مقدساً تقريباً، وأطلقت الزمان قبل أن يلامس نصلي وجهها.
قوّة ضربتي نشرت سحابة الحمض التي غطّتنا معاً، لكن حتى دون رؤية، عرفت أنني أخطأت هدفي بطريقة ما. ارتجفت وبنظري إلى النصل في يدي، أو بالأحرى، ما تبقّى منه. طرف "أغنية الفجر"، المصنوع من قبل حاكم، كان قد تآكل واستوى، مع فقدان بوصة من النصل الفيروزي. لكن، برؤية أثر الدم الخافت على نصلي، حوّلت نظري إلى الساحرة.
لم أستطع رؤية سوى طرف ذقنها الحاد ورأسها مرفوع للخلف، وسيل رفيع من الدم يسيل على جانب عنقها. بدا أن الغابة بأكملها هدأت خوفاً، ولم أسمع سوى صوت تحطّم قناعها على الأرض الترابية.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]