"أين قناعي؟"
تلمّست يدا الساحرة وجهها، وما زال مائلاً عن ناظريّ.
"قناعي. أحتاج قناعي،" ظلّت تردّد وقد أدركت أن وجهها أصبح مكشوفاً. مزّقت الساحرة شعرها الأسود الأشعث، تخمش ذيليها وتستخدم شعرها المبعثر ستاراً لوجهها. جثت على ركبتيها تجمع شظايا قناعها المحطّم وهي تواصل همهمتها.
أطلقت أنفاساً متقطعة وأنا أبتعد ببطء خوفاً مما قد تفعله. كنت قد استخدمت "الفراغ الساكن" مع تفعيل "قلب العالم"، وفي المقابل، اختفى طرف سيفي.
تحرّكت خصلة الشعر الأسود الأشعث المتدلية على وجهها وهي تحاول تركيب القطع المكسورة بيأس لجعلها كاملة. فجأة، قبضت على الكومة التي جمعتها بيأس، مخمشة الأرض معها.
"قناعي!" صرخت، ممسكة بالشظايا حتى سال الدم من يديها.
بمشاهدتي جزيئات المانا تتجمّع لتشكّل هالة خضراء غائمة حولها، لم يكن لدي وقت للتفكير.
اهتزّت جزيئات الأثير البنفسجية الخافتة وأنا أفعّل "الفراغ الساكن" مجدداً. متجاهلاً احتجاج جسدي، اندفعت لضرب الساحرة قبل أن تغطيها الهالة المسبّبة للتآكل بالكامل ثانية.
مع توقّف الزمن، استطعت تجاوز المسافة دون خوف من أن تتفاعل معي، لكن بخلاف محاولتي السابقة، لم أتمكن من استخدام المانا الجوية—فقط ما تبقّى من مخزوني الضئيل في نواتي.
تلوّت كروم بيضاء خشنة حول نصل سيفي الفيروزي وأنا أندفع نحو الساحرة. ومع ضعف التعويذة مقارنة بهجومي السابق، بدأ شعور بالشك يتسلّل إليّ.
أطلقت فن المانا المجمّد للزمن في اللحظة التي غرست فيها رأس سيفي المسطّح في فتحة الهالة الخضراء فوق ركبتها اليسرى. رافق الإحساس المألوف لاختراق المعدن للحمم فرقعة الكهرباء المنتشرة في جسد الساحرة. غير أن الدم الذي تسرّب من جرحها لم يكن كالدم الأحمر الذي سال من يدها، بل أخضر موحل.
أزيز المكان الذي كان يجب أن يكون فيه الجرح، وتجمّد الدم الأخضر الموحل حول "أغنية الفجر".
بينما رفعت الساحرة نظرها عن الأرض، انفرج شعرها الكثيف المفتول، كاشفةً لي ما كانت تحاول بشدّة إخفاءه.
شدَدت "أغنية الفجر"، راغباً في التراجع. لم يكن جلدها المتجعد الذي يبدو أقدم من لحاء الأشجار المعمرة حولنا، ولا الشقّان الضيّقان بين خدّيها الغائرين، ولا حتى شفتاها الرقيقتان الجلديتان الأغمق من شعرها وأسنانها المتعرّجة المصفرّة، هي ما أرعبني.
كانت نظرتها المروّعة، المتألقة من زوج عينيها المشوّهين الشبحيين، هي ما ملأني برهبة. خلافاً لأي وحش أو بهيمة واجهتها منذ قدومي لهذا العالم، جعلتني عيناها الغائرتان المظلمتان، اللتان بدا كأنهما اقتلعتا ثم أُعيدتا بعنف إلى عمق جمجمتها، أتساءل إن كان هذا هو نوع الشياطين الذي يتولّد من أعماق الجحيم.
"والآن بعد أن رأيتني بهذه الحالة، أخشى أنني لا أستطيع الاحتفاظ بك حيواناً أليفاً،" تمتمت، همسة تقريباً، وهي تقبض على سيفي بإحدى يديها الملطختين بالدماء.
تأوّمت لا إرادياً بنطقها. دارت أفكاري وأنا أحاول بسحب "أغنية الفجر" من قبضتها، محاولاً معرفة ما أفعله في هذا الموقف.
وبينما شحذت نظري من نظرتها المرعبة، شاهدت بيأس هالتها تغطي جسدها بالكامل تقريباً.
عاجزاً عن تجميع القوة لتفعيل "الفراغ الساكن" مجدداً، نظرت إلى ساقيّ. ما زلت أسمع صوت السيدة ماير تحذّرني من استخدام "خطوة الاندفاع" مجدداً. رفعت نظري، والسحابة الخضراء الغائمة تنتشر ببطء، ولم يتبقّ سوى فجوات ضيّقة بعرض ريشة.
اتخذت قراري.
تركت سيفي الثمين، وأطلقت نفساً حاداً لأستعد للألم القادم. كالمكابس في محرّك عالمي القديم، اندفعت المانا إلى عضلات محدّدة بتتابع وتوقيت دقيق في غضون ميلي ثانية، مما سمح لجسدي بالانطلاق من موقعه الأصلي شبه الفوري.
صبرت على الألم الذي يذهّب العقل، كأن عظام نصف جسدي السفلي تحترق ببطء داخل نار، وغرست يدي في الفجوة الخافتة في هالتها. حتى مع تغطية يدي بـ"الصفر المطلق"، تسلّلت آثار تآكل دفاعاتها إلى يدي عند ملامسة جلدها.
أطلقت الساحرة زئيراً موجعاً وهي تحاول الابتعاد، لكن قبضتي على ذراعها اليمنى ظلّت قوية.
احمرّ جلد يدي العارية بشكل مؤلم مع تآكل طبقات كثيرة من اللحم. ومع ذلك، ظهرت علامات على فعالية تعويذتي. ذراعها اليمنى، التي كانت تقبض على سيفي المغروس في فخذها الأيسر، تحوّل إلى لون داكن مريض. خلافاً لقضمة الصقيع الطبيعية، بدأ ذراعها يتجمّد من مكان قبضتي عليه لا من أصابعها. لم تعد تستطيع تحريك ذراعها بعد أن تجمّدت طبقات الجلد والأنسجة.
وقبل أن تنتشر آثار "الصفر المطلق" إلى جسدها، ضربت الساحرة ذراعها المتجمّدة بيدها الأخرى، ومزّقت الطرف بالكامل من الكتف.
انتشر ألم حارق من يدي، مذكّراً بالإصابة التي تكبّدتها لقاء ذراعها المقطوعة، التي تحطّمت كالزجاج حين أسقطتها على الأرض.
لم أعرف إن كان ذلك جيداً أم لا، لكن بالنظر إلى الأسفل، بدا الجرح أسوأ مما شعرت به. وكأن جلد يدي اليسرى غُمس في حمض، تشكّل صديد أصفر على اللحم العاري، باعثاً موجة ألم حتى مع أقل ارتعاشة.
مزّقت قطعة قماش من طرف ردائي، ولففتها برفق حول يدي المصابة، وأنا أضمّ فكّي طوال العملية.
"كيف تجرؤ!" زأرت الساحرة. بعينين خضراوين غائرتين وفيهما نار جامحة، مزّقت خصلات من شعرها الأسود الكثيف لتكشف عن جدعة صغيرة فوق جبهتها.
"أنا من عشيرة فريترا! سأجعلك تذوق عواقب إلحاقك مثل هذا... العار بسيدة!" صرخت وهي تمزّق المزيد من شعرها المشوّه. "سأذيب أطرافك وأحتفظ بك كتذكار! سأقطع لسانك وأطعمك عبر أنبوب لتتمنى الموت فقط!"
"أوه؟ يجب أن تكوني على الأقل منجلاً لتظني أنك قادرة على ذلك،" لهثت، آملة أن تقع في الفخ.
"منجل؟ منجل؟" عوّلت، تحوّ بتثاقل نحو شجرة قريبة وسيف "أغنية الفجر" ما زال مغروساً في ركبتها اليسرى. "سأمحو تلك المرأة المتعجرفة من على وجه ألاكريا وآخذ مكانها! فقط لأنها جذّابة قليلاً ويتودّد مرؤوسوها لها، تظن أنها أفضل مني؟ سأريها كم هو مذلّ أن تكون حاشيتها!"
متذكراً كيف شفَت الساحرة يدها سابقاً بغمرها داخل شجرة، تجاهلت صرخات احتجاج ساقيّ واندفعت نحوها.
أرجحت ذراعها الوحيدة، مطلقة عاصفة من الدخان الذي كاد يذيب رئتيّ.
فعّلت "خطوة الاندفاع" مجدداً، متجنباً الدخان السام ومقترباً في طرفة عين. التفّت لوامس من برق أسود حول ذراعي اليمنى. بدلاً من محاولة اختراق هالتها المسبّبة للتآكل والمخاطرة بتشويه يد أخرى، قبضت على مقبض سيفي المغروس في فخذها. كموصل، انزلقت فروع الكهرباء على طول سيفي إلى جسد الساحرة.
تيبّس جسدها فوراً وارتجف بنوبة تشينّج من تيار البرق المارّ خلاله. رأيتها تحاول المقاومة لكنني أصبحت متفائلاً بينما ارتدّت عيناها الغائرتان للخلف.
تشينجت رأسها لكن ما زالت فيها قوّة، وعيناها اللامعتان تعودان ببطء إلى التركيز. تشقق وجهها المتجعد كالتربة الجافة، وانتشرت بقع الجلد المتفحّم على جسدها.
أرجوك، فقط موتي، توسّلت في ذهني، ومخزوني المتناقص من المانا يثير خوفي من تداعيات الارتداد.
فجأة، انتُزعت من الساحرة. وكأنني وُخزت بمكواة حديدية، انتشر ألم حارق من كتفي وأنا أتدحرج على الأرض. دون النظر خلفي، غطّيت يدي بهالة جليدية ومددتها فوق كتفي لنزع أصابع المانا التي استحضرتها.
كانت الساحرة تحاول مرّة أخرى يائسة الوصول إلى شجرة قريبة، على بعد بضع أقدام فقط، حين استحضرت جداراً ترابياً.
رغم الجدار السميك الذي أحاط بها، واصلت مشيتها المتثاقلة، غير مكترثة. الهالة الخضراء المحيطة بها، رغم ضعفها بسبب هجومي السابق، استطاعت إذابة الجدار بسهولة.
لم يكن أمامي خيار سوى الاعتماد على "خطوة الاندفاع" مجدداً لمنعها من شفاء جروحها، حين دوى صوت مألوف في رأسي.
'آرثر!' بكت سيلفي، وجسدها الضخم يلقي ظله فوق رأسي.
توقيت مثالي، رددت، وصوتي يبدو متوتّراً حتى في ذهني. جمعت ما تستطيع جسدي تحمّله من المانا دون الخضوع لآثار الارتداد القاسية، واستحضرت تياراً من الريح تحت قدمي الساحرة.
"أمسكي!" هتفت وأنا أرسل خصمي حلزونياً في الهواء نحو رابطتي.
انقضّت سيلفي فوراً وقبضت على الساحرة بمخالبها الطويلة. ومع ضعف حالة الساحرة، كان لهالتها تأثير ضئيل على رابطتي. حافظت حراشفها المدرّعة على حمايتها فترة كافية لتعلو في السماء.
تاه الاثنان في الغيوم بينما واصلت سيلفي حمل الفريترية عالياً.
'فقدت وعيها،' أعلنت سيلفي، والرسالة الذهنية تبدو بعيدة ومكتومة.
أسقطيها هنا، أرسلت، ما زلت على الأرض.
'سأفعل أكثر من مجرد إسقاط،' أطلقت زئيراً.
بعد التأمّل قليلاً لتعويذة أخيرة، نهضت بصعوبة، ورجلاي المرتجفتان بالكاد تبقيني واقفاً.
بذراعي السليمة مرفوعة، وجّهت المانا لتشكّل رأس رمح. الأحرف على ذراعيّ وامضت وخفتت لكنها بقيت، مساعدةً إياي على استخدام أكبر قدر ممكن من المانا الجوية. شعرت بانخفاض الحرارة، والرمح الجليدي يتمدّد ليصل حجم شجرة.
وبينما كنت أركز الجليد بثبات، تشكّل الرمح الخشن الذي استحضرته إلى مطرد هائل كبير بما يكفي لعملاق. استمر الرمح في التغيّر، يزيد دقّته بينما كنت أركزه وأشكّله بالمانا المحيطة.
بشعوري بأن ساقيّ تخوناني، رفعت الأرض حولي سريعاً لدعمهما، مثبّتاً إياي في جبيرة ترابية.
مضغوطاً ومشحوذاً حتى أصبحت التعويذة التي كانت بحجم شجرة الآن أطول مني ببضعة أقدام فقط، تألّق الرمح الجليدي، ما زال معلّقاً في الهواء، كالسماء خلال سديم الأورورا الذي يحدث كل عقد.
امتلأ فمي بطعم المعدن مع سيل دم على ذقني، جسدي يحذّرني من حالتي البائسة.
بعد لحظات، أبصرت الساحرة. الفريترية الجبّارة التي بدت شبه منيعة كانت تتساقط كشظية نيزك. لا بد أن سيلفي ألقتها إلى الأسفل بسرعة سقوطها نحوي؛ لم تستغرق سوى أنفاس قليلة لتقترب بما يكفي لأحسب موقع هبوطها.
ارتطم جسد الفريترية المشوّه برأس رمحي، وارتجّ جسدي فوراً من القوّة.
شعرت بالجبيرة التي شكلتها من الأرض تنهار مع غرس الرمح في جسد الساحرة.
بما تبقّى من قوّة في ساقيّ، تمكنت من القفز جانباً قبل أن أقع في وطأة ارتطام الفريترية برمحبي بالكامل.
قذف انفجار الصخور والأشجار المكسورة ظهري، ودوّى دويّ هائل، مردّداً صداه في كل الغابة ومزلزلاً كل شجرة في الجوار.
دخلت في غيبوبة وخروج منها وأنا أتدحرج على الأرض، جسدي يخترق جذوعاً وأغصاناً قديمة وكل ما كان على أرض الغابة، قبل أن يوقفني جذع شجرة كبيرة أخيراً.
'تمسّك، يا أبي!' صاحت سيلفي.
ظننت... أنه دون مستواك... أن تناديني... بأبي، أرسلت، ووعيي يخبو.
بقيت صامتة؛ شعرت فقط بالمشاعر الجامحة المتسرّبة منها—يأس، ذنب، غضب، حزن.
مع إدراكي غير الموثوق للزمن، لم أعرف كم استغرقت سيلفي للوصول، لكن خطمها الأسود الكبير كان يحوم فوقي حين أدركت أنها بجانبي.
امتلأت عيناها الصفراوان الشفافتان بالدموع وهي تفتح فكّها ببطء. أطلقت رابطتي نفساً خفيفاً، لكن بدلاً من الهواء، غطّاني ضباب أرجواني لامع.
خفتت فوضى الآلام التي كانت في جسدي كلّه مع تسرّب الضباب المهدّئ إليّ.
"فيفوم،" تمتمت بضعف.
'لا تتكلم،' وبّختني وهي تواصل شفائي.
مثل جدّتك تماماً. ابتسمت ابتسامة ضعيفة. لمثل هذا التنين المخيف المنظر، قواكِ تبين أنها... هادئة.
انبثق شعور خفيف من التسلية في رابطتي من تعليقي، 'إن كانت لديك الطاقة لمثل هذا الفكاهة السخيفة، فأنا متأكدة أنك بخير.'
بالتأكيد؛ من تظنين أنني؟
'طفل متهوّر وأحمق لا يحسّ بالحفاظ على الذات،' زمجرت وهي تغلق فكّها. 'حذّرتك من العدو القادم في طريقك، ومع ذلك قررت أنه من الضروري محاربتها وحدك!'
أطلقت نوبة سعال متوتّر، ومسحت خطم رابطتي برفق.
أنا آسف. على الأقل انتهى الأمر—انتهى، أليس كذلك؟
"انظر بنفسك،" قالت سيلفي بصوت عالٍ، جرسها الناعم العذب مهدّئاً بعد سماع الكثير من صراخ الساحرة.
استندت على قاعدة الشجرة التي صدمتها بمرفقي بينما تحرّكت رابطتي جانباً.
على بعد أقل من خمسين قدماً كانت فوهة بحجم منزل، وطبقة رقيقة من الغبار ما زالت مرئية. في وسط الفوهة الكبيرة، كان الرمح الجليدي مغروساً نصفه في الأرض بينما كان جسد الساحرة الهامد معلّقاً في الهواء، الرمح مخترقاً صدرها بالكامل.
كان بخار لا يزال ينبعث من جسد الساحرة، وجلدها المسبّب للتآكل يحاول إذابة الجليد، لكن دون جدوى.
لقد ماتت.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]