النقيب جارناس أودير
"أولريك،" همست، مشيراً إليه بالتوجّه يساراً بينما انحنيت خلف جذع ساقط. جمع المعزز الضخم فريقه الصغير المكوّن من خمسة سحرة بصمت وبدأوا يشقّون طريقهم عبر الأشجار الكثيفة.
"بريير." أملت رأسي نحو المسار الصغير على يميننا، مشيراً لقائدي الآخر وجنوده باتباعي. أومأ بريير موافقاً وسحب خنجريه المسنّنين. اجتاز المعزز المفتول العضلات الغابة الكثيفة بخطوات واثقة طويلة. تبعتُه هو وجنوده بخطوات قليلة خلفهم، وأصابعي متوترة على مقبض أثري، مستعدة للضرب.
اعتددت بالريح العاتية الجارفة التي تعصف باستمرار بين الأشجار، تحرّك الأغصان وتجردها من أوراقها. كانت تغطّي صوت خطواتنا ونحن نتعمق في الغابة.
كانت المقاصّات متكررة لكنني أبعدت فرقي عنها، تحسّباً لانكشافنا على ذلك الخطر العظيم الذي حذّرتني منه النقيبة غلوري. كبحت رغبتي في السخرية من سخافتها—تصديق كلمات فتى شقّ طريقه ليصبح رمحاً. لابد أنه اختلق شكوكه حول هذا العدو القوي ليتمكن من الفرار وحده وتجنّب المعركة.
'سأقبض عليه فور رؤيته إن هرب،' فكرت. 'ربما دوري الحاسم في صد قوات ألاكريا والقبض على الرمح المارق يكسبني ترقية مستحقة.'
اتبعت النقيبة غلوري على مضض حين بدأت فجأة تأمر جنودها بالانسحاب. كان خطئي أن أثق بحكمها بهذا العمى.
بعد إبلاغي من النقيبة غلوري بما أمرها به ذلك الرمح، أدرت فرقي فوراً عائداً. كانت تملك الجرأة لرمي المعركة وتهديد جرّ القتال بأكمله إلى الطهاة والمعالجين في المعسكر، لكنني لست تابعاً لها.
أصبحت المعركة فوضوية بعد أن بدأت قوات النقيبة غلوري بالانسحاب، تاركة فرقي وحدهم للقتال. لكن، مستغلاً محاولة الألاكريين ملاحقة قوات النقيبة غلوري، كان من السهل لجنودي إخضاع الكثير من قوات العدو المنشغلة.
والأفضل، أن النقيبة غلوري قد نالت جزاء ضعف حكمها في خضم المعركة؛ أصيبت بجرح كبير في جنبها تركني مسؤولاً عن كلا الفريقين. بخبرتي كقائد، سرعان ما دمجت القوتين المتحالفتين المتنافرتين واستأنفنا القتال حتى دوّى انفجار جنوب موقع قتالنا مباشرة.
وبشكل غير متوقع، بدأ قادة العدو يأمرون جنودهم بالتراجع، تاركين لنا نصراً استثنائياً. ملأني صوت جنودي الهاتفين بشعور من الرضا يذكّرني بمعنى أن تكون شخصية ذات سلطة.
واستئنافاً لواجباتي كقائد عام مؤقت للفرقتين، أمرت كل جندي قادر بحمل جثة زميل والعودة إلى المعسكر. كما أمرت بجمع أي جندي ألاكري، إن كان لا يزال حياً، للاستجواب لاحقاً.
كنت أرغب في التوجّه مباشرة إلى المجلس وإطلاعهم على ما حدث هنا، لكن النقيبة غلوري أوقفتني. كانت تظن أن للرمح الفتى والعدو الذي يحاربه علاقة بالانفجار، وأرادت أن آخذ بعض الجنود لمعرفة ما حدث.
لولا احتمال القبض على الفتى لفراره في خضم المعركة وفرصة أخذ مكانه كرمح، لكنت رفضت.
ربما كان الحكام يكافئونني أخيراً على خدمتي للملك غلايدر، والآن لديكاثين بأكملها. سأصبح أحد قمم القوة في هذه القارّة.
وبينما واصلنا التوجّه جنوباً، ازداد حذرنا في خطواتنا. مع غروب الشمس، بدأ الضباب يتجمّع بين جذوع الأشجار الكثيفة، محجباً الأرض حتى تحت أقدامنا مباشرة. أكثر من احتمال عدو متخيّل، أردت الإمساك بالفتى على حين غرّة، وكسر غصن صغير قد يجعله يهرب ويعقّد المهمة.
أخبرتني مصادرّي في قلعة المجلس أن آرثر لم يقبل الأثر الممنوح لكل رمح لتعزيز قواه، لكن الإهمال سيكون خطأ؛ مهما كان جباناً، فذلك الفتى لا يزال رمحاً.
توقّف بريير، يميني الأيمن، وأشار إليّ بصمت. متجاوزاً جنود وحدته، وصلت أمام ما بدا أنه كان شجرة.
بالتحديق في الوحل الداكن المتجمّع في وسط جذع الشجرة، مددت يدي ببطء حين صفع بريير يدي. ضيّقت عيناي وألقيت نظرة على مرؤوسي، لكن بريير هزّ رأسه وغمس سكيناً احتياطياً مثبّتاً في فخذه في البركة.
مع أزيز خافت، ذاب نصل السكين بالكامل في غضون ثوانٍ معدودة. حوّلت نظري إلى باقي الشجرة التي سقطت حديثاً، وأشرت إليها، متأكداً أن هذا الحمض هو سبب ذلك.
أومأ بريير موافقاً وواصلنا مسيرنا حتى أشار أحد رجاله—أو بالأحرى، امرأة—إلى بضع أشجار أخرى بنفس التآكل في وسط جذوعها. بعض الأشجار ما زالت قائمة، والحمض أحدث فيها ثقباً صغيراً فقط، بينما ذاب البعض الآخر حتى الجذور.
تسبب الطقطقة الحادة فوقنا في التفاتنا جميعاً نحو الصوت. وضعت المرأة سهماً على قوسها وأطلقته فوراً.
أصاب السهم مصدر الصوت بدقة... غصناً. أطلقت نفساً حاداً وتفحّصت الغصن المتساقط، لأدرك أن أجزاءً منه قد تآكلت بنفس الحمض الموجود على الأشجار. ألقيت نظرة تهديدية على الرامية، وأحنت رأسها فوراً معتذرة. 'غير كفؤة'.
أشرت للجميع بالاستمرار، وبقيت قريباً من مؤخرة الفريق تحسّباً لأي طارئ.
وبينما استمرت الرياح في ضرب الأشجار حولنا، كانت الغابة هادئة بشكل مخيف. لم يكن هناك دبيب حيوانات قريبة، ولم أسمع بعد نعيق طير واحد—وكأن سكان الغابة هربوا جميعاً لحياتهم.
فجأة، دوّى صراخ موجع، مخترقاً الأشجار إلى آذاننا. بدا أن هدوء الغابة ضخّم الصوت، والجميع يتطلّع إليّ طلباً للتوجيه.
من عمق الصرخة، بدا صوت أولريك، لكن هل كان يستحق كشف موقعنا إن كان قد أُمسك به بالفعل؟ سواء كان الرمح أو العدو المفترض الذي يواجهه، كان عنصر المفاجأة أحد مزايا القليلة.
بريير، الصديق المقرب لأولريك قبل انضمامه لوحدتي كقائد، حدّق بي بحاجبين مقطّبين. بدت عيناه وكأنهما تقولان دعه يذهب، لكنني أشرت له بالانتظار. قسّمت فريقنا المكوّن من خمسة إلى مجموعتين، مع بريير في فريق الثلاثة. انتشرنا ببطء مع بقاء الرامية بجانبي، بينما توجهت مجموعة بريير ببطء نحو مصدر صرخة أولريك.
تضاءلت كثافة الأشجار مع اقترابنا من مقاصّة كبيرة، وعلامات الحمض أكثر وضوحاً حولنا. انحدرت الأرض فجأة، وكادت تسقط بنا إلى ضباب غامض ازداد كثافة كلما اقتربنا من الروضة. مع تغطية الرامية لي ومجموعة بريير على بعد خطوات أمامي يساراً، فكّكت مقبض أثري "ستورمكرو" وشبّعته بالمانا ليصبح مطرداً هائلاً.
مع الضباب الأخضر الشاحب حاجباً رؤيتنا والأرض غير المستوية، كبحت إغراء العودة بفكرة أن أصبح رمحاً، ورفعت ذراعي؛ بأصابعي الثلاثة مرفوعة، بدأت العدّ بصمت.
ثلاثة.
اثنان.
واحد.
أطلق بريير زئيراً وضرب بخنجريه المسنّنين، مطلقاً عاصفة من رياح حادة لتبديد الضباب الخطير المحتمل.
'ما هذا...'
تلاشت إرادتي للقتال مع انكشاف الضباب الأخضر. كاد "ستورمكرو" ينزلق من أصابعي المرتخية ونحن جميعاً واقفون، أفواهنا مفتوحة، أمام المشهد على بعد ياردات قليلة.
كنا قد تعثّرنا دون قصد على حافة فوهة هائلة. في وسطها وقف رمح ضخم مذهل جعل أثري الثمين، المتوارث في عائلتي لأجيال، يبدو كعصا أسنان مستعملة. ومطعوناً عليه ما بدا كشيطان نحيل أشعث.
كانت الأرض تشتعل تحت الوحش المعلّق بنفس الحمض الموحل المتقطر من جسده البشع. أزيز خافت يصدر من الشيطان، والضباب الأخضر ينفث باستمرار من جرحه الغائر، لكنه بلا شك ميت.
لكن ربما كان الشيء الأكثر إدهاشاً من المشهد أدناه هو التنين الأسود النائم بتلك اللامبالاة بجانب الفتى المنهار على شجرة على الجانب الآخر من الفوهة—فتى لا يمكن أن يكون سوى آرثر. لولا أنني رأيت التنين حين نُصب آرثر رمحاً لأول مرة، لكان الخوف الذي يضغط على صدري الآن قد عصر الحياة من قلبي.
للحظة، ظننت أن الفتى ورابطته ماتا كلاهما خلال المعركة، لكن الصعود والهبوط المنتظم لجسد التنين يقول غير ذلك. شحذت نظري عن التنين الأسود لأرى أولريك على الأرض على الجانب الآخر من الفوهة. جنوده—ما عدا واحد—كانوا متجمّعين حوله، يداوون الجذوع حيث كان ذراعه اليسرى ورجله.
'ربما مات الفتى في المعركة،' فكرت، متفائلاً. قيّمت الموقف قدر استطاعتي من هذه المسافة. كان من الصعب رؤية حالة الفتى من هنا، لكن من التنفس المتقطع للوحش المهيب بجانبه، يمكن القول أن كليهما أصيبا بنوع من الضرر.
أرخيت قبضتي على "ستورمكرو". "استعيدوا جثة الجنرال."
أشار بريير لأحد رجاله بالتقدّم، حين بدأ أولريك، الذي حدّد موقعنا الآن، يلوح بذراعه الوحيدة.
"لا!" صرخ أولريك وجنوده، لكن مرؤوس بريير كان قد قفز بالفعل إلى الفوهة ليشق طريقه إلى الجانب الآخر حيث آرثر.
فجأة، وبينما اندفع مرؤوس بريير بجوار الشيطان النحيل، انطلقت لوامة غائمة من جسده، مثبتةً كاحله.
عوى الجندي ألماً، لكن بدلاً من سحب جسده، قطعت اللوامة قدمه المحمية بالمانا، مما جعله يتدحرج إلى مركز الفوهة. سقط ذراع الجندي في بركة الوحل الأخضر، وكاد الحمض أن يعمل طريقه عبر درعه ولحمه حتى لم يتبقّ عظم.
الجندي، الذي كان يصرخ ألماً، عانق جذع ذراعه حين جرّته اللوامة التي أمسكته سابقاً ببقية جسده إلى البركة.
وقفنا هناك صامتين، مرعوبين، والصوت الوحيد القادم من الحمض وهو يلتهم جسد الجندي، ومن الرامية تتقيّأ خلفي.
"لا تقتربوا من ذلك الوحش!" لهث أولريك، صوته متعب من الألم. "ا-الجنرال قال أنه لن يهاجم إن ابتعدتم."
"ما الذي يحدث؟!" زأرت، فاقداً رباطة جأشي. "أعطوني تقريراً!"
"ن-نحن لا نعلم بالضبط، أيها النقيب!" تلعثم أحد جنود أولريك. "استشعرنا تذبذبات مانا قريبة فاستطلعنا المنطقة حين سقط القائد أولريك وإسفين في الفوهة. تمكن القائد أولريك من الخروج لكن إسفين..."
"هل ذلك الوحش لا يزال حياً؟" سألت، متراجعاً خطوة تحسّباً لخروج لوامة أخرى من جسده.
"لا، إنه ميت."
أدرت رأسي نحو مصدر الصوت الأجش، لأرى الفتى قد استيقظ الآن. "أنت!" رفعت "ستورمكرو"، مشيراً به إلى آرثر. "هل لك علاقة بهذا؟"
عينان الرمح الصلبتان، وبؤبؤاه يتوهّجان بصفاء أزرق تقريباً، تثبّتا عليّ من بين خصلات شعره الكستنائية.
"بموت تلك الحاشية؟ نعم." ظلّ نظره قاسياً وصوته متساوياً. "بموت جنودك؟ ذلك بسبب تعاويذ الدفاع التلقائية لذلك الشيء، التي ما زالت فعّالة حتى بعد موتها."
شعرت بحرقة خجلي في وجنتيّ بينما يكلمني الفتى كأنني أحمق. "ل-لماذا لم تساعدهم إذن—أو تحذّرنا؟"
"آسف؛ هل تريد مني أن أنصب لافتة تحذير؟" سخر الفتى. "بصراحة، أجد صعوبة في البقاء واعياً، ناهيك عن تحذير سحرة لم يريدوا أن يُعثروا عليهم بوضوح."
"أيها الجنرال آرثر، كنت موضع شبهة بالفرار في المعركة، لكن الآن وقد ظهرت معطيات جديدة، نطلب منك أن تأتي معنا لنأخذك إلى المجلس لمزيد من الاستجواب،" أعلنت، خائفاً من اتخاذ خطوة رغم طمأنة أولريك السابقة.
"سأذهب إلى القلعة بمحض إرادتي. الآن، لدي أمور أخرى لأهتم بها،" ردّ الفتى وهو لا يزال جالساً تحت الشجرة.
"أخشى أن ذلك غير ممكن، أيها الجنرال،" قلت من بين أسناني المضغوطة. "معلومات عن قادة العدو حاسمة، والمجلس بحاجة للإبلاغ فوراً."
مجمعاً شجاعتي، توجّهت نحو الفتى—مبتعداً عن مدى اللوامة—حين انفتحت عينا التنين الأسود فجأة، مجمّداً كل واحد منا في مكانه.
نظرتهما البرّاقة الزبرجدية اخترقتني مباشرة، مما جعل جسدي ينكمش تلقائياً. عينا التنين احتوتا شراسة وحكمة جعلتا كل وحش مانا غلبته يبدو كدمية قطيفة.
"تقدّم خطوة أخرى إن كنت ترغب في فقدان رأسك،" زمجر التنين، كاشفاً أنيابه.
"إنه يتكلم!" صرخ بريير، متراجعاً خوفاً.
ممسكاً بقبضة "ستورمكرو" بقوة لكبح غريزة جسدي للتراجع، رددت: "اعتذاري، أيها التنين العظيم. ليس لدينا نية لإيذاء سيدك. نرغب فقط في نقله بأمان إلى المجلس والتأكد من علاج جروحه."
أطلق التنين سحابة من الهواء من خطمه، وكأنه استهزأ بكلماتي. "وعدي ما زال قائماً، أيها النقيب. تقدّم خطوة أخرى—"
"يكفي،" قاطع آرثر، متكئاً على التنين للوقوف على قدميه. خطى نحوّي ببطء، لكن لم تكن لديه نية للتوقف.
كان طويلاً نسبياً لعمره، يعلو عني ببضع بوصات، لكنني شعرت أنه يعلو عليّ كالجبل. لا إرادياً، ابتعد جسدي عن طريق آرثر وهو يمّر بي—دون كلمة واحدة—متجهاً إلى مركز الفوهة حيث قتلت اللوامة أحد جنودي.
لعنت في ذهني—ليس آرثر، بل نفسي لجهلي. الآن فقط بدأت أدرك الفجوة بيني وبين هذا الفتى.
وقفت صامتاً بينما كان آرثر يتقدّم بحذر على الأرض المنحدرة. حتى حين دخل الفتى مدى اللوامة المسبّبة للتآكل المصنوعة من مانا غامضة، تجمّدت اللوامة وتحطّمت عند التلامس.
وضع آرثر قدمه بلا مبالاة فوق البركة القادرة على إذابة حتى الدرع والعظم. وبينما تجمّد الحمض إلى حالة صلبة، وقف الفتى عليها ومدّ يده نحو الوحش، مسحباً سيفاً فيروزياً بالياً. "سيلفي، لنذهب."
ضرب التنين الأسود بجناحيه، محدثاً عاصفة من الريح تحته. حام التنين فوق آرثر وأنزل ذيله ليمسكه سيده.
ممتطياً ظهر الوحش المهيب، غمد آرثر سيفه وأطلّ عليّ نظرة قاسية. "اجلب النقيبة غلوري أو شخصاً آخر كفؤاً ليأخذ جثة الحاشية إلى المجلس."
كانت لكلماته لذعة كنت لأعاقب أي شخص آخر عليها، لكنني أمسكت لساني. الخوف الذي ما زال يخيم في داخلي والضغط الهائل الذي يشعّه آرثر وهو يصدر تعليماته جعلني أفقد كل ما تبقّى من ثقتي بنفسي.
إنه حقاً رمح.
أعدت سلاحي إلى غمده وجثوت على ركبة واحدة. "حاضر، أيها الجنرال."