ألقت الشخصية الغامضة ضغطاً خانقاً في أرجاء الكهف وهي تخطو خارج البوابة. حتى سيلفي، التي كانت متلهفة للمغادرة، تجمّدت في مكانها عاجزة، محدقةً في المشهد الأسفل.
وبينما ظهر باقي جسدها عبر بوابة النقل، تثبّتت عيناي فوراً على قرنيها.
القرون التي رأيتها على جميع الفريترين الآخرين حتى الآن بدت مهددة—وكأنها جزء من وحش—لكن بالنظر إلى الشوكتين البارزتين فوق صدغي الشكل والمائتين نحو قمة رأسه، كانت تنبض بالهيبة والملوكية، كتاج موضوع برفق على رأسه. خلافاً للقرون السوداء الموحلة التي رأيتها حتى الآن، كانت قرون هذه الفريترية الأبدية تتوهج كالأحجار الكريمة، متناقضة بشدة مع عرفها اللؤلؤي المتدفق خلف كتفيها الضيقين.
وبينما كانت الفريترية تمسح محيطها بلا مبالاة، تمكنت من التقاط لمحة سريعة لوجهها قبل أن أتراجع خلف مدخل النفق خوفاً من أن تشعر بي حتى مع تفعيل "خطوة السراب".
عندها أدركت أن هذه الهالة الساحقة جاءت من فتاة لا تبدو في مظهرها أكبر من تيسيا. كانت تمتلك ملامح أنيقة، عيوناً داكنة، وقامة نحيفة تحت رداء أبدي مزيّن بالفراء، ومع ذلك، حتى بين حشد من الأقزام، بدت صغيرة ونحيلة.
بعد بضع ثوان، تشجّعت للنظر إلى الأسفل مجدداً.
"أ-السيدة نيزيرا؟" حيّا جندي ألاكري عريض الصدر، وهو ما زال راكعاً أمام حشد الأقزام الجاثين، مرتبكاً.
"أين سيلريت؟" سألت الفريترية الأنثى ببرود، متجهةً نحو أحد جنود ألاكريا الكثيرين المحيطين بالبوابة والأقزام الراكعين.
نهضت الجندية الأنثى التي خاطبتها السيدة نيزيرا فوراً على قدميها. "القائد سيلريت متمركز حالياً قرب الساحل الشمالي لسابين، في انتظارك قبل أن يبدأ هجومه، يا سيدة نيزيرا."
"حسناً. لننطلق." انتشر صوتها الناعم كنسيم بارد، مرسلاً قشعريرة في ظهري رغم المسافة بيننا.
"نعم، يا سيدة نيزيرا!" حيّت الجندية، حاشدةً جنودها لاتباع الفريترية النحيفة.
لكن بينما كانت تمر بجوار الجندي الذي نادى اسمها أولاً بمفاجأة، تكلم: "اغفر وقاحتي، يا سيدة نيزيرا، لكن ماذا عن المنجل الجديد؟ أُمرت بأن آخذه إلى القائد أوتو."
كان هناك لحظة صمت، والجميع في الجوار يتبادلون النظرات بقلق بين السيدة نيزيرا والجندي الضخم. حدّقت في الجندي بنظرة باردة جامدة حتى تكلمت أخيراً: "إنه ليس جاهزاً. ميلزري وفيسا ما زالتا تعملان عليه."
"أ-أفهم،" ردّ الجندي، وكتفاه تسترخيان بوضوح. "اعتذاري على إضاعة وقتك."
من حديثها، كان واضحاً أنها هي نفسها منجل أيضاً، لكن جزءاً مني لم يرد تصديق ذلك—أن كائناً كهذا، يضاهي حتى الحكام، هو خصم سأضطر لمواجهته في النهاية. والأسوأ، أن عدد المناجل التي يجب أن نقلق بشأنها ازداد.
'منجل آخر؟' رددت سيلفي، وصوتها يقطر قلقاً.
'هيا، لنغادر هنا،' أرسلت لرابطتي. الآن بعد أن دخل منجل الحرب، يجب إيصال هذه المعلومات إلى القلعة بسرعة.
ألقيت نظرة أخيرة سريعة على المنجل المدعو نيزيرا حين التفتت هي الأخرى خلفها.
للحظة، مرّت نظراتها على النفق الذي كنا نختبئ فيه، وتلاقت أعيننا.
اجتاحت نظراتها في النهاية متجاوزةً إياي، لكن في تلك اللحظة الخاطفة، كانت عيناها الباردتان قد تثبّتتا عليّ بتركيز مفترس.
لا شك في ذلك؛ كانت تعلم أنني هنا.
تيبّس جسدي وكأن كل قطرة دم في جسدي تجمّدت. ابتلت يداي بينما ارتفعت نبضات قلبي لدرجة أنني خشيت أن يسمعني الكهف بأكمله. لكنها التفت وعادت لتواصل صعود الدرج بنفس الطريقة المقتضبة التي كانت عليها—غير مكترثة ولا مبالية.
'ما الخطأ؟' سألت رابطتي.
وقفت ساكناً، خائفاً من التحرك. فقط بعد أن غادرت أطلقت نفساً. 'أظن أنها رأتني.'
شعوراً بخوفي، عرفت أنني لم أمزح، مما جعلها أكثر قلقاً. 'هل يمكننا المغادرة الآن؟ أم تريد الانتظار حتى يعلم بقية جيش ألاكريا أننا هنا...'
لم أملك إلا أن أبتسم ابتسامة مريرة. في هذه اللحظات النادرة تظهر رابطتي لمحات من طيشها. 'نعم. لنذهب.'
عند الخروج من النفق، استقبلتنا صفعة الريح الصحراوية المبهجة دائماً. اتفقت أنا وسيلفي على تأجيل الطيران حتى نصل إلى الغابة على حدود سابين ودارف. لكن بعد ميل من المشي الحذر، استسلم جسدي لنوبة من الرعشة. الاستخدام المستمر لـ"خطوة السراب" تحسّباً لاستشعار جنود ألاكريا القريبين لتذبذب ماناي، استنزف مخزوني الضئيل من المانا. باستخدام ما تبقى من المانا لتقوية ساقيّ، لم يتبقّ لي سوى ردائي لحمايتي من الرياح الحادة المحملة بالرمال.
'مضى وقت طويل منذ أن بردت بهذا الشكل.' ضممت فكيّ لأمنع أسناني من التطابق. متكئاً على صخرة كمأوى مؤقت من الريح، لففت ردائي حولي بإحكام.
'قليلٌ فقط. نحن على وشك الوصول. هل يجب أن أستخدم الأثير مجدداً؟' سألت رابطتي وهي تحدق في حالي البائس.
'لا. بالكاد أستطيع الحفاظ على "دوران المانا" في هذه الحالة. استخدام الأثير قد ينبه الجنود، أو الأسوأ، المنجل.'
'حسناً.' ضاغطةً على ساقي لتفعل ما بوسعها لتبقيني دافئاً قليلاً، مكثنا ساكنين للحظة حتى هدأت الريح بعض الشيء.
بعد السير المضني عائداً نحو الغابة، متعرجاً من صخرة لأخرى تحسّباً لأي جندي ألاكري مختبئ من ضوء الهلال الخافت، كدت أذرف الدموع عند رؤية أشكال الأشجار المظللة في البعد.
بعد دقائق قليلة في الغابة، هدأت الريح بشكل ملحوظ—ورغم أن درجة الحرارة كانت نفسها—بدأ جسدي يذوب ببطء.
'لنستريح هنا قليلاً،' قالت سيلفي، مشيرةً بخطمها إلى جذع مجوف قريب.
يجب أن... نعود إلى القلعة، أجبت، وجفوني تثقل مع كل كلمة.
دفعتني رابطتي نحو الجذع. 'علينا أن نضع مسافة أكبر بيننا وبين الجنود على أي حال. مجرد غفوة ساعة. بهذا المعدل، ستتجمد دون مانا تحميك أثناء الطيران.'
كان لقوّتها كلمات مطمئنة بدت تستنزف ما تبقّى من طاقتي الضئيلة. فجأة، ضربني موجة من الإرهاق، وتعثرت داخل الجذع المجوف. تلاشى وعيي ببطء في الظلام، وآخر ما رأيته كانت سيلفي تضع فماً ممتلئاً بالأوراق على جسدي للدفء.
رغم حالي الضعيف، هرب مني النوم العميق. من توتر كوني في طريق الخطر بقوة ضئيلة لحماية نفسي، والأحداث الأخيرة، عمل عقلي فوق طاقته ليبقى نصف واعٍ على الأقل.
بعد حوالي ساعة من إراحة عينيّ وجسدي، خرجت أنا وسيلفي من دفء غطاء أوراقنا ورحلنا. بدون الحاجة لاستخدام المانا لتقوية ساقيّ أثناء ركوب سيلفي، تمكنت من حماية نفسي من الرياح السائدة.
كانت رحلة العودة إلى القلعة صامتة بصرف النظر عن العواصف العاتية. كادت المحادثة تنعدم بيننا، وكلا منا غارق في أفكاره.
أصبحت الحرب أكثر تعقيداً بشكل هائل الآن بعد أن عرفنا أن الأقزام يساعدون قوات ألاكريا. لم يعد الأمر أبيض وأسود كأننا ضدهم. كان لا يزال هناك احتمال أن فصيلاً معيناً من الأقزام هو من يساعد العدو، لكن إن كان راهدياس، الوصي بالتبني لإيليا والآن زعيم الأقزام، له علاقة بهذا، فهذا يعني أننا قد نفقد رمحين اثنين.
بافتراض الأسوأ، كان الإيجابي الوحيد من هذا هو أن راهدياس ما زال يتصرف وكأنه في صفنا. هذا يعني إما أنه لديه ما يكسبه أكثر من كونه عميلاً مزدوجاً، أو أنه ليس واثقاً بما يكفي لتحدي بقية المجلس علناً.
'وصلنا،' أعلنت سيلفي.
رفعت نظري، فرأيت القلعة الطائرة تطفو بين طبقات الغيوم. نقاط من الجنود على وحوش مانا طائرة تحيط بالبناء الضخم من كل جانب. مع الشمس الساطعة في الأعلى، تلقّي ظلالاً على بحر الغيوم أسفل القلعة والحراس الطائرين، كان مشهداً مهيباً يذهل أي زائر، لكن بالنسبة لي، كل ما كنت أتطلع إليه هو السبات على أول سطح مريح أجده بالداخل.
معظم أشكال الدخول تكون عبر بوابات النقل، لذا حين اقتربنا، تجمّع الحراس بيننا وبين القلعة. تألقت أسلحتهم استعداداً، واستعدت وحوش الجنود للقتال. لكن حين اقتربنا بما يكفي ليميز الجنود هويتنا، اصطفّوا في صفين، مكوّنين ممراً جوياً لنا أنا وسيلفي لدخول المدخل.
"الجنرال آرثر!" حيّا الجنود في انسجام فوق وحوشهم الطائرة. وبينما كنا نمر ببطء عبر الممر، انفتح البابان المزدوجان اللذان يعلوان حتى سيلفي ببطء أمامنا.
كان واضحاً أن النقيب أودير قد وصل بالفعل، لأن فريقاً من المعالجين والباعثين كان في انتظاري. كانت غرفة الهبوط نشاطاً متدفقاً حالما انفتح البابان الضخمان. المعالجون والباعثون المكلفون بالبقاء هناك حتى وصولي—بعضهم كان يلعب بورق—تركوا كل ما كانوا يفعلونه واستعدوا فوراً لمعالجتي.
تحوّلت المنطقة إلى نشاط فوضوي، وأصوات مبهمة تقصف أذنيّ من كل ركن من الغرفة الواسعة. حالما هبطت سيلفي، بدأ المعالجون العمل بإحضار جهاز يشبه النقالة.
"أنا بخير،" نعقت بصوت بالكاد يخرج. "دعوني أتحدث مع فيريون أولاً."
"قيدوه ولا تدعوه يمشي،" زمجرت سيلفي، مذعورةً الجميع في الغرفة—بما فيهم أنا. كانت رابطتي تمتنع دائماً عن التحدث لأي شخص غيري، وحتى حينها تفضل التواصل تخاطرياً.
مذهولاً من أوامر رابطتي المفاجئة، امتثلت لرغبات سيلفي وسمحت بحملي على النقالة بينما بدأ المعالجون والباعثون بفحصي. تحوّلت رابطتي إلى شكلها الثعلبي ومشت بجانبي بينما كنت أنقل من غرفة الهبوط إلى منشأة طبية مناسبة.
لم يطل الأمر ليعرف المعالجون أماكن إصاباتي خلال رحلتنا إلى غرفة العلاج؛ بل والأفضل، سمعت أحد المعالجين يتنهد قائلاً إنه من الأسهل تعداد أماكن جسدي غير المتضررة.
كان ذلك مطمئناً دائماً.
قادماً من فترة ومكان متقدمين تقنياً، كنت أنظر باستخفاف إلى المجال الطبي لهذا العالم، لكن اتضح أنني قللت من شأنه خطأً. ما لم يستطع هذا العالم تحقيقه بالتكنولوجيا، عوّض عنه بالسحر. فرق من السحرة المنحرفين، الذين تخصصت قواهم جميعاً في المجال الطبي، كانوا جميعاً في انتظاري بينما دُفعت إلى غرفة مربعة كبيرة ذات سقف مقبب.
وبينما كانت الدقائق تمضي، شعرت بإصابات جسدي ونضوبه تلحق بي. مع تضاؤل الأدرينالين الذي كان يبقيني قادراً، شعرت وكأن أطرافي تحوّلت إلى أوزان رصاصية. كافحت للبقاء مستيقظاً بينما بدأ المعالجون والباعثون بفحص جسدي بعناية.
بعد أن أنهوا جولة أخرى من الفحوصات الأولية، وصل إلى الغرفة ساحر عجوز يدعى ميندول. عرّف عن نفسه كمنحرف قادر على تعديل وضبط رؤيته باستخدام المانا لإدراك الطبقات المختلفة لجسد أي كائن حي. سواء كان الجهاز الهيكلي، العضلي أو حتى العصبي، كان قادراً على رؤيتها كلها.
واصل ميندول مسح جسدي باستخدام قلم حبر لرسم عشرات المناطق مباشرة على جسدي وهو يدوّن الملاحظات، بينما ركّزت كل جهودي على البقاء واعياً.
"أين القائد فيريون؟" سألت بعد أن أنهى ميندول وضع علامات على جسدي كخريطة.
"اعتذاري، أيها الجنرال آرثر. القائد فيريون خارج القلعة حالياً،" صرّح رجل نحيل في منتصف العمر يرتدي رداءً أخضر باهتاً.
بحكم تنسيقه للمعالجين والباعثين والمنحرفين الآخرين في الغرفة، لم أستطع إلا أن أخمّن أنه رئيس الفريق الطبي هنا. بينما عادة ما أكون أكثر زراعةاً مع الرجل المسؤول عن شفائي، لم أستطع منع نبرة نفاد صبري من الانزلاق في حديثي: "خارج القلعة؟ أين؟ متى سيعود؟"
"ل-لم يقل،" ردّ باعتذار. "تمكنت فقط من رؤيته يغادر مع النقيب أودير والنقيبة غلوري مع الجنرال آيا."
غرقت أعمق في السرير المرتفع الذي نُقلت إليه منذ وصولي لهذه الغرفة، حذراً من إبقاء عينيّ مغلقتين طويلاً خوفاً من الانزلاق إلى النوم. إن كان فيريون قد غادر مع أودير وفانيسي واضطر لأخذ رمح معه، فالأرجح أنهم عائدون إلى حيث هزمت الحاشية في الغابة قرب الحدود الجنوبية لسابين.
رغم حالتي، لم أستطع إلا أن أقلق. 'قد يصادفون كتيبة ألاكريا المتجهة شمالاً. والأسوأ، أن ذلك المنجل قد يحاول العثور على الحاشية التي قتلتها.'
'لست قلقة كثيراً على المنجل، لأنها بدأت بالتوجه في اتجاه مختلف، لكنك محق بشأن الكتيبة،' ردّت رابطتي.
'ربما يجب أن تذهبي لتحذيرهم؟'
'وأتركك هنا وحدك؟ بعد اكتشاف أن الأقزام متحالفون مع فريترا؟ هل فقدت عقلك؟'
ألقيت نظرة سريعة حول الغرفة لأرى كلاً من الجان والأقزام مع المعالجين البشر، جميعهم ينتظرون تعليمات إضافية وهم يجهزون الأدوات والأدوية المختلفة.
'تباً،' لعنت، عالماً أنها محقة. حسناً. أظن أننا لا نستطيع إلا أن ندعو لسلامتهم.
'فيريون معه رمح، بعد كل شيء. لا تحاول التعامل مع كل شيء وحدك. سيكونون بخير بدونك،' طمأنتني. 'سأكون هنا، لأتأكد أن هؤلاء المعالجين لا يفعلون أي شيء مريب. فقط استرح وركز على الشفاء.'
"ماذا عن ألدير؟" سألت بأمل.
"مرة أخرى، أنا آسف." أحنى رئيس المعالجين رأسه. "فقط القائد فيريون يعرف مكان اللورد ألدير. أنا شخصياً، رأيته مرة واحدة فقط—بشكل عابر جداً."
لم أستطع إلا أن أطلق تنهيدة إحباط مع مغادرة آخر أوقية قوة. "لا بأس. ما هي الخطة إذاً؟ هل توصلتم لتشخيص لإصاباتي؟"
التفت رئيس المعالجين إلى ميندول، الذي تقدّم نحوي ونظر إلى ملاحظاته قبل أن يتكلم: "أيها الجنرال آرثر، إصاباتك فريدة في تعقيدها. بصراحة، فقط بفضل جسدك الممتص ومستوى نواتك المانوية أنت قادر على البقاء واعياً. حتى مع ذلك، لا يسعني إلا أن أقول أنني متفاجئ لرؤيتك بهذه الحيوية—مع كل الاعتبارات بالطبع."
تمكنت من تحويل نظري إلى سيلفي، الجالسة على الأرض بجانب سريري. 'لكِ الفضل في ذلك.'
'على الرحب والسعة،' ردّت باختصار. 'مع أنني أخشى أنني سأضطر لفعل هذا مجدداً في المستقبل.'
ألقيت على رابطتي ابتسامة ضعيفة قبل أن أعود للنظر إلى ميندول: "إذاً، ما نوع الإجراء الذي يجب أن أتوقعه؟"
تحرّك المنحرف بعدم ارتياح وهو يمسح لحيته القصيرة: "الإصابات في جسدك السفلي شُفيت، لكن ليس بشكل مثالي. لكي تتمكن من المشي دون استخدام المانا، سنضطر، بدقة شديدة، لكسر عظامك وتمزيق أنسجتك بزيادات صغيرة جداً وتوجيهها للشفاء بشكل صحيح."
فتحت عينيّ المتعبتين، وتلاقت نظراتي مع رئيس المعالجين الذي كان ينتظر بصمت تعليمات إضافية. لم أكن متأكداً إن كان ذلك لأنني كنت يائساً للعودة إلى صحة كاملة، أو لأنني خضعت لعمليات لا تعد بعد المعارك خلال فترة حكمي في عالمي السابق، لكن ذهني كان هادئاً.
ألقيت نظرة أخيرة ذات معنى على رابطتي قبل أن أغمض عينيّ. في مكان قد يؤذيني فيه أي شخص في هذه الغرفة، كنت ممتناً لوجود سيلفي هنا.
"امضِ قدماً."
"نعم، أيها الجنرال آرثر!" أومأ الطبيب النحيل بحماس. "اطمئن؛ عند سماع نبأ حالتك من النقيب أودير، لم يدخر القائد فيريون جهداً في جمع النخبة من سحرة الأجناس الثلاثة لضمان عودتك إلى كامل قوتك."
"سأكون برعاية الجميع." عند همسي، انحنى السحرة والمعالجون في الغرفة فوراً.
"سيلديا، دورك،" أمر ميندول.
اقتربت مني جانّية شابة، مبتسمةً ابتسامة لطيفة. مدت يدها، ضاغطةً إصبعها السبابة على جبهتي. "اعذريني على التطفل."
وبينما أغمضت عينيها، انتشرت موجة مهدئة من طرف إصبعها إلى رأسي وبقية جسدي. أغلقت عيناي، وغطّاني غطاء لطيف من الظلام.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]