كانت هناك تداعيات جذرية إن كان الأقزام متحالفين حقاً مع الألاكريين، لكن بغض النظر عن حدسي، كنت بحاجة للتأكد من أن شكوكي ليست مجرد تشكّك مفرط.
استغرقني حوالي ساعة أخرى لأحدد موقع أحد المداخل الخفية للمملكة تحت الأرض للأقزام، لكن حتى ذلك لم يكن ممكناً إلا بمساعدة "قلب العالم".
'أنفاسك متقطعة،' لاحظت سيلفي من داخل ردائي بينما كنت أمرّر أصابعي بحذر على طول الشق الخافت، المموّه ليبدو كصدع عادي على طول الجرف الشاهق.
لا بأس. استخدمت "قلب العالم" لفترة طويلة فقط، هذا كل شيء، أجبت وأنا أحدق في ذراعيّ. بدون الأحرف الذهبية المحفورة فيّ وعودة رؤيتي إلى طبيعتها، أدركت كيف أصبح جسدي شاحباً—لم يكن النوع الشاحب الكريمي الذي تتمناه الفتيات، بل الشحوب المريض الذي يجعلك تقلق على صحتك.
'أشعر أنني لا ينبغي أن أذكّرك، لكن اعلم أن هناك مفهوماً يُدعى الاعتدال يصنع العجائب للعقل والجسد على حد سواء؟'
متجاهلاً إلحاح رابطتي، حاولت دفع المدخل الخفي مجدداً. رغم المانا الإضافية لتقوية جسدي، رفض الباب الترابي التحرك.
لا بد أن هناك طريقة ما لفتحه. هناك شيء أفتقده. واصلت تمرير يديّ، المحاطتين بمانا عنصر الأرض، على طول المدخل الخفي.
'ربما تحتاج أن تكون قزماً ليُسمح لك بالدخول،' تأملت سيلفي.
لا. أشك بشدة في وجود توقيع مانا محدد لا يمكن أن يمتلكه إلا الأقزام بخلاف المنحرفين، ولو كان الأمر كذلك، لما استطاع أكثر من ثمانين بالمئة من سكانهم الدخول عبر أبوابهم. لا، لا بد أن هناك طريقة مختلفة—أظن أنني وجدتها!
جثوت فوراً على ركبتيّ، مرسلاً سيلفي تتدحرج خارج ردائي بحركتي المفاجئة.
قد لا تحتاج أن تكون قزماً، لكن قزماً بالتأكيد بنى هذا، لذا يجب أن أتصرف كواحد منهم.
مررت يديّ عبر الجدار الصخري مجدداً، مزحياً الشجيرة التي غطت معظم النصف السفلي من الباب الخفي.
'آه، الارتفاع!' صاحت، وصوتها المتحمس يدوّي في رأسي وهي تتسلق على كتفي.
بعد عدة دقائق من محاولة العثور على المقبض، الزر، الرافعة—أي شيء—لفتح آلية القفل، وجدته أخيراً. على بعد حوالي أربعة أقدام من الأرض، قرب حافة الباب، غاصت يدي اليسرى في الجرف. في البداية، شعرت وكأنني لمست نوعاً من الصمغ أو مادة لزجة، لكن حين زدت من تدفق المانا إلى يدي، تغيّرت لزوجة الجدار. وبينما كنت أعبث بآلية هذا الباب الفريدة، أدركت أن الأمر لا يتعلق بكمية مانا الأرض التي تضعها في يدك، بل بالنمط الدقيق لمستويات المانا التي تستثيرها وأنت تغمض يدك في القفل الخفي.
إذا كان من الممكن قياس مستويات تدفق المانا من قيمة واحد إلى عشرة، كنت بحاجة لإيجاد التركيبة الصحيحة بين تلك الأرقام لفتح هذا المدخل بنجاح.
في كل مرة أخطأت في تخمين مستوى التدفق وحاولت دفع يدي أعمق في فتحة القفل، أصبحت الأرض المحيطة بيدي أكثر لزوجة، دافعة يدي خارج القفل.
"تباً،" لعنت تحت أنفاسي بعد المحاولة العشرين الفاشلة لفتح الباب. مغرياً نصفه بتفجير الباب، أخذت نفساً عميقاً وأطلقت "قلب العالم" مجدداً.
فوراً، اجتاح ألم حارق نواتي إلى جسدي وأطرافي. انحنيت وسقطت على ركبتيّ في نوبة سعال شديد. لم أتقيأ الطعام والعصارة الصفراء فقط هذه المرة، بل دماً أيضاً.
اجتاحتني موجة من عدم الرضا والقلق من سيلفي.
أقسم، إن قلتِ شيئاً عن الاعتدال مجدداً...
'فلننهِ هذه المهمة. يمكنك الحصول على بعض الراحة بعدها،' ردّت.
بإيماءة ضعيفة، وضعت ثقلي على ساقيّ لأنهض، فقط لأنتهي مستلقياً على ظهري. مع القليل من المانا التي أنفقتها للحفاظ على "قلب العالم"، سحبت المانا التي جمعتها في ساقيّ لتوفيرها لفتح المدخل.
شعرت بمشاعر رابطتي مجدداً وهي تحدق بي. صامتة، ساعدتني سيلفي على الجلوس بدفعي برأسها.
كان التنفس كابتلاع الإبر، لكنني كنت ممتناً لأنني استطعت تفعيل "قلب العالم" مجدداً. دون إضاعة وقت، ركزت على المنطقة حيث ثقب المفتاح، يدي بالكاد تصل إليه بمساعدة سيلفي. بآخر ما تبقّى من المانا الذي ادخرته، وجّهت مانا الأرض إلى يدي.
فوراً، رأيت تذبذبات جزيئات المانا تتجمّع حول ثقب المفتاح المخفي. حين وجّهت الكمية الصحيحة من المانا إلى يدي، أضاءت الجزيئات وتفرّقت، مما سمح ليدي بالتعمق في الثقب دون خوف من الاضطرار للبدء من جديد.
أراهن أنكم يا حكام لم تفكروا أبداً باستخدام "قلب العالم" لأشياء كهذه، ابتسمت ويدي تغوص في الجدار، حتى ساعدي الآن.
'أشياء مثل فتح باب؟ لا، ذلك دون مستوانا،' زمجرت رابطتي.
الظروف تستدعي التكيف، يا تنيني الصغير الفروي، رددت، ممسكاً بالمقبض المدفون في أعماق آلية قفل الباب الخفي. مع طقّة مرضية، اهتز الجدار الترابي قبل أن ينزلق مفتوحاً.
التفتّ وأرسلت لرابطتي، التي كانت ما زالت تدعم جسدي المكسور، غمزة فخور.
'أشعر بالحرج بمجرد التفكير في مناداتك "بابا".'
حتى في شكلها الثعلبي الصغير، كان هناك إحساس ملموس بالسخرية وهي تتدحرج بعينيها.
أنتِ من فقستِ لي.
بسحب "قلب العالم"، مسحت أثر الدم المتدفق على ذقني من زاوية فمي، وأعدت توزيع ماناي الضئيلة إلى ساقيّ مجدداً.
العمل بنسبة واحد بالمئة من ماناي بالكاد يسمح لي برفاهية استخدام ساقيّ المشوّهتين، وحتى الوقوف كان مهمة شاقة.
باستخدام الجدار كدعم، نهضت ولم أضيع وقتاً في التوجه أسفل الممر الضيق. الممر الذي كان عرضه حوالي خمسة أقدام وسقفه يخدش قمة رأسي حتى حين انحنيت، كان أكثر شبهاً بنفق خشن من ممر حقيقي. لحسن الحظ، كانت هناك شموع تلقي ضوءاً خافتاً في تجاويف صغيرة محفورة في جانبي الجدران. بدون الحاجة للمانا سوى لتقوية ساقيّ، استطعت الاستفادة من وقت الراحة القصير هذا لاستخدام "دوران المانا" وإعادة ملء نواتي الفارغة.
شعرت بحرارة الشموع، لكن بعد خوضي في الرياح الرملية القاسية، رحّبت بها بكل قلبي. التصقت بالجانب الأيسر من الممر، جزئياً لأكون مخفياً بعض الشيء، وأيضاً لأنني كنت بحاجة ماسة للاتكاء على الجدار الخشن للحصول على دعم أثناء نزول المنحدر الصغير. في الوقت نفسه، كانت سيلفي تمشي بحذر على بعد خطوات أمامي، متفقدةً و مختبرةً أي شيء مشبوه قد يكون فخاً خفياً.
'أهذه حقاً فكرة جيدة؟ أنت لست في حالة تسمح بالقتال إن صادفنا عدوّاً. أنا محدودة بما أستطيع فعله في هذا الشكل، وحتى إن رأينا أن الأقزام متحالفون مع الألاكريين، ماذا يمكننا أن نفعل؟' قذفتني رابطتي بالأسئلة ونحن ننزل ببطء في الممر.
ليست فكرة جيدة، لكننا بحاجة لفعل ذلك، أجبت بجدية. أنتِ على حق؛ لا أستطيع القتال، وليس هناك مكان للاختباء إن صادفنا أحداً، لكن لا يمكننا إضاعة الوقت في التعافي. إذا كنت محقاً، حتى لو لم أستطع جمع دليل، أعلم أن فيريون وألدير على الأقل سيستمعان لي.
'حسناً، لكن اتفاقنا ما زال قائماً. لحظة نواجه مشكلة، سأحطّم هذه الجدران وسنغادر هذا المكان.'
بالتأكيد، وافقت بينما واصلنا النزول في الممر الخافت الإضاءة حتى ظهر شيء مضيء—ليس شمعة—في المسافة. تبادلنا النظرات أنا ورابطتي وتوجهنا نحو الضوء.
انحنى النفق قليلاً كلما اقتربنا من الضوء الثابت، وتمكنت أذناي من التقاط أصداء أصوات بعيدة. ازدادت الأصوات ارتفاعاً ونحن نواصل النزول في النفق، لكن كانت هناك أشياء كثيرة تحدث في وقت واحد لتمييز أصوات محددة. كان هناك حديث وأصداء، وخطوات حادة متعددة، وكذلك قعقعة معادن. أخيراً، بعد حوالي بضع دقائق أخرى من التمايل الثابت، كان مخرج النفق أمامنا مباشرة.
بظهري على الجدار، تنقلت جانباً نحو المخرج، حذراً من ركل أي حصاة أو إحداث ضجيج قد ينبه حارساً يكون خلف الزاوية. دون الشعور بأي علامات نشاط خارج النفق، تحركت أنا وسيلفي بسرعة إلى حافة المخرج حيث ستار من الظل أخفانا عن أي عين غير منتبهة.
حدقنا بذهول في ضخامة ما عثرنا عليه. انفتح الممر إلى كهف هائل بسقف مقبب ناعم لدرجة أنني شككت للحظة أننا ما زلنا تحت الأرض. بدلاً من الشموع، كانت مشاعل ضخمة تصطف على الجدران لتكشف حجم الكهف ومن بداخله.
أطلقت سلسلة من الشتائم في ذهني وأنا أحدق للأسفل. في وسط أرضية الكهف—على بعد طابقين تقريباً—كانت بوابة نقل ضخمة محاطة بالأقزام، وبشكل منتظم كانت قوات ألاكريا تتدفق من البوابة المتلألئة.
قبل أن أتمكن من الاقتراب أكثر لرؤية ما يحدث، جعلني صوت خطوات تقترب من النفق الذي أتينا منه أستدير بسرعة. بدا الكهف الضخم كخلية نحل، مع عشرات الأنفاق الأخرى موزعة بشكل منتظم على الجدار. درج حجري محفور يصطف على الجدران، كل واحد يؤدي إلى نفق مختلف، وكانت كتيبة من جنود ألاكريا تقترب من النفق الذي أتينا منه أنا وسيلفي.
'سأخرجنا من هنا،' أعلنت رابطتي، جسدها بدأ يتوهج بالفعل.
ليس بعد!
مركزاً على أحد مداخل النفق على بعد ياردات قليلة، تمكنت من تحريك بعض الصخور. سمعت فوراً حركة متسرعة بينما التفتت الكتيبة بأكملها، أسلحتها ودروعها تتصادم.
مستغلاً الفرصة، رفعت رابطتي بسرعة وضممتها بإحكام إلى صدري. التصقت بزاوية المدخل والجدار قدر الإمكان، واستجمعت المزيد من المانا التي جمعتها في طريقنا إلى هنا ووجهت ستاراً من الصخر من الجدار ليحيط بنا.
"مجرد صخرة سائبة. لنذهب،" قال الجندي قائد الكتيبة.
احبسي أنفاسك، أمرت سيلفي وأنا أفعّل "خطوة السراب". كان تجميع المانا الجوية حولنا لإخفاء حضورنا شيئاً لم أحتج لاستخدامه منذ عودتي إلى ديكاثين، لكن في هذا الموقف حيث سيمر السحرة الأعداء على بعد بوصات منا، لم أرغب في المجازفة.
داخل تابوت من التراب، كنت محاطاً بظلام دامس. سمعت خطوات الجنود المتزامنة وهم يمرون بجانبنا، أقدامهم المتعمدة تتردد صدى على جدران النفق. كانوا قريبين جداً لدرجة أنني سمعت همسات الجنود الخافتة.
"متى تظن أننا سنعود إلى الوطن؟" تمتم صوت.
"لماذا؟ اشتقت لعائلتك بالفعل؟" سخر صوت أجش. "ركّز فقط على جمع بعض الإنجازات من خلال هذه الحرب. سيكون دمك ممتناً إن استطعت أخيراً نقلهم من ذلك الكوخ الصغير الذي تسميه منزلاً."
"عظيم فريترا، اخرسا أنتما الاثنان،" هسهس صوت خشن. "فريقنا بأكمله سيكون في الحراسة الليلية إن استمررتما هكذا."
لم أستطع إلا أن أنغمس في محادثاتهم. كانت طريقة كلامهم مشابهة لكلامنا إلى حد كبير، لكن بعض المصطلحات مثل 'الدم' و'عظيم فريترا'، لم أستطع إلا تخمين معناها من السياق. هذا جعلني أفكر. كيف يمكن لقارّتين مختلفتين ليس بينهما أي اتصال تقريباً أن تكونا متشابهتين بشكل مخيف في لغتهما؟
'أخبرني جدّي أن ذلك كان بسبب تدخل الحكام،' تخللت رابطتي، وصوتها متوتر حتى في رأسي. 'غالباً ما كان الحكام يرسلون ممثلاً لمساعدة ألاكريا وديكاثين سراً حين الحاجة. شرح كيف كانوا يتخذون شكل كائن أقل، وإن كان ذكياً استثنائياً، ويساعدونهم في التقدّم عبر القرون.'
نوعاً ما كما منحتمونا أنتم الحكام الآثار في الماضي البعيد؟ سألت.
'نعم. باستثناء أنه، على ما يبدو، كنا نفعل ذلك قبل ذلك بكثير. الآثار كانت تغييراً جذرياً اختار الحكام القيام به لمنع الأجناس الدنيا من الانقراض.'
أفهم، تأملت. كان فكرة مخيفة أن عباقرة عالمي القديم ربما كانوا حكاماً مرسلين من الأعلى لمساعدتنا على البقاء والتقدم.
وبينما كانت الدقائق تمضي ببطء، لم تفعل محادثات الجنود الكثير لتخفيف انزعاج وضعنا. بدون حتى شقوق في التابوت المستحضر لتوفير هواء قابل للتنفس، أصبح خانقاً وحاراً بشكل لا يطاق تقريباً. حاولت التركيز فقط على الحفاظ على "خطوة السراب" لإخفائنا عن أي شخص لديه حس مرهف، حين اهتزّت الفجوة المغلقة التي كنا فيها بصوت ارتطام عالٍ.
"ما الذي تفعله؟" همس جندي آخر بنفاد صبر.
اهتزّت الفجوة الترابية مجدداً حين ضرب الجندي نفسه الجدار الذي استحضرته.
'أنا مستعدة للقتال. فقط ابق خلفي،' أخبرتني رابطتي، صوتها يخفض إلى زئير عنيف في ذهني.
فقط اثبتي، زجرتها، محاولاً إبقاء قلبي من الانفجار من قفصي الصدري.
"هذه النهاية للمدخل كانت مختلفة عن الجانب الآخر،" ردّ الجندي بتردد على رفيقه. "وبدا صوتها مجوفاً بعض الشيء حين ضربتها."
كان هناك توقف قصير كدت أخاف معه أن يحققوا أكثر، لكن لمفاجأتي، أطلق رفيقه مجرد هزّة استهزاء.
"فريترا الرحيم. أعلم أنك جديد لكن لا تعيق الآخرين فقط لأنك رأيت شيئاً غريباً. نحن في قارّة مختلفة."
كدت أطلق تنهيدة ارتياح مسموعة مع استئناف صوت الخطوات، وتلاشيها ببطء وهم يصعدون النفق الذي أتينا منه.
بعد التأكد من مرور جميع الجنود وعدم قدوم أحد آخر، فتحت ثقباً صغيراً لمسح محيطنا. فقط بعد بضع دقائق أخرى ألغيت تعويذتي.
'حصلنا على ما جئنا من أجله. الآن دعنا نعود لإخبار فيريون حتى تتمكن من الحصول على بعض الراحة لشفاء جروحك،' توسّلت سيلفي.
نعم، لنذهب، وافقت. حتى مع تقنيات سيلفي الفريدة للشفاء باستخدام الأثير، كانت ساقاي على وشك الانهيار، والقليل من الراحة التي حصلت عليها كانت حين أغمي عليّ على ظهرها أثناء المجيء إلى هنا.
وكنت أفكر بالفعل في أفضل طريقة لإخبار هذا الخبر الحاسم لفيريون وألدير والاحتياطات التي سأحتاج لاتخاذها تحسّباً لسوء الأمور وحاجتي للقتال ضد رمحي الأقزام، حين ألقيت نظرة خاطفة على كهف القبة، وإذا بجنود ألاكريا الحاضرين يركعون جميعاً، متجهين نحو بوابة النقل.
بعد مواجهة حاشيتين وهزيمة إحداهما، ظننت أنني سأكون مستعداً لمواجهة منجل. حتى تحت شكوك خيانة الأقزام لديكاثين، كنت واثقاً من قدرتي على كسب هذه الحرب. لكن حين خرج شكل يرتدي حجراً أبدياً من تلك البوابة، لم أستطع إلا أن أشعر بالاهتزاز. هنا، بالكاد واقفاً على قدميّ، شعرت كأنني مجرد وميض أمام الريح. شعرت باليأس.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]