ظلّ نظري مثبتاً على تيس. كانت تبتسم—بل تضحك—من الارتياح والإحراج وهي تمسح دموعها.
كانت هذه أول مرة أرَى فيها صديقة طفولتي بعد حفل منحي لقب الرمح، لكن مضى وقت أطول منذ آخر مرة تحدثنا فيها.
منذ ذلك الحين، تغيّرت أميرة الجان. كان هناك ندب خافت على خط شعرها فوق أذنها اليمنى، كان ليخفى لو لم تشدّ شعرها. ندوب المعارك كانت ظاهرة على ذراعيها، بينما كان ساعدها الأيسر مغطى بضمادة جديدة.
"أنتِ مصابة،" لاحظت، متتبعاً برفق سلف الدم المتسرّب من خلال ضمادتها بأصابعي.
فلاحظت تعبيري العابس، أمسكت بيدي المندوبة بلطف بكلتا يديها. "أوه من فضلك، لدي إصابات من محاولاتي للطهي أكثر مما لدي من القتال الفعلي."
أطلقت ضحكة مريرة عند الفكرة. لم أنزع يدي من قبضتها. رغم خشونة كفيها وأصابعها، شعرت يدها ناعمة ودافئة مقارنة بيدي.
واصلت تيسيا التعبير عن قلقها، هازة رأسها. "هل لديك أي فكرة كم كنت خائفة حين سمعت الأخبار من نقيبتي؟"
"نقيبتك؟ هل يعني ذلك أنك رُقّيتِ إلى قائدة؟" سألت، محدقاً في تعبير الأميرة المذهول.
"أنت لا تُصدق. أفكارك تذهب فوراً إلى ما إن رُقّيتِ إلى قائدة؟ كدت تموت يا آرثر!"
"أنا سعيد فقط بأنكِ بخير،" أجبت بابتسامة.
أطلقت تيس تنهيدة، مائلة رأسها على ذراعي. "ليس لدي حتى القوة لأجادلك."
أطلقت ضحكة، ضاغطاً على يد تيس. بدا الزمن يتباطأ للحظة ونحن هكذا في صمت.
"اتخذت احتياطات دقيقة لتضمن سلامة الجميع، لدرجة أنني لم أفكر قط كم ستكون هذه الحرب خطيرة عليك." رفعت تيس رأسها، محدقةً فيّ بعينيها الفيروزيتين اللامعتين. "رؤيتك هكذا في سرير مليء بالإصابات، كانت تذكيراً بارداً بأنك مجرد بشر، وليس ساحراً ومحارباً لا يُقهر."
ضحكت. "هل هذا ما أبدو عليه لكِ معظم الوقت؟ شخصية لا تُقهر؟"
"مع نضج عاطفي لطفل صغير،" أتمت بابتسامة عريضة.
"أهكذا تتحدثين إلى جنرال؟" وبّختها، محاولاً إبقاء وجهي جاداً بينما كانت هي تكافح لفعل الشيء نفسه.
"اعتذاري، أيها الجنرال آرثر،" ردّت، والضحك في صوتها.
فجأة، انفتح باب غرفتي بقوة. دخل متعثراً فيريون إيراليث، قائد جيش ديكاثين بأكمله، وابنه ألدوين إيراليث، تليه زوجته، وأختي الصغرى إليانور، وسيلفي، وبعض الحراس. خلفهم كان دبّ إليانور الذي يبلغ طوله ثمانية أقدام يمضغ بلا مبالاة قطعة لحم، ولامبالاة في عينيه لما يحدث.
عاد الصمت إلى الغرفة مجدداً. تظاهر والدا تيسيا وأختي بعدم معرفة الموقف، رافضين التواصل البصري معنا. تنحّى الحراس بتثاقل بينما سعل فيريون بارتياح وهو يعدّل رداءه.
نحنّ قائد ديكاثين، ونظره يتجوّل في الغرفة وهو يحاول الحفاظ على مظهر مهيب.
"جدي؟" صاحت تيس، مذهولة.
"أرى أنك لم تبذل جهداً كبيراً في تأثيث هذه الغرفة يا آرثر،" لاحظ، وما زال غير قادر على النظر في أعيننا.
"هل كنتم تتسمعون؟" احمرّ وجه تيس بشدة وهي ترفع إصبعاً اتّهاماً لعائلتها.
لوّح فيريون بإصبعه منكراً. "بالطبع لا يا عزيزتي. كنا ببساطة نستمع إلى سلامة آرثر، الجنرال الثمين الذي تعرّض لمأساة—"
لم يستطع القائد إنهاء عذره لأنه تفادى كتاباً التقطته تيس من منضدة السرير وألقته به.
أطلقت ضحكة، جالساً على سريري ونظري مثبت على أختي وهي تمسك برابطتي بتثاقل.
'أختك كانت تنتظر بصبر استيقاظك،' أخبرتني سيلفي.
لم تمضِ وقت طويل منذ آخر مرة رأيت فيها أختي، لكن شعرت وكأنني الآن فقط لاحظت كم كبرت. لم أعد أستطيع مناداتها بأختي الصغيرة.
"تعالي إلى هنا يا إيلي،" قلت بلطف.
ارتجفت شفة أختي الصغرى، والدموع تتدفق على وجهها. تركت رابطتي واندفعت بين ذراعيّ، وكادت تخرج أنفاسي.
"كنت قلقة جداً!" قالت بغضب، وصوتها يتحطّم إلى شهقات. "ماذا كان سيحدث لو متّ؟!"
"أنا بخير يا إل،" هدّأتها ووجهها ما زال مدفوناً في صدري. مددت يدي لأمسح شعر أختي البني حين لاحظت أن الإصابات التي أصبت بها من الحاشية الشبيهة بالساحرة ما زالت موجودة. أظلم تعبيري عند رؤية الندب الأحمر البشع المنتشر على يدي اليسرى بالكامل حتى معصمي، وكأن الجلد قد احترق. تضاءل الجرح كثيراً وبدا وكأنه عمره بضع سنوات بفضل قدرات سيلفي الفيفومية، لكن يدي بأكملها تحوّلت إلى درجة من اللون الوردي المريض.
بوي، رابط إيلي، نظر إليّ بعين مشبوهة وهو يمضغ عظم اللحم، لكنه سمح لي بمواصلة معانقة سيدته.
قفزت سيلفي بلا مبالاة على سريري وانكمشت بجانبي. لم تقل شيئاً، لكن موجة من الارتياح تدفّقت من رابطتي.
بعد أن هدأت الفوضى الأولية، اضطر ألدوين وميريال للمغادرة بسبب مشاكل في إحدى مدن الجان الشمالية. بقيت أختي كتلة من الشهقات والفواق لبعض الوقت، ومشاعرها تتأرجح من الحزن والذنب إلى الغضب.
وهي تمسح الدموع من عينيها، وقع نظر إيلي على يدي المندوبة. "كيف سمحت لنفسك بأن تتأذى هكذا؟"
"الندوب تبهت،" قلت بابتسامة ضعيفة، آملاً صرف مخاوفها.
لم تكن المظاهر الجسدية مهمة بالنسبة لي قط، لكن كان لا يزال مزعجاً بعض الشيء رؤية مدى بشاعة الآثار التي تركتها إصاباتي. بتجميع الشجاعة، نهضت بحذر من السرير، متأكداً من قدرة ساقيّ على حملي.
الوقوف على قدميّ دون مساعدة المانا كان نعمة كنت دائماً أغفلها. اتخذت خطوات بطيئة وثابتة نحو المرآة، والجميع في الغرفة يراقب بقلق.
أخذت نفساً عميقاً ورفعت نظري لدراسة انعكاسي، وتمكنت فوراً من رؤية تأثير معركتي مع الحاشية على جسدي. حتى دون خلع ردائي، وقع نظري مباشرة على رقبتي. نفس الندوب الحمراء التي غطت يدي ومعصمي كانت محفورة على حلقي.
فككت الحزام حول خصري، وانسلخت من ردائي لأبقى فقط بملابسي الداخلية.
واو، أنا فوضى.
'كان من الممكن أن تكون أسوأ بكثير،' قالت سيلفي، مختفية حدّتها المعتادة.
ندوب بأطوال مختلفة متناثرة على جسدي المفتول كشروخ وتشققات في تمثال قديم تأكله الزمن وقوى الطبيعة. كانت المزيد من الندوب الحمراء ظاهرة على كتفي وجزء من ظهري. الندوب الممتدة من خصري إلى ركبتيّ كانت بشعة بشكل خاص—وكأن أحدهم مزّق ساقيّ قطعة قطعة وأعاد خياطتهما بخشونة.
"اعتبره نعمة أنك تمكنت حتى من التعافي إلى الحالة التي أنت فيها الآن،" دوى صوت واضح، منتشلاً إياي من أفكاري.
ألقيت نظرة جانبية، فرأيت الحاكم ذا العيون الثلاث، ألدير، يخطو إلى غرفتي.
"سيدي،" حيّت تيس، واقفة من مقعدها. احمرّ خديّ صديقة طفولتي وهي تبتعد عني بتثاقل.
مدركاً أن عدم ارتدائي للملابس هو ما جعلها غير مرتاحة، ارتديت ردائي مجدداً قبل أن أحيي الحاكم. "ألدير."
"آرثر لين." أومأ قبل أن يحني رأسه لسيلفي. "السيدة سيلفي."
"ما قلته للتو. ماذا كنت تقصد؟" سألت، جالساً بجانب فيريون على الأريكة الجلدية.
جلس مقابلنا بجانب تيس، وأشار بإصبعه نحو خاتم في يده اليسرى. "هل تتذكر الإكسير البلوري الذي أعطاك إياه ويندسوم قبل بضع سنوات؟ الذي لم تستخدمه قط؟"
بعد البحث داخل خاتمي البعدي، لم أجد اللؤلؤة المرقطة بالذهب التي ادخرتها لمساعدتي في اختراق المرحلة البيضاء. "ماذا حدث له؟"
"هو ما أعطى جسدك القوة للتعافي إلى الحالة التي أنت فيها الآن،" تنهّد الحاكم، مروّقاً رداءه الأرجواني الداكن. "حتى مع فريق من الأجناس الدنيا المتخصصين في فنون المانا الطبية، بالإضافة إلى السيدة سيلفي باستخدام فنونها الأثيرية—وإن كانت غير متمرسة—استغرق الأمر التأثير الكامل للإكسير القوي لشفائك."
"أخمّن أنك أو ويندسوم غير مسموح لكما بإعطائي إكسيراً آخر، صحيح؟" سألت بأمل.
هزّ الحاكم ذو العيون الثلاث رأسه. "منذ أن بدأت الحرب، لا يمكننا المجازفة بخرق المعاهدة."
"تباً،" لعنت، مائلاً رأسي إلى الخلف على الأريكة.
"آسف لركلتك وأنت منكوب، لكنني ظننت أنك قد ترغب في هذا،" تدخّل فيريون، مخرجاً "أغنية الفجر" من خاتمه البعدي. "تمكنت من انتزاع سيفك من جثة الحاشية."
غاص قلبي حين سلمني السيف الذي كان يوماً ما رائعاً. النصل الفيروزي الشفاف لـ"أغنية الفجر" قد بهت، بينما كان طرفه قد أُذيب بقدرات الحاشية المسببة للتآكل، مما أخل بالتوازن الدقيق للسيف.
بغمد السيف في غمده الذي كنت أحتفظ به في خاتمي، حدقت بلا هدف في كفّ يدي اليمنى. كان رين قد غرس حجراً كريماً صقله بنفسه يُدعى الأكلوريت، وكان من المفترض أن يتحول بطريقة ما إلى سلاح خاص.
سيكون الآن وقتاً رائعاً لسلاح جديد، فكرت في يدي.
'آرثر،' دوى صوت سيلفي. 'أخبرت ألدير ببعض الأحداث التي وقعت، لكنني أظن أنه من الأفضل أن تستعرضها معه وفيريون بالتفصيل.'
صحيح.
نهضت ببطء من مقعدي، وتوجهت إلى أختي الصغرى التي كانت صامتة طوال الوقت. "إيلي. هل يمكنك الانتظار خارجاً بينما أتحدث عن بعض الأمور؟"
رافعة حاجباً مشككاً، ردّت: "فقط إن وعدتني ألا تغادر دون أن تودّع على الأقل."
حككت خدي وأطلقت ضحكة مريرة. "أعدك."
"حسناً." نهضت من مقعدها ومشت نحو الباب قبل أن تنظر خلف كتفها بتعبير فخور. "أردت أن أريك ما كنت أعمله."
"أوه؟" رفعت حاجباً، ظاناً أنها تشير إلى تعويذة كانت تتدرب عليها. "لا أطيق الانتظار!"
بعد أن أغلقت أختي الباب خلفها، لم يبقّ في غرفتي سوى القائد الحالي لديكاثين، حاكم، رابطتي، وتيسيا.
"دعوني أحدّثكم بما حدث منذ المعركة مع الحاشية،" بدأت.
"انتظر. لنعقد اجتماعاً رسمياً مع بقية المجلس،" قاطع فيريون، واقفاً.
"لا. أريد أن تسمع آذانكما هذا فقط. ما تختاران فعله بهذه المعلومة يعود لكما."
رفعت تيس يدها بخجل. "هل يجب أن أغادر؟"
"لا بأس." هززت رأسي. "قبل أن أبدأ، أريد فقط أن أعرف شيئاً واحداً."
"وما قد يكون ذلك؟" ردّ ألدير، ملاحظاً أن نظري موجه إليه.
"من يملك السيطرة على ميكا إيرث بورن وألفريد وارند، رمحَي الأقزام—أنت أم راهدياس؟"
ضيّق الحاكم عينه الأرجوانية الوحيدة المفتوحة في تفكير وهو يواصل التحديق بي. "ما زلت مسيطراً على الرمحين. لماذا تسأل؟"
استغرق الأمر وقتاً أطول مما توقعت لإطلاعهم على الأحداث التي تلت المعركة مع الحاشية.
وكما توقعت، كان فيريون وتيسيا مذهولين من الخيانة الواضحة من الأقزام. ظلّ تعبير ألدير ثابتاً؛ وإن كان متفاجئاً، فقد أتقن إخفاء ذلك.
رغم الدهشة الأولية، تعافى فيريون بسرعة. "إن كان الأقزام متحالفين حقاً مع جيش ألاكريا، فسيكون من الأصعب بكثير منع المعارك من الوصول إلى المدن المدنية. هل تمكنت من تمييز ما إذا كان مجرد فصيل منفصل من الأقزام أم كان أكثر اتساعاً من ذلك؟"
"لا يمكنني التأكيد بيقين دون الحصول على بعض الإجابات من راهدياس،" قلت من بين أسناني المضغوطة، نادماً على الظروف المتعلقة بوصيّ إيليا السابق.
"خبر ظهور منجل مقلق،" أضاف ألدير. "إن كانت تنوي إحداث الفوضى مع حاشيتها بجانبها بالإضافة إلى فرقة كاملة من الجنود، فهذا ليس شيئاً يمكن لرمح أو اثنين مواجهته حتى مع دعم جيش لهم."
"وهذا هو سبب حاجتي لمعرفة أين يقع ولاء رمحي الأقزام،" أجبت. "معركة واسعة النطاق تقترب، ولا أريد أي عوائق غير متوقعة."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]