تركت سيلفي في غرفتي لتستريح، وتجوّلت في ممرات القلعة المضاءة بأضواء ساطعة. ونظرت إلى قدميّ وأنا أتخذ خطوات حذرة، كانت هذه أول مرة ألاحظ فيها الأنماط النابضة بالحياة للسجادة السميكة في قاعات السكن العلوية. كان أمراً طريفاً ملاحظته؛ كنت دائماً في عجلة من أمري وبرفقة هدف، لدرجة أنني لم أنظر إلى الأسفل لأستمتع بالرقة الخفيفة من حولي.
لم يطل بي الأمر للعثور على إيلي. كانت جالسة بجانب نافذة كبيرة، تحدق في بحر الغيوم الخارج بينما تمشّط أصابعها بلا هدف فراء رابطتها الكثيف. فتح بوي عيناً، مستشعراً وجودي، لكنه عاد إلى غفوته بعد أن رأى أنه أنا.
"هل يمكنني الجلوس معك؟" سألت.
"لست بحاجة للسؤال،" ابتسمت بضعف، متطلعةً إليّ للحظة قبل أن تعاود التحديق في السماء الزرقاء.
جلست بجانبها على الأرض، معجباً بتلألؤ الغيوم المتدحرجة من أشعة الشمس العليا. استطعت رؤية قمة جبل في البعد، لكن بخلاف ذلك، فقط امتداد لا نهائي من الأبيض والأزرق.
"هل تشتاق إليهما؟" تحدثت إيلي بصوت ناعم. "أمي وأبي."
"ليس بقدر ما ينبغي،" اعترفت. "أنا قلق عليهما—أعلم أنهما آمنان هناك، لكن الكثير من الأمور تحدث."
كان هناك لحظة صمت، وأختي تواصل ببساطة تربيت رابطتها.
"أتعلم، هناك الكثير من البالغين والأطفال الذين يأتون إليّ ويقولون كم أنا محظوظة ومحظوظة لأخ مثلك. الذين لا يحسدونني يحسدونك—أنك رمح، وأنك موهوب جداً في السحر والقتال، وأنك تحظى باعتراف جميع قادة هذه القارّة. أتعلم، البعض يقولون حتى أنك قد تصبح أحد القادة التاليين حين تكبر." أطلقت أختي هزة استهزاء. "لكن الغريب. لم أخبرك بهذا قط، لكن كان هناك وقت كرهتك فيه. شعرت أن بسببك أصبحت حياتي هكذا الآن. لومتك لأن أمي وأبي شعرا أنهما بحاجة للمساعدة في الحرب أيضاً، ولومتك لأنني لم أستطع الحصول على حياة طبيعية في المدرسة مع فصول دراسية ومجموعة من الأصدقاء."
كانت أختي تنظر بعيداً عني، محولة جسدها نحو بوي، لكنني رأيت يدها تربت على رابطتها وهي ترتجف، وكتفيها يهتزان. "إيلي..."
"لكن الغريب، أنني لم أعد ألومك الآن. كيف يمكنني لومك حين كانت حياتك أسوأ من حياتي؟ معظم ذكرياتي عنك هي دخولك وخروجك من المنزل مليئاً بالإصابات، مع قصص لا تُصدق عن كيف واجهت هذا الوحش أو ذاك. كان ممتعاً ومدهشاً سماعها حينها—ظننتك رائعاً وقوياً جداً—لكنني أشعر أنني أفهم أفضل الآن. الأشياء التي كان عليك التضحية بها لتصل إلى ما أنت عليه اليوم..."
مسحت أختي عينيها بسرعة بأكمامها والتفت إليّ بعينين حمراوين وابتسامة عريضة متكلفة.
مددت يدي إليها، لكنها أمسكت يدي وهزّتها قبل أن تقف. "آه! الآن بعد أن أخرجت هذا من صدري، تعال! أريد أن أريك شيئاً."
"ما كل هذا؟" سألت حين وصلنا إلى الشرفة الخارجية للقلعة.
مسح نظري العشرات من الألواح الخشبية المعلقة من أغصان الأشجار المختلفة. بينما كانت هناك أسهم بارزة من الألواح، كان المزيد على الأرض وجذوع الأشجار حولها.
"ما كنت أعمله!" أعلنت أختي بفخر، ورابطتها تنكمش على الأرض بجانبها مع تثاؤب غير مبال. كانت إيلي غير طبيعية النشاط بعد محادثتنا بجانب النافذة، وكأنها تحاول نسيانها.
محاولاً ألا أتوقف طويلاً عند سلوك أختي المتقلب، شاهدتها تلتقط قوساً قصيراً ذا مظهر غريب مسنداً إلى عمود، وسهاماً شاردة بطرفها مغروس في العشب القريب.
رافعة القوس المرن بحيث كان السهم الموضوع في مستوى عينيها، حبست أنفاسها المرتجفة وأخذت لحظة لتُصوّب قبل أن تطلق الوتر.
صفّر السهم الرقيق وهو يشق الهواء، منحنياً ببراعة حول لوح ليصيب هدفاً خشبياً آخر خلفه.
معجباً حقاً، صفقت لأختي لكنها رفعت يداً وهزّت رأسها. "الآن، شاهد هذا."
رافعة قوسها مجدداً، تمتمت بترديد قصير. بدأ طرف إصبعها الموجه الممسك بالقوس ينبعث منه وهج خافت، وحين سحبت أختي الوتر ببطء، تشكّلت المانا إلى سهم رقيق متوهج.
بقيت صامتاً—نصفه من التركيز، ونصفه من المفاجأة—بينما أطلقت إيلي سهم المانا على لوح هدف قريب. أطلق السهم همهمة ناعمة بدلاً من صفير حاد وهو يقترب بسرعة من هدفه، لكن قبل أن يتمكن من الوصول إلى اللوح، تلاشى السهم.
أطلقت أختي تنهيدة، وكتفيها تنخفضان. "أقسم أنني تمكنت من إصابة الهدف قبل يومين."
"كان ذلك مذهلاً!" صرخت.
"لكنني فشلت،" ردّت، محبطة.
"أنتِ بالكاد في الثانية عشرة يا إيلي! معظم الأطفال في عمرك بالكاد يستطيعون استحضار كرة من المانا، ناهيك عن إطلاقها بهذا البعد،" قلت، وصوتي ما زال مشحوناً بالحماس.
صمتت أختي للحظة، محدقة في قوسها بشرود.
"ألست سعيداً بأن أخاك العزيز معجب بعد كل هذا التدريب؟" دوى صوت من الخلف.
نظرت خلف كتفي لأرى ثنائياً غريباً يخطو إلى الشرفة: إميلي واتسكن وهيلين شارد.
"مفاجأة، أيها الجنرال؟" ابتسمت هيلين، ملاحظةً حيرتي.
بينما كان من المعقول أن تكون إميلي في القلعة وخارجها لأنها متدربة تحت جايدون، رؤيتها مع قائدة "القرنين التوأم" والقائدة الحالية لكتيبة كبيرة من الجنود جعلني أميل رأسي.
لكن، مع القوس الغريب في يد إيلي وبراعتها المفاجئة في الرماية، لم يكن أمامي سوى الجمع بين الأمرين.
"لن أنكر ذلك،" رددت بابتسامة.
"تبدو كأنك مرّ بالكثير،" لاحظت إميلي إصاباتي.
"مثل أي جندي آخر هناك،" هززت كتفي.
بعد أن حيّينا أنا وإيلي الصديقتين، تحدثنا حول داولة الفناء الدائرية. ناقشنا كيف كانت أختي تعاني في التحكم بالمانا رغم استيقاظها في سن مبكرة.
"أنتِ تواجهين صعوبة؟" سألت أختي. "لماذا لم تخبريني؟ كنت سأساعدك."
"أنت جنرال الآن، وحتى قبل ذلك، كنت مشغولاً دائماً. لم أرغب في إزعاجك بذلك. بالإضافة إلى ذلك، كان أبي وأمي يساعدانني قبل أن يضطرا للمغادرة."
حاولت أختي أن تبدو مبتهجة، لكن النبرة المكتومة الخافتة في صوتها، بالإضافة إلى محادثتنا السابقة، جعلت صدري يؤلمني.
"توقفت ذات يوم للاطمئنان عليها بعد جولة في الزنزانة، وطلبت مني المساعدة،" تدخلت هيلين، محاولة رفع المعنويات. "لست مستحضرة، لذا لم أستطع مساعدتها تماماً، لذا طلبت من الصائغ جايدون إجراء بعض الاختبارات عليها. حمّلني ما سماه 'مهمة روتينية'، وها هي إميلي هنا، وحينها اكتشفنا موهبتها الصغيرة."
أطلقت إليانور ضحكة خجولة وهي تحك رأسها. "لن أسميها موهبة."
"أي موهبة؟" سألت بفارغ الصبر، وفضولي ينمو.
"أظن أنه سيكون من الأسهل أن تُري أخاك غير الصبور، إيلي،" ضحكت هيلين.
"حسناً،" وافقت. رافعة يدها، ركّزت على وسط كفها عندما تشكّلت كرة خافتة من المانا. وبينما لم تكن هناك سمات، بدأت كرة المانا النقية في تغيير شكلها ببطء حتى تحوّل شكلها الكروي إلى نجمة سباعية الرؤوس.
"كما ترى، بعد أن قيّمت إليانور،" شدّدت إميلي على مشاركتها وهي تنحني للأمام، "أدركت أن لديها موهبة حقيقية في تشكيل المانا إلى أشكال مفصّلة. عادةً، سواء استطعت تحويل كرة نار إلى مكعب نار لا يهم حقاً، لكن إن كنتِ قادرة على استحضار الشكل الدقيق لسهم مع رأس سهم معين، يمكنك الحصول على ترسانة لا نهائية من الأسهم لا يستطيع الأعداء توقعها."
"حسناً، ابتكار حل السهم كانت فكرتي،" أضافت قائدة "القرنين التوأم".
"حسناً، توقفا عن التخاصم،" قاطعت.
أطلقت أختي ضحكة. "كلتاهما كانتا مساعدة كبيرتين! هيلين كانت صارمة جداً لكنها مفيدة في تعليمي الرماية، وإميلي صنعت لي هذا القوس كأداة تدريب."
"هذا أنا متساهلة معك،" ردّت هيلين بابتسامة ساخرة. التفت إليّ. "كنت أدخل القلعة وأخرج منها، لذا كانت تتعلم بمفردها، لكن نموها مخيف حقاً. وكأن هذه المواهب تجري في عائلة لين."
بتنحنحها لجذب انتباهنا، عدّلت الصائغة المنمشة نظارتها، ثم شرحت آلية القوس الذي صممته خصيصاً لأختي. "القوس ما زال في مرحلة الاختبار، ويتطلب قدراً معيناً من المهارة، لكن كما قالت هيلين، أختك تتعلم بسرعة مرعبة."
"ما زال أمامي طريق طويل،" ردت إيلي.
بالنظر بعناية الآن، لاحظت التقرحات والبثور الطازجة على أصابعها وكفيها—دليل على جهدها.
"شكراً لكما—كلتيكما—لمساعدة أختي هكذا." التفت إلى أختي الصغرى، مبعثراً شعرها. "وأنا آسف لأنني لم أكن موجوداً من أجلك."
"كما قلت، لا ألومك. أنت فقط تفعل ما عليك فعله." هزت كتفيها. "بالإضافة إلى ذلك، أخبرتني هيلين أن أمي وأبي بعيدان عن المعارك، لذا لست قلقة عليهما كثيراً، لكنني ممتنة فقط حين تعود سالماً."
توقف قلبي مجدداً بالذنب، وفهمت لماذا قالت إنها لامتني لمشاركة والدينا في الحرب. لهذا غادرا—لم يرغبا في الجلوس بأمان والانتظار مع الدعاء بعدم سماع خبر موتي.
"آسف لأنني دائماً أقلقك،" قلت بهدوء، غير قادر على فعل أي شيء سوى الاعتذار.
ظلّت نظرة إيلي مثبتة على الندوب حول حلقي لكنها لم تقل شيئاً، وبطريقة ما، آلمني ذلك أكثر.
لقد كبرت أختي الصغرى حقاً أسرع مما أردت. البراءة الطفولية والأنانية التي كانت تملكها قد ولّت.
"ما الذي تفعلينه هنا في القلعة بهذه السرعة على أي حال يا هيلين؟" غيرت أختي الموضوع.
"آه، صحيح! استُدعي القادة ومن فوقهم إلى القلعة لاحتفال كبير الليلة،" أجابت. "السبب الحقيقي للحدث كان من المفترض أن يكون سراً لكنه تسرّب بالفعل—على ما يبدو تم هزيمة حاشية!"
"حقاً؟" تألقت عينا إميلي. "أتظن أنه كان رمحاً؟"
"لم يتم تأكيد شيء، لكن هذا هو الأكثر احتمالاً! كل ما أعرفه هو أن القائد فيريون نفسه أخذ فريقاً صغيراً لاستعادة الجثة،" أجابت هيلين.
"إذاً الأمور تتحسن!" ابتهجت أختي. "أنا سعيدة."
نظراتي تتنقل من هيلين إلى إميلي ثم إلى أختي والعودة، ظننت للحظة أنهن يمازحنني، لكن بعد بضع دقائق من الاستماع إليهن، أدركت أنهن كن ببساطة يتبادلن الثرثرة. هل لا يعرفن حقاً من قتل الحاشية؟
لكن بالتفكير مجدداً، وصلت إلى القلعة بعد عدة أيام من استعادة جثة الحاشية. كان هناك فريق من المعالجين في انتظار وصولي، لكنني الآن شككت فيما إذا كان قد أخبروا بسبب إصاباتي.
"انتظر، إذاً هناك احتفال يحدث الليلة؟" سألت، معيداً المحادثة إلى مسارها الأصلي.
"نعم، أليس هذا سبب عودتك إلى القلعة أيضاً؟" ردّت هيلين بحاجب مرفوع.
أجابت أختي بالنيابة عني: "كان على أخي العودة لأنه أصيب."
"ماذا؟ كيف؟ أين؟ هل أنت بخير؟" قذفتني إميلي بالأسئلة.
"كنت فقط مهملاً. لا بأس." كنت مغرياً بإخبارهن الحقيقة، خاصة أختي، لكنني افترضت أن لفيريون سبباً لإبقاء كل هذا سراً.
"كان أمراً كبيراً!" قرصت أختي جنبي. "كنت مغمى عليك لأكثر من يوم، وحتى بعد ذلك ما زالت تلك الندوب موجودة."
تأوّمت وهي تلف جلدي أكثر، واعتذرت لأختي مجدداً، مؤكداً لها أنني لن أرتكب نفس "الخطأ" مجدداً. تغيّر موضوع المحادثة، لكن لبقية تجمعنا خلال فترة ما بعد الظهر، نظرت إليّ هيلين بعيون مشكوكة.
عند عودتي إلى غرفتي، استقبلتني رابطتي. 'كيف كان قضاء الوقت مع أختك؟'
"إيلي كبرت الآن،" تنهّدت.
'تجعل ذلك يبدو كشيء سيء،' ردّت سيلفي.
"الحكمة والنضج النابعان من تحمّل الظروف القاسية أمر مؤلم رؤيته كأخ كبير. لكنني تمكنت على الأقل من معرفة أخبارها ومعرفة المزيد عن ما يحدث في حياتها. هل تعلمين أنها تتعلم الرماية من هيلين؟ هي وإميلي حتى ابتكرتا هذه الممارسة الجديدة للجمع بين الاستحضار والرماية لإيلي!"
أطلقت سيلفي نفثات صغيرة من الهواء من أنفها، ولم أدرك إلا بعد ثانية أنها كانت تضحك. 'لم أرَك متحمساً هكذا منذ فترة.'
"هذا غير صحيح،" دافعت.
'أوه؟' رفعت سيلفي رأسها، ناظرةً إليّ من السرير. 'قل ذلك لشفتيك المبتسمتين.'
"اصمتي،" رفضت. رغم كلمات أختي الثقيلة، كان قضاء الوقت معها ممتعاً. "كيف تشعرين؟"
'خمول، ثقل، نعاس وضعف،' أرسلت، منكمشة مجدداً. 'وكأنني صغيره مجدداً.'
"حسناً، هناك حدث كبير مفترض يحدث الليلة. هل تشعرين بالقدرة عليه؟" سألت.
'سأمرر،' ردّت، وصوتها يصبح فاتراً. 'وفّري لي بعض الطعام.'
جالساً على الأريكة، أطلقت ضحكة. "سأطلب من الخادمات إحضار بعضه."
'تأكدي أنه لحم.'
"نامي."
مع همهمة سيلفي الناعمة التي جعلت الغرفة الباردة الصامتة أكثر دفئاً، أخذت بعض الوقت لترتيب أفكاري. بحثت في خاتمي البعدي، وأخرجت "أغنية الفجر"، واضعاً إياها برفق على داولة الشاي أمامي.
لم أستطع منع تنهيدة أخرى من الانطلاق من شفتيّ وأنا أنظر إلى حالة سلاحي السيئة. كان هذا السيف بجانبي لما يقرب من خمس سنوات. دون الحاجة لصقله أو شحذه أو حتى تنظيف النصل مع قدرته على تحمل أي شيء تقريباً، كانت "أغنية الفجر" حقاً أداة قيّمة.
بتفحص السيف، قدّرت أنه—حتى مع تضرره—كان أفضل من أي سيف آخر قد أعثر عليه.
لم تكن لدي أي فكرة إن كان ومتى سيتجلى السلاح الذي زرعه فيّ الحاكم الغريب، رين، لذا سيكون من التهور الاعتماد على وجوده في هذه المعركة القادمة.
ثم تحوّلت أفكاري إلى رحلتي الأخيرة إلى دارف. كنت بحاجة للتأكد مما إذا كان راهدياس هو قائد هذه الخيانة، وإن كان كذلك، ما الذي يجب أن أفعله. حتى لو لم يكن وصيّ إيليا مسيطراً على رمحي الأقزام، وفقاً لألدوين وميريال، ما زال يحظى بدعم كبير من مواطني الأقزام عامة. إلى جانب حقيقة أن استياء الأقزام العام من عائلة غلايدر والبشر عميق، فإن قتله يعني انتفاضة جماعية من الأقزام.
لم أعرف كم مضى من الوقت، لكن بمدى قتامة الغرفة، لن يطول الأمر حتى الحدث.
"آرثر؟ أنت هنا، أليس كذلك؟ سأدخل!" مع دوي عالٍ، انفتح باب غرفتي بقوة وتدفق حشد من الخادمات والحراس مع فيريون في الخلف.
لم يكن لدي وقت للتحضير، أو حتى للرد، بينما دفع الحراس الأثاث جانباً ليجعلوا مساحة في الوسط، وبدأ حشد من الخادمات في تجريدي من ملابسي.
ما أزعجني أكثر، رغم ذلك، هو كم اعتدت على التعرض لمواقف كهذه. هل أدعو هذا بتأثير فيريون؟
تقدّم فيريون، كان قد ارتدى بالفعل رداءً أسوداً أنيقاً مع زخارف فضية تبرز شعره الفضي المربوط بدقة خلفه. "الآن، أنت متفاجئ على الأرجح بـ—"
"—لا،" قاطعته. "ما الذي تخطط له هذه المرة أيها العجوز؟"
شهقت بعض الخادمات من ردّي الوقح، لكن فيريون فقط لوّح لهن بالاستمرار. "أرى أن اقتحام غرفتك وجعل فريق من الخادمات يجردك من ملابسك فجأة لا يضعك في أفضل مزاج. لا تأخذ الأمر بشكل شخصي. لقد تحرّيت ترتيب هذا الحدث كنوع من الفخ—غير ضار—لراهدياس العزيز، وأنت، صهري المستقبلي، لديك الدور الرئيسي."