تيسيا إيراليث
الشخصية الواقفة أمامي، ورأسها مائل قليلاً بتفحص، كانت ترتدي فستاناً مترفاً مزخرفاً بالأسود المتلألئ. كان القماش الحريري يرتفع قليلاً فوق قاعدة العنق، مع كشاكش دقيقة تضفي لمسة أنثوية. غطت الأكمام طول الذراع بنفس الكشاكش الدقيقة في الأطراف، بينما كان الفستان قصيراً نسبياً—بالكاد يصل إلى ما فوق ركبتيّ.
خصلات من الشعر الفضي المعدني تتدلى على جانب واحد بتجعيدات منظمة تماماً، متناقضة بشدة مع لون ملابسها الداكن.
بعد ارتدائي الدروع وتغطيتي بالأوساخ طوال الأشهر الماضية، لم أصدق أن الشخصية الواقفة أمام المرآة كانت أنا.
"تبدين جميلة." حوّلت أمي نظراتها بيني وبين انعكاسي بابتسامة دافئة على وجهها. لكن بالنظر إليها جالسة بجانبي على كرسيها، لم أستطع إلا أن أفقد ثقتي حتى في فستاني الجديد.
بينما كنت أعلم أنها أصغر بكثير من والدي، لا يزال ينبغي أن تكون أمي قد تجاوزت أوج شبابها. لكن شعرها الفضي اللامع ما زال كثيفاً، وعيناها الزرقاوان ما زالتا مشرقتين، وبشرتها ما زالت ناعمة شابة. هي ووالدي أنهيا الاستعداد للحدث بالفعل، وعلى عكس فستاني الداكن، كانت أمي ترتدي فستاناً وردياً جميلاً ينساب برقة، يبرز خصرها النحيف ووركيها العريضين مع الحفاظ على أناقة محتشمة.
فحصت نفسي، متقلبة يميناً ويساراً لأرى كل زاوية، وفريق من الخادمات يومئن بارتياح متحفظ. "لست متأكدة تماماً من هذا. الفستان كئيب بعض الشيء، أليس كذلك؟ ربما يجب أن أرتدِ شيئاً أكثر إشراقاً؟"
"أظن أن الأسود يجعلك تبدين ناضجة،" أجابت. "ما رأيكُن يا فتيات؟"
"أوافق،" ردّت كبيرة الخادمات بسرعة. "هذا من صنع نسّاج حرير مشهور في مدينة كالبرك، صمّمه خصيصاً لكِ، يا سيدتي تيسيا. الدانتيل والكشاكش يضيفان لمسة لطيفة جداً، بينما الشكل العام ولون الفستان يمنحان—سامحيني على لغتي—هيئة أنثوية جذابة."
"جذابة؟" تأملت، متقلبة يميناً ويساراً مجدداً.
"لاي لاك، المصمم، يؤمن أن الملابس نفسها لا ينبغي أن تكون جميلة. بل يجب أن تبرز وتعزز جمال من يرتديها،" أضافت خادمة أصغر. "أظن أن هذا الفستان يقوم بعمل جيد في ذلك. لو لم أعرف أفضل، لظننت أن شعرك وعينيك يتوهجان فعلاً بالتباين مع الفستان."
"أوه من فضلكُن. قلتُن لي نفس الشيء حين ارتديت درعي لأول مرة! لا يمكنني الوثوق بأي منكن،" جادلت، غير قادرة على إخفاء الابتسامة المتسللة على وجهي العابس. اجتاحت موجة ضحك الغرفة، والخادمات ينهين اللمسات النهائية بسرعة.
عند خروجي من غرفتي، رأيت ستانارد ودارفوس وكاريا يتحدثون مع بعضهم البعض.
"صاحبة الجلالة،" تيبّس الثلاثة عند رؤية أمي ثم حيّوها في انسجام.
"السيد بيرويك، والسيد كلاريل، والآنسة ريد،" ردّت أمي بابتسامة ناعمة قبل أن تتجه نحوي. "تيسيا، سأراكِ في الأعلى. لدي أمور لأعاينها مع والدك وأعضاء المجلس الآخرين."
وبما أن الحدث كان يُقام في الطابق الأعلى من القلعة، رافقت أمي إلى درج السلم بينما بقينا في الممر مع بعض حراس القلعة.
انتظر أصدقائي الثلاثة وأعضاء فريقي بصمت حتى غادرت أمي وخادماتها قبل أن يعودوا إليّ بابتسامات ساخرة.
"تبدو رائعاً هناك يا أميرة." دارفوس، مرتدياً بدلة سوداء أنيقة، دفعني بمرفقه ونحن في طريقنا إلى الدرج. شعره الأشعث المعتاد كان مدهوناً بالزيت، بينما الهيكل المنظم للبدلة قام بعمل جيد في تخفيف قامته الضخمة.
"أنت مقرف يا دارفوس،" تنهّدت كاريا وهي تتجه نحوي. "لكنه لا يكذب. تبدين رائعة."
كان واضحاً أن صديقتي الصغيرة بذلت جهداً كبيراً لهذه المناسبة، وقد أتى ذلك بثماره. مكملاً مظهرها اللطيف وشعرها المجعّد القصير، كان فستاناً أخضر مموجاً يصل إلى منتصف فخذيها، وهو طول قد لا يستحسنه الجيل الأكبر لو لم تكن ترتدي طماقاً تحته.
"شكراً، لكنني لم أدرك كم سأكون غير مرتاحة في هذا الزي."
"على الأقل تبدين جيدة في زيك،" اشتكى ستانارد من الخلف. "أبدو كطائر مزخرف بهذا الزي."
ضحك بقيتنا بينما رفرف ستانارد بردائه الأزرق الفاتح كأنه أجنحة. بدلاً من ارتداء بدلة مناسبة مثل دارفوس، اختار ستانارد ارتداء رداء مستحضر أكثر فخامة، بدا زخرفياً أكثر من كونه عملياً.
"على أي حال،" عدت إلى كاريا، التي كانت تمشي بجانبي. "أنت تبدين جذابة بنفسك. هل تحاولين خطف أحد النبلاء الصغار في الحدث؟"
احمرّ وجه كاريا فوراً لكنها حاولت أن تبدو هادئة وهي تجيب: "أ-من فضلك! معظم النبلاء الصغار الحاضرين هم على الأرجح ورثة عائلاتهم، وهذا يعني شيئاً واحداً: إنهم متكبرون جداً! بجدية، يختبئون بأمان لحماية نسبهم بينما يرتشفون النبيذ."
"أخي الأكبر هو أحد هؤلاء الورثة الذين تتحدثين عنهم،" ردّ دارفوس. "وأنت محقة تماماً بشأنه."
"إذاً ربما ساعدي ستانارد في العثور على سيدة لطيفة يستقر معها بعد انتهاء الحرب،" أضفت.
"نعم، من فضلك،" أومأ بحماس. "أود ذلك كثيراً."
"مهلاً! لماذا لا تساعديني أنا؟" اشتكى دارفوس.
"اصمت!" مدّت كاريا يدها وضربت ذراع صديق طفولتها. "لماذا تعرّف أميرة إلينوار الناس إلى كتلة عضل فظة كهذه؟"
"عفواً؟" قبض دارفوس على قلبه وكأنه طُعن. "بعد أن دعوتُكما بلطف... هذا هو الشكر الذي أتلقاه؟"
"كانت تيسيا ستدعونا حتى لو لم تفعل،" ردّ ستانارد.
"بغض النظر! سأستغل الفرصة للاستماع إلى الإعلان الكبير وأكل بعض الطعام الجيد،" قالت كاريا.
"أنا أيضاً فضولية لمعرفة ما سيكون الإعلان،" قلت.
"حتى جدّك لم يخبرك؟ لا بد أنه كبير،" قال دارفوس بحواجب مرفوعة.
بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى درج السلم، كان التدفق قد وصل إلى طريق مسدود بسبب العدد الهائل من الناس الذين يحاولون الصعود، لكن وسط ثرثرتنا غير المجدية والحديث عن المهام الأخيرة، مرّ الوقت بسرعة.
خلافاً لبعض الأحداث السابقة التي أقامها المجلس، كان هذا الحدث مفتوحاً للنبلاء خارج القلعة أيضاً، لذا كان الدرج الحلزوني الضخم مكتظاً بالنبلاء، غير المعتادين على الاحتشاد في مثل هذه المساحات الضيقة، وهم يعبّرون بصوت عالٍ عن شكاواهم. استغل البعض الفرصة للتفاخر غير المباشر لأقرانهم حول مساحات الأراضي والثروات الهائلة لعائلاتهم بأحجام ليست غير رسمية، آملاً إبهار الخاطبين المحتملين. وبينما شعرت ببعض النظرات تتجه نحوي، كان القليل من النبلاء يمتلكون الجرأة لمحاولة الاقتراب مني. أما أولئك الذين فعلوا فقد أخافهم حراسي بسهولة.
كان واضحاً كم كانت كاريا وستانارد غير مرتاحين لوجودهما وسط كل هؤلاء النبلاء. بينما كانت كاريا قد تعرضت لبعض التجارب لأن عائلتها تخدم عائلة دارفوس لأجيال، جاء ستانارد من خلفية أكثر تواضعاً.
"لقد تعبت بالفعل،" تمتم ستانارد وهو يدفعه الحشد.
"تظن أن الوضع سيء هنا، تخيل كم هو مكتظ في الطوابق السفلية القريبة من بوابة النقل،" عزّاه دارفوس.
وافقت كاريا: "نعم، سمعت أن هناك الكثير من النبلاء القادمين من خارج القلعة، لأن هذه هي المرة الأولى منذ بدء الحرب التي تُفتح فيها القلعة لأكثر من مجرد السكان."
وبينما كنا نتقدم ببطء نحو الطابق العلوي، لم أستطع إلا أن ألقي نظرة هنا وهناك بين الحين والآخر، آملاً أن أبصر آرثر. كانت الاحتمالات أنه إما لا يزال يستريح أو سيأتي لاحقاً، لكن عيناي بدتا تبحثان لا شعورياً عن رأس من الشعر الكستنائي الطويل.
وكأنها تقرأ أفكاري، سألت كاريا: "بالمناسبة، أين حبيبك الوسيم؟"
"ليس حبيبي!" قلت بصوت عالٍ بعض الشيء، مقلبةً رؤوساً حولنا. "وأصيب مؤخراً لذا أظنه يستريح... على الأرجح."
"السيد الرمح أصيب؟" شهق دارفوس بسخرية. "أخمن أنه ليس قوياً كما يقولون."
"ومع ذلك، تلقيت هزيمة على يديه،" دخل ستانارد ببراءة.
"اسكت!" ردّ صديقي الضخم قبل أن يحدق في كاريا. "وهو ليس وسيماً جداً. بشعره الطويل، أراهن أن الناس يخلطون بينه وبين فتاة."
"أوه، هل هناك من يغار؟" ابتسمت كاريا. "سمعت أنه بعد ظهور آرثر الصغير في الزنزانة، كان هناك الكثير من الفتيات مغرمات به."
"يبدو أن أميرتنا يجب أن تصدّ المنافسة بالإضافة إلى الألاكريين ووحوش المانا المتحولة،" ضحك ستانارد.
"تعلمون أنني أستطيع خفض رتبتكم جميعاً الآن، أليس كذلك؟" هددت.
بعد نصف ساعة من التسلق في درج السلم، وصلنا أخيراً إلى الطابق العلوي من القلعة. نظرت للأعلى، وأنا—مع كل من خرج من درج السلم—أطلقت شهقة دهشة. مثل الشرفة في الطابق السكني، كان أعلى القلعة محاطاً بحاجز شفاف على شكل قبة، بحيث بدا المكان بأكمله كأنه في الهواء الطلق.
كانت الشمس قد بدأت للتو في الغروب، لذا كانت القلعة بأكملها محاطة بامتداد لا نهائي من الأرجواني الهادئ والبرتقالي المتقد. كرات من الضوء تطفو فوقنا داخل الحاجز المقبب، ملقيةً توهجات ناعمة. مع مئات النبلاء من الجان والبشر والأقزام، جميعهم يرتدون ملابس متقنة، وأوركسترا تعزف مجموعة متنوعة من المزامير والآلات الوترية لملء فجوات المحادثات، شعر الصعود إلى الطابق العلوي وكأنني نُقلت إلى أرض خيالية ساحرة.
أطلق دارفوس صفيراً طويلاً في تقدير، بينما كانت نظرة ستانارد تنتقل من مكان إلى آخر بدهشة.
"إنه جميل،" تنهّدت كاريا.
"أوه، لقد رأيت عائلتي،" تأوّه دارفوس. "كاريا، تعالي. لنحيّهم الآن وننهي الأمر."
وبينما كانت كاريا تُسحب بعيداً على مضض من قبل صديق طفولتها، رأيت إميلي، مرتدية فستاناً أصفر زاهياً يبدو عليه بعض البقع واللطخات، تصب لنفسها شراباً بالقرب من المسرح الفارغ. بدت الصائغة المتدربة غير مكترثة بنظرات الاحتقار والاشمئزاز من النبلاء القريبين، وهي تشرب شرابها في جرعة واحدة بلا مبالاة.
"إميلي!" صاح ستانارد قبل أن أتمكن من مناداتها.
"آه! ستانارد الصغير! أيتها الأميرة!" حيّت إميلي، ملوحة بكأسها الفارغ.
انفجرت في نوبة ضحك عند رؤيتها، بلا اكتراث أو اهتمام بالمظهر الخارجي، تركض بتثاقل وهي ترفع فستانها.
كانت إميلي تلهث بشدة بحلول الوقت الذي وصلت إلينا. "أخيراً، أناس أعرفهم!"
"لم أتوقع رؤيتك هنا،" قلت بعد معانقة صديقتي.
"من تظن كان مسؤولاً عن تركيب كل هذه الآثار المضيئة؟" دحرجت عينيها.
"أنت فعلتِ كل هذا؟" صاح ستانارد.
"حسناً، لم يكن بالتأكيد سيدي المهمل والكسول،" تمتمت بمرارة.
"أهكذا حصلتِ على تلك البقع؟" ضحكت.
نظرت إميلي إلى الأسفل وشهقت. "أوه لا! لم ألاحظ هذه حتى! لا بد أنها كانت حين كنت أملأ المزيد من سائل توصيل المانا."
"مهلاً، إميلي. أليس هذا سيدك هناك؟" أشار ستانارد بالقرب من الداولات، حيث كان الصائغ الكبير جايدون يتناوب بين قضم ساق طائر وارتشاف كأس نبيذ.
"ذلك العجوز الملعون،" تمتمت إميلي قبل أن تعدو خلفه. "السيد جايدون!"
اختنق الصائغ العجوز بساق الطائر الذي كان يلتهمه عند صرخة إميلي المدوية، بينما تبعه كلانا برؤوس منكسرة من الإحراج.
"أيها الخفاش العجوز! بعد أن تنحيت عن كل العمل مدعياً أنك 'تشعر بتوعك'، تحضر هنا لتشرب وتأكل؟" نفثت إميلي، منتزعة ساق الطائر الذي كان جايدون يحاول قضمه مجدداً.
"هل يجب أن ترفعي صوتك هكذا، أيها المتدربة العزيزة؟ أنا واقف أمامك،" تذمّر جايدون، راشفاً من كأسه قبل أن يعترف بوجودنا. "الأميرة تيسيا، ستانارد... سعيد برؤيتكما لا تزالان على قيد الحياة. هذا دائماً شيء جيد."
"مضى وقت طويل،" حيّيت بينما انحنى ستانارد باحترام.
أطلقت إميلي تنهيدة هزيمة وهي تعيد طعام سيدها. "عادة لا تكترث لهذه الأنواع من الأحداث. ما الذي أتى بك إلى هنا بجانب الطعام والشراب المجاني؟"
"أُعطيت مهمة مثيرة للاهتمام من قبل جدّك"—نظر إليّ—"لذا أنا فقط أمضي الوقت حتى ذلك الحين. بالإضافة إلى ذلك، أرى الشخص الوحيد الذي تجرأت على القول إنه أذكى مني في هذه القارّة بأكملها."
"هناك من هو أذكى منك، أيها السيد جايدون؟" سأل ستانارد، متفاجئاً حقاً.
في هذه الأثناء، اقتربت إميلي، وعيناها تتوهجان فضولاً. "ما هذه المهمة؟"
"فتى الأميرة الحبيب، آرثر،" تنهّد جايدون في دهشة. "يا فتى، ما الذي لن أعطيه لاستخراج كل الأسرار من رأس ذلك الفتى."
"ما. هي. المهمة." قرصت إميلي ذراع سيدها.
"إنها. سر." سخر جايدون مجدداً، صافحاً إياها بعيداً قبل أن يفرك ذراعه.
تبع الصائغ العجوز الشاذ خادماً يحمل طبقاً من المقبلات، بينما لحقت إميلي بسيدها لمحاولة الحصول على مزيد من المعلومات.
إذاً أنت ستكون هنا. انفلتت ابتسامة خافتة من شفتيّ.
"كيف يمكن ذلك؟" تمتم ستانارد لنفسه. "من المستحيل أن يكون آرثر أذكى من السيد جايدون."
"لو لم أكن أعرف آرثر منذ أن كنا طفلين، ربما لم أكن لأصدق جايدون أيضاً،" عزّيته.
وبينما بدأت أتبع إميلي ومعلمها، انجرف نظري نحو حشد متجمّع عند قمة درج السلم حيث أتينا أولاً.
تعرفت على الرأس البارز من الحشد. بشعره الأسود المقسوم من المنتصف وعينيه الحادتين المخففتين بنظارته السميكة، كان بلا شك مدير قاعة نقابة زيروس.
"تيسيا؟" نادى صديقي الأشقر، منتشلاً إياي من شرودي.
"ن-نعم؟ ما الأمر؟"
"سألتك للتو إذا كنت تريدين البحث عن دارفوس وكاريا." تحرّكت عيناه الزرقاوان الباهتتان بيني وبين المكان الذي كنت أحدق فيه.
"تقدّم أنت،" قلت، وأنا أمشي بالفعل نحو الحشد الصغير. "سألتقي بكم لاحقاً."
مزيحة الناس المتجمعين جانباً، توجهت نحو الرجل المألوف عندما التقطت عيناي الفتاة في عمري التي كان هو وعدة حراس يحمونها من الحشد.
"كلير!" تفوّهت.
القائدة السابقة للجنة الانضباط، التي كانت حالتها ومكانها مخفيين من قبل عائلة بليد هارت، كانت واقفة في المركز حيث تجمّع النبلاء.
"الأميرة تيسيا،" حيّا كاسبيان بليد هارت، عم كلير.
"مضى وقت طويل،" اعترفت.
"عمي، الجو خانق بعض الشيء هنا. دعني أحصل على بعض الهواء النقي مع الأميرة تيسيا،" قالت كلير.
تجعّد حاجبا مدير قاعة النقابة عديم التعبير عادة بقلق. "لكن—"
"سيكون بخير." أعطت عمها ابتسامة ناعمة قبل أن تسحبني عبر الحشد.
بقيت صامتة ونحن نشق طريقنا إلى حافة سطح القلعة، حيث درج صغير يؤدي إلى منصة تطل على السماء.
لم يتحدث أي منا بينما كنا نتكئ على الدرابزين. كانت الأصوات المتنوعة المحيطة بالحدث الكبير مكتومة بصافرة الريح ضد الحاجز المحيط بنا.
"تبدين رائعة،" قلت أخيراً.
لم أكن أكذب. كانت كلير طالبة في الصف الأعلى كنت، مع العديد من الطلاب الآخرين، أنظر إليها في المدرسة—دائماً مشرقة ولا تخشى مواجهة التحديات وجهاً لوجه. رؤيتها اليوم، ترتدي فستاناً عاجياً مع شال رقيق على كتفيها، شعرت بأن هدوءاً ولطفاً حلّا محل هالتها الحيوية والنشيطة المعتادة. لم يكن ذلك فقط، رغم ذلك. لم أستطع تحديده بالضبط، لكن شيئاً ما بدا مختلفاً فيها.
"أنا ممتنة لذلك." أطلقت ضحكة خافتة وابتسمت برقة. "وأظن أنك سمعتِ بما يكفي كم تبدين جميلة الليلة."
"معظمها من الأصدقاء والعائلة،" ضحكت مجدداً. "كلماتهم أكثر إلزاماً من أي شيء آخر."
ابتسمت كلير بتسلية لكن كان الهدوء بيننا مجدداً بينما ابتلعت الأسئلة التي أردت، مع العديد من النبلاء المتجمعين، طرحها.
"سمعت أنك تقودين فريقاً في الميدان،" قالت.
"نعم. رغم أنه أمر حديث نسبياً."
"أنا غيورة،" تابعت. "لا بد أنك أصبحتِ أقوى بكثير."
"أوه لا، ما زال أمامي الكثير لأتعلمه،" أجبت. "لم أتقن إرادة وحشي تماماً بعد، واستحضاري بعيد المدى فوضوي لأنني ركزت على تحسين مهاراتي بالسيف."
"أفهم،" أومأت.
"لا أظن أنني أخبرتكِ بهذا قط، لكن تقنيات بليد هارت لعبت دوراً كبيراً في تشكيل مهاراتي بالسيف،" تابعت. "بالمناسبة..."
ملاحظة ترددي، هزّت رأسها. "ما زلت أتدرب بالسيف بين الحين والآخر لكن ليس بقدر ما سبق."
"هل إصاباتك ما زالت..."
هزّت رأسها. "إصاباتي من زيروس شفيت في الغالب."
"هذا رائع!" قلت بصوت عالٍ بعض الشيء. "هل تخططين للمشاركة في الحرب إذاً؟"
"لا،" أجابت بلا عاطفة.
"أوه." فوجئت بإجابة كلير. كانت دائماً تمتلك حساً قوياً بالعدالة، وهو سبب كبير لاختيارها كقائدة للجنة الانضباط. "ألم توافق عائلتك بسبب ما حدث في المدرسة؟"
"ليس ذلك." رفعت نظرها إلى النجوم المحيطة بنا من فوق.
"لا أفهم،" ألححت. "قبل بضع دقائق، بدا أنك تريدين المشاركة في الحرب. وإن كانت عائلتك موافقة وإصاباتك تحسنت—"
"—إصاباتي الجسدية تحسنت،" قاطعتها، محوّلة نظرها إليّ مجدداً.
بدأت في خلع أحزمة فستانها، مما فاجأني. التفت، فكان ظهرها نحوي، قبل أن تخفض فستانها لتكشف عن الندب الكبير على أسفل ظهرها.
بينما كان لديها ندوب أخرى من جروح سابقة، لم يقارن أي منها بالتشوه الكبير بجوار عمودها الفقري. رفعت فستانها، وعادت إليّ بتعبير قاس. "لكن الشيء الوحيد الذي لم يستطع الباعثون والمعالجون إصلاحه كان نواتي المانوية."
رفعت يدي إلى فمي وأنا أطلق شهقة حادة لا إرادياً. أدركت الآن ما كان مختلفاً في قائدة لجنة الانضباط السابقة. الشيء الذي لم أستطع تحديده. "إ-إذاً..."
أومأت، وجهها مقنّع بتعبير أخبرني أنها تقبلت هذا منذ زمن بعيد. "لم أعد أستطيع استخدام السحر."