رغم قضائي جزءاً كبيراً من حياتي في تعلّم التصرّف اللائق—ما يُقال وكيف يُقال في مختلف المواقف—ما زلت عاجزاً عن إيجاد الكلمات المناسبة للردّ على كلير.
لم أستطع أن أرى أي نوع من الاعتذار أو المواساة إلا كأنه مثير للشفقة أو غير مراعٍ للمشاعر؛ فكيف تجرؤ على قول "سيكون كل شيء على ما يرام" لمن تشكو من نقص تقدّمها في الجانب الوحيد من حياتها الذي لن تستعيده أبداً، ناهيك عن تحسينه؟
لمفاجأتي، أطلقت كلير ضحكة خافتة.
"آسفة—إنه فقط تعبير وجهك. لو لم أعرف أفضل، لظننت أنك ابتلعت حشرة أو شيئاً،" أوضحت، ملاحظةً حيرتي. "لا تقلقي. لقد تقبّلت الأمر إلى حد كبير."
"لكن ما زال..." تمتمت.
"لا بأس،" رفضت كلير، هازة رأسها. "لقد أخبرت عمي بالفعل، لكنني أخطط للمساعدة حيث يمكنني في معهد بليد هارت للسيف الذي تديره عائلتي. اعتقدت أن تدريب الجنود الجدد قد يكون طريقي للمساعدة في هذه الحرب."
لم أرد—لم أستطع الرد. كانت هي التي كادت تموت وأصبحت الآن غير قادرة على ممارسة السحر، ومع ذلك كانت هي التي تحاول رفع المعنويات بينما أقف أنا هنا، محبطة.
"كلير!" دوى صوت واضح فجأة من الخلف.
رفعنا كلانا نظرنا لنرى الابن الأكبر لعائلة غلايدر وأخته عند قمة الدرج. عينا الأمير كورتيس مثبتتان على كلير، وحاجباه الحادان مقطّبان بقلق وإحباط. الأميرة كاثلين، المرتدية فستاناً أبيض متلألئاً، ورغم شهرتها بعدم التعبير، كانت عيناها حمراوين مملوءتين بالدموع، ويديها الشاحبتان الرقيقتان مشدودتان إلى جانبيها.
قبل أن تنطق كلير بكلمة، اندفع الاثنان إلى الأسفل واحتضنا قائدهما السابق.
"يسعدني رؤيتكما أيضاً،" لهثت كلير، تكافح للتنفس.
أطلق الأمير كورتيس كلير، وتعبيره ما زال مزيجاً من القلق والغضب. "هل تعلمين كم كنا جميعاً قلقين؟ وجودك هنا يعني أنكِ بخير، أليس كذلك؟"
"ماذا حدث؟" أضافت كاثلين.
جلست وشاهدت الثلاثة يتسامرون. أخبرت كلير كورتيس وكاثلين بنفس القصة التي أخبرتني بها. رؤية وجوههم تظلم، تخيّلت أنني لا بد أنني بدوت مشابهاً لهم الآن.
مثلي تماماً، تجمّد كورتيس، عاجزاً عن تشكيل رد بعد أن كشفت كلير عدم قدرتها على التحكم بالمانا. لكن لمفاجأتي، تحدثت كاثلين.
"أنتِ قوية جداً،" ردّت.
رفعت نظرها المائي وتلاقت عيناها مع قائدتها السابقة. "أظن أن القدرة على تجاوز عقبة ضخمة كهذه والمضي قدماً بابتسامة يقول عنكِ أكثر مما سيقوله لون نواة مانوية على الإطلاق."
مذهولاً من كلماتها القوية، حوّلت نظري لأرى أن كلير قد تيبّست من ردّ الأميرة.
بدأت الدموع تنهمر على خديها. "ماذا؟"
متفاجئة من حالتها، مسحت كلير دموعها بسرعة بكفيها لكن الدموع رفضت التوقف. "ه-هذا محرج. لا أصدق أنني أبكي الآن."
خفق صدري وأنا أشاهدها تبكي بينما احتضنتها الأميرة كاثلين مجدداً. التفت كورتيس نحوي وأحنى رأسه، لكن بخلاف ذلك، بقيا صامتين.
تحوّلت شهقات كلير قريباً إلى ضحكات وهي تضحك على حالتها. "انظر إليّ. بالكاد كنت مقبولة المظهر من قبل، والآن أنا فوضى دامعة مخاطية!"
"لمن تحاولين أن تكوني مقبولة المظهر؟" مازحت، مطلقةً ضحكة من الثلاثة. وهكذا، ذاب الجليد ومشيت إليهم.
"الأميرة تيسيا،" ابتسم كورتيس وأحنى رأسه بأدب. "أعتذر لعدم تحيتي لكِ فوراً."
"الأميرة تيسيا،" ردّدت كاثلين، منحنية رأسها.
"لا بأس." ابتسمت مجدداً. "وينبغي أن نكون أكثر ارتياحاً مع بعضنا البعض بما أننا كنا زملاء دراسة. أليس كذلك، كورتيس، كاثلين؟"
"أنتِ محقة،" ابتسم كورتيس. "ونعم، مضى وقت طويل، تيسيا."
"يسعدني رؤيتكِ مجدداً،" قالت كاثلين بابتسامة خافتة لدرجة أنني كدت أخلطها مع ارتعاشة.
استقرينا نحن الثلاثة في النهاية حول داولة فناء قريبة. لم أكن قريبة منهم بشكل خاص، لكن كان لكلينا صديق مشترك ساعدنا في التقارب بسرعة: آرثر.
كان لديهم الكثير ليقولوه عن صديق طفولتي، وسرعان ما كنا نتبادل الضحكات على قصص تتعلق به.
"يبدو دائماً متماسكاً وناضجاً،" ضحكت كلير. "ثم أراه يفعل أشياء غريبة، مثل التقاتل على اللحم في صحنه مع رابطته في الكافتيريا."
"أخبريني عن ذلك. أعرفه منذ أكثر من عقد وما زلت لا أستطيع دائماً تحديد ما يفكر فيه،" تنهّدت.
"كيف كان آرثر حين كان أصغر؟" سألت كاثلين.
توقفت للحظة لأفكر قبل الإجابة. "أتذكره كان أبرد بكثير. كان يبقي الجميع على مسافة. حتى في الأوقات التي كنا نضحك فيها معاً ونسخر من بعضنا، كان يبدو دائماً هناك نوع من التحفظ من جانبه. بالطبع، لم يكن لدي أي فكرة آنذاك، لكن بالنظر إلى الوراء الآن، لقد قطع آرثر شوطاً طويلاً كشخص محترم."
"كانت هناك لحظات شعرت فيها بالغيرة منه حقاً،" اعترف كورتيس، محكّاً خدّه بإحراج.
"إنه بالتأكيد شخص يشعر معظم الرجال بالغيرة منه فيما يتعلق بالسحر والقتال، لكنه يعاني في جوانب أخرى،" أجبت.
"وأي جوانب قد تكون تلك؟" ابتسمت كلير بمكر. "هل هي ربما معرفة قلب الأنثى؟"
"لم يكن لدي جانب معين في ذهني!" نظرت بعيداً، آملاً أن تخفي سماء المساء خدّيّ المتقدين.
أدارت كلير رأسها إلى الأميرة الهادئة. "منافستك الأكثر رعباً في الحب لا تستطيع حتى الاعتراف بمشاعرها، كاثلين."
"ماذا؟ منافسة في الحب؟" صاح كورتيس، متجهاً إلى أخته أيضاً. "من؟ آرثر؟"
تحوّل وجه الأميرة الشاحب ذات مرة إلى درجة من الاحمرار لدرجة أنني خشيت أن تفقد وعيها. "ل-لا. أعني، لا يهم. أظن أن آرثر يناسب الأميرة تيسيا أكثر."
"هذا لن يفي بالغرض!" واصلت كلير المزاح. "لا يمكنكِ الاستسلام دون قتال."
قفز كورتيس، محاضراً أخته عن كونها صغيرة جداً للمواعدة، بينما أنكرت كاثلين جميع الاتهامات التي وجهتها كلير، ملقية نظرات سريعة نحوي.
ابتسمت معهم، لكنني أيضا ألقيت نظرة طويلة على الأميرة الجالسة مقابلتي. عينان داكنتان كبيرتان برموش طويلة كثيفة على وجه صغير لدرجة يمكنك تغطيته بكف واحدة. بشرة حليبية وجسم صغير رقيق لدرجة أنني حتى أردت حمايتها. بالإضافة إلى حقيقة أنها مستحضرة منحرفة موهوبة للغاية، لم يكن لديها عيوب.
أتساءل إن كان آرثر يفضّل النوع اللطيف المتحفظ.
"تيسيا؟"
أفاقت من شرودي بصوت كورتيس. "آه، آسفة. كنت أفكر في شيء آخر."
"لا بأس. كنت فقط فضولياً أين آرثر. لم أره في أي مكان هنا"
"رأيته هذا الصباح،" أجبت. "كان لا يزال يتعافى لذا لم أظن أنه سيأتي إلى الحدث لكن اتضح أنه سيأتي."
"آرثر أصيب؟" تفوّهت كاثلين، مفاجئةً أخاها وكلير.
أومأت. "هو بخير الآن. من المفترض أنه كان خطأ منه، لكنني أشعر أنهم لا يخبرونني بكل شيء."
"آرثر ليس من النوع الذي يخطئ في القتال،" لاحظ كورتيس. "أتساءل ماذا حدث."
أطلقت كلير نفساً عميقاً. "أتعلم... لقد تقبّلت إصابتي حقاً، لكن إن كان هناك شيء واحد أندم عليه، فهو عدم قدرتي على القتال بجانب آرثر خلال هذه الحرب."
"أنا فضولي لمعرفة كيف سيكون أيضاً. إن كان يشبه أي شيء مما كان عليه خلال حادثة زيروس، أعلم أنه سيكون يستحق العناء،" قال كورتيس.
ما زالت ذكريات العثور على آرثر فوق كومة الجثث مع الجنود ترسل قشعريرة في عمودي الفقري. كان ذلك جزءاً من آرثر لا أمانع في ألا أراه مجدداً.
واصلنا محادثاتنا حتى بدا واضحاً من الارتفاع الحاد في مستوى الضجيج أن شيئاً ما يحدث.
"أظن أنه حان وقت عودتنا إلى القاعة الرئيسية،" اقترحت كلير، واقفة. بدأ بقيتنا يتبعونها صعود الدرج عندما توقفت فجأة.
"ما الخطأ؟" ناديتها وهي تقف بصلابة عند قمة الدرج، لكن قلقي قد أُجيب بحلول الوقت الذي وصلنا إليها.
مرتدية مجموعة أنيقة من الدروع المكونة فقط من كتف وواقية ساق مصنوعة من الميثريل، كانت الرمح صفر، فاراي أوري. التقاليد التي يعود تاريخها إلى حين كان متلقو هذه الآثار الأسطورية يعملون في الظلال أجبرتهم على أن يُعرفوا فقط بألقابهم.
بعد جعل هؤلاء المُنعمون علنياً رماحاً، نادراً ما استُخدمت هذه "الأسماء الرمزية"، لكنني دائماً ظننت أنها رائعة نوعاً ما.
"سيدي،" انحنت كاثلين فوراً.
"الجنرال فاراي،" حيّيت.
"مساء الخير." أومأت، محوّلة نظرها من كاثلين إلى أخيها ثم إليّ. "أنا هنا لمرافقتكم خلال الحدث. بالطبع، الآنسة بليد هارت مرحب بها للانضمام."
"كلير. هل أنتِ بخير؟" سألت، هازة إياها برفق.
متراجعة خطوة، التفت إليّ بابتسامة مريرة. "ن-نعم، فقط بما أنني لم أعد أستطيع استخدام المانا، هالة الجنرال فاراي—حتى مكبوتة—شلّتني لثانية. أنا بخير الآن،" أضافت بسرعة، رؤية تعابير القلق على وجوهنا الثلاثة.
واصلنا المشي، لكن أفكاري عادت إلى كلير وكل الأشياء التي أصبحت غير قادرة على فعلها والتي كنا جميعاً نعتبرها أمراً مفروغاً منه.
"حتى في مكان مثل هذا، يبرزون،" تمتم صوت على بعد بضعة أقدام، منتشلاً إياي من أفكاري.
"حقاً يجب أن تضعهم في معيار مختلف تماماً،" همس صوت آخر، هذه المرة أقرب. "وهنا كنت أظن أن فتيات كالبرك جميلات."
"أنت مولع بتلك السيدات المزرعات؟" ردّ صديقه. "سمعت أن الفتيات في بلاكبند أكثر 'استعداداً'، إن كنت تفهم ما أعني."
أخفى صديقه ضحكة خلف قبضة قفاز لكنه تحجّر فوراً عندما أدرك أن عينيّ عليه. كبحت رغبتي في توبيخهما؛ كنت سأفعل ذلك بصوت يسمعه الجميع في الماضي، لكن هذا لم يكن جديداً ولا يستحق إثارة ضجة. بالإضافة إلى ذلك، بدا نظري كافياً لإسكاته الآن.
وغني عن القول، المشي بجانب الجنرال فاراي مع كورتيس وكاثلين وطفلة عائلة بليد هارت الغامضة التي لم تُرَ بعد حادثة زيروس حتى الآن، كانت الرؤوس تتجه يميناً ويساراً. بالنظر حولي، رأيت رجالاً من العائلات النبيلة يدفعون رفاقهم، محاولين التكتم بنفس الطريقة التي حاولت بها الفتيات التكتم وهن يحدقن في كورتيس.
كان عليّ أن أعترف أنه، بينما كان كورتيس ودارفوس يرتديان أنماطاً متشابهة جداً من الملابس، لم يكن الاثنان يبدوان أكثر اختلافاً. بينما بدا دارفوس—بشعره المدهون وزينته المبالغ فيها بالذهب—أشبه ببلطجي مبالغ في لباسه من نبيل، لم يكن هناك شك لأي شخص هنا أن كورتيس كان ملكياً.
وبينما كنا نسير في القاعة المليئة بالنبلاء المحدقين، كنت ممتنة لوجود الجنرال فاراي بجانبنا. حتى النبلاء الأكثر جرأة لم يجرؤوا على التقدم في اتجاهنا مع وجود رمح بجانبنا.
اقتربت كلير مني. "كيف تعتادون على جذب هذا القدر من الاهتمام؟ إنه أمر مقلق للغاية."
ابتسمت وهمست مجدداً. "فقط لا تتعثري بقدميك."
"رائع." نظرت إلى الأسفل. "الآن، أنا واعية لمشيتي."
عند وصولنا بالقرب من مقدمة المسرح، رأيت والديّ مع بقية المجلس جالسين على الحائط عندما أظلمت القاعة فجأة.
انفجرت شهقات الدهشة وهمسات الحيرة. بينما لم أستطع تعزيز رؤيتي مثل المعززين، فإن تمثّلي مع حارس الغابة العجوز قد حسّن حواسي بشكل كبير إلى درجة أنني استطعت حتى رؤية أعضاء المجلس يتبادلون نظرات الحيرة مع بعضهم البعض.
خفت الضجيج داخل القاعة ببطء، إذ بدأ معظمهم يفترضون أن هذا جزء من الحدث، حتى لم يُسمع سوى حفيف الملابس الخافت.
دوت خطوات على المسرح الخشبي، مخلقةً مزيداً من التشويق بين الضيوف حتى أضاء أثر إضاءة يطفو فوق المسرح بعمود من الضوء على المسرح ليكشف عن جدي.
"شكراً لانتظاركم جميعاً!" دوى صوته الحاد بالسلطة، مثيراً تصفيق النبلاء، لكنني لم أستطع إلا أن أئنّ من الإحراج.
بدا الجميع يحبون المسرحية لكنني وجدتها مبتذلة. جدي، الشخص الأكثر سلطة في ديكاثين خلال هذه الحرب، كان بالتأكيد قد ارتدى المناسبة. برداء غني بلون العنابي مزين بحواف ذهبية وجواهر سوداء لامعة. حتى شعره بدا يتلألأ كاللؤلؤ—على الأرجح بمساعدة الإضاءة—وهو يقف منتصباً ويداه مطويتان خلفه.
بعد أن خفت التصفيقات، تكلم جدي: "أولاً، دعوني أعتذر للجميع هنا. أعلم أنه قيل القليل عن الغرض من هذا الحدث. هذا تم عمداً—ليس للأمن وبالتأكيد ليس للسلامة. لا، هذا تم من أجل مفاجأة كل شخص هنا اليوم."
التفتت الرؤوس بينما نظر النبلاء إلى بعضهم البعض في حيرة، متأكدين أنهم سمعوا بشكل صحيح.
"نعم، سمعتم جميعاً بشكل صحيح،" ضحك. "بعض الأخبار الإيجابية على شكل مفاجأة هو ما نحتاجه جميعاً في هذه الأوقات العصيبة."
سُمعت همسات موافقة من حولنا.
"إذاً... بما أنني أبقيتكم جميعاً في انتظار كافٍ، اسمحوا لي أن أقدم لكم خطوتنا الأولى نحو النصر في هذه الحرب! لقد جئنا اليوم لنمتدح الشخص المسؤول عن القضاء على قوة مركزية من جانب العدو—حاشية!" انتقل جدي إلى الجانب بينما دوى صوت طنين من الأسفل. انشق المسرح إلى نصفين ورفع شكل بشع يرتدي تابوتاً من الجليد.
تراجع النبلاء الأقرب إلى المسرح عدة خطوات إلى الخلف خوفاً، بعض الضعفاء منهم حتى تعثروا.
واقعة في ذهول وأنا أحدق في الفريترية، شعرت بشخص يشد ذراعي. نظرت إلى الوراء، ورأيت كلير بالكاد تمكنت من البقاء واقفة ووجهها تحول إلى أبيض مميت. "كلير؟"
أمسكت بصديقتي بسرعة، مبقية إياها منتصبة بخصرها. "هل تريدين الابتعاد أكثر؟"
"لا." هزت رأسها. "يجب أن أكون قادرة على تحمل هذا على الأقل."
آلمني رؤية شخص كنت أنظر إليه يوماً ما عاجزاً إلى هذا الحد، لكنني تركته والتفت نحو المسرح. لكائن أن ينبعث منه هالة نتنة حتى بعد الموت، لم أستطع إلا أن أتخيل كم كان قوياً.
عندما رأيت لأول مرة أن الفريترية محاطة بالجليد، وبدرجة شعرت ببرودته من هنا، تحول نظري لا إرادياً إلى الجنرال فاراي، لكنها بدت مذهولة مثل الجميع في الغرفة.
ونظرتها لم تكن مثبتة على الوحش المشوّه.
نظرت مجدداً إلى المسرح لأرى شخصاً آخر قادماً من الخلف، مختبئاً في الظلال خلف عمود الضوء المسلط على الحاشية المحاطة بالجليد.
وبينما كان ينبغي أن أتوقع شيئاً كهذا بعد كل هذه السنوات، لم أفعل. مثل الجنرال فاراي وكل من في هذه القاعة، ذُهلت حين ظهر آرثر في مرأى الجميع.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]