آرثر لين
"كم عدد الجنود الذي تحتاجه؟" سأل الملك بلاين بينما كنا جميعاً ننظر إلى الخريطة المفصّلة المنتشرة على الداولة المستديرة.
"ثلاثة—لا—فرقتان تكفيان،" أجبت.
"أيها الجنرال آرثر. الساحل الغربي هو المكان الذي نحتاج لتخصيص معظم قواتنا فيه،" عارض راهدياس، واضعاً إصبعه بالقرب من إيتيستين ومدينة تريلمور. "إرسال ما يقرب من عشرين ألف جندي إلى الشمال سيجعل هذه المنطقة ضعيفة للغاية."
"عليّ أن أوافق الشيخ راهدياس،" أضاف الملك ألدوين. "هناك عدة معارك قرب الساحل مستمرة منذ أيام. سحب فرقة واحدة حتى سيقلب الميزان لصالحهم."
لفّت الملكة بريسيلا الرق الاتصالي الذي كانت تقرأه. "ما زلنا نُجلّي المدنيين من كل من تريلمور وإيتيستين. إن سُحبت القوات على الساحل، سيندفع جنودنا إلى الخلف وستدور المعارك في المدن."
"أيها القائد، ربما يمكننا إرسال بعض قوات الجان المتمركزة بالقرب من مدينة آسيفين نحو حافة الحدود، لكن فرقتين تبدوان ممكنتين،" نصحت الملكة ميريال، وحاجباها مقطّبان بقلق.
فيريون، الجالس أمامي، رفع نظره إلى جميع الرماح الواقفين منتصبين خلف حاملي آثارهم كل على حدة. "أيها الجنرالات؟ ما رأيكم؟"
"شكوك الصغير—الجنرال آرثر—الغامضة المبنية على أدلة واهية لما 'رآه' لا تبرر التضحية بمدينة أو اثنتين،" كاد الجنرال بايرون أن يبصق.
"بغض النظر عن نبرة بايرون اللاذعة، فهو يطرح نقطة جيدة،" قالت ميكا، الرمح القزمة الأنثى التي لا تبدو أكبر من أختي. "نقل هذا العدد الكبير من الجنود لعدة مئات من الأميال سيستغرق وقتاً، حتى بمساعدة بوابات النقل."
"الجنرال آيا؟ الجنرال فاراي؟ الجنرال أولفريد؟" سأل فيريون. "هل تتفقون جميعاً؟"
أومأ الجنرال أولفريد، أقدم الرماح. "إنها مخاطرة كبيرة."
"آسف، أيها الجنرال،" همس الرمح الجاني بجانبي قبل أن يرفع صوته. "أنا أوافق أيضاً على أنها ليست حكيمة."
نظرنا جميعاً إلى فاراي، الرمح الوحيد الآخر الذي لن أكون واثقاً من هزيمته.
"إن كان ادعاء الجنرال آرثر صحيحاً، فسيكون القرار الصائب إرسال ذلك العدد من الجنود—إن لم يكن أكثر—إلى الشمال،" أجابت الرمح باقتضاب.
كان مفاجئاً الحصول على دعم الجنرال فاراي، لكن ذلك عمل ضدي في هذه الحالة. مع ذلك، استغل فيريون كلماتها لطرح الفكرة التي أردت فعلاً المضي بها.
"الجنرال فاراي محقة في أنه، إن كان ما يدعيه الجنرال آرثر صحيحاً، يجب إرسال القوات. ففي النهاية، لم يكن هناك سوى رصد واحد لحاشية منذ بدء الحرب—إن كانت حاشية ومنجل يقودان هذا الهجوم التالي، فستكون الأضرار كارثية دون اتخاذ تدابير مناسبة."
أومأ الجميع موافقين.
"لذلك،" توقف فيريون، محوّلاً عينيه من رمح إلى آخر، "أقترح أن نرسل رمحين مع الجنرال آرثر للتحقق مما إذا كان هناك حقاً هجوم كبير يقوده حاشية ومنجل في الشمال."
نظر بقية المجلس فوراً إلى بعضهم البعض، منتظرين من يأتي بسبب ضده.
"أيها القائد." تكلم الملك بلاين. "الرماح هم الشخصيات المركزية للفرق في المعارك الآن. بغيابهم لفترة طويلة، ستنخفض الروح المعنوية، وإن ظهر حاشية أو منجل في المعركة—"
"الملك غلايدر،" قاطعه فيريون، ونظرته الحادة تخترق الملك البشري. "لماذا تظن أن الرماح امتنعوا عن المشاركة في معظم المعارك حتى الآن؟"
بقي الملك الأحمر الشعر صامتاً.
"الأمر بسيط جداً. لا يستحق العناء،" تابع فيريون. "التعاويذ التدميرية واسعة النطاق التي يلقيها أي من رماحنا ستقتل ليس فقط جيشهم بل جيشنا أيضاً. حتى لو تراجع الجميع، هذه أرضنا. ستُدمّر الأرض وتصبح غير صالحة للسكن. حتى لو كبح الرماح قوتهم وساعدوا الجنود في الميدان بالسيف، ستكون هناك إصابات ووفيات بالإضافة إلى خطر جذب حاشيات أو مناجل الألاكريين.
"تذكروا دائماً عند القتال أن مواطنينا عليهم العيش على هذه الأرض. الهدف هو كسب هذه الحرب، ولكن أيضاً الحفاظ على أكبر قدر ممكن من مدننا." تحوّل نظرة فيريون الحازمة من ملك أو ملكة إلى آخر، موجهاً هذا الدرس لكل من في هذه الغرفة. "مع ما قيل، إن كان إرسال رمحين هو كل ما يتطلبه الأمر لتجنب معركة واسعة النطاق مع مناجل وحاشيات يقاتلون على الجانب الآخر، فأقول إنه ثمن زهيد. يمكن لقواتنا أن تمضي بضعة أيام دون قادتها يمسكون بأيديهم."
رغم ظهور التردد على وجوه القادة، أومأوا ببطء موافقين.
صفّق فيريون يديه معاً مبتسماً. "جيد، أي رمحين سيرافقان آرثر في هذا التحقيق شمالاً؟"
ارتفعت يد رفيعة من الجانب الآخر من الداولة. "بينما اللورد ألدير هو حامل الأثر لرمحَيَّ، بما أنه ليس هنا، أظن أنه من الآمن افتراض أنني أستطيع التطوع لإرسالهما مع آرثر."
قاومت رغبتي في الابتسام لمجرى الأحداث. كل شيء كان يسير كما خططت.
لعب فيريون دور الهدوء أيضاً، متظاهراً بأنه يتأمل قرار راهدياس.
"فعلاً! بما أن اللورد ألدير ليس موجوداً، أظن أنه من الطبيعي أن تكون الرماح القزمان تحت قيادة الشيخ راهدياس،" أيّد الملك بلاين.
"المعارك تحدث في سابين لذا أوافق على أن إرسال الجنرال أولفريد والجنرال ميكا سيكون خياراً مثالياً،" أضافت الملكة ميريال.
أومأ فيريون ببطء، وكأنه متردد تقريباً. "حسناً، الجنرال أولفريد والجنرال ميكا، تحت قيادة الشيخ راهدياس مؤقتاً، سيتوجهان شمالاً مع الجنرال آرثر للتحقيق في احتمالية تخطيط حاشية ومنجل لهجوم."
انحنى رمحا الأقزام باحترام وكذلك فعلت.
"هذه مهمة استطلاعية، لكنني أترك الموقف لتقديركم الأفضل. الأولوية هي عدم تنبيه الأعداء، خاصة إن كان حاشية أو منجل حاضراً. إن سمحت الظروف بفرصة واقعية لتجنب معركة شاملة، يمكنكم الاشتباك. تذكروا، أولويتنا هي إبقاء المعركة بعيداً عن المدنيين،" أضاف فيريون. "استعدوا للمغادرة غداً، عند شروق الشمس. باقي الرماح، منصرفون."
وبينما كنت أمشي عبر الممر المظلم خارج غرفة الاجتماع، أطلقت نفساً عميقاً. كنت دائماً أكره اجتماعات كهذه، دائماً متوترة ومليئة بالطرق الملتوية لقول لا أو إعطاء سبب لعدم فعل شيء يعيق مكاسبك الخاصة. بينما بدا المجلس كجبهة موحدة لقادة من الأجناس الثلاثة، كانت المثاقف الجذرية والأنانية تجاه مملكتهم الخاصة أكثر وضوحاً من أي شيء آخر. الملك غلايدر، الذي كان خائفاً جداً من التحرك منذ أن هدده ألدير بعد قتل عائلة غرايساندرز لخيانتهم، أصبح أكثر جرأة في كلامه. فقط بوجود فيريون كان المجلس يعمل بشكل جيد ولو بشكل طفيف.
بينما حصلنا أنا وفيريون على النتيجة التي أردناها، كانت هذه مجرد البداية. حككت رقبتي؛ ضمادة جايدون المخفية جعلت بشرتي تحك بشدة لكنني لم أستطع خلعها إلا عندما أكون وحدي. خدعة الظهور دون إصابة نجحت خلال الحدث قبل بضع ساعات، وقد استمتعت نوعاً ما ببقية المساء لكن شيئاً واحداً كان يثقل في ذهني. كلير كانت في الحفلة؛ لقد رأتني.
لقد رأتني، ومع ذلك لم تردني أن أرَها. لم أرَها منذ زيروس، وآخر مشهد لها أتذكره كان وهي مطعونة. حاولت التفكير في أسباب تجنبها لي، لكن صوت خطوات خلفي أعادني إلى الواقع.
"يبدو أننا سنكون في مهمة معاً!" دوى صوت عالٍ على بعد خطوات خلفي.
"الجنرال ميكا، الجنرال أولفريد،" حيّيت بأدب، متجهاً إليهما.
"فقط ناديني ميكا،" ابتسمت القزمة الطفولية بينما اكتفى الجنرال أولفريد بالإيماءة اعترافاً.
"أفضّل الاحتفاظ بالشكليات،" رفضت بلطف. "أنتما الأكبر سناً كرماح، بعد كل شيء."
"على الأقل يعرف الفتى بعض الأدب رغم نشأته المتواضعة،" قال الجنرال أولفريد بحاجب مرفوع.
'يا فتى، حقاً سنتآلف.'
الانطباع الحقيقي الوحيد الذي كان لدي عن الجنرال أولفريد كان حين نُقلت لأول مرة إلى القلعة الطائرة بعد حادثة أكاديمية زيروس. لقد أنقذني حينها من أخي لوكاس، الجنرال بايرون. لكن ذلك كان ببساطة لأنه كان يتبع الأوامر.
"حسناً، إن سمحتم لي. يجب أن أحصل على بعض الراحة للرحلة الطويلة غداً." أحنيت رأسي قبل أن أعود إلى الدرج الرئيسي.
صاعداً إلى الطوابق السكنية، اختبرت عقل سيلفي لأرى ما إذا كانت مستيقظة. ورؤية رابطتي في نوم عميق، اتخذت منعطفاً صغيراً.
وصلت إلى الغرفة في نهاية الممر، وطرقت الباب الخشبي السميك.
"قادم،" نادى صوت تيسيا.
انزلق الباب مفتوحاً دون صرير واحد، وعلى الجانب الآخر كانت تيس. كانت ترتدي ملابس النوم لكن شعرها ما زال يقطر ماءً.
"أنت متأخ—آرثر؟" شهقت تيس. "ماذا تفعل هنا؟"
"آسف،" ابتسمت. "هل كنتِ تنتظرين أحداً؟"
"ن-نعم، كانت كاريا ستحضر. آرثر، ما خطبك؟" سألت، ملاحظةً نظري الشارد.
"لا شيء. تبدين مختلفة عن حين كنتِ في الحدث."
لفّت تيس منشفة حول رأسها وهي تعبس في وجهي. "واو! شكراً لتنبيهي!"
مدركاً خطئي، هززت رأسي بسرعة. "لا، قصدت ذلك بطريقة جيدة. تبدين أشبه بتيسيا التي قضيت معها ثلاث سنوات آنذاك."
"عليك تحسين مهاراتك في الإطراء،" تنهّدت. "انتظر، لا، في الواقع. لا تحسّنها."
أطلقت ضحكة. "هل ترغبين في القيام بنزهة صغيرة معي؟"
بعد أن ارتدت رداءً رقيقاً فوق ملابس نومها، تبعَتني عبر الممر نحو الشرفة حيث كانت أختي قد نصبت ألواح هدفها. لم يتحدث أي منا في الطريق، وقفنا جنباً إلى جنب. خلافاً للحدث، لم تكن أذرعنا متشابكة لكنه شعر بطريقة ما أكثر حميمية.
وصلنا إلى الشرفة العشبية المحاطة بالأشجار لكننا واصلنا المشي حتى كنا على الحافة. جالساً مقابل جذع شجرة سميك قريب، حدقت في سماء الليل. الغيوم تحتنا تتحرك ببطء، مضاءة بشكل خافت بالقمر الكبير في الأعلى.
"النجوم جميلة،" تأملت. قادماً من عالم تخفي فيه المدن المضاءة النجوم، كانت رؤية مثل هذا المشهد الهادئ نعمة أتيت لتقديرها.
"في ليالٍ هادئة كهذه، أتساءل أحياناً إن كانت هناك حقاً حرب تحدث تحتنا،" قالت تيس بهدوء. "أحياناً آتي هنا وأتخيّل أن الغيوم تحتنا هي المحيط وأنا أطفو بلا هدف على قارب. طفولي، أليس كذلك؟"
"أظن أن لكِ الحق في أن تكوني طفولية أحياناً،" قلت. "أنتِ الآن قائدة فرقة بأكملها. أنتِ مسؤولة عن الأرواح التي تقودينها، ولن يكون ذلك عبئاً سهلاً أبداً، مهما اكتسبتِ من خبرة."
"تقول ذلك وكأنك كنت واحداً،" ردّت، مقربة ركبتيها إلى صدرها. "أنت جنرال من الناحية الفنية لكن الرماح لا يقودون الجنود حقاً."
"أنتِ محقة، وفي هذا الصدد الأمر أسهل بكثير. الواجب الرئيسي للرمح هو التغلب بمفرده على عدو من مستواه." التفت إلى صديقة طفولتي. "وهذا يقودني إلى سبب رغبتي في رؤيتك."
"هل له علاقة بما تحدثت عنه مع جدي وجايدون؟"
"هل كان واضحاً إلى هذا الحد؟"
"أنت لست من النوع الذي يفعل شيئاً عاطفياً كهذا دون سبب. إما أن تضطر للمغادرة لفترة طويلة، أو تفعل شيئاً خطيراً مجدداً، أو كليهما،" أشارت.
أطلقت ضحكة. "هل أنا كتاب مفتوح إلى هذا الحد؟"
"أنت أشبه بفصل مفتوح،" ابتسمت تيس. "هناك بعض الأجزاء الواضحة جداً، لكن هناك أوقات أشعر فيها أنني لا أعرفك على الإطلاق."
"مثل؟"
هزّت رأسها. "حسناً، أحد الأشياء، أريد أن أعرف كيف أنك خبير في كل شيء تختار فعله—ما هو سرّك؟"
"سرّ؟"
"السحر، القتال، الصناعة، إلقاء الخطابات—بل حتى التجسس والاستراتيجية العسكرية،" عددّت. "أعلم أن الشكوى من الظلم لن تفعل شيئاً. أنا فقط فضولية."
أمسكت لساني. إغراء الكشف عن كل شيء عن حياتي الماضية لتيس كان ينمو كل مرة أرَها فيها، لكن الآن لم يكن الوقت المناسب. "لقد قرأت الكثير من الكتب حين كنت أصغر."
"لا أعرف ما كنت أتوقعه." كانت نظرتها مليئة بالشك لكنها لم تسألني أكثر.
"تيس. لا أعرف لمَ أنتِ في عجلة من أمرك، لكنكِ تبلي حسناً،" عزّيتها.
"إنه محبط فقط،" ابتسمت بتعب.
"محبط؟"
"أبذل قصارى جهدي للحاق بك. نواتي المانوية خطوة واحدة خلف نواتك، أنا مروضة وحوش مثلك، ودرست تحت بعض أفضل المعلمين في القارّة وكذلك تحت حاكم—مثلك. ومع ذلك، أشعر أنه كلما اقتربت من الوصول إليك، كلما ابتعدت عن متناول يدي."
"تيس..."
"فقط أعدني بأنك ستعود سالماً." مرّرت إصبعها برفق على رقبتي حيث استقر ندبي. بدأت الضمادة التي وضعتها لإخفاء العلامة البشعة تتقشّر من تعويذة تيس المائية. "لا يهمني كم عدد الندوب التي تعود بها، طالما أنك كامل وأنك تتنفس."
شعرت بوجهي يبدأ في الاحتراق لكلماتها. حاولت التفكير في شيء ليشغلنا حين فكرت في جدالنا أمام قبر سينثيا غودسكي. في ذلك الحين والآن، كانت غاضبة بشأن الشيء نفسه. "لماذا من المهم جداً بالنسبة لكِ اللحاق بي، تيس؟"
للحظة، كان العالم من حولنا هادئاً بينما كانت تحدق في سماء الليل. "لأنه حينها فقط سيكون لدي الثقة لأقول لك إنني أحبك مجدداً."
قبل أن أتمكن حتى من معالجة كلماتها، التفت تيس لمواجهتي مجدداً. تلطّفت نظراتها وأعطتني ابتسامة حلوة صادقة، مع لمسة من الخجل، ودفء مفاجئ تدفق من خلالي.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]