انتشر وهج من الأرجواني والبرتقالي في الأفق، مانحاً الحياة للمحيط الهادئ في البعد. هوت أنا وسيلفي بالقرب من حافة الجبال العظمى. ألقت شخصيتا ميكا وأولفريد المعتمتان ظلالهما علينا وهما يهبطان فوقنا، مستعدين للإمساك بي حالما تتحول سيلفي إلى شكلها الثعلبي.
كنا لا نزال على بعد أميال من الساحل الشمالي لكننا لم نستطع تحمل الطيران أكثر. بافتراض الأسوأ، قد يتمكن منجل من استشعار تذبذبات مانا كبيرة حتى من هذه المسافة.
تمسّكت بي سيلفي حالما تقلّصت. في الوقت نفسه، مددت يدي، ممسكاً بيد ميكا الممدودة. هناك هبطنا ببطء، قريبين بما يكفي من سلسلة الجبال الضخمة لتجنب أي اهتمام غير مرغوب. بينما كنت قادراً على الهبوط بسهولة، حتى من هذا الارتفاع، فإن فعل ذلك يعني أنني سأسطح الأشجار القريبة وربما أغوص في الأرض من القوة الهائلة التي سأضطر لاستخدامها لإيقاف نفسي. بقدر ما كنت متردداً في الاعتراف، كان الاعتماد على الرمح لحملي إلى الأسفل أبسط بكثير.
"هذا ندب سيء جداً لديك في يدك!" علّقت ميكا، وصوتها بالكاد مسموع من الريح.
"إنه جرح قديم." ابتسمت. كنت قد تأكدت من إخفاء الندب على حلقي بالضمادة المخفية، لكن الندب على يدي اليسرى لم يكن مشكلة كبيرة للأشخاص الذين لا يعرفونني جيداً.
أومأت رمح القزم الصغير، وقوة قبضتها حول ذراعي تزداد رغم أصابعها الرقيقة المظهر.
هبطنا عند قاعدة الجبال العظمى، على حقل من العشب الجاف والصخور حيث صفّرت الرياح الباردة حولنا.
"يجب إبقاء المانا من هذه النقطة إلى أدنى حد،" قال أولفريد وهو يمسح محيطنا بحثاً عن أي شخص قريب.
أومأت موافقاً. كنت قادراً على استخدام المانا دون اكتشافها عبر "خطوة السراب"، لكن تلك معلومة من الأفضل أن أحتفظ بها لنفسي.
"أفترض أن لديك خطة للعثور على الحاشية والمنجل المعنيين؟" علّق الرمح الخشن.
"نوعاً ما." أخرجت القناع الأبيض الذي احتفظت به منذ أن أصبحت مغامراً لأول مرة، والمعطف الأسود المصنوع من فرو ثعلب الكابوس. كان هذا الزي الذي ارتديته مع القناع منذ أن كانت له القدرة الخفية على صرف التركيز عن مرتديه. ارتديته فوق ملابسي، وأخرجت أيضاً رداءً سميكاً من خاتمي البعدي وألقيت به على كتفيّ. "سنحتاج للتوجه نحو الطريق الرئيسي، لذا أخرجوا أرديتكم وارفعوا قلنسواتكم."
درس أولفريد معطفي الأسود بنظرة فضولية. "تأثير مثير للاهتمام. هل كنت قاتلاً أو لصاً؟"
"لا،" ضحكت، ناظراً إلى زيّي. "لم أرغب فقط في لفت الانتباه."
بإيماءة مقتضبة، هو وميكا امتثلا لطلبي، كل منهما يخرج رداءً فاخراً من فراء وحش مانا ثمين.
دون أن أنبس بكلمة، مشيت إلى ميكا وأخرجت رداءً إضافياً من خاتمي. أسقطته على الأرض، ووقفت عليه، ملطخاً الرداء البني بالأوساخ والعشب قبل أن أعطيه لرمح القزم الصغير. "ارتدي هذا بدلاً منه."
"أ-أنت أسقطته للتو ووقفت عليه!" صاحت ميكا، مذهولة.
"أعلم،" أجبت وأنا أسقط ردائي وأقف عليه، محكّاً كعبي لتغطيته بالأوساخ والغبار. "نحن الاثنان سنكون عبيداً لأولفريد."
"لماذا لا تستطيع ميكا أن تكون السيدة؟" نفثت، ممسكةً بردائي الإضافي بإصبعين فقط.
"لأن لديك مظهر طالبة في المرحلة المتوسطة،" أجبت بصراحة بابتسامة بريئة. أطلق أولفريد ضحكة صغيرة وهو يربط رداءه الفروي.
محدقةً بسهام الغضب في رفيقها، ارتدت رداءها على مضض في خاتمها وارتدت الرداء المتسخ الذي أعطيتها إياه.
"آسف. هذا من أجل الإجراءات الأمنية،" قلت. منحنياً، غمست إصبعي في بقعة طينية.
"لا، من فضلك،" توسّلت ميكا، محمية وجهها بقلنسوة ردائها.
"نحن عبيد سافرنا مسافة لا بأس بها. سيكون من الطبيعي أن نكون متسخين، وستكون طريقة جيدة للمرور دون أن نلاحظ." دون انتظار موافقتها، خلعت قلنسوتها ودهنت وجهها بالتراب الرطب قبل أن أفعل الشيء نفسه بنفسي.
أحنيّت رأسي وبعثرت شعري الطويل حتى أصبح أشعثاً وغطى معظم وجهي. بعد أن وضعت قلنسوة ردائي، سلمت القناع الذي كنت أحتفظ به إلى أولفريد. "ارتدي هذا مع ردائك، وإن سأل أحد، فهو لإخفاء ندب بشع تلقيتَه منذ سنوات."
أومأ أولفريد، مقبلاً القناع. بينما كان يضعه على وجهه ويرفع قلنسوته، لم أستطع إلا أن أتذكر وقتي كمغامر تحت اسم نوت.
الخط الأزرق الممتد إلى فتحة العين اليمنى للقناع قد بهت على مر السنين، لكن مع ارتفاع أولفريد المشابه لطولي حين كنت مغامراً، مع القناع والرداء، أعاد ذلك ذكريات كثيرة.
"القناع يناسب جيداً،" قال أولفريد، وصوته أعمق من تأثير القناع. "أوه؟ له هذه الوظيفة أيضاً."
"ميكا تريد العودة إلى المنزل،" تأففت القزمة الصغيرة، وجهها الشاب مغطى بالوحل الجاف بينما شعرها القصير يبرز بتجعيدات فوضوية من تحت الرداء المتسخ الممزق.
كيف هو تنكّري؟ سألت رابطتي، متجهاً إليها.
'سيفي بالغرض، رغم أنني قلقة مما سيحدث إن نظر أحدهم عن كثب.' أومأ رأسها القططي الصغير موافقاً.
لماذا يبدو ذلك أشبه بإهانة من إطراء؟
'إنه مزيج من الاثنين،' ضحك صوتها الهادئ في ذهني. قفزت سيلفي داخل ردائي لأنها كانت بحاجة للاختفاء عن الأنظار بينما كنت أتظاهر بأني عبد.
"هل أنت متأكد أن لا أحد سيشك فينا؟" دوى صوت أولفريد العميق من خلف القناع.
"لن يخرج أحد للبحث عن رماح، وهناك الكثير من المغامرين الذين يحبون استخدام الأقنعة،" أجبت، ماشياً بجانب ميكا خلف سيدنا المؤقت. "بالإضافة إلى ذلك، هناك قول قديم أن أفضل مكان للاختباء هو في مرأى الجميع. من سيشتبه بنبيل وعبيده الاثنين الذين تعرّضوا لنهب قطاع الطرق في طريقنا شمالاً للهروب من المعارك؟"
"بينما أنت محق، لم أسمع قط بمثل هذا القول. ربما يستخدمه البشر فقط؟" سأل أولفريد.
"شيء من هذا القبيل،" ضحكت، متذكراً أنني تعلمته في حياتي السابقة.
تقدمنا بصمت لساعات. استخدمت باستمرار "خطوة السراب" لتقوية ساقيّ بالمانا مع إخفاء التذبذبات، راضياً بأن حتى ميكا وأولفريد لم يتمكنا من ملاحظة أي شيء غير طبيعي.
راجعت الخطة التي وضعتها أنا وفيريون في ذهني مع سيلفي. بافتراض أن كلاً من أولفريد وميكا خونة، لم أكن أعرف ما يخططان لفعله بي. أسوأ حالة هي قتلهما لي حين تتاح لهما الفرصة، بينما سيناريو آخر هو أخذهما لي إلى الفريترا. مهما كانت الحالة، لن يهاجمني القزمان بهذه الوقاحة مع وجود سيلفي حولنا. حتى لو تمكنا من التغلب علينا، ستكون معركة صعبة وتجذب الانتباه حتى في أكثر المناطق النائية.
لو كنت مكانهما، سيقودانني وسيلفي إلى الحاشية أو المنجل للتخلص منا أو أسرنا بسرعة. مع ما قيل، الطريقة الوحيدة الحقيقية للتأكد من أن خطتهما هي قيادتنا إلى تعزيزاتهما هي التصرف عمداً وكأنني لا أستطيع العثور عليهما.
باستخدام "قلب العالم"، يمكنني الاستفادة من تذبذبات المانا المرئية للعثور على قاعدة الفريترا. بعد بضعة أيام من قيادتهما في الاتجاه الخاطئ، إما أن يستسلما ويريدا العودة—وفي هذه الحالة ستكون شكوكي خاطئة—أو سيزودانني باقتراحات أو تلميحات لقيادتي وسيلفي إلى حتفنا.
'خطتك تقوم على الكثير من الافتراضات،' لاحظت رابطتي، متحركة داخل جيب ردائي. 'ماذا لو قاداك إلى الفريترا بالقوة؟'
أشك بشدة في رغبتهما في الكشف عن موقعهما. لا يمكنك الحصول على أفضل من وجود أحد أعضاء المجلس كجاسوس. ولهذا من الآمن أن أفترض أنهما سيحاولان تجنب الشكوك حتى يتأكدا من قدرتهما على التخلص منا دون جذب الانتباه.
'إذاً سنلوذ بالفرار إن بدا أنهما يحاولان قيادتنا إليهما؟' سألت سيلفي، ونبرتها مشكوكة.
إن تمكنا من العودة بعد العثور على موقع قاعدة الفريترا دون قتال أولفريد وميكا، فستكون هذه أفضل حالة، أجبت، متبعاً عن كثب النبيل المقنع الذي يتظاهر بأنه سيدي. لكن تحسّباً، أرسل فيريون رمحاً آخر خلفنا.
لم تجب سيلفي، لكن موجة من المفاجأة اجتاحت ذهني.
لا يمكنكِ الشعور بها على الإطلاق، أليس كذلك؟
'لا، لا يمكنني،' اعترفت. 'هل هو الرمح الجاني؟'
أوم. رغم سلوكها، أُعطيت الاسم الرمزي 'فانتازم' لقدراتها على الخداع والاختفاء من الخصوم.
'قاتلة،' لاحظت سيلفي.
تحدثنا ذهنياً، مختصرين مرور الوقت ونحن نسير في السهول الوعرة.
طوال الطريق، فعّلت "قلب العالم" بزيادات قصيرة، محاولاً التقاط أي تذبذبات مانا حولنا. كان عليّ أن أكون حذراً لألا تدع الرمحين يريان عينيّ، لكن قلنسوتي وغراتي الطويلة كانت قادرة على إخفاء حقيقة أن بؤبؤيّ تحوّلا من الأزرق إلى البنفسجي الفاتح.
وبينما واصلنا رحلتنا شمالاً غربياً، أصبحت الأشجار أكثر وفرة مع تحوّل السهول ببطء إلى أراضٍ غابية. مع "دوران المانا"، المهارة التي تعلمتها من سيلفيا، والتي تعيد باستمرار ملء مخزوني من المانا بينما أستخدم "خطوة السراب" لإخفاء تذبذب المانا حولي الناتج عن استخدام السحر، أصبح الوقت الذي قضيته في المشي نوعاً من التدريب.
"لقد وصلنا،" تنهّدت ميكا حين وصلنا أخيراً إلى الطريق الرئيسي. كان درب التراب واسعاً بما يكفي لاستيعاب عربتين مع مساحة كافية بينهما، وبينما كانت هناك آثار عجلات من الاستخدام، بدا أنه لا توجد عربات في مرمى البصر.
"إلى أين الآن يا فتى؟" دوى صوت أولفريد العميق.
"نتبع الطريق إلى أقرب بلدة،" أجبت ببساطة.
"المزيد من المشي؟" تأوّهت ميكا احتجاجاً.
"أقرب بلدة ليست بعيدة جداً،" طمأنتها.
أبقينا أنا وميكا رأسينا منخفضين ونحن نتبع أولفريد على جانب الدرب. فجأة، التقطت طقطقة حوافر وعجلات خشبية خافتة.
انتبه كل من الرمحين بعد أقل من ثانية، ملتقطين الصوت أيضاً. توقفنا الثلاثة وانتظرنا حتى تظهر العربة في مرمى نظرنا. تجرّها حصانان بنيان، أحدهما منقط بالقرب من خطمه، كانت العربة الخشبية يقودها رجل عجوز يرتدي ملابس سفر خضراء وبنية مع شاب لا يبدو أكبر مني بكثير.
عندما اقتربوا، كان واضحاً مدى سوء تغذية الحصانين. كانت أضلاعهما بارزة بوضوح بينما فقدت معاطفهما وأعرافهما أي بريق كانت ستحصل عليه عادة من مغذيات طعامهما.
لوّح أولفريد بذراعيه نحو العربة القادمة. "مرحباً هناك!"
بشدّة سريعة للزمام، توقف الحصانان والعربة في سحابة من الغبار.
"هل أنتم تائهون؟" صاح الرجل العجوز، وعيناه تفحصان رداء أولفريد بينما كان الشاب يراقب أنا وميكا بارتياب.
"كنت أنا وعبيدي في طريقنا شمالاً حين هوجمت عربتنا من قبل بعض قطاع الطرق،" شرح أولفريد، وصوته ثابت وهو يحكي قصة مأساوية بدرامية. "ذبحوا خيولي وحاولوا سلبنا. لحسن الحظ، تمكن عبيدي من صد قطاع الطرق."
"هذان الصغيران؟" ضيّق الرجل العجوز عينيه.
هزّ أولفريد رأسه. "لا، لا. عبيد آخرون، لكن للأسف لم يعيشوا طويلاً من عدوى الجروح."
"ممم. والقناع؟" سأل السائق بحاجب مرفوع. هو والشاب كلاهما قبضا على مقابض خناجرهما المسلولة على خصورهما. بوضع أيديهما المحرج، بدا أن أسلحتهما كانت أكثر للترهيب.
"أصرّ والدي على إخفاء هويتي في هذه الأوقات الخطيرة،" أجاب أولفريد بضحكة ضعيفة وهو يرفع يديه استسلاماً، ملاحظاً الأسلحة أيضاً.
"أوقات خطيرة بالفعل كما اختبرت." خفّف الرجل العجوز قبضته على السلاح. "العبيد المقاتلون يصعب العثور عليهم ويصعب شراؤهم منذ بدء الحرب. أسف لخسارتك."
"خسارة كبيرة،" وافق أولفريد.
"حسناً، الأوقات صعبة علينا جميعاً. لست متأكداً من قدرة خيولي على تحمل وزن المزيد من الناس،" مرّر الرجل العجوز أصابعه في لحيته الأشعث وهو يسعل.
"بطبيعة الحال، ستُعوّض،" ردّ أولفريد بهدوء وهو يبحث في ردائه الفروي ويخرج عملتين فضيتين.
مدّ الشاب يده وانتزع العملتين الفضيتين، مختبراً مرونتهما بأسنانه قبل أن يعطي إشارة موافقة للسائق.
"اصعدوا إذاً،" أشار الرجل العجوز إلى أولفريد. "لكن عبيدك سيتعين عليهم المشي."
"بالطبع،" قال أولفريد دون تردد.
التقطت لمحة من تعبير ميكا المحطّم قبل أن تخفض رأسها مجدداً. دون أن أنطق بكلمة، سحبت رمح القزم الشبيه بالطفل إلى الخلف وانتظرت استئناف العربة قبل أن أتبعها مع ميكا.
"ميكا ستقتل ذلك الرجل العجوز،" تمتمت ميكا، ووجهها مختبئ تحت قلنسوتها.
"فقط تحمّلي لوقت أطول. البلدة التالية على بعد ساعة فقط."
"أنت على دراية بهذه الريفية النائية؟" سألت ميكا.
"بالطبع،" قلت بهدوء. "إنها حيث بلدتي الأم بعد كل شيء."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]