قضيت اليوم الأول بأكمله على ظهر سيلفي. دون أن أنبس بكلمة لأي من رمحي الأقزام، سافرنا حتى حلّ الليل حين لم تعد ساقاي تحتملان إجهاد الركوب على الحراشف العارية حتى مع حماية القماش السميك والمانا. ليس ذلك فحسب، بل ساعات التمسّك بقاعدة عنق رابطتي كانت مرهقة لساقيّ.
بسببي، توقفنا لليل وأقمنا معسكراً قرب قاعدة الجبال العظمى، على بعد أميال قليلة شمال مدينة فالدين.
"تفضلوا،" مددت سيخ سمك مشوي نحو الجنرال ميكا وأولفريد.
قبلت رمح القزم الطفولية السمك النهري المحروق بسعادة، مقرمشة العظام وكأنها غير موجودة، لكن الرمح العجوز اكتفى بهزّ رأسه.
"إن كانت لديك الطاقة للطهي، ربما يجب أن نغادر قريباً،" قال، متجاهلاً مجاملتي وعيناه مثبتتان على كتاب أحضره.
"لا تبالِ به،" قالت ميكا، وفمها ما زال ممتلئاً بالسمك. "الرجل العجوز لا يأكل طعاماً يقدّمه له أي شخص لا يثق به تماماً."
أومأت، ملقيةً السمك الذي شويته للجنرال أولفريد إلى سيلفي. بطقّة من رقبتها، اختفى السمك المحروق داخل فكّها. بقيت رابطتي في شكلها التنيني الأصلي، منكمشة على حافة معسكرنا الصغير. بفضل حراشفها السوداء، بدت سيلفي شبه مختفية رغم حجمها الكبير—الجزء الوحيد المرئي منها كان عينيها الزبرجديتين الحادتين اللتين بدتا تطفوان في الظلام.
'هذه اللقم الصغيرة لا تفعل أكثر من أن تتعلّق بين أسناني،' تذمّرت سيلفي في رأسي.
أعلم، لكن سيتعين عليكِ التكيّف مع هذه الآن. بالإضافة إلى ذلك، يمكنكِ بسهولة المضي لأسابيع دون طعام، أجبت، متناولاً سيخ سمك. كان جلد السمك المحروق مليئاً بحلاوة دخانية من النار، مما ملأ فمي بالنكهة رغم عدم تتبيله.
'نعم، لكنني آكل من أجل النكهة وليس المغذيات،' ردّت.
ربما يمكنكِ العثور على بعض وحوش المانا في الشمال. ما زلنا قريبين جداً من فالدين.
كان باقي الوجبة هادئاً إلى حد كبير باستثناء قرقرة الجدول القريب حيث اصطدت السمك، والطقطقة العرضية للأغصان في النار.
لم ينطق أولفريد بكلمة بعد رفضه سمكي، وظلّ ساكناً—كالتمثال تقريباً—متكئاً على مسند الظهر الترابي الذي أقامه وهو يقرأ كتابه المجلّد. المرة الوحيدة التي رفع فيها نظره عن الكتاب كانت حين بدأت الجنرال ميكا بالهمهمة وهي تمشّط شعرها القصير المجعّد.
بنظرة اشمئزاز صريحة من اللحن غير المتناغم، لم أستطع إلا أن أبتسم. لحسن الحظ، كانت الجنرال ميكا هادئة إلى حد ما طوال الليل، مما أعطاني وقتاً لصقل نواتي المانوية.
رغم كوني في منتصف مرحلة النواة الفضية، شعرت بالنقص محاطاً بالرماح ورابطتي التي كانت حاكماً. مع تضرر "أغنية الفجر" وعجز ساقيّ، شعرت وكأنني تراجعت خطوة حتى بعد التدريب في إيفيوتيس. شيء واحد كنت متأكداً منه هو أنني لم أعد أمتلك رفاهية استخدام "خطوة الاندفاع" مجدداً إن أردت الحفاظ على قدرتي على المشي.
بعد ساعة من جمع المانا من الجو، وتنقيتها في نواتي، وتكرار العملية، شعرت بنظرة أحدهم.
فتحت عيناً واحدة لأرى ميكا على بعد بوصات مني، تحدق باهتمام، بينما أغلق أولفريد حتى كتابه ليراقب.
"هذه أول مرة تشعر ميكا بشيء كهذا،" همست ميكا.
"ما الخطأ؟" سألت، محوّلاً نظراتي بين الرمحين.
"عملية تنقيتك،" أجاب أولفريد، وعيناه مضيقتان في تفكير. "عادةً ليس واضحاً جداً حين ينقّي شخص ما نواته—"
"لكن حين تفعلها، تشعر ميكا بأن جسدها يُسحب نحوك!" قاطعت ميكا بحماس.
"لم يُشار إلى ذلك لي قط،" أجبت. "هل ربما لأنني رباعي العناصر؟"
أطلقت ميكا شهقة. "رباعي؟"
"إذاً هكذا تمكنت من أن تصبح رمحاً رغم عمرك. سمعت هذا يُناقش مرة من قبل المجلس، لكن أن يكون الأمر كذلك فعلاً،" همس أولفريد وكأنه يتحدث إلى نفسه.
"ما شعور القدرة على استخدام كل هذه العناصر؟" سألت ميكا وهي تقترب أكثر، وعيناها الكبيرتان تتلألآن عملياً.
'انتبه لما تكشفه،' نصحت سيلفي من الخلف، وجسدها ما زال يبدو كأنه نائم.
أعلم، رددت في ذهني. "ما زالت هناك بعض العناصر التي أجد صعوبة في فهمها، مثل الجاذبية، لكن في الغالب، الأمر يتعلق بالممارسة والتفكير الذاتي الدائم في أي تعويذة وعنصر يجب استخدامه في مواقف محددة."
"صحيح، صحيح،" أومأت ميكا بحماس. "معرفة الكثير من التعاويذ لا فائدة منها إن لم تعرف متى تستخدمها."
"لا بد أن هناك عناصر أنت أكثر ارتياحاً في استخدامها،" قال أولفريد.
أومأت. "هناك."
"مهلاً، هل تعلم ميكا كيف تتلاعب بالجاذبية؟"
تراجعت للخلف، شامّاً رائحة السمك المشوي في أنفاس ميكا. "أظن أنها مسألة عملية أكثر من أي شيء آخر. هناك أوقات يمكنني استخدامها فيها، لكنها ليست شيئاً أنا واثق منه."
"إنها سهلة حقاً، أتعلم،" أصرّت ميكا، رافعة كفّاً. "عليك فقط أن تتخيّل العالم يصعد أو ينزل. ثم تمسكه بيدك وتُطلقه!"
عاجزاً عن فهم شرح ميكا غير المفهوم، نظرت إلى أولفريد.
دحرج القزم العجوز عينيه. "ستجد التعلم من حصاة أسهل. الآنسة إيرث بورن تنحدر من سلالة طويلة من مستحضري الأقزام المشهورين، لكن حتى بينهم، تُعتبر عبقريّة. تتعلم السحر بالحدس، ولا تعرف حتى المفاهيم الأولية للتحكم بالمانا."
"إيرث بورن؟" كرّرت. "أين سمعت هذا الاسم من قبل؟"
"أسّس أسلافها معهد إيرث بورن،" أجاب ببساطة، عائداً إلى كتابه.
حدقت في رمح القزم الطفولي بذهول. كنت أعلم أن لكل الرماح نقاط قوة متميزة لكن لم يخطر ببالي أبداً أن هذه الساحرة الظاهر بلاهتها تكون من عائلة مؤثرة بهذا القدر. لم يُدرّس الكثير من تاريخ الأقزام، ولا كُتب في سابين، لكن معهد إيرث بورن ما زال يبرز كأحد الأسباب الرئيسية التي مكّنت الأقزام من البقاء على قدم المساواة مع مملكة سابين رغم تعداد سكانهم وأراضيهم الأصغر. حتى بعد أن بدأت أكاديمية زيروس بقبول الأجناس المختلفة، ظلّ الكثير من نبلاء الأقزام يفضلون إرسال أطفالهم إلى إيرث بورن لتخصصاتهم الأكثر دقة ومجالات الدراسة المناسبة للأقزام.
"ميكا رائعة بالإضافة إلى كونها جميلة، أليس كذلك؟" نفّخ القزم الصغير صدره.
أطلق الجنرال أولفريد هزة استهزاء، ووجهه مختبئ خلف كتابه. "مرة أخرى؟ إنني أشيد بثقتك لكن إن كنتِ جميلة جداً، فلماذا ليس لديك أي خبرة في العلاقات وأنتِ تقتربين من الخامس—"
لم يستطع إنهاء جملته حيث اضطر للدفاع عن نفسه من فأس حرب ضخمة ظهرت من العدم. تشقّقت الأرض تحت الجنرال العجوز من القوة الهائلة التي مارسها الجنرال ميكا.
بابتسامة بريئة بدا أنها تحتوي على شيطان شرس بداخلها، أرجحت ميكا سلاحها مجدداً. "يا لها من مفاجأة، أولفريد المتذمّر يسبق نفسه. يجب أن تعرف جيداً أن السبب الذي يجعلني لم أستثمر في رجل بعد هو أن أذواقي لا تناسب الأقزام العاديين."
تراجعت للخلف أقرب إلى سيلفي، غير راغب في أن أكون جزءاً من هذا الخلاف.
'أظنني أحببتها أكثر حين كانت تشير إلى نفسها بضمير الغائب،' اعترفت سيلفي.
أوافق تماماً.
أولفريد، الذي أقام فوراً درعاً من الأرض المتصلبة فوقه للحماية من سلاح رفيقته، أطلق هزة استهزاء أخرى. "من فضلك، السبب الوحيد الذي جعلهم لا ينبذونك علناً هو خلفيتك. ربما ستجدين إنساناً ذا ذوق فريد للفتيات الصغيرات ليخطفك."
ازدادت قوة الجاذبية حولنا، وأصبح التنفس صعباً دون مساعدة المانا لتقوية جسدي. انطفأت النار، والخشب الذي كان يحترق تحوّل إلى حطام.
حدقت فيهما، مذهولاً من مشهد رمحين—قمم القوة في ديكاثين بأكملها—يتشاجران كالأطفال.
"سن—" أطلقت تنهيدة، جامعاً نفسي—"سنجذب الانتباه إن استمررتما هكذا."
متجاهلتيّ، أرجحت الجنرال ميكا فأسها العملاق مجدداً، لكن بدلاً من قطع الغول الحجري الذي استحضره الجنرال أولفريد، محى فأسها الغول إلى حصى. "لا أراك مع عاشق بين ذراعيك، يا أولفريد العجوز!"
"حقيقة أنك تمكنتِ من أن تصبحي رمحاً بتصرفاتك الطفولية لا تزال تذهلني،" تذمّر أولفريد وهو يستحضر غولاً آخر، هذه المرة أكبر بكثير.
بإطلاق تنهيدة، جمعت جزيئات الماء من الأشجار القريبة ورشقتهما بها حتى ابتلّا من رأسهما إلى أخمص قدميه.
أدارا رأسيهما، وعيناهما محدقتان. "هل انتهيتما أم تريدان تسوية جبل وأنتما في ذلك؟"
نقرت ميكا بلسانها. "إنه خطأ أولفريد العجوز، إثارة عمر سيدة."
"من ولدوا وهم يرتشفون الحليب من كأس فضي يحتاجون إلى تثقيف بشأن جهلهم،" تمتم أولفريد.
مكافحاً رغبتي في دحرجة عينيّ، شاهدت الاثنين يتراجعان إلى زواياهما الخاصة من المعسكر. الجنرال ميكا، بضربة واحدة من قدمها الصغيرة، أقامت كوخاً من الأرض. كبيراً بما يكفي ليتّسع لسيلفي تقريباً، كان المنزل الحجري حتى ذا جدران منقوشة ومزوّد بمدخنة سرعان ما بدأت تنفث دخاناً.
الجنرال أولفريد، من ناحية أخرى، اختار بناء مخبئه تحت الأرض داخل جانب الجرف على بعد بضعة أقدام من معسكرنا. توهّج جانب الجرف الترابي أمامه باللون الأحمر الداكن وبدأ يذوب ليشكّل بركة من الصخر المنصهر. تجوّفت مساحة كبيرة على الفور تقريباً وتمكنت من التقطّع للأثاث الحجري المفصّل بالداخل قبل أن يغلق الرمح المدخل الواسع الذي صنعه دون أن يلتفت حتى.
"مموّه جداً،" تمتمت بعجز قبل أن أعود وأزحف تحت أحد جناحي سيلفي الأسودين كخيمة مؤقتة.
'قد تكون مرتاحاً أكثر باستحضار خيمة أيضاً،' اقترحت سيلفي.
سأشعر بأمان أكثر هنا تحسّباً لقررهما فعل شيء أثناء نومي، أجبت بتثاقل.
تقلّب وعيي بين اليقظة والنوم، ومشاهد من حياتي الماضية تتلألأ بين فترات الهدوء السلمي. ذكريات أردت نسيانها تطفو كالديدان في يوم ممطر.
بعد الليلة التي قُتلت فيها المديرة ويلبيك، تغيرت أهدافي. رغم محاولات نيكو وثيسيليا إقناعي بالذهاب إلى المدرسة، لم تكن لدي نية لمحاولة أن أكون فتىً عادياً كما أرادت المديرة. كرهت نفسي لعجزي عن حمايتها، المرأة التي ربّتني كأم بينما نظر إليّ كل بالغ آخر كآفة أو عبء. لقد احتضنتني، لا تريد شيئاً في المقابل سوى سعادتي، ولوقت ما، ظننت أنني وجدتها.
خلال تلك الفترة القصيرة من حياتي مع نيكو وثيسيليا بجانبي في دار الأيتام مع المديرة ويلبيك ترعانا وتوبّخنا، كنت سعيداً كأي طفل عادي. لم تكن لها خطيئة—لم تفعل أي خطأ. كانت المديرة من النوع الذي يعطي غداءه لرجل مشرد مرّ به لتوّه، لكن الحياة كافأت لطفها بموت مروع دموي.
تُركت دار الأيتام بعهدة مدير آخر، وبعد بضعة أشهر، كان الأطفال يضحكون وكأن شيئاً لم يحدث.
أما أنا فلا. أصبحت مهووساً بمعرفة من أرسل أولئك القتلة ورائي أنا ونيكو وثيسيليا وكذلك المديرة ويلبيك.
دوت كلمات نيكو بوضوح: "ما الذي ستفعله حتى إن وجدتهم؟ ستقضون عليهم وحدك؟ بقدراتك؟"
عندها أدركت أنه يجب أن أصبح أقوى. بسحب طلبي من المدرسة، سجّلت في أحد المعاهد العسكرية حيث يدربون مرشحين للجيش.
حاول كل من نيكو وثيسيليا ثنيي عن ذلك. حثّاني على إعطاء المدرسة فرصة لتحريري من هوسي. بالنظر إلى الوراء الآن، تمنيت لو استمعت إليهما حينها. كانت حياتي ستكون أقل ألماً ووحدة لو فعلت.
ربما ما ندمت عليه أكثر من رفضي الاستماع إليهما كان السماح لهما باتباعي إلى المعهد التدريبي. أعلم أنني نصحتهما بعدم ذلك حينها، لكن لو حاولت بقوة أكبر—دفعتهما بعيداً عني—لكانت حياتي على الأقل هي الوحيدة المتضررة.
'آرثر. يجب أن نغادر قبل شروق الشمس.' دوى صوت رابطتي بلطف لكنني ما زلت استيقظت بشهقة.
'كنت تحلم كوابيس عن حياتك الماضية مجدداً،' صرّحت بدلاً من أن تسأل.
أنتِ تعلمين عن هذه؟ سألت، جالساً.
'نعم، رغم أنها تأتي على شكل ومضات، أستطيع تمييزها. يبدو أنك تتعرض لها بتواتر أكبر،' أجابت، قلقة.
أنا متأكد أنه لا شيء، أجبت، خارجاً من تحت جناح سيلفي.
'آمل حقاً أن يكون الأمر كذلك،' قالت بشك.
رددت بابتسامة، منهياً محادثتنا الذهنية.
"سنحاول الوصول إلى الساحل الشمالي بنهاية اليوم،" أعلن أولفريد وهو يدمر الخيام الحجرية التي استحضرها هو وميكا، بينما كانت ميكا تغطي معسكرنا تحسّباً لاقتراب مغامرين أو صيادين.
قلّت شكوكي حول تورط الرمحين في خيانة ديكاثين بعد سلوكهما الليلة الماضية، لكنني بقيت حذراً. باستحضار هبة ريح صغيرة، ساعدتهما في تغطية آثارنا وعدنا إلى طريقنا.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]