"ما الأمر؟" همست ميكا، مقتربةً ورأسها مائل لأسفل بحيث لا يظهر سوى النصف السفلي من وجهها. "هل تعرفت على أحد؟"
هززت رأسي، عائداً إلى داولتنا. "لا أحد مهم."
وصلت نادلة مختلفة—هذه أقل وداً بكثير—مع طلبنا. وضعت الأكواب الثلاثة من الجعة أمام أولفريد مع وعاء الحساء الوحيد الذي يحتوي على قطعة خبز مغموسة بلا مبالاة في السائل اللزج.
"من فضلك أحضر وعاءين إضافيين،" قال أولفريد، مزحلقاً كأساً عبر الداولة أمامي وميكا.
"هناك كشك على بعد بناية لإطعام عبيدك،" قالت باشمئزاز صريح.
متجاهلاً موقفها، حرّك أولفريد ببساطة الحساء البرتقالي بقطعة الخبز. "لقد كانت رحلة طويلة. سآكلهم هنا الليلة."
لم أتكبد عناء رؤية رد فعلها، لكنها غادرت دون كلمة. كان ذهني مركزاً على كأس الجعة الباردة الفقاعية أمامي. ضغطت حافة الكأس الباردة على شفتيّ الجافتين، مستمتعاً بالحرقة الخفيفة في مريئي بينما وصل السائل المكربن إلى معدتي.
'تباً، هذا شعور رائع.'
أنهت ميكا كأسها بالكامل تقريباً في جرعة واحدة. ارتجف جسدها وهي تطلق تنهيدة نشوة. "حتى هذه الجعة الرخيصة تبدو سمائية لميكا الآن."
بضحكة صامتة، رفعت كأسي لرشفة أخرى. لكن من زاوية عيني، رأيت نفس النادلة تهمس لأحد الرجال الجالسين على نفس داولة سيباستيان، مشيرة بإصبعها نحو داولتنا.
"يبدو أننا سنحظى بزوار،" تمتمت للرمحين وأنا أضع شرابي. تحرّكت سيلفي أعمق داخل ردائي بينما سحبت قلنسوتي قليلاً فوق وجهي تحسّباً.
بعد لحظات فقط، جاء رجل ضخم بلحية أشعث إلى داولتنا ومعه امرأة قصيرة ممتلئة ترتدي ابتسامة متعجرفة وملابس فاضحة بقدر ملابس النادلات هنا إن لم تكن أكثر.
نظر الرجل الملتحي إليّ وإلى ميكا بحاجب مرفوع ونظرة متوقعة. نهضت دون كلمة، ساحباً ميكا من مقعدها أيضاً، ووقفت خلف أولفريد.
المرأة، رؤية الكأسين نصف الفارغين، أطلقت شخيراً. "لا ينبغي حقاً أن تدلل عبيدك هكذا. هذا يجعلهم يظنون أنهم يستطيعون التمرد."
"كيف أعامل عبيدي ليس من شأنك،" ردّ أولفريد باقتضاب، مزحلقاً قطعة خبز أخرى تحت قناعه. "الآن ماذا يمكنني أن أفعل لكما؟ آمل أن تتمكنا من الإيجاز."
"إيجاز؟" سخر الرجل. تأوّه مسند الظهر الخشبي احتجاجاً وهو يتكئ على المقعد لكنه واصل الصمود. "بعض الكلمات الفاخرة لديك. يجب أن تكون حذراً حول هذه الأجزاء، خاصة إن كنت مسافراً من الجنوب."
رأيت الاثنين يحاولان تقييم أولفريد. يمكن لميكا أن تمر كطفلة بشرية، لكنني كنت قلقاً من أن يدركا أن أولفريد ليس بشراً.
"شكراً على النصيحة،" ردّ أولفريد وهو يواصل تثبيت عينيه عليهما.
"أردنا أن نرحب بك بحرارة في الجوار،" قالت المرأة، منحنية على مرفقيها.
"جئنا بتكرم بعد أن رأينا الطريقة التي تعامل بها عبيدك،" تابع رفيقها، ملقياً نظرة محددة نحوي ونحو ميكا. "لدينا مجموعة كاملة من العبيد للبيع أشعر أنك ستكون مهتماً بها."
شدّدت فكي على كلماتها. تخيّلت غرفة مليئة بالأطفال والبالغين على حد سواء، بالكاد مكسوين ومطعمين، محفوظين فقط كسلع.
"سأضطر للرفض بأدب،" ردّ الرمح العجوز على الفور تقريباً.
"لا تقل ذلك." انزلقت المرأة الممتلئة إلى حافة مقعدها لتكون أقرب إلى أولفريد. "لدينا مجموعة ممتازة من الفتيات والنساء إن كنت لا تبحث عن عبد أكثر عملية."
"لدينا حتى أقزام وجان،" أضاف الرجل الضخم، وشفتاه المتشققتان تلتويان بابتسامة فاجرة.
كان هناك لحظة صمت قبل أن يرد أولفريد. "ظننت أنه بعد تشكيل المجلس، تم حظر العبودية بين الأعراق؟"
"لهذا ستكلفك ثمناً باهظاً إن أردت شراء واحد." انفجر الرجل بنوبة ضحك أجش على نكتته—أو ما اعتبره نكتة.
إن كان الرمح غاضباً، فقد أدى دوراً جيداً في إخفاء ذلك. ميكا، من ناحية أخرى، تحركت بجانبي. تمكنت من استشعار الكمية الضئيلة من المانا المتسربة منها، لكن حتى تلك الكمية الصغيرة كانت كافية لتملأني بالقلق. بعد وقت ليس ببعيد من اتحاد الأجناس الثلاثة، بذل قادة الأطراف الثلاثة جهوداً جماعية لإلغاء العبودية. لكن التخلص من العبودية دفعة واحدة لن يسبب فقط استياءً لدى مالكي العبيد، بل ستكون هناك تداعيات شديدة في الاقتصاد بالتخلص أساساً من جزء كبير من القوى العاملة في المملكة.
لمعالجة هذا، كان أحد الأشياء التي يعمل عليها المجلس بجد هو اتباع نهج تدريجي؛ مكافأة المالكين الذين يحررون عبيدهم وفرض ضرائب ثقيلة على المالكين الذين يحتفظون بالعبيد.
بينما كانت العبودية موجودة في الممالك الثلاث، كان هناك دائماً طلب كبير على العبيد الأقزام وخاصة الجان من سابين. هذا على الأقل ما أخبرني به فنسنت، مالك دار مزاد هيلستيا.
دفع أولفريد وعاء الحساء برفق. "على فكرة. ربما أنا فضولي قليلاً بشأن ما لديك لتقدمه."
اقتربت المرأة قليلاً، ووجهها متكسر إلى ما تعتبره دلالاً. "علمت أنك ستكون مهتماً. سأخبر رئيسنا."
"هل يمكنني على الأقل أن أستقر في نزل في مكان قريب أولاً؟" سأل أولفريد. "رحلتنا كانت شاقة نوعاً ما."
تحدّثت المرأة مع رفيقها قبل أن تشير له بحركة رأسها. بإيماءة، لوّح بذراعه الضخم لرجل عجوز منحني قليلاً كان يجفف الكؤوس بمنشفة بلا مبالاة. "غرفة للسيد وعبديه!"
لم تعطِ المرأة أولفريد فرصة للاعتراض، قادته نحو الباب الخلفي مع رفيقها الملتحي خلفها. هذه المرة، حرّك الرجال والنساء الجالسون في طريقنا كراسيهم، مكوّنين ممراً ونظراتهم تثقبنا.
قبل الدخول إلى الممر الخلفي مع الشيخ المنحني، نظرت إلى الوراء مرة أخرى إلى سيباستيان الذي كان يبتسم في اتجاهنا مع نادلة تهمس شيئاً في أذنه.
وبمجرد أن تعمقنا في الممر ضئيل الإضاءة، خفتت معظم ضجة الحانة. تبعني أنا وميكا أولفريد بصمت بينما كان الرمح المقنع نفسه يرد على ثرثرة المرأة الممتلئة.
"ها هي غرفتك يا سيدي. ذلك سيكون فضيتين." مدّ الرجل العجوز كفاً فارغاً بينما كانت يده الأخرى تحمل مفتاحاً صدئاً.
'فضيتين؟ لغرفة قذرة هنا في آشبير؟' لم أستطع تصديق ذلك. كان من المعقول شراء قطعة أرض هنا بفضيتين.
'لم يسبق لي أن اهتممت بعملة هذه القارّة، لكن حتى لي يبدو الأمر سخيفاً،' ردّت سيلفي باستنكار.
مع ذلك، واصل أولفريد لعب دور النبيل الساذج المتعب، منتجاً عملتين لامعتين من داخل ردائه.
دون حتى شكر، أسقط الرجل العجوز المفتاح في يد أولفريد وترنح عائداً إلى الحانة. المرأة، من ناحية أخرى، بدت أكثر دلالاً بعد أن أخرج أولفريد العملات، وصولاً إلى حد عصر ذراع أولفريد قبل أن تعود هي ورفيقها.
"سنلتقي مرة أخرى بعد ساعة في الحانة." التفت وألقت على أولفريد غمزة.
أغلق الباب خلفنا، وضربت بقبضتي الحائط فوراً. بما أن قبضتي لم تكن مغطاة بالمانا، اخترق ألم صارخ ذراعي لكن حتى ذلك كان مرحباً به. حقيقة أنني لم أستطع فعل أي شيء لأولئك العبيد وبلدي—استحقت الأسوأ.
بإطلاق تنهيدة، مسحت الغرفة التي لم تكن أكبر من الحمام الذي كان لي في منزلي في آشبير. كان هناك سرير وخزانة ملابس مكدسين؛ حتى مع وضع قامة ميكا الصغيرة في الاعتبار، سيتعين علينا النوم جالسين.
خلعت ميكا قلنسوتها وقفزت على السرير فوراً، دافنة وجهها في الوسادة قبل أن تطلق صرخة.
"أحسنتِ في كبح جماح نفسك تجاه هذين الاثنين،" أثنيت عليها، وأنا أخلع ردائي أيضاً. "تلك المرأة، خاصة."
خلع قناعه، ردّ أولفريد: "مظهرها الساحر لم يعوّض عن حقيقة أنها أسرت أحداً من قومي."
رمشت، ما زلت غير معتاد على أذواق الأقزام.
"لولا هذه المهمة اللعينة، كانت ميكا ستسوّي هذه الحانة بأكملها بالأرض!" صاحت ميكا، وصوتها مكتوم من الوسادة.
"كانت أفكاري مماثلة،" ردّ أولفريد. "ظروفنا، مع ذلك، تجبرنا على التكتم."
التفت إلى الرمح الأكبر. "سواء قررنا التحرك، فمهمتنا أولوية. لا مشكلة في الذهاب معهم لرؤية هؤلاء العبيد—في الواقع، يعطينا غطاءً أفضل للتحرك."
أومأ أولفريد موافقاً وهو يفك رداءه ويلقيه على خزانة الملابس الخشبية.
جلست عند قدم السرير بينما كانت سيلفي تغلي بجانبي.
'شيء في بالك؟'
'لا أفهم لماذا سيكون هناك طلب كبير على عبيد من أعراق مختلفة. هل لأن البشر يشعرون بالشفقة لاستعباد أحد من جنسهم؟' سألت رابطتي.
'لا. بشكل مثير للاشمئزاز، مارست الكثير من العائلات النبيلة التزاوج المختلط مع عبيدهم الأقزام أو الجان ليتمكن أطفالهم من الحصول على إمكانات أفضل وأوسع نطاقاً كسحرة. لوكاس وايكس كان نتاجاً لهذه الممارسة.'
لم ترد سيلفي، لكن بسبب رابطتنا، شعرت بغضبها يتفجر؛ لم ألومها، رغم ذلك. حين قرأت لأول مرة عن الجان، تصورتهم كعرق أسطوري بألفة عالية للسحر. تعزز هذا الاعتقاد أكثر بحقيقة أن إقامتي في إلينوار كانت في الغالب مع العائلة المالكة. حين أفكر في الوقت الذي أنقذت فيه تيسيا من تجار العبيد، كان يجب أن أخمن أنهم إما استهدفوا الأطفال أو البالغين الأضعف غير المترددين.
'كان المجلس قد حظر العبودية بين الأعراق منذ بضع سنوات، لكن بعد رؤية هذين الاثنين، يبدو أنها ما زالت مستمرة.'
'ماذا عن الغابة المحيطة بمملكة الجان؟ أليس من المفترض أن تردع معظم الكائنات الأخرى بخلاف الجان والحيوانات الأصلية؟'
'لهذا السبب عبيد الجان نادرون جداً. لن يحتاج التجار فقط إلى أن يكونوا مقاتلين ماهرين، بل يحتاجون إلى كلاب قادرة على إرشادهم عبر غابة إيلشاير.'
تسرب الازدراء من رابطتي. 'الذهاب إلى هذه الأطوال...'
قادماً من أسرة متواضعة، لم يكن والداي قادرين أبداً على تحمل تكلفة عبد، حتى لو أرادا واحداً. هذا، بدوره، حجب نوعاً ما مواجهتي للعبيد. ومع ذلك، فإن حقيقة حدوث ذلك في بلدتي لم تثر غضبي فقط.
"إن لم نتمكن من التعامل مع هذا مباشرة، ستخبر ميكا المجلس بما يحدث هنا،" قالت رمح القزم الصغير فجأة، واقفة على السرير.
أومأت، دون أن أتكبد عناء الالتفات لمواجهة القزمة. "تبدو خطة جيدة."
كان للنزل حمام واحد في أقصى نهاية الممر، وحين خرج أولفريد من الغرفة لاستخدامه، رافقه رجل غريب بخنجر صغير مثبت على خصره. بينما قال أولفريد إن الرجل كان لطيفاً بما يكفي، كان واضحاً أن مكاناً كهذا لا يقدم خدمة كونسيرج. كنا محتجزين هنا أساساً.
مرت ساعة في طرفة عين. قررنا أنه من الأفضل أن تبقى ميكا تحسباً لعدم قدرتها على التحكم بمزاجها. رغم شكاويها العديدة، استلقيت رمح القزم الشبيه بالطفل كنعجة حالما لامس رأسها الوسادة المرتجلة التي صنعتها من لف ردائها.
ارتدينا ملابسنا مجدداً قبل أن نفتح بابنا. كان واضحاً لنا حتى قبل ذلك أن هناك أشخاصاً ينتظرون بالخارج، لكننا بقينا غير مبالين.
"هل حظيت بقسط جيد من الراحة؟" سألت المرأة الممتلئة، وصوتها أكثر ثقلاً مما كان حين أتت إلينا أولاً.
انطلاقاً من الخدود المحمرّة التي كان عليها رفيقها، بدا أن الاثنين كانا يشربان في هذه الأثناء.
"تعال! اتبعنا بهذه الطريقة. رئيسنا يريد مقابلتك،" قالت المرأة، متوددة إلى أولفريد.
بقيت صامتاً وأنا أتبع سيدي حتى تكلم الرجل الملتحي. "عبدك الأصغر لن ينضم إلينا؟"
"جسدها غير معتاد على السفر لمسافات طويلة كهذه،" أجاب أولفريد دون أن يلتفت. "لم أظن أنها ستكون مشكلة فقط بتركها تنام في الغرفة."
ارتفعت شفتا الرجل الملتحي إلى ابتسامة ساخرة.
"آه! إذاً جسدها معتاد على أشياء أخرى،" ضحك، دافعاً أولفريد بمرفقه.
دحرجت عيني. 'هل لهذا القرد أي حس باللياقة؟'
ارتفعت ضجة الحانة المكتومة ونحن نقترب من المدخل. بينما كان المكان ما زال مزدحماً، كانت الداولة الأقرب إلينا خالية مع شخص واحد فقط يجلس عليها. سيباستيان.
"أيها الرئيس، أحضرتهم،" تحدثت المرأة، والثرثرة في صوتها غير موجودة.
'رئيس؟' كدت أقولها بصوت عالٍ، عيناي تنظران لأعلى للحصول على رؤية أفضل للمستحضر الأصلع. لم يكن لدي أي ضغينة متبقية تجاه سيباستيان. حتى حينها، عندما كنت لا أزال فتىً صغيراً في هذا العالم، رأيته جشعاً ووقحاً، لكنه تافه. رغبته الطفولية في رابطتي، وحقيقة أنه استخدم الملك لمحاولة 'إكراهي' على التخلي عنها كانت تزعجني، لكنني لم أظن أبداً أنه سيكون هنا.
حتى لو تلقى عقاباً حينها لأفعاله في دار المزاد، أشك أنه أدى لأكثر من تحذير. كان نبيلاً؛ لا ينبغي أن تكون له أي مصالح في بلدة نائية مثل آشبير.
"يمكنكما المغادرة." صرفهما بموجة يده. فحصت عينا سيباستيان الصغيرتان أنا وشعرت به يحاول استشعار مستوى نواتي المانوية. لن يتمكن من استشعار أي شيء بالطبع. حتى لو لم أكن في مرحلة النواة البيضاء بعد، كنت في مستوى عالٍ بما يكفي حيث لا تستطيع حواسه اكتشاف آثار ماناي. ارتفع نظره من عظم قصي إلى وجهي، لكن عند رؤية شعري الأشعث ووجهي الملطخ بالأوساخ، تحول تركيزه إلى أولفريد.
"إنه لمن دواعي سروري،" قال سيباستيان بابتسامة عريضة بريئة المظهر. "اسمح لي أن أرحب بك في بلدتي."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]