"سررت بلقائك،" قال أولفريد بما استطاع جمعه من أدب. "اسمي كلادنس من عائلة—"
رفع سيباستيان كفّه، مقاطعاً الرمح المقنع. "دعني أوقفك هنا. أسماء العائلات ليست ضرورية في أمور كهذه. سأشير إليك ببساطة باسم كلادنس ويمكنك مناداتي سيباستيان."
"حسناً،" ردّ أولفريد. "سيباستيان."
"جيد." أومأ المستحضر صغير العينين موافقاً. "الآن. قبل أن ندخل في صلب العمل..."
تمتم سيباستيان بترديد وهو يلوح بذراعه بتكلف. بعد لحظات، غطّانا حجاب شفاف، مضعفاً ضجة الحانة. عرض واضح لكن غير مذهل جداً لسحر عنصر الريح. مع ذلك، لعبت دور العبد الساذج وأطلقت شهقة دهشة.
انتقلت نظرة المستحضر مني إلى أولفريد، لكن برؤيته أن ضيفه المقنع لم يُظهر أي علامة واضحة على الدهشة من هذا العرض، ارتسمت على شفتي سيباستيان ابتسامة مقطّبة قليلاً.
"الجو صاخب قليلاً هنا والحاضرون ليسوا الأكثر زراعةاً،" قال، منحنياً للأمام ليمسك أحد الأكواب المملوءة بالجعة في وسط الداولة. "اعذرني على سلوك مرؤوسيّ. مضايقتك هكذا حين جلست أخيراً لتستريح، سأضطر لتوبيخهم."
مدّ أولفريد يده للأمام، وقبضته الكبيرة تمسك بمقبض الكأس بإحكام. "ليست مشكلة. شكراً على كرم الضيافة هنا في النزل."
"كرم ضيافة؟" نظر المستحضر الأصلع إلى الرمح المقنع باستنكار قبل أن يطلق شخيراً. "أنت وأنا نعلم أن هذا المكان مناسب للخنازير الطينية."
أطلق الرمح المقنع ضحكة قبل أن يحتسي من كأسه.
كان واضحاً أن سيباستيان كان يحدق في رأس أولفريد، محاولاً الحصول على لمحة عن شكل وجهه تحت القناع.
"هل هناك مشكلة؟" ردّ الرمح بعد ملاحظته.
هزّ سيباستيان كتفيه بلا مبالاة وهو يحتسي من كأسه أيضاً. "فقط فضولي بشأن القصة وراء قناعك. رأيت مغامرين يرتدونها بين الحين والآخر لكن ليس النبلاء أبداً."
حكّ أولفريد رأسه. "هل هو واضح جداً أنني نبيل؟"
"حسناً، النبيل يعرف النبيل،" قال سيباستيان بفخر.
"خمنت ذلك،" أومأ الرمح. "انطلاقاً من مظهرك الأنيق وبراعتك السحرية، بدوت في غير مكانك هنا أيضاً."
مقارنة بالرجال البشعين، معظمهم مرتدون خرقاً، بدا سيباستيان حقاً غريباً بسترته المزدوجة المصبوغة بغنى وجواربه.
تألقت عينا سيباستيان بسرور من مديح أولفريد. "فعلاً. كنت لأشعر بالإهانة إن ظننت بي مثل هؤلاء الشياطين الصغار."
ضرب الرمح المقنع كأسه على الداولة. "لكنت أحمقاً لو فعلت!"
طوال بقية المحادثة، بدا أن الاثنين قد تألفا حقاً. سواء كان أولفريد بارعاً حقاً في التمثيل أو أنه وجد سيباستيان ودوداً بالفعل، لم أكن متأكداً، لكن بعد بضعة أكواب أخرى من الجعة، كان سيباستيان فوضى حمراء متقطعة. عندها خرجت شخصيته الحقيقية.
"إذاً... أي نوع من الفتيات ت-تبحث عنه؟" سأل سيباستيان، وعيناه زجاجيتان.
"ما الذي يجعلك تظن أنني أبحث عن فتاة؟" ردّ أولفريد بيد واحدة ملتصقة فعلياً بكأس خمر.
أطلق المستحضر الأصلع ضحكة وهو يشير بإصبعه إلى الرمح المقنع. "من فضلك. أخبرني مرؤوسيّ كيف أشرت فعلياً حين ذكروا أن لديّ جاناً وأقزاماً في المخزون."
توقف أولفريد للحظة، وكدت أخشى أن يقول الرمح شيئاً لا ينبغي.
"وماذا إن كنت كذلك؟" ردّ أولفريد، وصوته العميق يخرج متثاقلاً.
رفع سيباستيان كلتا يديه في لفتة استرضاء. "لا أحكم. ما الفائدة من المال والسلطة إن لم تستطيع إنفاقها على ما تريد."
"بالطبع!" ضرب أولفريد كأسه على الداولة الخشبية لكنه أطلق تنهيدة عميقة. "بسبب تلك السيدات النبيلات المتعجرفات اللواتي ينظرن إليّ باستخفاف."
'إلى أين هو ذاهب بهذا؟'
منحنياً على الداولة، أشار أولفريد إلى قناعه. "هل تعرف السبب الحقيقي وراء ارتدائي لهذا القناع الخانق؟ لأن لدي ندوب في جميع أنحاء وجهي من حريق منزل."
"أوه حقاً؟" سأل سيباستيان، فضولياً.
"نعم، والأسوأ، أن تلك الحادثة حدثت لي حين كنت لا أزال مراهقاً. الإصابات التي تعرضت لها في ساقي أعاقت نموي، لذا ليس فقط وجهي مشوهاً، بل أنا الآن أقصر برأس من عبدي الملعون!" أطلق أولفريد إصبعه نحوي وأنا واقف هناك، مذهولاً.
حتى مع معرفتي بهوية أولفريد الحقيقية، لم أستطع إلا أن أشك في ما إذا كانت هذه الحادثة قد حدثت حقاً في مرحلة ما من حياة الرمح.
'إنه مقنع جداً،' علّقت سيلفي، مستمعةً لمحادثتهما.
'مما لا شك فيه.'
"لا تبدأني!" أنهى سيباستيان كأساً آخر من الجعة ووضعه قبل أن يمسح الرغوة حول شفتيه. "حين كنت أخدم العائلة المالكة، كانت النساء تتسابق على فرصة النوم معي، لكن بعد إعفائي من المنصب، عاملتني نفس العاهرات كبعض الحشرات!"
"لقد خدمت العائلة المالكة؟" صاح أولفريد. "لماذا تقاعدت؟"
صرّ سيباستيان على أسنانه، وتفاصيل أصابعه تبيض من شدة قبضته على الكأس. "بسبب ذلك الشقي اللعين."
"شقي؟ أي شقي؟" سأل أولفريد.
ألقى الساحر صغير العينين كأسه على الأرض، وتحطم عند الاصطدام. جذب هذا نظرات حذرة من الداولات القريبة. أصبح باقي الحانة، الذي كان ضبابياً من تعويذة تخفيف الضوضاء التي ألقاها سيباستيان، أكثر وضوحاً بسبب حالته المخمورة.
"أنا مستحضر مزدوج السمات، تقريباً في المرحلة البرتقالية الصلبة، ومع ذلك الاحترام الوحيد الذي أحصل عليه هو من هؤلاء البدائيين القذرين!" صاح، ملوّحاً بذراعه نحو الرجال البشعين والنساء القلائل اللواتي لا يبدون أفضل حالاً داخل الحانة.
رفع أولفريد كأسه في الهواء. "لتلك الأفاعي الضحلة البائسة! عساهن يتجعدن ويرتخين كالخرق الفضفاضة التي هن عليها!"
ضحك سيباستيان بابتهاج وهو يقهقه على نخب الرمح. "علمت أنني وجدت رجلاً طيباً حين رأيتك تدخل من تلك الأبواب! الآن دعني أوفر لك بعض الألعاب الجديدة لتلعب بها!"
ترنح الاثنان خارج الحانة. بالكاد كان سيباستيان قادراً على المشي بعرج في ساقه التي كسرتها حين كنت لا أزال طفلاً.
"مهلاً، أنت. تعال إلى هنا." أشار إليّ وهو يتكئ على جدار الحانة.
امتثلت بصمت ومشيت إلى المستحضر المخمور عندما ألقى ذراعه فجأة حول كتفي، متكئاً عليّ بشدة. "ألا تمانع إن استخدمت عبدك كعصا مشي، أليس كذلك يا كلادنس؟"
"بالطبع لا. لهذا خُلق العبيد،" ردّ أولفريد بينما كنت أبتلع الرغبة المتزايدة في كسر ساق سيباستيان الأخرى.
'هذا الرجل يختبر صبري حقاً،' قالت سيلفي بغضب يغلي يماثل غضبي.
خرجنا من الحانة مع المرأة الممتلئة والرجل الملتحي يتبعان عن كثب. اضطررت فعلياً لحمل المستحضر النحيل بينما كانت ساقه العرجاء تجرّ على الأرض.
"أتعلم... استغرقني الأمر شهوراً لأتمكن من تحمل هذه البؤرة الاستيطانية الرخيصة، لكنني لا أفتقد مكانتي القديمة،" تمتم سيباستيان ونحن نشق طريقنا في شوارع آشبير المظلمة. "الناس هنا، لا يحترمونني فقط—بل يخافونني. أنا حاكم بالنسبة لهم."
ربّت الساحر المخمور على خديّ باستعلاء وهو ينظر للأعلى ليرى وجهي من داخل قلنسوتي. "رأيت سحري سابقاً، أليس كذلك؟ يمكنني قتلك بطقطقة أصابعي."
'تحمّل يا آرثر. فقط الآن.'
عندما لم أرد، واصل سيباستيان ضرب خديّ بكفه، كل صفعة تصبح أقوى قليلاً. "هل أنت أصم، أم أنك تهينني بسبب ساقي؟"
"لا تبالِ به،" قال أولفريد، واضعاً يده على كتف سيباستيان. "الفتى لا يستطيع الكلام."
"باه! كلادنس، ما الفائدة من الاحتفاظ ببضائع تالفة مثله؟" بصق المستحضر الأصلع. "ماذا لو أسدي لك معروفاً واشتريته منك؟ لديّ بعض الرجال الذين يميلون لأمثاله."
"مغري!" ردّ الرمح، متعثراً على ساقيه. "لكنه ليس لي. إنه لوالدي، وآخر مرة راهنت فيها على أحد ممتلكاته، قطعني عن أمواله لمدة شهر كامل!"
"أ-أرأيت؟" تثاءب سيباستيان. "هذا نوع الأشياء التي لا أفتقدها. المال العائلي جيد وكل شيء، لكنه ليس ملكك حقاً. ثروتي هي ملكي. مائة بالمائة ملكي!"
أومأ أولفريد. "حقاً يحسد عليه."
سافرنا نحو الطرف الآخر من البلدة عبر شوارع غير مسماة مليئة بالأكواخ المتهالكة والأزقة المليئة بأكوام القمامة. طوال الطريق، تعثر الساحر المخمور مرات لا تحصى في الشوارع المهملة المليئة بالشقوق والحفر، وفي كل مرة، كان يطلق سلسلة من الشتائم عليّ.
"شكراً للسماء أنك لم تكن عبدي. هناك شيء فيك يغضبني فقط،" بصق وهو يحدق بي من خلال عينيه الزجاجيتين، غير مدرك أنه لو كان رزيناً وتكلف عناء النظر بعناية، لربما تعرف على هويتي.
شعرت بغضب عنيف يتصاعد، لكنه لم يكن غضبي. سيلفي، ما زالت مختبئة في أعماق ردائي، كانت على وشك الانفجار عندما وصلنا أخيراً.
أمامنا كان مبنى واسعاً من طابق واحد من الحجر الصلب. من نظرة سريعة، بدا الهيكل يزيد عرضه عن مئتي قدم وعرضه عدة عشرات من الأقدام. كان هناك حارسان جالسان بتكاسل على الحائط بجانب المدخل الأمامي.
كنت متأكداً من أن مبنى بهذا الحجم لم يكن موجوداً في آشبير حين كنت أعيش هنا، مما أثار التساؤلات: هل بنى سيباستيان هذا؟ وإن كان قد بناه، كم عدد العبيد الذين أسرهم ليحتاج إلى سجن بهذا الحجم؟
نهض الحارسان على عجل، مؤديين تحية غير منسجمة. "سيدي!"
تألقت نظراتهما بارتياب بيني، وبين رئيسهما المتكئ بشدة عليّ، وأولفريد المقنع. كان أحد الحرس يمسك بالفعل بمقبض سيفه الخشن الشبيه بالساطور المثبت على ظهره.
"افتحا الأبواب اللعينة، أيها الحمقى عديمي الفائدة!" زمجر سيباستيان. "لدينا زبون."
"نعم، سيدي!" أجابا في انسجام هذه المرة قبل أن يسحبا البابين المعدنيين المنزلقين.
'أخمن أنني سأعرف قريباً كم عدد العبيد المحتجزين هنا،' فكرت وأنا أجرّ سيباستيان عبر المدخل مع أولفريد بجانبي.
ضربتني الرائحة أولاً. خليط من الروائح الكريهة تضخم بالهواء الرطب اللزج الناتج عن نقص التهوية المناسبة. حتى أولفريد تراجع بشكل ملحوظ من الرائحة بينما اكتفى سيباستيان بالتلويح بيديه أمام أنفه. لم يكن هناك الكثير المرئي بجانب الأضواء المتلألئة والباب المسحور على الأرض على بعد ياردات قليلة إلى يميننا.
'شيء ما لا يبدو صحيحاً،' حذّرت سيلفي.
'أشعر بذلك أيضاً لكن مجدداً، إن فكرت في أين نحن، سيكون من الغريب أن يبدو طبيعياً،' أجبت، متقدماً خطوة أخرى. تقلّص صدري وقشعرير شعري، لكنني تجاهلت احتجاج جسدي. إن كنت سأعود لإنقاذ الناس المحتجزين هنا، كان عليّ معرفة تخطيطه وتقريباً كم عدد المسجونين.
"هل مات شخص هنا مجدداً؟" قال بغضب.
جاء رجل نحيل أشعث يرتدي وزرة ومريلة متسخة راكضاً من أحد ممرات الزنازين الخافتة الإضاءة. "سيدي! اعتذاري عن الرائحة. كنت أنظف للتو!"
أخيراً ابتعد سيباستيان عني، واقفاً على قدميه بعصاه الخشبية التي كانت المرأة الممتلئة تحملها له. "ماذا حدث؟"
بدأ المستحضر صغير العينين بالعرج نزولاً في الممر المركزي، متفقداً كل زنزانة سجن افترضت وجود عبيد بداخلها. كان من المخيف كم كان هذا المكان هادئاً. لم تكن هناك عويلات حزن أو صرخات استغاثة. درست كل واحد منهم وأنا أتبع سيباستيان مع أولفريد. كل واحد منهم كان يرتدي خرقاً، متجمعاً في الزاوية البعيدة من زنزانته. حين نظروا إلينا، شعرت بقشعريرة من العيون المظلمة الفارغة التي اشتركوا فيها جميعاً.
'لا تنظري،' أرسلت إلى سيلفي وهي تتحرك من داخل ردائي.
'بهذا السوء،' ردّت سيلفي، كبيان أكثر منه سؤال.
صررت أسناني. 'يعاملون أسوأ من الماشية.'
"كانت إحدى النساء الحوامل،" ردّ المنظف وهو يضع الممسحة التي كان يحملها قبل أن يتبع رئيسه. "ماتت أثناء الولادة."
"الطفل. هل عاش؟" سأل سيباستيان، غير مكترث.
"سنضطر للانتظار بضعة أيام لنعرف على وجه اليقين، لكن المولودة تبدو بصحة جيدة حتى الآن."
أومأ سيباستيان موافقاً. "ممتاز. ستكون المولودة الجديدة أكثر قيمة من تلك العاهرة على أي حال."
وبينما كان الساحر يتمايل ببطء عبر الممرات، لاحظت ردود الفعل المختلفة من كل من العبيد. بعضهم ارتجفوا لا إرادياً بينما مرّ سيباستيان، وآخرون كانت لهم نظرات حاقدة، والبعض كان لديهم نظرات بعيدة فارغة.
"الأقزام والجان محتجزون في الأسفل، لكن"—التفت سيباستيان لمواجهة أولفريد، بابتسامة فاجرة على وجهه الشاحب النحيل—"هل ترى أي شخص تموت من أجل الحصول عليه؟"
رفع الرمح المقنع يده. "في الواقع..."
قبل أن أتمكن حتى من الرد، بدأت الأرض تحت سيباستيان تغلفه، تغطي قدميه وتزحف إلى ساقيه.
"ماذا؟" أطلق سيباستيان وهو يحاول فك نفسه من الأرض المرتفعة.
أدرت رأسي نحو الرمح المقنع. "ماذا تفعل؟"
بقي الرمح صامتاً وهو يواصل تعويذته. كانت بطيئة، لكنه كان يفعلها عمداً. رأيت الساحر بعينين واسعتين من الخوف والارتباك.
"م-ماذا تفعلون أيها الحمقى! امسكوهم!" جهّز الساحر عصاه الخشبية لإطلاقها على أولفريد عندما أطلق صرخة ألم حادة. الأرض التي ابتلعت ساقيه وكانت تواصل الصعود إلى جسده بدأت تتحول إلى أحمر داكن. كان أزيز خافت يُسمع بين صرخاته بينما وصلت رائحة اللحم المحترق إلى أنفي.
لم تكن التعويذة التي ألقاها أولفريد على سيباستيان لحبسه—بل لتعذيبه ببطء.
"أولفريد!" ناديته دون جدوى. كان البواب قد تراجع إلى أقصى حد ممكن عن سيباستيان. سمعت خطوات المرؤوسين خلفنا.
"تباً،" هسهست، ملتفاً في الوقت المناسب لأمسك ذراع الرجل الضخم قبل أن يصل خنجره إلى الرمح.
أشك أن المحاولة الضعيفة كانت ستؤذيه، لكن مع ذلك، كان هذان الاثنان مشكلة.
"ابتعد عن الطريق!" بصق الغليظ وهو يلوح بذراعه الأخرى.
بدون أي تردد، وجهت لكمة في ذراع الرجل. دوى طقطقة حادة من الاصطدام قبل أن تسقط يده بجانبه.
أطلق الرجل الملتحي عواءً من الألم، مسقطاً خنجره ليحضن ذراعه المكسورة.
أمسكت خنجره الصدئ وهو يسقط واكتسحت ساقيّ تحت ركبتي المرأة الممتلئة. انهارت على الأرض لكن قبل أن تتمكن من النهوض، غرست خنجر رفيقها في يدها، مثبتة إياها بالأرض.
نظرت خلف كتفي لأرى كيف واجه سيباستيان الرمح، لكن كل ما رأيته كان تمثالاً من الحمم المنصهرة على شكل الساحر النحيل. كان ميتاً، محاطاً في تابوت من الصهارة المتصلبة.
"بحق الجحيم!" صرخت، ممسكة بكتف الرمح المقنع. "حتى لو أردت موته، كان بإمكانك قتله دون استخدام السحر المنحرف. ماذا ستفعل إن استشعرت الفريترا ما حدث هنا؟"
"مخاوفك باطلة،" قال أولفريد بهدوء، نازعاً قناعه.
مشوشاً، فعّلت "قلب العالم". أردت أن أرى كم تذبذب المانا سببه تعويذة الرمح، وما إذا كان من الممكن أن نبقى مخفيين رغم هذه النكسة.
لكن ما رأيته أذهلني أكثر. كانت هناك جزيئات مانا تتحرك بشكل غير منتظم حول جثة سيباستيان، لكن كانت هناك أيضاً تذبذبات من المانا في كل مكان حولنا. إما أن تعويذة واسعة النطاق قد استُخدمت أو أن معركة حدثت هنا مؤخراً.
التفت، ورؤيتي مضطربة وكفيّ مبتلّتان. كانت غرائزي قد استشعرت ما يحدث حتى قبل أن أرى الفريترية المألوفة تقترب مني.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]