---
شاهدت آرثر ومعلمتي واقفين وجهاً لوجه على بعد بضع عشرات من الأقدام. كان حضورهما يتصادم بشكل مرعب، ليغمر الغرفة بغطاء ثقيل بينما كانا ينتظران فحسب.
أخيراً، دوى صوت الآنسة واتسكن المتوتر من الخلف، وكأنها كانت تندم بالفعل على ما كانت على وشك قوله. "ا-الحاجز جاهز... على ما أعتقد."
كان صوتها خافتاً، لكن لا بد أن المعلمة وآرثر قد سمعاه لأن هالتيهما تكاثفتا من حولهما. أحاطت بمعلمتي حجاب متلألئ من الفضة المزرقة، بينما كانت هالة آرثر خليطاً من ألوان مختلفة، بلا شك بسبب تعدد عناصره.
شاهد القائد فيريون، مع الشيوخ وحتى الجنرال بايرون، في صمت، كل منهم يخشى أن يرمش في حال فاته أي شيء. كنت أتعاطف معهم، كنت واقفة بالقرب قدر الإمكان دون تعريض نفسي للخطر.
مجرد النظر إليهما كان مذهلاً. شعرت بفخر وأنا أشاهد معلمتي والحضور الذي كانت تتمتع به في غرفة مليئة بأساتذة السحر. لم يكن لدي شك أنه، بغض النظر عن جلسات المبارزة العديدة التي يمكنني تقديمها لآرثر، فإن التدريب مرة واحدة مع المعلمة كان أكثر قيمة.
وفجأة، ومض جسد المعلمة واختفى. رد آرثر فوراً، وومض جسده بعيداً في الوقت المناسب تماماً لتفادي ضربة المعلمة الأولى.
حيث اخترق رمحها المتجمد الأرض، انتشر الجليد.
بدا أن آرثر أراد اختبار سحره الجليدي ضد المعلمة، لأنه رد بإطلاق موجة صدمة من الصقيع.
وبحركة من معصمها، بددت المعلمة موجة الصدمة، مستخدمة صقيع آرثر لتغذية سحرها. دار الضباب الأبيض، ليشكل عشرات الرماح الجليدية حول المعلمة. قبضت يدها، واستجابت الرماح الجليدية لندائها، مطلقةً نحو خصمها.
بقدر ما كان تحكم المعلمة بالجليد مثيراً للإعجاب، كانت سرعة آرثر في تفادي وابلها أكثر روعة. بدا جسده وكأنه قد انقسم وتضاعف من الصور المتخلفة. سمعت أنه كان قادراً على الذهاب بشكل أسرع، لكن جسده لم يكن قادراً على تحمل الإجهاد.
أطلق أحدهم بجانبي نقرة لسانه. التفت لأرى بوند بتعبير من الإحباط. "أرى أن الجنرال الشاب كان يتساهل معنا."
"آرثر لديه ميل للتساهل مع أي شخص يشتبه حتى في أنه أضعف منه. ضد فاراي، يمكنه أن يبذل قصارى جهده،" قال القائد فيريون، وذراعاه متقاطعتان.
"لماذا لا يستخدم ذلك الشكل الذي لديه، قلب العالم، على ما أعتقد أنه سماه،" سألت هيستر، ووجهها لا يزال متوتراً من مبارزتها ضد آرثر.
"أعتقد أنه لكي يستمتع بالقتال لفترة أطول،" أجاب صوت خفيف. "ليس كل يوم يمكنك رؤية أخي يبدو سعيداً جداً."
كانت أخت آرثر الصغيرة تراقب من فوق رفيقتها وكأنها في نشوة. كانت لديها نفس النظرة التي كنت أراها غالباً على آرثر عندما كان مركزاً حقاً على شيء ما. لقد تشابها حقاً.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
قعقعة عالية أعادت انتباهي إلى المعركة. حيث كان هناك مرة واحدة فقط حقل ترابي، أصبح الآن امتداداً ثلجياً. المعلمة، التي كانت قد صدت للتو هجوماً من آرثر، لوحت بذراعها وتلاعبت بالثلج من حولها. دوامة من الصقيع حيّت، لتشكل أفعواناً حلزونياً.
صفّر العجوز بوند بإعجاب بينما تابعت جميع النظرات إبداع المعلمة. شكل صقيع ثلجي الجسد الطويل للتنين بينما كانت المخالب والأنياب المتعرجة مصنوعة من الجليد.
فتح التنين الجليدي فمه على آرثر، الذي استعد. التفاف ألسنة نار زرقاء رائعة حول ذراعيه، مذيبة الثلج من حوله بينما كانت نظراته مثبتة على التنين الجبار.
"خطوة ذكية، التخلي عن اللعب على نقاط قوتها،" أثنت هيستر.
خفض آرثر وقفته، وحفر ساقيه الخلفيتين في الأرض للدعم قبل أن يطلق هجومه الناري.
التحمت ألسنة النار الزرقاء الملتوية حول ذراعيه قبل أن تنفجر في انفجار مدمر على التنين الجليدي.
تصادمت تعويذتاهما المتعارضتان، محاطتين بغلاف متوسع من البخار والحطام.
"احذروا!" شهق العجوز كاموس، مستدعياً حاجزاً من الرياح حولنا جميعاً.
استعدنا جميعاً لموجة الصدمة التي تمزقت من الاصطدام. ارتجفت الأرض وتشققت بينما قصفت قطع الصخر والجليد التعويذة الواقية من حولنا.
وبينما تلاشى سحاب البخار والغبار، استطعت رؤية شكلين في الهواء. كانت المعلمة تحلق مع أربع وعشرين كرة من الصقيع بحجم قبضتيها تدور حولها. كان آرثر يهبط ببطء، مستخدماً سحر الريح ليبقى طافياً إلى حد ما.
وبموجة من ذراعيه، أطلق آرثر تياراً من ريش الريح نحو المعلمة. ومع ذلك، قبل أن تصل الأهلة إليها، بدت وكأنها تتباطأ وتنحرف عن مسارها.
"ينخفض ضغط الهواء عندما يبرد الهواء،" ضحك آرثر. "ألا أشعر بالغباء لهذا الهجوم الأخير."
"الاعتراف بقصورك هو خطوة إلى الأمام،" اعترفت المعلمة بأدنى بصيص من ابتسامة على وجهها.
وبحركة من معصمها، انطلقت كرات الصقيع نحو آرثر لكن ليس مباشرة نحوه.
بدا أن آرثر استشعر الخطر الذي تشكله لأنه غطى نفسه على الفور بإعصار من النار الزرقاء.
"إنه يستخدم كلاً من النار والرياح لتضخيم قوة تعويذته،" علقت هيستر.
وبينما كانت كرات الصقيع على وشك الانفجار، أطلق آرثر عاصفته النارية. زأرت النار الزرقاء، مبتلعة تعويذة المعلمة.
ظلت العاصفة الدوامة من النار، مخبئة آرثر بداخلها. توقعت أن تتبدد النيران الزرقاء قريباً، لكن بدلاً من ذلك، دارت الجمرات وكأنها تُشفط.
عندها رأيته.
تجمعت النيران الزرقاء، مطلية رمح آرثر العملاق من البرق بطبقة من النيران الزرقاء.
"ليس سيئاً،" اعترف الجنرال بايرون، ونظراته مثبتة على الرمح المخيف من النار والبرق.
"لكان جيداً لو استطاع التلاعب بالمعدن لقاعدة هجومه،" تمتم العجوز بوند.
وبينما كان جسد آرثر يهبط ببطء في الهواء، ألقى تعويذته. وبمجرد أن تحرر الرمح الناري والبرقي من يده، دارت عاصفة من الريح حوله وهجومه. مزق الرمح السماء، متسارعاً بسرعة من الريح الإضافية التي أضافها في اللحظة الأخيرة.
أومأ العجوز كاموس باستحسان. "استخدام الريح كتعويذة داعمة."
كانت المعلمة حذرة بوضوح من قوة تعويذة آرثر لأنها استدعت طبقات تلو طبقات من الحواجز الجليدية الواقية.
لسوء الحظ، بدا أن آرثر قد توقع هذا لأن طبقة النار المحيطة برمح البرق أذابت كل طبقة من الحماية التي استدعتها المعلمة.
بدا معظم الحضور قلقين بشأن ما إذا كانت المعلمة ستتمكن من صد هجوم آرثر، لكنني كنت أعرف أفضل. بينما كنت أرغب في التشجيع لآرثر، كنت أعلم أنه لم يكن الوحيد الذي يتساهل.
انفجر الرمح العنصري عند ملامسة جسد المعلمة، مما دفعها إلى الخلف في الهواء وجسدها مغموراً بالنار والبرق. هبط آرثر على الأرض، وجسده منحني قليلاً إلى الأمام من الإرهاق.
"إذاً استخدمت ذلك الشكل،" ابتسم الجنرال بايرون.
نظرت أخت آرثر وأولئك الذين لم يعرفوا ما كان يتحدث عنه إليه في حيرة، لكنني كنت أتوقع ذلك بالفعل. لقد تعلمت ذلك الشكل منها بعد كل شيء.
"أقترح أن ترفع المستوى أيضاً أيها الجنرال آرثر،" قالت المعلمة، وأصبح شكلها الآن مرئياً.
كان الشكل الذي أشار إليه آرثر باسم "نينجا" الجليد، باستثناء مراحل قليلة أعلى. كانت المعلمة الآن مغطاة بالكامل بالصقيع وكأن جسدها قد نحت من الجليد. بدا كل خصلة من شعرها كخيط بلوري بينما كانت عيناها تتوهجان باللون الأزرق الساطع.
ابتسم آرثر، ناظراً بإعجاب. "أفترض أن الوقت قد حان لإنهاء هذا."
أغلق عينيه وأطلق نفساً. بدا أن ذلك العمل العادي قد غير الجو بأكمله في الغرفة. بينما كان شكل المعلمة ينبض بهالة من الرهبة، كان آرثر يشوه الفضاء من حوله.
لقد رأيت هذا الشكل من قبل، ومع ذلك لا يزال يسبب قشعريرة في عمودي الفقري.
فتح آرثر عينيه، وأصبحت حدقتاه الآن بلون الخزامى الرائع وشعره الكستنائي الطويل أبيضاً لامعاً. لكن هذا لم يكن كل شيء. كان آرثر يتمتم بشيء تحت أنفاسه. بعد ذلك بوقت قصير، غطى برق أسود جسده.
"يا-يا للهول،" تمتمت الآنسة واتسكن. "أ-الجنرال بايرون. هل تمانع في شحن المزيد من ماناك في الأثر؟"
"فكرة جيدة،" وافقت هيستر. "سنحن نساعد أيضاً. بوند، يجب أن تصنع مخبأً حولنا."
وسرعان ما غاصت الأرض من حولنا بضعة أقدام، بحيث اضطررنا جميعاً للوقوف لرؤية القتال، وأصبحت المسافة بين شكلين متميزين. بدا أحدهما كتمثال شفاف نحته نحات ماهر، بينما بدا الآخر كحاكم جبار في هيئة بشرية.
"إذاً. هل تعتقد أنك تستطيع هزيمة آرثر في قتال؟" سأل القائد فيريون الجنرال بايرون بشكل عرضي.
ظل الرمح صامتاً وهو يشحن البلورة على لوحة إميلي، ونظرته الصارمة مركزة على المعلمة وآرثر.
أعدت انتباهي إليهما أيضاً في الوقت المناسب لأسمع سلسلة من الطقطقات في الفراغ بينهما.
"ماذا يحدث؟" سألت أخت آرثر، محدقة بعينيها.
'لست متأكدة أيضاً،' فكرت.
"الجنرال آرثر يلقي تعويذة، لكن لسبب ما، ليست مرئية،" أوضحت الآنسة إيميريا، وهي في حيرة أيضاً.
"الفتى يصد تعاويذ فاراي قبل أن تظهر،" أجاب الجنرال بايرون، صاراً على أسنانه.
"كيف هذا ممكن؟" سألت هيستر.
"له علاقة بذلك الشكل،" رد القائد فيريون، وعيناه الحادتان واسعتان من الدهشة.
أدركت أن أصوات الطقطقة كانت اصطدام المانا وإلغاء بعضها البعض.
ومض شكل آرثر واختفى، فقط ليعاود الظهور خلف المعلمة، وساقه مرتفعة في الهواء. ضرب، وتمزقت موجة صدمة من المانا والكهرباء، لكنها قوبلت فوراً بانفجار من الصقيع الجليدي.
ردت المعلمة بتأرجح ذراعها. صد آرثر بيد، لكن الأرض تحتهما تحطمت من القوة.
كان آرثر والمعلمة الآن يخوضان قتالاً متلاحماً. كلما حاولت المعلمة تشكيل تعويذة، تبددت فوراً.
ومع ذلك، بدت وكأنها تصمد أمام آرثر. كانت قد شكلت سيفاً بلورياً في كل من يديها بينما كان آرثر يملك واحداً أيضاً، لكنه أرفع قليلاً.
تكسرت سيوفهما الجليدية مع كل صد وضربة ومراوغة، وتألقت بقاياها المتكسرة من انعكاس أضواء الغرفة. كلتا أسلحتهما كانت مصنوعة من الجليد، لكن سيف آرثر المستدعي فقط بدا وكأنه ينكسر بينما ظل سيف المعلمة قوياً.
على الرغم من هذا العيب، ومع ذلك، استطعت أن أقول أنه في مثل هذا القتال القريب، كان آرثر في موقع التفوق. كانت حركاته، التي أستطيع رؤيتها، سلسة لكن لا يمكن التنبؤ بها. كانت كل قطعة وطعنة تتصل في تركيبة واحدة لا نهاية لها من الهجمات، كل ذلك بينما كان يشكل سيفاً جديداً من الجليد في كل مرة ينكسر فيها سلاحه السابق. حتى من عيني غير المدربة، استطعت أن أقول إن لكل هجوم من هجماته معنى، وكأنه كان يوجه معلمتي ببطء في رقصة أنيقة.
ما استحوذ على انتباهي الكامل أكثر، مع ذلك، لم يكن براعته المذهلة بالسيف، بل تعبيره. كان يبتسم، يشع نوراً تقريباً.
'آه، إنه يستمتع،' فكرت، وذهني يبتعد إلى اللحظة الأخيرة في الزمن التي اعتبرت فيها السحر ممتعاً.
وبما أنني لم أستطع تذكر حادثة معينة، ركزت على قتال المعلمة. 'إنها فرصة نادرة للمعلمة لعرض الكثير من قدراتها. أحتاج إلى تدوين الملاحظات.'
كان آرثر يقاتل بشكل مباشر، بينما كانت المعلمة تحاول دمج هجمات بعيدة المدى مع الضرب على آرثر في نفس الوقت. ومع ذلك، بسبب قدرته على مواجهة كل تعويذة على ما يبدو، لم يتبق لها سوى القتال القريب.
"يا كاموس. هل تريد المراهنة؟ أعتقد أن الجنرال الشاب سيفوز بهذه،" تمتم العجوز بوند، وعيناه مثبتتان على المعركة.
"من الصعب تقدير من لديه اليد العليا،" أجاب العجوز كاموس، دون أن يجيب على سؤال رفيقه الفعلي. "سرعة وردود فعل الجنرال آرثر أفضل بخطوات من الجنرال فاراي، لكن دفاع الجنرال فاراي يبدو أنه يسمح بمزيد من الأخطاء."
"أوافق،" أضافت هيستر. "معظم ضربات الجنرال آرثر لا تستطيع اختراق شكلها المكسو بالجليد، بينما يبدو أن لديها مرونة تحويل ذلك الدرع إلى أي شكل أو سلاح تريده."
"مذهل. سرعة تدفق المانا للجنرال آرثر تتسارع باستمرار،" تنفست الآنسة إيميريا، محولة نظرتها بين دفتر ملاحظاتها وآرثر.
"إذاً هل تريد المراهنة أم لا؟" تمتم العجوز بوند.
"سأراهن على الجنرال فاراي،" أعلنت هيستر.
"الجنرال آرثر بالنسبة لي،" رد العجوز كاموس.
"فاراي بالنسبة لي،" صرح الجنرال بايرون.
ضحك القائد فيريون. "دعنا نرى من سيفوز."