---
رفعت نظري، وتلاقت عيناي مع فاراي وهي تعود إلى شكلها الطبيعي، والجليد الذي يغلفها يذوب ببطء.
"مبارزة جيدة أيها الجنرال آرثر،" اعترفت فاراي، ممددة يدها.
أمسكت بذراعها وسمحت لها بسحبي إلى قدميّ. "كما هو متوقع، لا تزال هناك فجوة بيننا."
"لو كنت قادراً على الاحتفاظ بذلك الشكل لفترة ممتدة من الزمن، لكانت هناك فرصة أن تتغلب عليّ،" اعترف الرمح.
"أعتبر ذلك الشكل قوة مستعارة، وليست قوتي،" ضحكت، وأنا أنفض الغبار عن ملابسي. "ظننت أنني أتقنت الجليد إلى حد كبير، لكن رؤيتك اليوم تجعلني أشك في نفسي."
أظهرت فاراي أضيق بصيص من الابتسامة قبل أن تتجه نحو حيث كانت أختي وبقية جمهورنا.
وبمجرد أن عدنا إلى المجموعة، بدأ الشيوخ، وبايرون وفيريون، الذين كانوا يتبادلون العملات الذهبية فيما بينهم لأسباب غير معروفة، يقصفونني بحماس بالاقتراحات والنصائح حول ما فعلته خطأ خلال جلسة المبارزة مع فاراي.
"تعاويذك النارية قوية لكنك أنفقت كمية غير ضرورية من المانا لكل منها،" بدأت هيستر.
"هذا صحيح،" تدخل بوند. "وكانت هناك حالات عديدة كان فيها استخدام سحرك الترابي أكثر فائدة، لكنك اخترت العودة إلى عناصرك المألوفة."
دار رأسي وأنا أحاول الحفاظ على التواصل البصري مع كل من كان يتحدث إليّ، حتى تحدثت ألانيس. "أيها الشيوخ. أعتقد أنه سيكون من الأكثر فائدة للجنرال آرثر إذا تحدثنا واحداً تلو الآخر في بيئة أكثر تحكماً."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
"أوافق،" أضاف الجنرال فيريون. "دعونا نجتمع ونتفحص ما فعله جنرالنا الشاب بشكل خاطئ!"
وبذلك، وجدت نفسي على كرسي حجري، أقامه بوند برشاقة، جالساً في حلقة كطفل وزملائه في نشاط جماعي. باستثناء أن زملائي في الصف كانوا ربما بعضاً من أقوى الشخصيات وأكثرها نفوذاً في كل هذه القارة.
انضمت إيلي وبوي إلينا في الحلقة لكنهما بقيا صامتين بينما بدأ الجميع في الإشارة إلى حالات محددة في مباراتي الأخيرة حيث كان بإمكاني فعل شيء أفضل.
"استخدام الريح لتعزيز تعاويذك كانت فكرة جيدة، لكن تطبيقك لها كان سطحياً،" شرح كاموس. "على سبيل المثال، بدلاً من استخدام الريح لـ'دفع' رمح البرق، لماذا لا تدمجها حول التعويذة بأكملها؟ بهذه الطريقة، ستخلق قوة دورانية لتقوية قدرتها على الاختراق دون استخدام الكثير من المانا الإضافية."
كنت أتمعن في تحليل الجان العجوز عندما تدخل صوت آخر. كان بايرون.
"بسبب طبيعة العنصر ذاتها، فإن تشكيل البرق أصعب من تشكيل النار. كان الهجوم الأكثر كفاءة هو تشكيل النار في شكل خارق وتغليفه بالبرق،" قال بحزم.
"ش-شكراً... على النصيحة،" قلت، مندهشاً من مساعدته. كنت أفهم أننا في نفس الجانب وكل ذلك، لكنني ما زلت الشخص الذي قتل أخاه بوحشية.
لا تفهموني خطأ، لقد استحق لوكاس كل ما فعلته به وأكثر، لكن ذلك لم يمنع بايرون من أخذ أفعالي على عائلته بشكل شخصي.
"اسمحوا لي فقط أن أقدم فكرة واحدة،" قالت فاراي. "تحكمك بالجليد جيد، لكن كخصم، كان من المتوقع جداً بالنسبة لي أن سحرك الجليدي كان مجرد إلهاء. أنا متأكدة من أن الأميرة كاثلين رأت هذا أيضاً."
أومأت الأميرة. "بصرف النظر عن تعويذة 'الصفر المطلق'، فإن معظم تلاعبه بالجليد يخدم لتحويل انتباه الخصم عن تعاويذه البرقية الأكثر قوة."
'هل أصبحت متوقعاً لهذه الدرجة؟'
وكأنها تجيب على فكري، أضافت فاراي، "سرعتك وتتابع تعاويذك يعوضان هذا القصور الطفيف، لكنني أشتبه أنه في معركة مطولة، قد يؤدي هذا إلى هزيمتك."
"سأضع نصيحتك في الاعتبار. شكراً لك"، حولت نظري إلى كاثلين، "لكل منكما."
اغتنم فيريون هذه الفرصة، نهض من مقعده الحجري وصفق بيديه. "حسناً، أعتذر عن مقاطعتنا الصغيرة. استمر في التدريب يا آرثر. توقعاتي لنموك عالية، خاصة وأنك تأخذ وقتاً بعيداً عن ساحة المعركة."
أطلق القائد عليّ غمزة قبل أن يتجه نحو المدخل ويداه خلف ظهره. تبعه الرمحان عن كثب على جانبيه، وتابعت عيناي شخصياتهم حتى أغلقت الأبواب الكبيرة خلفهم.
"كان ذلك مرهقاً،" قالت إميلي، مطلقة نفساً عميقاً.
"التواجد في غرفة مع رمحين والقائد فيريون لا يترك مجالاً للتنفس حقاً،" أضافت أختي، وهي تسقط إلى الأمام على ظهر بوي الفروي.
"ثلاثة رماح،" صححت. "أخوك أيضاً رمح، كما تعلمين."
"حسناً، أنت أخي أولاً،" ترفض بموجة من يدها.
نهضت من مقعدي وتمددت لأرخي أطرافي المتعبة. "سأعتبر ذلك مجاملة."
"هل انتهى التدريب لهذا اليوم؟" سألت كاثلين، وعيناها منخفضتان.
اقتربت إميلي من اللوحة، تقرأ أحد المقاييس بعناية. "حسناً، لا يزال هناك الكثير من المانا المخزنة هنا من قبل إذا كنت تريد مواصلة التدريب."
"تبدو خطة جيدة!" هتف بوند، واقفاً من مقعده. "كنت أتوق لتمديد جسدي بعد مشاهدة القتال. هل أنت مستعدة لمبارزة صغيرة يا أميرة؟"
أومأت كاثلين بحماس واتبعت شيخ الأقزام إلى الطرف الآخر من ساحة التدريب.
"أعتقد أنني سأتوجه إلى الأعلى أولاً،" قالت أختي، وهي في منتصف التثاؤب.
"هل تريدين مني أن أوصلك إلى غرفتك؟" سألت.
هزت إيلي رأسها، وربتت على جسد بوي السميك. "لهذا لدي بوي."
أومأت، مبتسماً لها. "تصبحين على خير."
وعيناها نصف مغمضتين، ألقت لي تحية ضعيفة. "تصبح على خير أيها الشيوخ. تصبحين على خير يا إميلي. تصبحين على خير يا آنسة إيميريا. وتصبح على خير أيها الرمح آرثر."
سخرت. "فتاة وقحة."
رفرفت أختي بعينيها ببراءة قبل أن تهرول خارج الغرفة، تاركة فقط إميلي وألانيس والشيخين المتبقيين.
"أختك مختلفة جداً عنك أيها الجنرال آرثر،" علقت ألانيس.
لم أستطع منع نفسي من الابتسام. "إنها بالتأكيد تشبه والدنا أكثر."
"وأنت تشبه والدتك أكثر؟" سألت المساعدة الجانية، وعيناها مركزتان على شكل كاثلين وبوند.
شاهدتهما أيضاً، وهما يضبطان معدات المبارزة قبل بدء مبارزتهما. "لست متأكداً. أحب أن أعتقد أنني مزيج منهما."
"من قد تشبه إن لم تكن أياً منهما؟" سألت هيستر.
هززت كتفيّ ببساطة، غير قادر على تكوين رد أفضل، عندما سمعت تثاؤباً من الخلف.
نظرت من فوق كتفي، ورأيت رأس إميلي يتهدل وهي تكافح للبقاء مستيقظة.
"إميلي،" ناديت، مما أفزع الصائغة.
تلاعبت إميلي بالأقراص الموجودة على لوحتها وكأنها كانت تعمل. "أنا لا أنام!"
"لم يقل أحد أنك تنامين،" ضحكت. "لكن ربما يجب أن تأخذي قسطاً من الراحة."
"الجنرال آرثر محق،" قالت ألانيس. "لدي معرفة أساسية بكيفية تشغيل الجهاز من خلال المشاهدة."
أطلقت الصائغة تثاؤباً آخر، وهي تعدل نظاراتها. "شكراً لك، لكن لا بأس. أحتاج إلى جمع المزيد من البيانات ومقارنة القوة لكل وحدة من معركة الجنرال فاراي وآرثر الأخيرة."
"بمناسبة ذلك، لم تعطينا حقاً أي بيانات خلال جلسات التدريب مع الشيوخ في الأيام القليلة الماضية،" قلت.
"كنت أتساءل عن ذلك أيضاً،" أضاف كاموس، محولاً نظره عن مبارزة كاثلين وبوند. "أنا فضولي لأرى كيف تقاس تعاويذي."
"نعم، بالطبع. ومع ذلك، الأرقام لن يكون لها أي معنى حقيقي بشكل فردي،" أوضحت إميلي. "لدي حالياً بعض المساعدين في عدة أكاديميات يختبرون إصدارات منخفضة المستوى من هذا الأثر للحصول على تسجيلات من الطلاب هناك حتى نتمكن من جمع طيف واسع بما فيه الكفاية."
"آه، إذاً القوة لكل وحدة كانت مخصصة أكثر لاستخدامها للمقارنة بين السحرة الآخرين؟" تأكدت.
أومأت الصائغة بحماس. "بالضبط! يمكنني، مع ذلك، مقارنة قراءات القوة لكل وحدة بين السحرة الموجودين هنا، لكنني سأكون أكثر ثقة في القياسات الإجمالية بعد المزيد من البيانات."
التوت شفتا كاموس بابتسامة، وعيناه مخفيتان خلف غرة شعر فضية-شقراء. "أتساءل من منا كبار السن هو الأقوى."
سرعان ما وقع الشيخان في نقاش حول من يعتقدون أنه الأقوى، بينما ركزت نظري مرة أخرى على كاثلين وبوند.
كانت المبارزة تقترب من نهايتها. كانت كاثلين منهكة تقريباً بينما لم يكن بوند قد أظهر أي جهد يذكر. كانت أشواك الجليد والتراب تحيط بهما وفوهات صغيرة متناثرة على الأرض، لكن لم يصب أي منهما بأي جروح مرئية بخلاف الإرهاق. لم تنته المبارزة إلا عندما أحنت الأميرة رأسها في انحناءة أخيراً.
"هل أنت مستعد لجولة خفيفة مع هذا الجان العجوز؟" سأل كاموس فجأة، متجهاً إليّ. "أريد أن أريك شيئاً."
كان مخزون ماناي قد استنفد تقريباً وكانت أطرافي تؤلمني، لكن الشيخ أثار فضولي. "بالتأكيد. فقط إذا كانت هيستر لا تمانع."
"لا تمانعني،" ترفض وصية كاثلين. "سأبقى هنا وسأحكم عليكما من بعيد."
تجاوزنا بوند وكاثلين في طريقنا إلى الطرف الآخر من غرفة التدريب. مددت يدي إلى الأميرة، متوقعاً تحية عالية. بدلاً من ذلك، كل ما حصلت عليه كان نظرة حائرة قبل أن تمسك يدي بخجل بين يديها.
كتمت ضحكة، وأنا أوبخ نفسي لتوقعي من أميرة أن تعرف تحية عادية قد لا تكون موجودة حتى في هذا العالم.
"هل انتهيتما؟" سأل كاموس بابتسامة خبيثة.
كاثلين، التي أدركت أنها كانت لا تزال ممسكة بيدي، أطلقتها بسرعة وهربت.
وضعنا أنفسنا على بعد بضعة أقدام، وشدوت الأربطة حول أطرافي واستعدت للبدء.
خفض كاموس وقفته، ممداً كفاً مفتوحاً نحوي. "قبل أن نبدأ، أريدك أن توجّه لي لكمة هنا."
"ماذا؟"
"لكمة، هنا في هذه الكف التي أخرجتها بأناقة."
"مجرد لكمة؟" تأكدت، محتاراً.
"لكمة معززة، واحدة توجّهها لأعدائك." وسع ساقيه قليلاً. "هيا، أنا مستعد."
"حسناً." هززت كتفيّ قبل أن أقطع بضعة أقدام من الأرض بيننا. وغرست قدمي تحت ذراعه الممدودة، وأدرت وركيّ وخصري وكتفي وذراعي في حركة واحدة سلسة. تدفقت المانا، متدفقة بالتزامن مع اللكمة لإنتاج تأثير مكثف وفعال دون إهدار قطرة من المانا.
ولكن عندما كانت قبضتي على وشك الاصطدام بكف كاموس، شعرت فجأة وكأنني أحاول دفع قبضتي عبر طبقة سميكة من القطران. استطعت رؤية قبضتي تتباطأ، بالكاد تصدر صوتاً، وهي تسقط برفق في كف كاموس المفتوح.
أمسك الجان العجوز بقبضتي وهزها وكأننا نتصافح. "مرحباً."
انتزعت يدي من قبضته. "ماذا كان هذا بحق الجحيم؟"
"أنت فتى ذكي، اكتشف الأمر بنفسك،" أجاب الشيخ.
ونظرت إلى قبضتي غير المصابة، وخضت في ما حدث للتو. بعد أن تلاشى ذهولي الأولي، كان من السهل جداً استنتاج أنه استخدم بطريقة ما الريح لتخفيف لكمة، باستثناء أنني بالكاد شعرت بأي تذبذبات مانوية تحيط بيده.
"هل اكتشفتها بعد؟" سأل كاموس.
قطب حاجبيّ في تفكير. "لقد استخدمت بطريقة ما الريح لإبطاء لكمة."
"إجابة واسعة بعض الشيء، ألا تعتقد؟" أطلق الشيخ ضحكة. "كان لدي حدس خلال هذه الأيام القليلة الماضية لكن مبارزتك مع الجنرال فاراي هي ما جعلني متأكداً."
"هل يمكننا تجربة ذلك مجدداً؟" سألت، متراجعاً خطوة.
رفع كفه مجدداً. "بالتأكيد."
لكمته مجدداً، مما أدى إلى نفس النتائج. لكُمته مرة أخرى، غير قادر على فهم كيف كان يستخدم الريح لتحقيق هذا التأثير.
"مرة أخرى،" قلت، والإحباط يتسرب من صوتي.
تنص نظرية المانا الأساسية على أن تصادم العناصر المتشابهة يضعف بعضها البعض أو يلغي تماماً بناءً على كمية المانا المبذولة.
وباستخدام النظرية التي تعلمتها من أحد الكتب العديدة التي قرأتها عندما كنت طفلاً، عززت قبضتي بمانا عنصر الرياح.
قيدت إنتاجي من المانا لأن تشتيت تقنية كاموس لم يكن هدفي. بينما كنت ألكم مجدداً، شعرت بها هذه المرة. ضغط الهواء.
ارتطمت قبضتي بقوة أكبر هذه المرة، محدثة صوت صفعة قوية جعل الجان يتراجع خطوة إلى الوراء.
فرك يده المصابة. "لقد فهمت بسرعة."
"لقد استخدمت ضغط الهواء!" تألقت بحماس. "لقد خلقت فراغاً حولي ورفعت ضغط الهواء في كفك لإبطاء قبضتي."
أمال الشيخ رأسه. "تستخدم مصطلحات غريبة، لكن يبدو أنك فهمت خلاصة الأمر."
"هذا رائع! كيف فكرت في فعل ذلك؟" سألت، غير قادر على كبت حماسي.
هذا كان عالماً كان التقدم العلمي فيه على بعد أميال من حيث أتيت. ومع ذلك، كان كاموس قد اكتشف كيفية استخدام مبادئ متقدمة لضغط الهواء ليس فقط على نفسه، ولكن على خصمه أيضاً لخلق تأثير قوي.
'لماذا لم أفكر في ذلك؟' سألت نفسي. كانت لدي المعرفة بداخلي، ومع ذلك فشلت في تطبيقها على جانب مهم جداً من هذا العالم.
أعادني صوت كاموس إلى الواقع. "ربما تفكر في 'لماذا لم أفكر في ذلك'، أليس كذلك؟"
رفعت نظري. "أ-أجل."
"هذا ما اشتبهت به في وقت مبكر،" أجاب كاموس. "هيستر وبوند والأميرة وأنا، كلنا هنا لأنك رغبت في الانغماس في جميع العناصر على أمل أن تلتقط أجزاء صغيرة من كيفية استخدامنا لسحرنا لتدمجها في أسلوبك، أليس كذلك؟"
"أساساً،" وافقت.
أصبح صوت الشيخ حاداً. "حسناً، المشكلة تكمن في أن 'أسلوبك' منحرف جداً نحو الهجوم، لدرجة أنك لم تفكر أبداً في استخدام مجموعة العناصر التي لديك تحت تصرفك في تدابير دفاعية، بصرف النظر عن الطريقة الواضحة تماماً لرفع جدار.
"لقد فكرت فقط في الريح في شكل نصل أو إعصار. تفكر في التراب كشوكة أو جدار، ومع ذلك فإن إتقان هذه الألفة العنصرية حقاً يعني معرفة دقة طبيعتها التي قد لا تكون مرئية دائماً أو موجهة لقتل عدوك،" وبخ كاموس، واختفى هزله المعتاد. "رأيتك تدرس تلك العلامات على الأرض خلال مبارزة بوند مع الأميرة. هل تعرف من أين أتت؟"
كان الجواب الواضح هو فوهة من هجوم، لكنني عرفت أنه ليس ذلك، لذا هززت رأسي. "لا، لا أعرف."
"يمكن لأساتذة السحر الترابي إعادة توجيه قوة هجوم الخصم إلى الأرض تحته. القيام بذلك بدقة يمكن أن يلغي تقريباً كل الهجوم الجسدي للمهاجم."
وقفت ساكناً، غير قادر على تكوين رد.
أطلق كاموس تنهيدة. "أنت من الناحية الفنية في موقع أعلى مني، لذا أفترض أن من الوقاحة أن ألقي محاضرة، لكن دعني أنهي بهذا. استغلالك للعناصر جيد، بل رائع في الواقع. ومع ذلك، تختار باستمرار تشكيل تعاويذك وهجماتك حول إما إيذاء خصمك أو تعزيز نفسك لتفادي خصمك، وبينما قد يكون ذلك جيداً لمبارزات فردية، فإن المعارك التي ستواجهها لن تكون دائماً هكذا. الوقت الذي لديك هنا قصير، لذا دعنا نستغله جيداً."
أدركت أنه قد مضى وقت منذ أن تلقيت محاضرة كهذه. تركت طعماً مراً على لساني لكنها كانت متواضعة.
مد كاموس يده وابتسم.
"أنت على حق. شكراً لك يا كاموس." عدت لهذه البادرة، مشبكاً يده.