---
“عليك أن تبلي بلاءً أفضل من هذا أيها الجنرال الصغير”، ابتسم بوند وهو يحرّك إصبعه مستهزئاً.
وإذ كنتُ أُشبِعُ الأعاصير الصغيرة التي في راحتَيَّ بالنار، هَيَّأتُ نفسي لمحاولة إصابة شيخ الأقزام مجدداً، لكن وابلاً من كرات الرياح انهمر من فوقي.
نقرتُ بلساني متجاوزاً استفزاز بوند، ووجَّهتُ انتباهي إلى هجوم كاموس. تفاديتُ كرات الرياح بسهولة حتى ارتفعت الأرض تحت قدمي وتصلّبت حول ساقي، مما جعلني عاجزاً عن الحركة.
أصابتني إحدى كرات الرياح في كتفي، لكني شعرت وكأن قذيفة مدفع قد ارتطمت بي.
كتمتُ رغبتي في اللعن وضغطت على أسناني متحمّلاً الألم.
*هكذا تريد أن تلعب.*
كان ردّي الأولي أن أشيد جداراً من التراب أو الجليد آملاً في صدّ وابل كاموس، لكني خلال الأيام الماضية، ظللتُ أحاول التفكير في طرق أفضل لمجابهة مواقف معينة.
وهذا كثيراً ما كان يعني استعراض سيناريوهات مختلفة ومحاولة التفكير في طرق متعددة للتعامل معها مع مراعاة تكلفة المانا والجهد البدني.
بدت كرات الرياح شبه صلبة، لكنها في الحقيقة كانت زوبعة محشوة في كرة. بدلاً من إطلاق ردّي المعتاد بإقامة جدار صلب آملاً في ردع تعويذة الريح، غطّيت ذراعيّ بأعاصير ريح مكثّفة.
وبدلاً من محاولة صدّ الهجوم، استخدمت قفازيّ الريحيين لتوجيه كرات الرياح في مسارات أخرى. وكما توقعت، أدى تصادم التيارات الهوائية إلى انحراف كرات كاموس في اتجاهات مختلفة.
“عليكما *كليكما* أن تبليا بلاءً أفضل من هذا”، ابتسمت ووجهتُ القفازين الريحيين نحو الأسفل. وبفكرة أخرى، أطلقت قفازيّ على القالب الحجري الذي كان يحجز ساقيّ إلى الأرض.
“فكرة مثيرة للاهتمام”، قال كاموس باستحسان وهو يظلّ طائراً فوقي في دوامة من الريح.
“هذه الوقاحة ستكون سبب هلاكك”، أضاف بوند بابتسامة متلهفة.
بدأ القزم العجوز بالركض نحوي بينما كانت قطع من الأرض تتجمّع حوله مشكّلةً درعاً حجرياً أثناء اندفاعه. وفي الوقت نفسه، أبقى كاموس مسافةً وأعدّ تعويذة أخرى.
توقعتُ وابلاً آخر من الرياح من الجانّي، لكن بدلاً من ذلك، تشكّلت عاصفة خلف القزم مباشرة، مما عجّل من اندفاعه بشكل مفاجئ بحيث أصبحت قبضته الحجرية في متناولي قبل أن أتمكن من الرمش.
كان بوند سريعاً لكني ما زلت أملك وقتاً للردّ – أو هكذا ظننت.
عندما حاولت رفع ذراعي لصدّ قبضته المعزّزة، واجهتُ مقاومة. ومرة أخرى، غمرني الإحساس المألوف بجسدي وهو يغرق في سائل لزج.
فبينما كان كاموس يسرّع حركة بوند، كان يزيد أيضاً من ضغط الهواء حولي لإبطائي.
وقبل أن أتمكن من كسر تعويذته، لاقى وجهي اللمسة الحنونة لقبضة بوند الحجرية الضخمة.
اسودّت رؤيتي للحظة وجيزة، ووجدت نفسي على الأرض بجوار شكل بوند المغطى بالحجر على بُعد بضع أقدام فقط.
متجاهلاً الطنين الحاد في أذني، أجبرت نفسي على التركيز. دارت تروس عقلي بسرعة فائقة، ووجدت نفسي أفكر في الشقوق التي كانت تتشكّل في الأرض كلما تدرب بوند. ففي كل مرة يُصاب بهجوم جسدي، كانت تتشكّل حفرة تحت قدميه وكأن نيزكاً قد ارتطم بها.
في البداية، ظننت أن قوة التعويذات هي التي تسبّبت في انهيار الأرض تحت بوند، لكني علمت أن الأمر ليس بهذه البساطة.
“حاول أن تصدّ هذا!”، صاح بوند رافعاً ذراعاً حجرياً في الهواء. تحرّك الحجر الذي كان يشكّل القبضة المدرّعة السميكة وتلوى وكأنه يستيقظ للحياة. وسرعان ما تحوّل شكل ذراع بوند الحجرية إلى مطرقة عملاقة ضعف حجمه.
غلفت عاصفة من الريح المطرقة وهي على وشك أن تسقط عليّ.
*إذا أصابتني هذه، فأنا هالك لا محالة.*
استمرت ذكريات الحفر التي شكّلها بوند في التلاشي في ذهني عندما فجأةً، اتّضح الأمر.
وما زلت مستلقياً على الأرض، رفعت يدي مباشرة في مسار المطرقة العملاقة. عزّزت جسدي لكن ليس بالطريقة الوقائية التي اعتدت عليها. بدلاً من ذلك، تخيّلت مساراً نفقياً من مانا ترابية داخل جسدي وخارجه.
لاحظت أثر تردد على وجه بوند، لكن لم تكن هناك طريقة له لإيقاف هجومه الآن بعد أن أصبح على بُعد بوصات مني.
*إذا لم ينجح هذا، فسأكون في ألم شديد*، فكّرت.
ارتطمت المطرقة براحتي كالمسمار، وشعرت بجسدي كلّه يحتجّ. عادةً، لو حاولت صدّ هجوم بهذه القوة بمجرّد يد، لتحطّم ذراعي، لكن بدلاً من ذلك، تحمّلت الأرض تحتي القوة.
وجدت نفسي في مركز حفرة بحجم غرفتي ويدي ما زالت ممدودة. شعرت بألم في ذراعي وكتفي وأضلاعي وظهري، لكني نجحت.
نظر إليّ بوند، وهو لا يزال يرتدي درعه الحجري، في عدم تصديق حتى انطلقت ابتسامة على وجهه الملتحي. “أنت مخيف بعض الشيء أيها الجنرال.”
كتمت ضحكة وحاولت النهوض من على ظهري عندما اجتاحني موجة من الألم.
كنت أكذب. لم تكن بضعة أجزاء من جسدي هي التي تؤلمني، بل كان كل ليف في جسدي.
“آه-آه”، نعقت ونجحت أخيراً في الجلوس.
بدّد بوند درعه الترابي ومدّ يده الغليظة. “إنه مؤلم، أليس كذلك؟”
“بشدة”، اعترفت. “لقد جعلته يبدو وكأنه لا شيء.”
“حسناً، أنا أتحكّم في هذه التقنية أفضل منك، ولن أكون غبياً بما يكفي لأحاول تحويل قوة هجوم بتلك الشدة في المقام الأول”، ردّ القزم. حاول أن يضع ذراعي على كتفه، لكن ساقيّ كانتا تجرّان على الأرض بشكل محرج بسبب اختلاف طولنا.
“دعني أساعد”، قال كاموس وهو يهبط إلى الأرض. رفعني تيّار هوائي إلى قدميّ بينما مال كاموس برأسه تحت ذراعي الأخرى.
“كنت على وشك أن أحمل الصبي كأميرة كما هو”، غمز لي بوند.
أدرت عينيّ متكئاً على كاموس. “اتركني مع بعض الكرامة.”
“لقد خاطرت، لكني أظنّ أنها كانت تستحق العناء؟”، قال كاموس باستخفاف وعيناه ما زالتا مخفيتين خلف خصلة شعره.
“حالياً، نعم، لكننا سنرى كيف سيشعر جسدي حيال هذا غداً صباحاً”، تأوّهت وأنا أتثاقل جانب الجانّي.
جاءت أختي تركض نحوي، ونظراتها مكللة بالقلق. “هل أنت بخير؟ أعني، أعرف أنك قوي وكل هذا، لكن تلك كانت حفرة *كبيرة* أحدثتها للتو.”
إميلي التي كانت تتبع أختي، عدّلت نظارتها وهي تحدّق في منطقة التمرين. “لحسن الحظ، لم تصل الحفرة إلى الأقراص تحت الأرض.”
“شكراً لاهتمامك يا إيلي”، ابتسمت بتعب قبل أن أحوّل نظري إلى مساعدتي التي كانت خلفي. “ينبغي أن أكون بخير، … صحيح يا ألانيس؟”
تحوّل لون عينيها إلى درجات متعددة لثانية قبل أن يعود إلى ألوانه الأصلية. “لقد عطّل الصدمة تدفق المانا لديك، وهذا هو سبب آلامك الداخلية. أنصحك بالحصول على بعض الراحة أيها الجنرال آرثر.”
“فكرة جيدة”، وافق بوند. “أذكر محاولاتي الأولى في تعويذة تحويل القوة. أنت محظوظ لأنك نجوت بمجرد بعض الأوجاع.”
“أو ماهر”، أشارت أختي بزهو.
ضحك بوند. “أو ماهر.”
“هيستر والأميرة كاثلين في زيارة للأمير كورتيس في أكاديمية لانسلر على أي حال”، ذكر كاموس وهو يضعني بحذر.
“أوه، يمكنني أن أتخيّل عيون أولئك الفرسان المرتقبين وهي تتلألأ بالعرق عندما يرون الأميرة”، تنهّدت إميلي. “كان ينبغي أن أذهب معها.”
أومأت أختي بحنين. “وأنا أيضاً. سمعت من صديقتي أن الكثير من الرجال هناك وسيمون… وممشوقو القوام.”
“إليانور! أنتِ فقط في الثانية عشرة!”، تلعثمت.
“لا تلقّبني بـ”إليانور”! أنا سيدة فضولية معزولة عن العالم بسبب نشأتي المميزة كوني الأخت العزيزة لأصغر رمح في هذه القارة!”، رثت وهي تمسح دماً وهمياً.
انفجرت إميلي في الضحك بينما بدت حتى ألانيس مسلّية وأنا أحدّق في أختي.
“لا تكن شديد الحماية! لقد تزوّجت زوجتي الأولى عندما كنت في عمر أختك”، شهق بوند.
“حسناً، البشر والأقزام لديهم معايير اجتماعية مختلفة لهذه الأنواع من الأشياء”، احتججت.
“أوه، أنت عنصري يا أخي”، هزّت أختي رأسها باستنكار بينما وضع بوند يده على قلبه في يأس مموّه. وفي في这些 الأثناء، كان كاموس وألانيس يبدوان مسلّيين لكن لم يبدُ أن أياً منهما لديه نية لدعمي.
نقرت بلساني. “حسناً، أيّتها *السيدة* إليانور، أنا متأكد أن الأولاد سيتهافتون عليكِ عالمين أن أخاكِ يستطيع أن يمحوهم من على وجه القارة بلمحة من إصبعه.”
شحب وجه إيلي وهي شهقت. “لن تفعل.”
راضياً برد فعلها، هززت كتفيّ ببساطة، تاركاً خيالها يأخذ مجراه قبل أن أتوجّه إلى حافة غرفة التدريب.
جلست على الجدار البارد، وأخذت نفساً وأنا أشاهد إميلي وأختي تحزمان بعض معدات التدريب بينما كان بوند يتحدث مع ألانيس.
جلس كاموس بجانبي. “أختك شخصية فريدة.”
“أجل”، ضحكت.
أطلق الجانّي العجوز تنهيدة. “لا بد أنك قلق عليها مع اندلاع الحرب.”
“هي ووالداي هما سبب كبير لكوني جزءاً من هذه الحرب”، أجبت وأنا أحدّق ببلادة في منظر أختي وإميلي وهما تضحكان وسط أحاديثهما.
“مفهوم”، ردّ كاموس. “حماية أحبائك هي أكبر دافع للجنود في المعركة، لكنها أيضاً خسارة من تريد حمايتها هي التي تدفع الجنود إلى الضلال.”
“يبدو أنك تتحدث من تجربة”، قلت بجدية محوّلاً نظري إليه.
“قصة قديمة لوقت آخر، لكن نعم. إنه السبب في أنني بقيت في عزلة طويلاً.”
رمشت. “لكن فيريون ذكر أنك رئيس وحدة الآن؟”
“لقب فارغ. بعد أن فقدت زوجتي وبصري خلال الحرب الأخيرة، لم تكن لدي نية للقتال مجدداً”، تمتم. “قبل هذا، كنت فقط أقدّم مدخلاتي للقائم بالأعمال.”
“انتظر. بصرك؟”، كرّرت وحاجبيّ معقودان في حيرة.
رفع كاموس خصلة شعره الفضية ليكشف عن عينين مغمضتين وندبة متعرجة تخترق كلا الجفنين.
“مهلاً. هل تقول لي أنك لم تكن قادراً على الرؤية طوال هذا الوقت؟”، نطقتُ غير قادر على رفع نظري عنه.
“متفاجئ؟”، ابتسم الجانّي تاركاً خصلته تعود لتغطّي وجهه.
“بالطبع أنا متفاجئ. لقد تدربنا معاً لعدة أسابيع ولم أشكّ في شيء ولو مرة. أعني بصرف النظر عن براعتك القتالية، فإن تصرفاتك وسلوكك لا يكشفان حقيقة أنك لا تستطيع الرؤية.”
“ما زلت أستطيع الرؤية”، صحّح. “الرؤية بالعينين هي ممارسة مبتذلة عندما يتيح لك تحكّمك بالريح أن تستشعر حتى أصغر تغيير حولك.”
أطلقت زفيراً حاداً، مذهولاً. بعد لحظة صمت، سألت: “هل هذا ما كنت تمارسه بعد تقاعدك؟”
“لقد استغرق بالتأكيد جزءاً كبيراً من وقتي”، استهزأ.
“أ-أراهن”، أومأت وأنا أتساءل إن كان يستطيع معرفة ما أفعله.
“عند مستواي، استشعار حركة الهواء من مجرد إيماءة رأسك أمر سهل”، قال وكأنه يقرأ أفكاري. “لكني لا أستطيع رؤية تفاصيل التعابير، ولهذا قيل لي إنني قد أبدو وقحاً أو جافاً.”
“أفهم – لا أقصد التورية”، صحّحت بسرعة.
“لا تكن شديد الحذر. لقد تقبّلت الأمر بسرعة كافية”، تجاهل.
تردّدت. “هل… تفتقدها أحياناً؟” *بالطبع يفتقدها، أيها الأحمق. من لا يفتقد امتلاك إحدى حواسه.*
“أحياناً”، قال بهدوء. “لكن في نفس الوقت، حقيقة أن آخر ما رأيته بعينيّ كانت زوجتي تسمح لي بأن أحتفظ بها سليمة داخلي.”
*لا تبكِ يا آرثر. لا تبكِ.*
“هذا حزين لكن… جميل”، تمالكت بصعوبة لمنع صوتي من الارتجاف. “سأحب أن أسمع قصتك يوماً ما.”
“أنت صغير أيها الجنرال آرثر. لا يأتي خير من سماع قصص مأساوية بينما هناك حرب كاملة أمامك”، ردّ كاموس متمحّماً حلقه. “والآن انطلق. خذ قسطاً من الراحة وعد غداً بعقل منتعش.”
نهضت بحذر إلى قدميّ. “حسناً… سأراك غداً إذاً.”
لوّح كاموس نحوي مباشرة، دون أي علامة على أن بصره معوق. “وإذا شممتُ رائحة تفكيرك بمجاملاتي، الآن بعد أن عرفت، سأطرحك أرضاً بقوة…”
“لا تقلق”، قلت هازّاً رأسي. “أنا في الواقع أكثر خوفاً منك الآن.”
ارتفعت زاوية شفتي الجانّي بابتسامة رضا. “جيد.”
تبعت أختي ورابطتها ألانيس وإميلي إلى محطة عمل الصائغ في القلعة بعد أن ذكرت أن قوسها يحتاج إلى بعض الإصلاحات والضبط الدقيق. كانت مساعدتي في التدريب تجمع ملاحظات موسّعة يومياً خلال التدريب لكنها رفضت مشاركتها معي.
قالت ألانيس إن التدريب يسير بالطريقة التي صمّمته عليها، وأن أي معلومات إضافية مشاركة معي قد تعيق تدريبي في هذه المرحلة. وعدت بأن تكشف عن نتائجها حول نمو تدفق المانا لديّ الأسبوع المقبل، بعد جمع المزيد من البيانات من آثار إميلي.
المشي في القاعة الفارغة خلال ظلام الليل هذه الأيام كان وقتاً لأفكاري أن تتجول. فكرت كثيراً في ذكريات حياتي الماضية التي كانت تطفو على السطح، مما جعلني أفكر بعمق أكبر في السؤال الأكبر حول ما كنت أفعله في هذا العالم.
رفض ذاتي المشكّكة أن تصدق أن كل هذا كان محض صدفة، لكني لم أملك ما يقرب من معلومات كافية لمعرفة كيف أتيت إلى هذا العالم أو البعد.
علمت أن الحكام، وخاصة اللورد إيندراث، يعرفون عني أكثر مما شاركه، لكني لن أحصل على أي إجابات منه دون شيء في المقابل. كان لدي بعض الأمل في أنه إذا خرجت ديكاثين من هذه الحرب منتصرة، فإن اللورد إيندراث سيكون أكثر ميلاً لمشاركة بعض الأفكار عني، لكن ذلك كان مجرد أمل. طريق أكثر يقيناً للحصول على بعض الإجابات، وهو أيضاً السبب وراء رفضي لقبول الأثر الذي يُعطى للرماح، كان بتجاوز مرحلة النواة البيضاء لفتح المزيد من الرسالة التي تركتها لي سيلفيا بعد افتراقنا.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
*آملاً، استخلاص المانا من قرن أوتو سيقودني إلى اختراق مرحلة النواة البيضاء*، فكرت مشككاً. كانت سيلفي في حالة شبه غيبوبة بينما كانت تستخلص المانا من قرنها بنَهَم. كنت قلقاً في البداية، لكني استطعت الشعور بحالة ذهنها المريحة عبر التخاطر.
لكن بينما كنت أفتح باب غرفتي، وجدت نفسي أشكك في خط سير أفكاري السابق.
سيلفي، أو بالأحرى هيئتها، كانت متوهجة بضوء أسود أوبسيدياني. لكن ما أذهلني هو أن شكلها كان يتغيّر بشكل مضطرب. نمت أجنحتها وانكمشت فجأة بينما تقلّص ذيلها قبل أن يتقلّص. واستطالت أطراف سيلفي الثعلبية الصغيرة بينما امتدت كفوفها إلى شيء يشبه… يداً.
“س-سيلفي؟”، تمتمت غير متأكد ما إذا كنت سأحاول الإمساك بها أو الابتعاد.
بعد ما بدا ساعة، تباطأت التغيّرات المضطربة في جسد رابطتي قبل أن تعود تدريجياً إلى شكلها الثعلبي.
حابساً أنفاسي، انتظرت سيلفي لتفعل شيئاً – أي شيء.
وحينها، انفتحت عيناها لتكشفا عن كرتين صافيتين من التوباز. وأطلقت زفيراً عميقاً، أمالت سيلفي رأسها. “آرثر؟ ما الأمر؟”
“معي؟”، سألت. “لا شيء… هل *أنتِ* بخير؟”
“ماذا تقصد؟”، ردّت وهي واضحة الحيرة.
“أنتِ – جسدك كان يتغيّر.” حرّكت يديّ غير قادر على رسم تصوير دقيق لما شهدته.
“أنا بخير”، تجاهلت. “أشعر في الواقع بتحسّن كبير! المانا في هذا القرن قويّة جداً.”
حككت رأسي. “حسناً على الأقل أنتِ تحرزين بعض التقدّم. لقد كنت أواجه صعوبة في امتصاص المانا.”
“حقاً؟ لقد تدفقت المانا بداخلي بشكل طبيعي – تقريباً وكأنها ماناي الخاصة.”
كنت محتاراً من الفرق بين تقدّم سيلفي وتقدّمي، لكن إرهاقي تغلّب على أي فكرة للتحقيق بعمق في الأمر. “حسناً، حاولي أن تأخذي قسطاً من الراحة.”
هزّت رابطتي رأسها الصغير. “لا حاجة. يمكنني الاكتفاء بساعات نوم أقل من الأقلّيين، بل وأكثر بينما أمتص هذه المانا في الواقع.”
سقطت على سريري. “حسناً، هذا *الأقلّي* يحتاج إلى نومه. أظن أنني لن أتمكن حتى من العودة إلى غرفتي خلال الأسابيع القليلة القادمة بسبب التدريب، لذا أحتاج أن أستمتع بشعور هذا السرير بينما أستطيع.”
“أشعر أن تدريبك يسير على ما يرام”، قالت رابطتي. “أشعر بمستوى قوّتك يرتفع بثبات.”
“ممم. مع تقدّم تدريبي كما هو، ينبغي أن أكون قادراً على الوصول إلى النواة البيضاء قريباً إذا استطعت استخلاص المانا من قرن أوتو”، تمتمت بنعاس.
“هذا رائع”، ردّت سيلفي وصوتها الواضح يدغدغني للنوم. “خذ قسطاً من الراحة.”
“أنتِ… أيضاً”، تمكّنت من القول قبل أن أنزلق إلى النوم.