---
قفزت من سريري وفتشت ردائي بعناية لأحدد موقع الجوهرة التي ائتمنتني عليها سيلفيا.
“ه-هاها... يا للهول...” زفير وأنا أسقط على مؤخرتي، محدقاً فيما كان ذات يوم الجوهرة الملونة بقوس قزح.
“كيو~!”
لم يكن الحجر جوهرة...
بل كان بيضة!
وما كان بيضة أصبح الآن شيئاً لم أستطع وصفه بكلمة واحدة.
أول ما خطر ببالي أنه تنين. بدا لي نوعاً ما كتنين، لكن في نفس الوقت، لم يكن كذلك. كان أسود بالكامل. ذكرني قليلاً بقطة صغيرة لكن مع حراشف. كانت جالسة على أربع، تدرسني ورأسها مائل إلى جانب. الصلبة التي تكون عادة بيضاء في عيون البشر كانت سوداء، مثل الجد فيريون عندما يستخدم شكله الثاني، باستثناء أن حدقتيه كانت حمراء زاهية بدلاً من الصفراء. كان البؤبؤ شقاً حاداً يجعله عادة يبدو مخيفاً، لكن مع جسد يشبه حيواناً صغيراً سنورياً، بدا رائعاً فقط. الفرق الأكثر وضوحاً بين تنين مثل سيلفيا وهذا... الشيء الصغير هو أنه كان له قرنان على رأسه. بدا القرنان مطابقين للوهم الذي كانت عليه سيلفيا قبل أن تكشف لي أنها تنين. ينحني للخارج حول رأسه ثم، يتحدد إلى نقطة في المقدمة.
كان رأسه على شكل رأس قط لكن الخطم كان مدبباً قليلاً، وإلا كان متطابقاً. أما الذيل، فبدا تماماً مثل ذيل سيلفيا. كان ذيلاً زاحفياً له شوكتان حمراوان في نهايته. على طول عمود هذا الصغير كانت أيضاً شوكات حمراء صغيرة تطابق لون عينيه. لم يكن له أجنحة لكن حيث يجب أن تكون الأجنحة كان هناك، بدلاً من ذلك، حدبتان صغيرتان.
رأيت أن بطنه لم يكن له حراشف؛ بدا جلدياً نوعاً ما.
فجأة أطلق المخلوق حديث الفقس تثاؤباً بلا أسنان، متدحرجاً على ظهره بعد فقدان التوازن.
ورداً على ذلك، غمرتني رغبة ساحقة لاحتضان هذا المخلوق.
“كيو؟” ثبت عينيه الحادتين عليّ بذكاء لا يتناسب مع مظهره.
“ه-هاي هناك أيها الصغير، أنا آرثر.” مددت يدي نحوها كما لو كانت كلباً يحتاج لمعرفة رائحتي.
“كيو!” قفز من الكرسي إلى حجري، محدقاً فيّ.
شعرت بيدي ترتعشان وأنا أكبح رغبتي في عصرها. على عكس الجلال والرهبة التي كانت لسيلفيا، كان هذا المخلوق خطيراً بمعنى مختلف.
غير قادر على كبح الرغبة، ربتت بحذر على هذا المخلوق الرائع. كانت الحراشف ناعمة بشكل مدهش والشوكات الحمراء التي تمتد على ظهرها شعرت كالمطاط. أظن أن الحيوانات الصغيرة، سواء بشراً أو وحوشاً، كانت جميعها لينة وناعمة. بدأت تخرخر، وتغلق عينيها.
شعرت بتوتر وجهي يذوب وأنا أطلق ضحكة خافتة. “هيهي...”
تدحرجت على ظهرها، طالبة تدليكاً أكثر شمولاً. شعر البطن كجلد ناعم جداً، مما جعله أملس جداً للتدليك. ألقيت نظرة فاحصة على مخالبها ووجدت أنه من المثير للاهتمام أنها بدت أشبه بالكفوف أكثر من المخالب الفعلية. الشيء الوحيد الصلب كان قرنيها، والتي كانت حادة بشكل مدهش أيضاً. لم أستطع إلا أن أقارنه بمنقار الطائر الذي يستخدمه ليكسر قشرته للخروج.
“ألست مجرد صغير لطيف؟” اتسعت ابتسامتي وأنا أربي هذا المولود الرائع، لدرجة أنه بدا مسكراً.
بعد قليل، لم أستطع إلا أن أفكر في ماذا أسميه، مما جعلني أدرك أنني لم أعرف حتى جنس هذا المخلوق الغامض.
“كيو~!” فجأة أخرج المولود لسانه ولعق الجزء السفلي من ساعدي الأيسر.
“آه!” حاولت لا إرادياً تحريك ذراعي للخلف من الإحساس المحترق، لكن قبل أن أتمكن، بدأ ضوء أسود متوهج يغلف ذراعي.
خفت الألم اللاذع بسرعة لذا انتظرت فقط. سحب المخلوق لسانه، كاشفاً عن علامة سوداء على ساعدي.
بدت كثيراً مثل العلامات القبلية التي غطت سيلفيا قبل أن تنقل إرادتها لي لكن شكل هذا النمط كان جناحاً. مجرد جناح مفتوح واحد، لكنه كان مكوناً من عدة خطوط ومنحنيات حادة متفرعة، مما جعله يبدو معقداً وغامضاً جداً.
كنت في الثامنة فقط لكن لدي بالفعل وشم. يا لي من متمرد.
’...ماما~؟’
كان المخلوق ينظر إليّ وفمه مغلق.
ماذا؟ من الواضح أنني سمعت صوتاً الآن.
’ماما؟’ هذه المرة سمعته بوضوح في رأسي.
هل كان هذا... تخاطراً؟
هززت رأسي بعجز، أجبت صوتياً: “أظن أنني أمك. لكنني ولد لذا يجب أن تناديني بابا.”
’بابا!’ قفزت فجأة ولعقت أنفي.
أنا متمرد بوشم وطفل.
بعد التواصل مع المخلوق قليلاً، أدركت بضعة أشياء. أظن أنه بعد ظهور العلامة على ساعدي، تأسس نوع من الاتصال التخاطري. الصوت الذي سمعته في رأسي من المخلوق بدا كصوت فتاة لذا قررت تسميتها سيلفي نسبة إلى والدتها الحقيقية.
“سييفي؟” ردت ورأسها مائل.
التقطتها وقرّبتها من وجهي، ابتسمت لها: “هذا صحيح! اسمك سيلفي.”
وضعت أنفها على أنفي وهي تغلق عينيها الحادتين.
شيء آخر أدركته هو أن سيلفي كانت تمتلك ذكاءً عالياً جداً لمولود جديد. بدا أنها تمتلك بالفعل قدرة عقلية لطفل في الثانية أو الثالثة من العمر. بينما نتواصل تخاطرياً، علمت أنها لا تتحدث معي بالضرورة باللغة الإنجليزية لكنني فهمتها كذلك. كان شعوراً غريباً جداً، لا أعرف الكلمات التي تقولها فعلاً لكنني أعرف ما تعنيه. بصرف النظر عن الكلمات البسيطة مثل “بابا”، معظم الأفكار التي تواصلت بها معي تأتي كمشاعر. كنت قادراً على فهم المغزى من شعورها.
“حسناً سيلفي! أحتاج للاستحمام الآن. هل تريدين المجيء معي؟” قلت وأنا أضعها على الأرض.
“كيو؟” أمالت رأسها مجدداً وهي تنظر إليّ. شعرت وكأنها تسألني ما هو “الاستحمام” لذا ضحكت وأخذتها معي.
عند دخولي الحمام، بدت تصرخ ’لاااا’ وهي تعوي بصوت حاد “كيووو!”
“أظن أنك لا تحبين الماء كثيراً، أليس كذلك سيلفي؟” ضحكت، واضعاً إياها خارج الحمام.
هزت سيلفي نفسها ككلب مبلل وارتمت على الأرض بجانب الحمام، وذيلها يهتز، تراقبني بينما انتهيت من الاستحمام.
ذكرني سلوكها نوعاً ما بمزيج بين كلب وقطة. لم أكن لأتخيل أبداً أن نسبها لتنين عظيم. بالطبع، هذا يفترض أنها كانت حقاً ابنة سيلفيا.
لكن ذلك جعلني أفكر.
هل كانت سيلفي حقاً تنيناً؟ لقد بدت بالتأكيد كنوع من التنين الصغير...
لماذا كانت سوداء بالكامل بينما كانت سيلفيا بيضاء نقية؟ ما حيرني أكثر هو حقيقة أن سيلفي كان لها قرنان يشبهان بشكل مخيف وهم الملك الشيطاني ذو القرنين الذي كانت عليه سيلفيا في البداية وكذلك الشيطان الذي واجهها.
خرجت من الحمام وجففت نفسي. لا فائدة من التفكير في كل هذا الآن؛ كيف سأشرح هذا لجدي وتيس، مع ذلك؟
عندما خرجت من الحمام، مشت سيلفي خلفي، ’كيو’ لي ألا أتركها.
جمعت قطع القشرة التي خرجت منها سيلفي ووضعتها جانباً. ثم لففت الريشة التي كانت تغلف الحجر حول ساعدي لتغطية العلامة التي تركتها سيلفي الصغيرة.
أربعة أشهر. في أربعة أشهر، سأتمكن من رؤية والديّ. أتساءل إن كانا سيتعرفان عليّ.
لا بد أن سيلفي شعرت بشوقي لوالديّ لأنها احتضنت وجهي ولعقت خديّ.
“شكراً يا سيلفي الصغيرة.” وأنا أربت على رأسها ذي القرنين، غفوت.
“كيااااااا!”
“ما الأمر؟ ماذا حدث؟ من هناك؟” قفزت على سريري، مستخدماً وسادتي كسيف مؤقت، وشعري متشابك.
“يا إلهي! ما هذا؟ إنه لطيف جداً! كياا!”
وجهت انتباهي إلى تيس التي كانت تمسك بسيلفي المتلوية.
“كيو!!” بكت. ’بابا، النجدة!’
أطلقت نفساً منهزماً، وعدت إلى السرير.
عد يا نومي الجميل...
“اسمها سيلفي وفقد فقست من قشرتها بالأمس. يجب أن تتركيها، مع ذلك. يبدو أنها لا تحب الخنق”، تمتمت من خلال الوسادة التي غطيت رأسي بها.
إنه باكر جداً في الصباح.
تمكنت سيلفي أخيراً من تحرير نفسها من قبضة تيسيا وكانت تحدق بها بينما كانت تختبئ ورائي.
“غرررر...” أطلقت سيل زميراً عالياً.
“لا تقلقي سيلفي، إنها صديقة”، قلت وأنا أربت على رأسها، متخلياً عن العودة للنوم.
“إنها رائعة!” كانت تيس تسيل لعابها حرفياً على صغيرتي الحذرة. رأيت قلوباً تخرج من عينيها وهي تقترب منا، ويداها ترتعشان بشكل فاحش كحيوان مفترس.
“حسناً، أنتِ تبدين مخيفة الآن، تيس. اخرجي من غرفتي لأتغير”، وجهتها، وأنا أدفع الأميرة المنحرفة خارج غرفتي.
ارتديت رداءً وسروالاً فضفاضين. بينما كنت أرتد حذائي، قفزت سيلفي على رأسي واستقرت، ممسكة برحلة مجانية.
“كيو!” بدت سعيدة بالتأكيد.
نزلت الدرج، متمنياً صباح الخير للخادمات المذهولات والصدمات اللواتي لم يستطعن رفع أعينهن عن قمة رأسي.
جميعهن انتهى بهن المطاف بنفس تعبير تيس، مع ذلك. اضطررت لتسريع خطوتي لأنني بدأت أخاف على سلامتنا.
“جدي! نحن هنا!” صرخت على الجد فيريون وهو يحتسي الشاي ويقرأ شيئاً.
أدار رأسه، مبتسماً: “آه! آرت أنت هنا! لماذا كانت تيس في حالة هياج بشأن نوع من الحيوانات الأليفة...”
سقط كأسه عندما لاحظ الكتلة السوداء ذات القرنين الجالسة على رأسي.
“ه-هذا...” استمر في التمتمة بشيء غير مفهوم.
“ما هذا؟” تمكن أخيراً من السؤال، عيناه لم تفارقا قمة رأسي.
“آه... أظن أنها شيء كالتنين، مع أنني لست متأكداً تماماً بنفسي”، أجبت بغير ثقة.
“كيو؟” استطعت أن أميز أن سيلفي كانت حذرة تجاه فيريون من خلال رابطنا الذهني.
دخلت تيس الباب إلى الفناء وهي تقفز عملياً.
“قلت إنه تنين؟ لكنه لطيف جداً! آرت! هل يمكنني حمله؟ هل يمكنني؟ هل يمكنني؟” توسلت، وعيناها تتلألآن.
“غرر~” بدأت سيلفي تهمس لعدوتها اللدودة بينما بدأت مخالبها تغرز في فروة رأسي.
“آه أوو أوووو! سيلفي مخالبك!” حاولت تقشيرها من رأسي لكنها لم تتحرك.
الجد فيريون، الذي كان نصف مذهول، ما زال يحاول فهم المخلوق على رأسي، تكلم أخيراً: “إذا كان ذلك حقاً تنيناً، كيف عثرت على بيضة؟ كيف جعلتها تفقس؟”
“التنين الذي ترك لي إرادته ائتمنني على حجر ظننت أنه مجرد جوهرة ثمينة. لم أدرك حتى ما كان حقاً حتى فقس. ماذا تقصد بكيفية جعلها تفقس؟” كنت حائراً الآن أيضاً.
“من المفترض، أن بيض التنين، بافتراض أنها حقاً واحدة، لا يمكن أن يفقس بمجرد مرور الزمن. يقال أن التنين بداخله يجب أن يشعر أن شيئاً قادراً على حمايته ومحبته قريب لكي يفقس. وحتى ذلك الحين، يجب أن يكون هناك رابط وثيق جداً بينهما”، شرح.
محاولاً التفكير في ما قد يكون سبب الفقس، توصلت إلى النتيجة فوراً تقريباً.
“تفعيل الإرادة، يا جدي! أظن أن هذا ما جعلها تخرج!” هتفت.
حك ذقنه، وهو يهز رأسه ببطء. “هذا تفسير معقول. الأجناس التنينية لم تُرَ منذ مئات السنين، مع سجلات محدودة عنها لذا لا يمكنني الجزم. لا فائدة من التفكير في الأمر الآن، مع ذلك! فقط تأكد من إبقاء الصغير قريباً في جميع الأوقات. بينما يبدو فعلاً كمخلوق من الأجناس التنينية، سأكون واحداً من القلائل القادرين على الربط بينهما. معظم الناس لن يعرفوا أن ذلك المخلوق كان تنيناً، لذا يجب أن يكون بخير بإيهامه كنوع من وحوش المانا النادرة.”
بعد أن استقر الأمر، وضعت سيلفي على الأرض بجانبي بينما بدأت التدريب. الخطوة التالية في تدريبي للأشهر الأربعة القادمة ستكون تعلم استخدام قوة إرادة سيلفيا التي تركتها لي، وكذلك تكثيف نواة المانا لدي إلى المراحل التالية.
“الوصول إلى المرحلة الأولى بسيط، لكن قد يستغرق عمراً إذا لم يأتِ فهم إرادة وحشك بشكل طبيعي. بينما نواة المانا لديك حمراء داكنة فقط، جسدك الآن يجب أن يكون بالفعل أبعد من جسد ساحر من المرحلة البرتقالية الداكنة. بعد الحفل، يجب أن تشعر بمنطقة صغيرة داخل نواة المانا لديك تحتوي على قوة الإرادة. هناك تُخزن إرادة وحشك. الوصول إلى مرحلة الاكتساب يجب أن يحدث من خلال تعلمك الخاص، ليس من خلال التعليم. من خلال تجربتي، أفضل طريقة لتفعيل إرادة وحشك هي البقاء باستمرار في قتال.”
“هذا منطقي بالنسبة لي”، أجبت، وأنا أمد جسدي.
“جيد! دعنا نقاتل!” أرشد بابتسامة واثقة على وجهه.
مرت الأيام بسرعة بالنسبة لي لأنني كنت منغمساً تماماً في التدريب. تمكنت من الوصول إلى مرحلتي الأولى لكنني لن أتمكن من استخدامها في قتال حقيقي حتى أكتسب تحكماً أكبر فيها. علمني فيريون أيضاً كيفية إخفاء إرادة وحشي حتى لا يلاحظها السحرة الآخرون. بعد التمثيل، أصبحت سرعة زراعة المانا لدي تقفز قفزات هائلة.
خلال هذا الوقت، لم يبدُ أن هناك أي تغيرات في سيلفي باستثناء أنها أصبحت أكثر ذكاءً قليلاً. كانت مفرداتها لا تزال محدودة لكن أصبح من الأسهل كثيراً أن نفهم بعضنا. خرجت كثيراً مع تيس. كانت تجرني معها في كل وقت فراغ لدينا، محاولة صنع أكبر عدد ممكن من الذكريات قبل أن أغادر. وهكذا، مضت الأشهر الأربعة التي بدت بعيدة جداً الآن.
مرتدياً قميصاً طويلاً أخضر زيتونياً بسيطاً وسروالاً أسود مع الريشة ملفوفة حول ساعدي، خرجت من غرفتي.
“آرثر! تذكر أن تعتني بنفسك! سنجد طريقة ما للاتصال بك وتحديثك بأخبارنا. خذ هذا معك لتتمكن من التنقل عبر غابة إيلشاير إذا كنت في المنطقة. أو ربما يمكنك فقط العثور على أميرة أخرى تقودك للخلف.” غمز بينما كان يناولني بوصلة فضية صغيرة بيضاوية.
“أووو... جدي!!!”
“أوووخ! يا صغيرتي! كانت مزحة!” صرخ الجد فيريون وهو يفرك جنبه.
“بينما سيسافر ألدوين وميريال في عربة منفصلة كقادة لهذه المملكة، لن أذهب أنا وتيس. ستكون هذه آخر مرة نرى بعضنا البعض الآن. حتى المرة القادمة، آرثر!” احتضنني بقوة، كاد أن يسقط سيلفي عن رأسي.
“سأفتقدك يا آرت! تذكر أن تزورني مجدداً! أوو~ لا تطارد الفتيات البشريات حسناً؟ تعدني، حسناً؟” تنهنت، دموع ترسم عينيها.
احتضنت صديقتي العزيزة وربتت على رأسها أيضاً. “سنرى بعضنا مجدداً! من الأفضل أن تكوني أقوى مني في المرة القادمة التي نلتقي فيها يا تيس! مع جدي يعلمك، ليس لديك عذر!”
أعطتني إيماءة خجولة، غير قادرة على تشكيل كلمات بسبب شهقاتها المستمرة.
لوحت وداعاً لكل منهما وتبعت ميريال وألدوين بعد أن أعطوني ابتسامة متعاطفة. لم تتح لي الفرصة حقاً لقضاء الكثير من الوقت مع الملك والملكة لكننا أصبحنا أكثر ارتياحاً مع بعضنا الآن. آمل أنه في المرة القادمة، سأتمكن من الاقتراب أكثر منهما.
صعدت إلى العربة التي كان يستقلها ممثلو الجان، بينما كان الملك والملكة يرافقان في عربة منفصلة.
“انظر من هنا! أليس هذا الطفل البشري! هل طردتك العائلة المالكة أخيراً من المملكة؟” ابتسم فتى جان مرتدياً رداءً أرجوانياً مزخرفاً جداً.
“آه... أنا آسف لكن هل أعرفك؟” شعرت أنني أعرف من هذا الجان، لكنني لم أستطع تحديد أين التقينا. في هذه الأثناء، كانت سيلفي تزمر، مشيرة بقرنيها في اتجاهه.
“أنا النبيل الذي هاجمته بوحشية متحدياً عادات المبارزة!” نهض بغضب، مشيراً بإصبع متهم نحوي.
فجأة اتضح لي الأمر. “أنت الحشرة التي أرسلتها متدحرجة!” صرخت مدركاً، بصوت أعلى قليلاً مما قصدت.
“ت-تجرؤ...!؟” احمر وجهه إلى وردي زاهٍ وأذناه ترتعشان بغضب بينما حاول بعض الجان خلفه تغطية ضحكاتهم.
“آها آسف، آسف! لم أقصد قول ذلك. لم أعرف اسمك أبداً مع ذلك”، ضحكت، ماداً يدي إليه.
وجهه ما زال أحمر، يحاول الحفاظ على ما تبقى من كرامته، رفض مصافحتي وأعلن بنبرة مغرورة: “اسمي فيريث إيفسار الثالث، سليل عائلة إيفسار النبيلة! ربما فزت بينما كنا أطفالاً، لكن لو تبارزنا مجدداً، سأفوز بسهولة.”
فتاة جان صغيرة بدت أكبر من فيريث ببضع سنوات، قالت: “يمكنك فقط مناداتنا بفيفي كما نفعل نحن.”
“ل-لا تخبرها ذلك!” وجهه يتحول إلى درجة أغمق من الأحمر، أدار فيفي رأسه عني وجلس.
جلست بجانب فيفي وأعطيته ربتة متعاطفة على كتفيه المنهزمتين.
بينما دخلت عربتنا بوابة النقل الفضائي، استقبلنا الإحساس المألوف الآن لكوننا في وسط فيلم سريع.
“لقد وصلنا إلى زيروس!” أعلن السائق.
ألقيت نظرة سريعة للخارج، ولاحظت أننا محاطون بموكب من الناس يصفقون بأدب لدخولنا. كانت هذه البطولة من المفترض أن تكون واحدة من أكبر نقاط التحول في جميع أنحاء القارة. لم تكن فقط تجمع الشباب الموهوبين معاً، بل أيضاً بناء مستقبل يمكنهم فيه التعلم تحت سقف واحد. كانت مغامرة مثيرة يخوضها قادة القارة، لكنها أيضاً مخيفة والتي ستكون، دون شك، مليئة بالنزاع والعداء.
سحب السائق العربة قرب فجوة صغيرة بين مبنيين بعد عبور الحشد وأشار لي في الخلف أن هذا سيكون أفضل وقت للمغادرة دون أن يُلاحظ.
ودعت فيفي وبقية الممثلين وتمنيت لهم التوفيق. فيفي فقط أدار رأسه لكنه أشار بيده قليلاً. قفزت من العربة مع سيلفي ما زالت على رأسي، وشققت طريقي عبر الزقاق بينما حاولت تذكر المنزل الذي كان والداي يقيمان فيه.
بعد حوالي ساعة من التجوال، تمكنت أخيراً من العثور على القصر الضخم الذي كان من المفترض أن يسكنه والداي.
“نحن في البيت يا سيلفي. نحن في البيت أخيراً”، تمتمت بصوت مرتجف.
“كيو؟” قالت وكأنها تسأل، ’كنت أظن أننا كنا في المنزل من قبل.’
تقدمت بحذر صاعداً الدرج وأخذت نفساً عميقاً. نفّضت قميصي وسروالي وطرقت البابين الضخمين.