بعد محاولة فاشلة أخرى لإقناع سيلفي بأن تأخذ قسطاً من الراحة وتنضم إليّ في العشاء، استسلمت. وما إن خطوت عبر البابين الضخمين من الخشب المصبوغ، اللذين فتحهما لي حارسان يرتديان الفضة، حتى حلّت الدهشة محلّ همومي. شعرت وكأني دخلت مكاناً آخر.
ربما دخلت بالفعل.
نظرت خلفي لأتأكد أنني لم أعبر بوابة نقل متنكرة في هيئة مدخل. وبعد أن تأكدت أنني ما زلت داخل القلعة، أخذت وقتي لأستمتع بالمشاهد والأصوات والروائح من حولي.
ورغم أن حجم قاعة الطعام لم يكن استثنائياً، إلا أن تفاصيل الزخرفة أخذت أنفاسي. فقد جعلني السقف المقبب أشعر بأن هذه الغرفة بناء منفصل عن القلعة، والضوء المنتشر من الكرات الطافية في الأعلى أحيا مشهداً وكأنه مأخوذ من كتاب صور للأميرات.
على عكس الحفلة الباذخة التي عُرض فيها جسد الحاشية الشبيه بالساحرة متجمّداً لرفع معنويات النبلاء الذين حضروا، كانت هذه المناسبة تنبعث منها أجواء حميمة مريحة – مع لمسة من حكاية خيالية سريالية.
التقطت كأسين مما قد يكون ذلك المشروب الأرجواني الفاخر من خادم أنيق التصميم يقف كتمثال، وناولت أحدهما لإميلي التي كانت بجانبي.
وعندما حاولت أختي أن تأخذ واحداً أيضاً، أمسكت بها. "إنه خمر."
نقرت إيلي بلسانها وتابعت المشي. ولم يطل الوقت حتى تبدد انزعاجها.
"كل شيء يبدو... سحرياً جداً!"، تعجبت إيلي، عاجزة عن إيجاد كلمة أفضل تصف به ما تشعر به. "الرائحة هنا مذهلة، لكن أين كل الطعام؟"
"هذا لا يزال عشاء، ليس حفلة"، شرحت مشيراً إلى الداولة المستطيلة الطويلة المغطاة بمفرش أبيض متجانس وعليها أطباق وأكواب فارغة مرتبة بإتقان. "سيُقدّم الطعام حين يحضر الجميع ويجلسون."
والخمر – لاحظت بامتعاض – كان مصفوفاً على طول الجدار الخلفي في براميل خشبية كبيرة.
"أنا أشتهي الطعام بمجرد أن أستنشق الهواء هنا"، تنهّدت إميلي، وكاد لعابها يسيل.
أومأت موافقاً. كان الهواء كثيفاً بمزيج من البهارات والصلصات والأعشاب التي بدت غريبة في تناسقها معاً بدلاً من أن تتصارع. وكان يمتزج معها وينسجم رائحة خشب البلوط الخفيفة من النار المتقدة في الموقد في الزاوية البعيدة من قاعة الطعام المريحة.
شدّت إيلي كمّي. "هل أنت متأكد أننا لم نكن بحاجة لارتداء ملابس رسمية لهذا؟"
"المكان أكثر فخامة مما أوحى به فيريون، لكن نعم أنا متأكد"، طمأنتها. "من المفترض أن يكون عشاءً مريحاً للاحتفال قبل أن أعود إلى الميدان، يا أعزّ أخواتي."
"أنا أختك الوحيدة"، ردّت وعيناها لا تزالان تحدقان بفضول.
"إذاً تعلمين أنني أقول الحقيقة"، قلت ببلادة.
أطلقت إيلي أنيناً من ردّي الذكي. "كيفما كان."
"أستطيع أن أتخيّل كم سيكون 'مريحاً'... مع المجلس والرماح والشيوخ، كلهم مجتمعون في مكان واحد"، تدخلت إميلي، بسخرية ملموسة عملياً.
اكتفيت بابتسامة، وانفصلت عنهما لأستمتع بمشروبي الأرجواني في هدوء. ورغم أننا كنا من بين آخر من غادروا، إلا أنني أنا وإميلي وأختي كنا أول الواصلين.
وبينما كنت جالساً في الخلف أستمتع بدفء النار، رأيت كاثلين تدخل برفقة هيستر. كانت كلتاهما ترتديان فساتين سهرة، ورغم زينتهما البسيطة، بدت أنيقة بلا شك... وغالية الثمن.
لم تتردد إيلي وإميلي في إرسال نظرات غاضبة إليّ عندما رأتاهما، محملتين إيّاي ذنب عدم ارتدائهما ملابس رسمية مقارنة بهما.
غمزت ورفعت كأسي، وقد أصبح نصفها فارغاً. ظنت كاثلين أني أشير إليها فرفعت كأسها قليلاً أيضاً، مبتسمة بخجل قبل أن تحوّل انتباهها إلى إميلي وأختي.
سارت الشيخة هيستر نحوي وكأسها في يدها أيضاً. "يبدو أنك قد ارتحت بالفعل – في الملابس والسلوك على حد سواء."
"ظننت أن هذا عشاء غير رسمي"، شممت، رافعاً كأسي نحوها.
"أليس هذا غير رسمي؟"، ابتسمت، وقرعت كأسي بكأسها في نخب غير رسمي قبل أن نرتشف كلانا.
"غير الرسمي هو أن ترتدي بنطالك الأوسع قليلاً لتستمتع براحة بما سيُقدّم لنا من مأكولات شهية الليلة"، قلت بثقة.
نظرت إليّ هيستر بنظرة فضولية قبل أن تضحك. "كثيراً ما أنسى أنك لست من عائلة نبيلة، لا مؤاخذة."
ضحكت. "لا مؤاخذة. من الممتع دائماً مشاهدة بعض النبلاء وهم يحاولون إخفاء ازدرائهم عندما يفعل رمح مثلي شيئاً 'غير لائق' بشكل واضح."
"الآداب السليمة تغرس في كل إنسان منذ الطفولة"، اعترفت هيستر. "كانت أمّي ستغمى عليها لو رأتك بهذا الزي في مناسبة كهذه."
"في الحقيقة، أمّي كانت ستغمى عليها أيضاً لو علمت أنني أحضر عشاءً كهذا مرتدياً هذا الزي"، ضحكت، وشعرت بوخز من الذنب والأسى عند ذكر والديّ.
ارتشفنا مشروباتنا في صمت لبعض الوقت، نراقب حركة النار الفوضوية وكأنها عرض.
وبعد أن أنهيت آخر ما تبقى من شرابي الأرجواني، سألت هيستر سؤالاً كان يدور في ذهني منذ أن التقيتها أول مرة. "هيستر. إن لم تمانعي سؤالي، ما هي علاقتك بـ جازمين فليمزوورث؟"
حوّلت هيستر، التي كانت تراقب النار بتركيز مثلي، نظرتها إليّ. "أنتما متعرفان؟"
أومأت.
أخذت بضع لحظات لتجمع أفكارها قبل أن تطلق تنهيدة. "إذاً أظن أنه من الآمن أن نفترض أن عائلة فليمزوورث قد تركت انطباعاً سلبياً لديك."
"لقد تحسن قليلاً منذ أن قابلتك، لكن نعم"، اعترفت.
"جازمين هي ابنة أخي الأصغر – ابنة أختي"، بدأت، وهي تدور ببقية السائل في كأسها بتكاسل.
ثم روت لي هيستر قليلاً عن عائلة فليمزوورث. لم تكن قصة جازمين شيئاً لم يُخبرني به أحد أو لم أخمّنه بنفسي. ببساطة، الأخ الأصغر – الأكثر كبرياءً في سلالتهم من سحرة النار – اعتبر جازمين وصمة عار لبيت فليمزوورث. في البداية، فعل كل ما في وسعه لإظهار أي إمكانات خفية في ألفة النار، آملاً أن تكون حتى ثنائية العناصر. وعندما أدرك والدها أن الريح هي الألفة الوحيدة لابنته، عزلّها حتى بلغت السن الكافية وطردها بعد ذلك بوقت قصير.
نبرة هيستر المليئة بالندم طوال القصة ساعدت في تهدئة بعض غضبي تجاه عائلتها، لكن ما زال هناك طعم مر في فمي.
"أخوك، أين هو الآن؟" سألت.
"تروديوس نقيب، وفرقته واحدة من القوات الرئيسية في الجدار"، أجابت. "أنت لا تخطط لـ –"
"لا، ليس لدي أي نية لإيذاء أخيك"، ضحكت، مستديراً لأرى بعض الوجوه المألوفة. "كنت فقط فضولياً. آه، وبخصوص تعليقكِ حول أن كل نبيل لديه آداب سليمة تغرس فيه..."
كان بوند وكاموس قد دخلا للتو من الباب. بينما كان كاموس يرتدي جلباباً جانّياً تقليدياً، قرر بوند ظاهراً أن يحضر الحدث متنكراً في هيئة عامل مزرعة.
هيستر، التي تتبعت نظري، أدارت عينيها عندما رأت شيخ الأقزام ينهي كأساً في جرعة واحدة ويتناول اثنين آخرين قبل أن يمشي إلينا. "دائماً هناك حالات شاذة."
ضحكت. "حالة شاذة بالفعل."
لم يطل الوقت حتى بدأ باقي الضيوف بالتوافد. هنأني فيريون على تدريبي بحضن وتعليق ساخر حول عدم تمكن تيس من الحضور. حيّيت ميريال وألدوين إيراليث، والدي تيس، بلباقة وتبادلت معهما بضع مجاملات. استطرد ألدوين نوعاً ما، متحدثاً عن الحرب وبعض المعضلات التي يواجهها في توزيع جيوش الجان في جميع أنحاء إلينوار، عندما وبّخته ميريال على التحدث عن ذلك هنا وجرّته بعيداً. كان تبادلي مع الملك بلين والملكة بريسيلا – أم هل هما السيد والسيدة غلايدر؟ على الرغم من أن العائلات المالكة جميعها تخلّت عن ألقابها كملوك وملكات، كان دائماً من غير المريح معرفة كيفية مخاطبتهم تماماً – أكثر إيجازاً. وبينما كانت والدة كاثلين جافة بطبعها، علمت أن ملك سابين السابق ما زال يجد صعوبة في التواجد معي؛ إنسان أصبح رمحاً للجان. على الأرجح شخص يعتبرني غير مخلص لمملكته الأم.
وغني عن القول، وبعد أن انتهيت من التحدث والخبز (وبالتالي الشرب) مع الشيوخ والمجلس، كانت حواسي قد خفّت إلى درجة ملحوظة. لم ألاحظ ذلك إلا عندما أمسكت بـ بايرون غير الراغب في عناق وكررت بأنه 'لا يوجد ضغائن'. حاول الرمح أن يتحرر دون أن يلفت الانتباه، لكني استخدمت إحدى التقنيات التي تعلمتها من كاموس لخلق فراغ بيني وبينه.
فالعثور على تطبيقات عملية للتعويذات هو الخطوة التالية في الإتقان بعد كل شيء.
بعد أن قلت ما يكفي، أطلقت سراح الرمح المحتدم وذهبت لتحيّة فاراي وآيا. كان الرمحان قد عادا للتو من مهمة بالقرب من الحدود بين سابين ودارف بعد مشاهدات لحاشية أخرى. وللأسف، كانت الحاشية الأخيرة قد رحلت بحلول وقت وصولهما. واصلنا الحديث حتى ظهرت مفاجأة غير متوقعة. كانت ميكا ترتدي فستاناً أصفر زاهياً بدا وكأنه لطفل.
"ميكا!"، صرخت، جاذباً انتباه الجميع إلى المدخل. احمرّ وجه القزمة، التي كانت غير معتادة على مثل هذا الفستان المموج، من الاهتمام. لكن بدلاً من أن تنكمش، أخرجت الرمح القزمة صدرها ورفعت ذقنها وتوجهت نحوي.
احتضنت القزمة، وهو أمر كان محرجاً بعض الشيء لأنها كانت نصف طولي تقريباً. جاء فيريون ووضع يده على كتفها.
"وجد كشّافونا في دارف أدلة كافية لإقناع بقية المجلس بأن ميكا – أو بالأحرى الجنرال ميكا – لم تكن متورطة في مؤامرة راهدياس وأولفريد مع فريترا"، شرح فيريون بابتسامة.
"ولاء ميكا سيكون دائماً للبلاد"، أكدت الرمح. "لكن ميكا محتارة بعض الشيء لأنه لا يوجد أقزام في المجلس واللورد ألدير مفقود."
"لدينا الكثير لمناقشته ومناصب لملؤها، لكن يمكننا تأجيل ذلك لغداً"، طمأنها فيريون. "الليلة، نتمتع بالطعام والشراب ومن هم معنا الليلة."
تركنا فيريون ليواصل جولاته محدثاً الجميع في الغرفة بينما تحدثت أنا وميكا أكثر. أبقينا حديثنا خفيفاً. مازحتها بشأن فستانها المزركش بينما ردّت بأنني بدوت وكأنني جئت مباشرة من جلسة تدريب. ضحكت عندما أخبرتها أنها على حق.
أشار رنين جرس لطيف إلى تجمع الجميع حول الداولة. قام الخدم والخادمات بمرافقة جميع الحضور إلى مقاعدهم المحدّدة مسبقاً. من المفترض، أن كوني أحد الأسباب الرئيسية لهذا العشاء وضعني في الطرف البعيد من الداولة، مقابل فيريون مباشرة، مع كاثلين عن يميني وأختي عن يساري. كان المجلس موزّعاً على طول الداولة نحو الطرف الآخر بالقرب من فيريون، بينما جلس الرماح والشيوخ نحو الوسط.
بعد أن أخذ الجميع مقاعدهم، قرع فيريون ملعقته على الكأس الزجاجية ليحظى بالاهتمام قبل أن يتحدث.
"سأختصر لأنني أعلم أنني لست الوحيد الجائع. أعتقد أنه من المهم حتى لأقوى جنودنا أن تتاح لهم فرصة الراحة والمرح. نعم، نحن في حالة حرب، ولكن سواء كانت هناك حرب أم لا، سيكون هناك دائماً معركة غداً، لذا خصّصوا بعض الوقت للاستمتاع باليوم. اشربوا، كلوا، اضحكوا، لتتمكنوا جميعاً من مواجهة الغد بحماسة جديدة!"
صفقنا جميعاً، وسط صوت بوند الأجش الذي صاح "نعم بحق الجحيم!" تصفيقنا جلب انطلاقاً منظماً من الخدم الذين يحملون الأطباق. كانت وجبة كاملة تبدأ بحساء كريمي مزين بأزهار وأوراق صالحة للأكل موضوعة بدقة.
رحّبت معدتي التي كانت غير مرتاحة – على الأرجح بسبب الكميات الكبيرة من الكحول التي شربتها – بالنكهات الدافئة والغنية. ضربة خفيفة من بهار غير مألوف كانت تتناغم مع كثافة الحساء بينما أضافت الأوراق والزهور المزيّنة لمسة منعشة مفاجئة.
"هذا... لذيذ... جداً!"، صاحت إيلي بين ملاعق الحساء.
أُزيح وعاء الحساء الخزفي واستُبدل بطبق فضي عليه شريحتان مما بدا كسمك نيء. كانت قطع اللحم الشفافة مع رشتين من صلصات مختلفة تذوب في فمي عملياً. كلتا الصلصتين الخضراء والبنية كانت غير مألوفة، لكنهما مزيج من طعم جوزي وحامض قليلاً يعمل على إخفاء الملوحة غير المرغوب فيها لكائن المحيط وإبراز نكهاته المرغوبة.
وبينما كنت أبلع القطعة الثانية من السمك، أصابني وخز في بطني جعلني أنحني.
*هل شربت كثيراً؟*، تساءلت، مُلقياً نظرة جانبية على البرميل الكبير من المسكر الثمين الذي وُضع بشكل مناسب خلف مقعد بوند مباشرة.
"هل أنت بخير؟"، سألت كاثلين، وصحنها نظيف تماماً.
"أنا بخير"، ابتسمت، واضعاً شوكتي.
في النهاية، رفض عنادي أن يفوت فرصة شرب مثل هذا الكحول الباهظ. رفعت كأسي، وأخذت رشفة أخرى وأدرت السائل البني الداكن في فمي لأستمتع بطعمه.
تركت النكهات العطرية تغطي فمي قبل أن أبلعها أخيراً، تاركاً الاحتراق اللطيف يمر في حلقي.
"هل يمكنني أن أجرب؟"، توسلت أختي مجدداً بعد أن رأتني أستمتع بالمشروب.
كنت على وشك رفضها مجدداً، لكنني توقفت. "حسناً. مجرد رشفة."
"آه، إيلي؟"، تدخلت إميلي، وعيناها تتسعان بينما أمسكت أختي بالكأس المستدير. "هل أنتِ متأكدة من هذا؟"
متجاهلة إياها، رفعت أختي الكأس إلى شفتيها فوراً. وكما هو متوقع، لم تأخذ 'مجرد رشفة' بالتأكيد، بل جرعت جزءاً كبيراً من المسكر.
مستعداً لما كان على وشك الحدوث، ألقيت فراغاً دائرياً صغيراً من الريح امتص رذاذ السائل الذي قذفه فم أختي وهي تسعل.
تحرك الخدم القريبون فوراً، مسلمين أختي منديلاً جديداً بينما فتحوا حاوية لي 'أسكب' فيها ما قذفته إيلي.
"أ-أيها الوغد"، هسهست إيلي، محاولة ألا تجذب انتباهاً أكثر مما فعلت بالفعل. "كنت تعلم أن هذا سيحدث!"
مكبحاً الضحكة التي كادت تتسرب، نظرت إليها بوجه جامد. "بالطبع. لهذا رفضت كثيراً."
"كان بإمكانك تحذيري!"، احتجت، شربة كأس الماء الذي وضعه الخادم خلفها بحكمة بجانب طبق إيلي.
"كان بإمكاني"، وافقت، تاركةً أختي مذهولة.
وجهت إميلي مرارة أختي، وأخبرتها عن بعض التعديلات التي أجرتها على قوس إيلي الجديد.
بعد أن رفعت الأطباق، حل محلها طبق آخر – أصغر. حتى قبل أن أنظر لأسفل لأرى ما هو، كانت الرائحة قد جعلتني أمد يدي نحوه. حفنة من المحار بقشرها الأسود المفتوح، ولحمها يغتسل في مرق شهي كنت أتذوقه عملياً من خلال أنفي. وكان إلى جانب المحار فطر مقلي بدا وكأنه مشتعل بالفعل.
غطى الخادم الفطر بكأس بلوري لإطفاء النار الخافتة. وما إن رفع الغطاء، حتى انتشرت نكهة غنية للمسكر الذي استخدمه الطباخ لإشعال الفطر في الأرجاء.
"سمك نيء، وفطر مشتعل الآن؟ فطر ممتع ولذيذ!"، سمعت إميلي تهمس لأختي التي أومأت بعنف موافقة.
انتشرت المحادثات في الهواء بينما عزف ثلاثي من الموسيقيين نغماً مريحاً يرافق العشاء.
انحنيت إلى الأمام، مستنشقاً مرة أخرى روائح المحار والفطر المتكاملة عندما اخترقني ألم حاد آخر في عظم القص.
*هل أنا حساس لشيء ما؟*، فكرت، مقرباً فطراً من أنفي بارتياب.
ومع زوال الألم بسرعة مجيئه، قررت التوقف عن الخمر الأرجواني بينما كنت أتناول لقمة كبيرة من الفطر.
لينونة الفطر الثابتة وأنا أقضمه بددت أي شكوك متبقية لدي تجاه الطعام.
*إذا كنت حساساً لهذا الفطر، فليكن. سأعاني وأنا أعلم أنه كان من أجل قضية نبيلة.*
طوال الأطباق التالية، أكلت في صمت. لم تكن كاثلين ثرثارة كثيراً، وفي المرات القليلة التي تحدثت فيها كانت لتستجيب لما كانت أختي وإميلي تتحدثان عنه.
بدأت أفكاري تتجه نحو الحرب والمعارك القادمة، وكان عزائي الوحيد هو الأطباق الشهية التي لم تتوقف أبداً وكأسي من المسكر التي لم تفرغ أبداً. من اللحوم الطرية التي كنت أستطيع تقطيعها بشوكتي، وحتى خنزير كامل تم تقطيعه بدقة شديدة جعلتني أشك في قدرتي على محاكاة المهمة حتى مع إتقاني للسيف.
كانت هناك أطباق أخرى أكثر غرابة تعرض الأجزاء... 'غير المرغوب فيها' من وحوش مانا معينة كوجبات شهية مفترضة. وعندما أصبح العشاء أكثر حيوية – على الأرجح بسبب الكحول في أجساد الجميع – واجهت نوبة أخرى من الألم في بطني.
هذه المرة، كان ألماً أكثر إحكاماً، وكأن شخصاً ما كان يعصر ببطء ويلوي ويلوي أمعائي. حينها أدركت أنه ليس معدتي ولا حتى كبدي كما ظننت.
بل نواتي المانوية.
"هل هناك خطب ما يا آرثر؟ تبدو شاحباً"، قال فيريون، ملاحظاً حالتي من الجانب الآخر من الداولة.
نهضت من مقعدي، وشعرت بأكثر من وخز من الندم وأنا أحدق في السلطعون المشوي غير الملموس في صحني. "اعتذاري للجميع، لكني أظن أنني سأختتم ليلتي."
نهض فيريون أيضاً، وتعابيره مكللة بالقلق.
رافعاً يدي لأوقفه، توجهت نحو الباب، حريصاً على ألا أتعثر. "رجاءً، استمتعوا. لقد كنت متعباً بعض الشيء اليوم وأظن أنني شربت الكثير من الخمر."
دون أن ألتفت، توجهت إلى غرفتي، يداً تستند على الجدار والأخرى تضغط على ضفيرتي الشمسية.
*هل هناك خطب في نواتي المانوية؟*
تقطر العرق البارد على وجهي بينما أصبح الألم أكثر حدة.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى غرفتي، تقوقعت على الأرض، عاجزاً عن الوصول إلى سريري. نما خوفي وقلقي جنباً إلى جنب مع الألم، حتى خطرت لي فكرة.
أرسلت نبضة من المانا في خاتمي، واستخرجت قرن أوتو وبدأت غريزياً في امتصاص محتوياته كرضيع يمدّ يده نحو حليب أمه.
متقلباً بين الوعي واللاوعي، مضى الوقت وكأنه عالق في جرة من العصارة. بدا كل شيء بطيئاً، والألم البارد المحكم تصاعد حتى أصبح لا يطاق.
حدث شيئان في ما بدا وكأنه لحظة واحدة.
أولاً، شعرت باندفاع من الطاقة والقوة لا مثيل له في جسدي كله. شعرت به في مسامي وأطراف شعري.
ثم، أغمي عليّ.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]