فتحت عيني، وأطلقت ببطء قبضتي على قرن أوتو. أخذت لحظة أخرى للتأمل، فاحصاً حالة نواتي المانوية وجسدي.
كنت قريباً. الطريق إلى مرحلة النواة البيضاء الذي بدا شاسعاً في يوم من الأيام، أصبح الآن يكاد يكون ملموساً.
*يسعدني أنني لم أقبل أثر فيريون بعد أن أصبحت رمحاً*، فكرت.
نهضت من السرير، ولمست ذهن سيلفي، متأكداً من عدم وجود خطب. راضياً عن صمتها الهادئ، بدأت أتمطّى، وجسدي يفيض بالطاقة.
أطلقت زفيراً حاداً، وأدّيت سلسلة من الضربات التي تعلمتها من كوردري أثناء تدريبي تحت إشرافه في إيفيوتيس. لم تكن مجموعة صارمة من الحركات بحد ذاتها، بل كانت استغلالاً لكل حركة في الجسد مع الحفاظ على السرعة والدقة – ربط كل لكمة وركلة وكوع وركبة مع البقاء مرناً لأي نتيجة. فالماهر الحقيقي في أسلوب القتال هذا، كالحاكم رباعي العيون، يستطيع أن يسقط وحدة بأكملها، وكل ما سيراه الجنود هو راهب بسيط يتجول بينهم.
وبمزامنة توقيت تدفق المانا لدي، الذي تحسّن بشكل كبير خلال تدريبي مع كاثلين والشيوخ، مع ضرباتي، خلقت موجات صدمة في الهواء. أردت أن أتحرك بشكل أسرع وبمزيد من الرشاقة، لكني لم أكن بانثيوناً كـ كوردري، ناهيك عن كوني حاكماً. دمج المانا في الألياف العضلية والأربطة لاستغلال أقصى قوة وسرعة بأقل قدر من الحركة الجسدية – على غرار ما تفعله عشيرة ثيستيس – كان سيؤدي فقط إلى نفس نتائج خطوة الاندفاع في ساقيّ.
*ربما الوصول إلى المرحلة التي تفوق النواة البيضاء سيقوّي جسدي*، فكرت بأمل وسط سلسلة من الركلات.
وبينما كنت أدور بجسدي لإنهاء التسلسل بضربة كفّ، كان رأس بوي العملاق يطلّ في غرفتي من المدخل، مباشرة في مسار هجومي.
أصيب بوي بموجة صدمة رياح من ضربة كفّي، مما جعل كل الجلد المترهل حول خطمه وأذنيه يتخبّط بعنف.
حدق أنا ورابطتي أختي بصمت للحظة قبل أن يطلق همهمة ويهزّ رأسه الفروي.
“بف!” انحنيت إلى الأمام وانفجرت ضاحكاً.
طلّ رأس إيلي في غرفتي. “ما المضحك؟ كان من المفترض أن يخيفك بوي.”
عاجزاً عن تكوين كلمات بينما كنت أحاول دون جدوى كبت ضحكي، أشرت لأختي أن تأتي إليّ.
مربكة، تزحزحت عبر جسد رابطتها الضخم ودخلت غرفتي.
“شاهدي”، ضحكت، وهذه المرة أطلقت عاصفة من الرياح على وجه بوي. تموّج وجه الدب الهائل كالسائل، وارتفعت رفارف الجلد فوق فكّه العلوي لتكشف عن مجموعة من الأسنان تحت طبقة وردية من اللثة.
قهقهت أختي قبل أن تنهار أيضاً؛ ولم تكن رابطتها مسلية كثيراً. استغرق منا كلانا طيلة الطريق إلى غرفة التدريب لنتمالك أنفسنا.
ربما كان من الطفولية أن نضحك كثيراً على شيء تافه، خاصة مع مراعاة عمري العقلي، لكن من يهتم. لم أضحك بهذا القدر منذ أمد طويل، وقد ساعد ذلك في تخفيف بعض التوتر والضغط.
“أنتما الاثنان تبدوان مرحين لمثل هذا الصباح الباكر”، قالت إميلي متثائبة، ويداها تتحركان آلياً لتجهيز الألواح وكأن لهما عقل خاص بهما. “أم أنه لا يزال الليل…”
“هل سهرتِ طوال الليل مجدداً يا إميلي؟”، سألت أختي بقلق.
“في الواقع، كانت ليالٍ متتالية من السهر. إنها جلسة تدريب أخيك الأخيرة، لذا أردت أنا والآنسة إيميريا أن نجمع كل البيانات من هذين الشهرين بحلول اليوم”، ضحكت وعيناها نصف مغمضتين.
“ذكّريني بأن أشكركما بشكل لائق على جهودكما”، قلت وعيناي تمسحان المكان بحثاً عن أي أثر للجانّية القاطعة. “أين ألانيس الآن؟”
“آه، لقد تعلمت الكثير من هذا أيضاً، لذا لا شكر على واجب. أما الآنسة إيميريا، فقد اضطررت عملياً لإجبارها على أخذ قسط من النوم”، أجابت إميلي، وأطلقت تثاؤباً آخر. “يجب أن تكون هنا قريباً – آه، ها هم الجميع قادمون الآن!”
كان أول من دخل عبر الأبواب المعدنية السميكة بوند وكاموس. كان بوند يمدّ ذراعيه، مبتسماً وهو يقول شيئاً لكاموس. وخلفهما كانت هيستر وكاثلين. كانت شيخة عائلة فليمزوورث تسوي تجعداً في ثوب التدريب الضيق لكاثلين. رصدتني الأميرة واحمرّ وجهها قليلاً وهي تحاول تحرير نفسها من ولي أمرها.
ألانيس، التي عادة ما كانت ترتدي قناع سيدة أعمال محترفة، بدت بلا روح اليوم. كانت خطواتها المتعمدة عادةً بطيئة وهي تتخلّف خلف البقية.
استغرق الأمر عدة دقائق لارتداء الجميع لمعداتهم الوقائية، لكنني سرعان ما كنت في ميدان التدريب مع كاثلين وكاموس وهيستر وبوند يحيطون بي. كانت تعابيرهم جادة، وكذلك تعابيري. لقد قطعت شوطاً طويلاً في هذين الشهرين الماضيين – بما يكفي لهزيمتهم عدة مرات. كانوا يعلمون أنهم إن لم يكونوا مركزين تماماً، فقد يخسرون مجدداً، ولم يستطيعوا أن يسمحوا لأنفسهم بالهزيمة في آخر يوم من التدريب.
“ماذا كان الرهان مجدداً؟”، صاح بوند من الخلف.
“سوف يقيم فيريون لنا وليمة احتفالاً بنهاية ‘إجازتي’”، ابتسمت وأنا أنظر من فوق كتفي. “طبعاً، جعله يدفع تكلفة كل شيء ليس ممتعاً، لذا اقترحت أن يدفع خاسر هذه المعركة الأخيرة ثمن الحفلة بأكملها.”
أدارت هيستر عينيها. “اعتبريها مدفوعة من منزل فليمزوورث الكريم. كم يمكن أن تكلف وجبة عشاء؟”
ألانيس، التي سمعت محادثتنا، تحدثت باستخدام أثر تضخيم الصوت. “مع مراعاة تكلفة براميل الكحول المعمرة سبعين عاماً والمخمرة من حبوب نادرة لا توجد إلا في الأراضي النائية لوحوش الأدغال، بالإضافة إلى التكاليف التقريبية للوفرة من اللحوم الفاخرة – وكلها تضاعفت أسعارها منذ بدء الحرب – لقد حسبت بالفعل للقائد فيريون تكلفة وليمة الاحتفال بحوالي عشرين ألف قطعة ذهبية تقريباً.”
اتسعت عينا هيستر بعد سماع التكلفة الباهظة. أطلقت سعالاً وهي تحاول التظاهر بالهدوء. “ح-حسناً، أعتقد أن دفع ثمن الوجبة ببساطة سيفسد متعة الفوز. ربما من الأفضل أن نحدد من سيدفع ثمن الوليمة بهذه المباراة؛ وبهذه الطريقة، ستكون أكثر تذكراً للجميع.”
لم أستطع إلا أن أبتسم، وأنا أشاهد الشيخة الهادئة عادةً وهي في هذا الارتباك.
“لن أتهاون معك لمجرد أنك صغير أيها الجنرال”، قال كاموس مبتسماً. “كبرياء هذا العجوز لن تسمح بذلك.”
“أنا أوافق الشيخ كاموس”، أضافت كاثلين. “ربما التغلب عليك الآن سيعطي والديّ وأمي سبباً كافياً للسماح لي بالمشاركة في الحرب.”
“كم أنتِ باردة يا أميرة. تستخدميني كدرجة ترتقيان بها”، أجبت وأنا أخفض وضعيتي.
“بما أن هذه آخر معركة محاكاة، فلن يكون للجنرال آرثر أي عناصر مقيدة”، دوى صوت ألانيس مجدداً. “رجاءً ابدأوا!”
“من أجل الكحول!”، زمجر صوت بوند الأجش، منطلقاً من الخلف.
رأيت أنني محاصر، وكانت خياراتي محدودة. مع حواسي المتعززة بالمانا واندفاع الأدرينالين، ركّزت على التهديد الأكبر.
على الرغم من أن بوند كان يندفع مشكّلاً هراوة حجرية عملاقة، وكان كاموس يتراجع بينما تتجمّع عواصف من الريح حول ذراعيه، إلا أن مستويات مانا كاثلين كانت في الواقع تشكل التهديد الأكبر الآن.
بخدعة قديمة لكنها فعّالة، أرخيت الأرض الحجرية حولي ورفعت الحطام لتشكيل سحابة من الغبار حولي وحول كاثلين.
*أتحكم بالأرض تحت قدميّ لتقذفني إلى الأمام بينما أندفع، وأطرد مقاومة الريح أثناء انطلاقي*، رددت في نفسي.
لم تكن فورية أو خفية كخطوة الاندفاع، لكن القيام بهاتين الخطوتين – أي استخدام التراب والريح – سمح لي بتعزيز تسارعي الأولي دون إرهاق جسدي.
شعرت بجسدي يندفع، والهواء ينزلق بي دون ضرر حتى أصبحت كاثلين على بُعد بضعة أقدام.
شهقت الأميرة بدهشة وحاولت إلقاء تعويذتها، لكني لم أسمح بذلك. مستغلاً الريح مجدداً، خلقت فراغاً في راحتي، ساحباً إياها مباشرة إلى قبضتي.
أمسكت بمعصم كاثلين، ولففته وقذفته فوق كتفي مباشرة نحو بوند.
شعرت بلسعة في اليد التي لمستها، ونظرت إلى الأسفل لأرى طبقة من الصقيع حول أصابعي.
لقد ردّت بسرعة. ألقيت موجة من الحرارة لأذيب نفسي مع ملاحظة موقع كاثلين بجانب البركة.
وحينها، أضاءت الغرفة بينما تناثرت عشرات الكرات المتشققة في الأعلى.
جاءتني ذكريات تعويذة جذوات الجمر الخاصة بـ لوكاس عندما كنت على وشك أن أصبح مغامراً. لكن هذه ‘الجذوات’ لم تكن من نار، بل كرات متركزة من الكهرباء. مرة أخرى لاحظت.
اغتنم كاموس الفرصة لإطلاق تعويذته أيضاً، قاذفاً رمحين عملاقين من الريح يدوران بشدة كالمثقاب.
تحركت بسرعة، متجنباً أحد رماح الريح الذي حفر حفرة في الأرض قبل أن يتلاشى. أما الآخر، فكان قادراً على تغيير اتجاهه، متبعاً إياي وهو يحفر أثراً في الأرض حيث مرّ.
*بدأت حقاً أتساءل إن كان ذلك الجانّي العجوز أعمى حقاً.*
واصلت الركض، لكنه لم يكن بلا هدف. اندفعت نحو بوند ورمح الريح خلفي مباشرة. بذلت قصارى جهدي لأبدو وكأني أريد مواجهة مباشرة، وبدا أن ذلك قد نجح. غطى القزم الملتحي نفسه بالدروع وثبّت قدميه على الأرض بينما رفع هراوته عالياً كلاعب بيسبول محترف من عالمي القديم.
اندفعت نحوه مكثّفاً النار الزرقاء في راحتيّ. تظاهرت بما يكفي لبدء بوند تأرجحه. حينها أطلقت تعويذتي النارية على الأرض تحتي بينما قفزت إلى الأعلى. قوة لهبي أطلقتني في السماء كالصاروخ، مما جعل هراوة بوند العملاقة تصطدم بمثقاب ريح كاموس.
لم تدُم لحظة ارتياحي سوى لحظة وجيزة، لأنه فوراً، انطلق وابل من الجليد من البركة تحتي في نفس اللحظة التي قررت فيها هيستر إطلاق كرات البرق.
*لماذا لا يطلقون تعويذاتهم واحدة تلو الأخرى؟*، تمتمت في نفسي، وذهني يبحث عن أفضل طريقة للتعامل مع هذا.
ارتفعت ابتسامة عندما لمعت فكرة في ذهني. كان عليّ التحرك بسرعة رغم ذلك.
دون أي تحفظ على إنفاق المانا، أطلقت موجة صدمة من النار نحو شظايا الجليد التي كانت تقترب بسرعة.
قصف الجليد جدار النار، منتجاً بخاراً وصوت صفير حاد.
لاحظ طرف عيني زيادة السطوع من كرات البرق التي كانت على وشك الإطلاق، لكني لم أستطع القلق بشأن ذلك الآن.
دون إضاعة وقت، تلاعبت بالرطوبة الناتجة عن تصادم هجومي كاثلين العنصري المعاكس بينما أبطأت هبوطي بتيار صاعد.
شكّلت الماء الذي جمعته في حاجز كبير من الماء حولي، تماماً كما ألقت تعويذة هيستر وابلاً من البرق في طريقي.
كان الماء المتلاعب به من تعويذة كاثلين الذي استخدم الماء المملوء بالمعادن من البركة موصلاً مثالياً.
بدأت فقاعة الماء المحيطة بي تغلي مع اصطدام انفجار الكهرباء. ملأت أزيز عميق غرفة التدريب بينما كانت لوامس البرق تتلألأ على سطح الماء حولي.
*أحتاج للتخلص من هذا الشيء قبل أن أرتطم بالأرض.*
بالتلاعب بالماء المشحون كهربائياً، شكّلته وأطلقته في تيار مباشرة نحو بوند، الذي سيكون الأضعف أمام هذا المزيج من العناصر.
لم تكن لبوند فرصة. تم تفعيل أثر شريان حياته، مشكّلاً حاجزاً وردياً واقياً، بعد لحظات فقط من اصطدام تيار الماء المضغوط به وصعقه بالكهرباء.
وغني عن القول، بعد خروج بوند من المعركة، تغيرت مجرياتها. بينما استغرق الأمر بعض الوقت، بعد تحييد رمح كاثلين الجليدي بمزيج من تقنية توسيد كاموس الهوائية وتحويل بوند الحركي، تمكنت من إخراج كاثلين من المعركة.
“يبدو أن أحداً لا يريد حقاً دفع ثمن وليمة احتفاله”، ابتسم كاموس.
“لا أعرف حتى إن كنت أستطيع تحمل تكلفة الوليمة”، ردت بضحكة.
ومع بقاء هيستر وكاموس فقط، وحقيقة أن لديّ وصولاً كاملاً لجميع عناصري، خلال عشرين دقيقة أخرى، تمكنت من إخضاعهما.
ترنّحت على الأرض، صدري ينتفخ ونواتي المانوية تؤلمني. “أنا… أنا فزت.”
أطلق كاموس تنهيدة، متكئاً على جدار وهو يلتقط أنفاسه. “تهانينا، لكن هناك أمور أكثر إلحاحاً.”
“أوافق”، أومأت هيستر بجانبه وهي تمسح عرق جبينها بمنديل. “من سيدفع التكلفة الباهظة للوليمة؟”
“ألم يُقرّر أن الخاسرين سيدفعون؟”، سأل بوند في حيرة.
جلست. اعتقدت ذلك أيضاً.
“صحيح، لكن لماذا تؤذي الكثيرين حين يمكنك كسر واحد فقط؟”، أضاف كاموس بابتسامة تشكّل على وجهه. “أصوّت بأن يدفع بوند ثمن الوجبة لأنه أول من خرج، مما تسبب في خسارتنا جميعاً.”
“ماذا!”، زمجر بوند. “من أي مؤخرة موجعة استقيت هذا الكلام؟”
“أؤيد تصويت كاموس”، ردت هيستر فوراً برفع يدها.
“هيستر!”، اتسعت عينا القزم قبل أن يلتفت إلى كاثلين. “أميرتي. ألا تفكرين بنفس طريقة تلك الخفافيش العجائز، أليس كذلك؟”
كاثلين، التي كانت مع أختي وإميلي، صرفت نظرها عن بوند، ورفعت يدها أيضاً.
رأيت فك القزم الملتحي يسقط وهو بدأ يحسب التكلفة النظرية للوجبة الباهظة بأصابعه. بعد دقيقة، استقام بوند ونحنح حلقه. “سادتي. سيداتي. نحن في زمن الحرب. ينبغي لنا أن ندخر الموارد لجنودنا الأعزاء هناك في الميدان. أليس كذلك يا آنسة إيمير – أرغ! اللعنة أيتها الخفّاشة! أطلقي شحمتي أذني!”
“أي خير ستفعل إعطاء الجنود كحولاً معمراً سبعين عاماً، أيها العجوز الأحمق. لا تحاول التهرّب من هذا!”، صاحت هيستر وهي تجر رفيقها من أذنه بينما ضحكنا جميعاً.
بعد أن هدأ الجميع، جلسنا في حلقة لمناقشتنا الأخيرة. كان شعوراً حلواً مراً. مرّ شهران بسرعة، لكني كوّنت روابط مع الشيوخ وتعرفت على الأميرة المنعزلة بشكل أفضل خلال هذه الفترة. وفي النهاية، بدأت كاثلين تتحدث أكثر مع إميلي وإيلي، بل وتجلس معهن في القلعة بين الحين والآخر.
جزء صغير مني تمنى أن ينسى حقيقة وجود حرب تدور من حولنا، لكن مع وجود تيس ووالديّ هناك، علمت أنني لن أستطيع الاسترخاء حقاً حتى تنتهي الحرب.
“والآن، اللحظة التي أنا متأكدة أن الجميع كان ينتظرها!”، دوى صوت إميلي النشيط، مما أخرجني من أفكاري. “سجلت ألانيس تقدّم استخدام آرثر لتدفق المانا، بينما جمعت أنا بيانات الجنرال آرثر والأميرة كاثلين والشيوخ كاموس وهيستر وبوند، وقارنتها بالبيانات التي تلقيتها من مساعديّ من طلاب في بعض الأكاديميات وبعض الجنود.”
لابد أن إميلي لاحظت آثار الشك على وجهي عندما ذكرت تنوع وحجم العينة.
“كان من الصعب جداً الحصول على مجموعة أوسع من المشاركين، خاصة مع وجود هذه الحرب في القارة”، قالت بكآبة. “هذا القياس هو شيء أخطط لتوحيده والترويج له بنشاط بمساعدة الأستاذ جايدون، لذا سيكون جمع البيانات عملية مستمرة. الآن، سيتعين عليكم الاكتفاء بالمئتي مدخل التي تلقيتها من مختلف السحرة.”
تململ بوند في كرسيه الحجري. “حسناً؟ تفضّلي يا فتاة. فقط حوالي خمس مؤخرتي على مقعدي الآن من كل هذا الترقّب.”
كتمت ضحكة. ذكرني رد فعل الشيخ الملتحي بطلاب ينتظرون بفارغ الصبر تسلّم درجاتهم من معلمهم.
لم تجد إميلي نفاد صبر بوند مسلياً كما وجدته أنا، وبدأت في تقليب كومة أوراقها بسرعة حتى تألقت عيناها، وافترضت أنها وجدت أخيراً ما كانت تبحث عنه.
“حسناً! سأبدأ بالشيخ بوند، بما أنه يبدو الأكثر فضولاً”، بدأت إميلي. “يرجى العلم أن هذه البيانات لا تأخذ في الاعتبار الإتقان في المانا، بل فقط الناتج الخام للقوة التي تحتويها تعويذتك المتوسطة أثناء المعركة.”
ارتعشت الصائغة الشابة عندما رأت نظرة بوند المركزة تحفر فيها بينما كان ينتظر نتائجه. وبعد أن نحنحت حلقها، تحدثت إميلي. “بناءً على مدى ارتفاع القوة لكل وحدة لدى الشيخ بوند مقارنة بمتوسط البيانات المحدودة التي حصلنا عليها، فهو تقريباً في المئين الواحد والتسعين.”
“المئين الواحد والتسعين – ماذا؟ لا يمكن أن تكون تسعة وتسعون بالمئة من السكان أفضل مني!”، بادر بوند داقاً بقدميه على الأرض.
ضحكت، غير قادر على كبت ضحكي بينما نظرت إميلي إلى القزم العجوز باستغراب.
أطلقت هيستر مجرد تنهيدة وهزّت رأسها.
“هذا يعني أن تسعة بالمئة فقط من السكان لديهم قوة لكل وحدة أعلى منك”، أجاب كاموس، غير منزعج من سذاجة رفيقه.
“أوه…”، استقام بوند وارتفعت ابتسامة على وجهه، ناشرة لحيته كسحلية مزخرفة. “هيه! أوه.”
أدارت هيستر عينيها بينما رأيت أختي تحاول إخفاء ابتسامتها بيدها.
“مرة أخرى، لا يمكن اعتبار هذه البيانات دقيقة تماماً لأن مجموعة البيانات صغيرة جداً ومنحازة بشدة نحو فئات سكانية معينة”، أوضحت إميلي. “على الأرجح، سيزداد مئين الجميع مع جمع المزيد من البيانات.”
بدا أن الكلمات دخلت من أذن وخرجت من الأخرى، وكلمة ‘الكبرياء’ كانت مرسومة عملياً على وجه بوند.
تابعت إميلي، ملتفتة إلى كاموس. “القوة لكل وحدة لدى الشيخ كاموس في المئين الثالث والتسعين.”
بدا أن بوند قد عاد إلى الواقع لأن حاجبيه تقلّصا عندما سمع النتيجة. اكتفى كاموس بإيماءة اعتراف.
هيستر… لم تكن لطيفة إلى هذا الحد.
“القوة لكل وحدة لدى الشيخة هيستر هي في الواقع الأعلى بين الجميع عند المئين الرابع والتسعين.”
أطلقت إيلي صفيراً خفيفاً بينما اتسعت عينا بوند. اغتنمت هيستر هذه اللحظة بالضبط لتلقي نظرة ازدراء على شيخ الأقزام، مقرونة بابتسامة متعجرفة.
“باه! البيانات لا تعتبر دقيقة تماماً. أتذكرين؟”، تلا بوند وهو يغلي.
“لم أقل شيئاً”، هزّت هيستر كتفيها. محت الابتسامة من وجهها، لكن البريق في عينيها الحادتين ما زال يظهر رضاها.
*أظن أن الألفة العالية للسحر تجري في عائلة فليمزوورث*، فكرت، متذكراً كفاءة جازمين في السحر – وإن لم يكن سحر النار.
التفتت إميلي إلى كاثلين مبتسمة. “الأميرة كاثلين، قوتك لكل وحدة في –”
رفعت الأميرة يدها، هازّة إياها. “أفضّل ألا أنشغل بهذا. وأنا أعرف نفسي، مقارنتي بالآخرين ستعيق أكثر مما تنفع.”
نظرت ألانيس إلى الأميرة باستحسان لكنها بقيت صامتة بينما التفتت إميلي إليّ أخيراً. “أخيراً، القوة لكل وحدة لدى الجنرال آرثر في المئين التسعين.”
تألقت عينا بوند مجدداً وهو يهرول نحوي ويضع يده على كتفي. “ستنمو مع الوقت أيها الجنرال الصغير، لكن الآن يبدو أن قوتي لكل وحدة أعلى قليلاً من قوتك.”
“هكذا يبدو”، ابتسمت، متوقعاً ذلك. من البداية، كان الناتج الخام لمانا الشيوخ أقوى من ناتجي. كانت ميزتي هي القدرة على استخدام العناصر الأساسية الأربعة جميعها والشكل الأعلى لاثنين منها، وكان دمج عناصر متعددة في هجوم واحد غالباً ما يعطي نتائج أكثر تدميراً من تعويذة عنصرية واحدة، لكن في المتوسط، كنت أعلم أن الشيوخ سيتفوقون.
“كلام كبير من شخص أُخرج أولاً في مبارزة أربعة ضد واحد ضد ‘الجنرال الصغير’”، استهزأت هيستر.
عبس بوند واحمرّ وجهه. “هل تريدين أخذ هذا إلى الميدان أيتها الخفّاشة العجوز؟”
ارتعش حاجب هيستر غضباً. “مرة أخرى مع الخفّاشة العجوز!”
“كفى شجاراً!”، قاطع كاموس، جالساً باستقامة في المقعد الحجري الذي استحضره بوند لنا جميعاً. “الآنسة إيميريا. هل أثمر وقتنا مع الجنرال الصغير ثماراً؟”
أحنت الجانّية الصامتة رأسها باحترام. “لقد تسارعت معدل تدفق مانا الجنرال آرثر بشكل ملحوظ. أعتقد أن هذين الشهرين قد استُغلا بأقصى إمكاناتهما.”
“هذا جيد”، تنهّد كاموس، ملتفتاً إليّ – وهي لفتة وجدتها غريبة الآن بعد أن عرفت أنه يرى بنفس القدر دون مواجهتي. خمنت أنها كانت لفتة لي أكثر منها لنفسه.
مشت ألانيس إليّ، مسلمةً لي كرّاساً صغيراً مجلّداً بالجلد. “هذا لك أيها الجنرال آرثر. التسجيلات المفصّلة لتحليلاتي خلال هذه الفترة مكتوبة هنا. تكبّدت عناء تحديد مجالات للنمو المحتمل لتتمكن من الحصول على تدريب أكثر توجيهاً بينما لا أكون معك.”
“شكراً لك”، قلت بصدق، ممسكاً الكرّاس الصغير بحذر. “لقد أبدعتِ حقاً.”
“كان من دواعي سروري العمل معك”، ردّت بإيماءة مزرعة.
صفّق بوند بكفيه، جاذباً انتباهنا جميعاً. “حسناً! لا أعرف عنكم جميعاً، لكني جائع وعقلي يعود باستمرار إلى براميل الكحول المعمرة سبعين عاماً!”
“أجل”، وافقت هيستر. “وفكرة أن بوند سيدفع ثمنها كلها ستجعل كل شيء ألذ بالتأكيد.”
سمعت بوند يتمتم بينما توجه الشيوخ الثلاثة نحو الباب. حثّست البقية لاتباعهم أيضاً. لقد استحقوا جميعاً وقتاً للاسترخاء والمرح.
“ه-هل أنت متأكد أنني أستطيع الذهاب؟ يبدو أنها حفلة للأشخاص المهمين حقاً”، سألت أختي مترددة.
ربتت على رأس أختي. “بالطبع أنتِ مدعوة. أفضّل أن أراكِ وبوي تأكلان ما يكفي لجعل الشيخ بوند بلا مأوى!”
أطلق رابطتها العملاق همهمة تأكيد قبل أن يلتقط إيلي بخطمه وينطلق مسرعاً.
ابتسمت للمشهد، ونظرت إلى الخلف لأرى الصائغة الشابة تهرول مع بعض الآثار داخل قمرة القيادة الصغيرة للألواح. “نحن الأخيران يا إميلي،”
“كدت أنتهي من التنظيف! اذهب أنت مقدماً!”
لا رغبة في جعلها تسرع أكثر مما كانت عليه، أخذت بنصيحتها. “الأفضل أن تكوني هناك، وإلا ستجعلين إيلي تشعر بالتجسيد في الحفلة.”
إميلي واتسكن
جمعت بسرعة مجموعة الأوراق المتناثرة على الأرض خلف أثر قياس القوة لكل وحدة – الاسم المؤقت.
بعد وضع مكونات الألواح بعناية في الصندوق الخشبي، وضعت الأوراق بعناية فوقها، ولاحظت اسم آرثر على الورقة العلوية. كانت قراءات القوة لكل وحدة التي تمكنت من جمعها بينما كان في شكله الملائكي حيث تحوّل شعره إلى الأبيض. ظننت أنني فقدتها.
أطلقت ضحكة، وهزّت رأسها، محطمة الورقة. “المئين التاسع والتسعين. لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً.”
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]