أحدث صوت أوتو الخبيث قشعريرة في ظهري، ورغم كونه مقيداً ومحبوساً داخل خزنة مضادة للسحر، لم أستطع إلا أن أشعر بالقلق.
بالنسبة للجميع في هذه الغرفة، كنت أنا من هزم أوتو، لكن الحقيقة أني أنا وسيلفي معاً بالكاد استطعنا إحداث بضعة خدوش فيه.
“تبدو متوتراً بعض الشيء يا أوتو”، قلت بمزاح وأنا أخفي أي علامات ضعف.
اختفى ابتسام الحاشي، وحل محلها زمجرة. “ماذا فعلت بقرناي أيها الجرو الصغير!”
أخرجت القرن الأسود من خاتمي البعدي، وبدأت بقذفه في الهواء أمامه باستخفاف. “أوه، أتقصد هذا؟”
“أيها الحقير الصغير—”
“توقف”، قاطعته. “لم آتِ هنا لتبادل الشتائم معك. لديّ أمور أهم لأفعلها.”
اسودّ وجه أوتو الرمادي، وعيناه جامحتان. “أقسم بـ فريترا أني إن خرجت، فستتمنى أنك مت في ذلك اليوم.”
هززت رأسي ببطء.
“أنا متأكد أنك تريد أكثر من مجرد الخروج أو إلحاق الأذى بي”، انحنيت نحو أوتو بابتسامة متغطرسة، وتابعت: “أعلم أن حقيقة عدم معرفتك كيف خسرت أمامي، تقضمك ببطء الآن.”
لم أظن أن وجه الحاشي يمكن أن يصبح أكثر غضباً، لكن أوتو صرّ على أسنانه، ينتفض بيأس ليحرر نفسه.
“أغلقه”، قلت وعيناي ما زالتا مثبتتين عليه حتى أغلق الباب السميك المنقوش بالرموز بإحكام.
“ماذا كان—”
وضعت إصبعي على شفتيّ لإسكات القائد الحائر. فقط بعد أن عدنا نحن الأربعة إلى مدخل هذا المستوى من الزنزانة، تحدثت بهدوء. “دعوه وشأنه الآن.”
“لقد كنت أنا و إنتو نعذبه جسدياً ونفسياً، لكني لم أرَ الحاشي بهذا الانفعال من قبل”، تمتم جينتري بينما أومأ مساعده الضخم بجانبه.
“أشك في أن الأوهام أو الألم الجسدي سينفعان مع ذلك السادي المازوخي المتغطرس”، رددت.
أمال فيريون رأسه. “سادي مازو—ماذا؟”
“لا شيء”، ابتسمت بخفوت قبل أن ألتفت إلى جينتري. “لا تفتح خزنته.”
حاكى الشيخ المنحني حاجبيه. “لا تؤاخذني أيها الجنرال، لكن من خبرتي، من الأفضل أن نواصل الضغط بينما قوته الذهنية في حالة اضطراب كهذه. علاوة على ذلك، ماذا لو اكتشف كيف خسر أمامك خلال تلك الفترة؟”
“لن يفعل”، طمأنته. “وهذا سيدفعه للجنون ببطء. دعه يتألم حتى أقرر العودة.”
“لا يعجبني ذلك التعبير على وجهك”، تمتم فيريون. “ماذا تخطط؟”
“سأكون أنا من يستجوبه حين يحين الوقت”، أجبت.
---
“هل أنت مستعد؟” سألت إميلي من خلف ألواحها المتزايدة العدد. بدت وكأنها في قمرة قيادة طائرة من حياتي السابقة.
“تقريباً”، أجبت وأنا أنهي ربط آخر الأشرطة على ذراعيّ. تأوّمت عندما شددت الرباط حول ذراعي بإحكام شديد.
*اللعنة.*
“سننتقل إلى سيناريو ثلاثة ضد واحد ابتداءً من اليوم، لذا رجاءً كن مركزاً أيها الجنرال آرثر”، أبلغت ألانيس، ملاحظة التعبير الفارغ على وجهي وأنا أفكر في زيارات اليوم السابقة إلى الزنزانة.
وقفت وأرجحت ذراعيّ، مستعداً للإطلاق. “فهِمت. أي عنصر سأقيّد نفسي به في الجزء الأول؟”
توهجت عينا مساعدتي التدريبية بألوانها المألوفة وهي ‘تفحصني’ قبل أن تنظر إلى ملاحظاتها. “الماء، وشكله المنحرف طبعاً.”
مشيت إلى الطرف الآخر من غرفة التدريب، وتوقفت على بعد حوالي اثني عشر ياردة من كاموس وهيستر وكاثلين. لقائي بـ أوتو جعلني مضطرباً. كنت واثقاً في الزنزانة أن أوتو لن يكتشف كيف هزمته، لأني لست من هزمته.
*أي رمح أنا إن لم أستطع هزيمة منجل، ناهيك عن حاشية.*
ما إن أعطت ألانيس إشارة البدء، حتى انطلقت نحو هيستر، تاركاً أثراً واحداً فقط على الأرض.
في حركة واحدة سلسة، كثّفت طبقة من الريح حول يدي، وشكّلتها – حدّدتها – إلى نصل شفاف، ثم أرجحتها أفقياً نحو جذع ساحرة النار.
اتسعت عينا هيستر قليلاً من الدهشة، لكن على عكس السحرة الآخرين، كانت كفؤة بما يكفي للرد حتى على هجومي المفاجئ.
وعلمها أن النار ضعيفة أمام هذا الشكل المضغوط من الريح، فضّلت صدّ ضربتي بإمساك ذراعي مع تقوية جسدها بالمانا.
*قد تكون لك أفضلية المعرفة بسحر النار، لكن إن ظننت أنك تستطيع مجاراتي في القتال المتقارب...*
تركتها تمسك بذراعي، لكني أمسكت بالذراع التي كانت تمسكني بها. كانت هيستر في وضعية تساعدها على تحمّل قوة دفع، لذا عندما سحبتها نحوي بدلاً من ذلك، تعثّرت إلى الأمام.
مستغلاً ذلك الزخم، التفت ووضعت وركي تحت مركز جاذبيتها لأقلبها أرضاً.
أطلقت هيستر زفيراً حاداً عندما ارتطم ظهرها بالأرض. وبينما كنت أستعد لضربة أخرى لتفعيل أثر شريان حياتها، أصابني انفجار ماء بالكامل.
قبل أن تتاح لي الفرصة حتى لألتفت إلى مهاجمي، تجمد الماء الذي غطى جسدي، مقيداً أي حركة.
عزّزت جسدي بطبقة من النار، محرّراً نفسي من الجليد، لكن هيستر كانت قد استغلت لحظة عجزي القصيرة لتبعّد المسافة.
متجاهلاً هيستر للحظة بينما كانت تتعافى، انطلقت نحو الأميرة محاصراً ساقيها بالأرض تحتها. على حين غرة، غطت كاثلين جسدها بالجليد فوراً كما فعلت من قبل، بلا شك تقنية تعلمتها من فاراي.
بجسدها المعزز، حاولت تحرير نفسها من الأغلال الترابية. لم أعطها الفرصة. بينما كنت أقترب منها، واصلت التلاعب بالأرض حولها لأعززها وأصعد بها إلى الأعلى.
كانت فكرة خطرت لي من مشاهدة أولفريد. تابوت الحمم الذي حبس فيه سيباستيان وأعدمه. طبعاً، لم تكن لديّ نية لفعل الشيء نفسه، لكن تماماً كما يلبس العديد من سحرة الأرض أنفسهم درعاً من الصخر، يمكن للمرء بسهولة أن يغلف آخر بنفس الدرع دون منحهم حرية الحركة.
كافحت كاثلين لتحرير نفسها بينما واصلت تعويذتي. كلما كسرت قطعة من الحجر، كانت تحل محلها لوحة كبيرة، تصعد ببطء على جسدها الصغير.
كانت الأميرة مغطاة حتى رقبتها بينما كانت طبقة من الصقيع تحاول ببطء إضعاف تماسك القيد الترابي.
لكن الأوان كان قد فات. شحنت المانا في قبضتي، مشكّلاً قفازاً من البرق المتشقق. شعرت ببعض الذنب وأنا أرفع قبضتي لضرب الضربة القاضية.
*لديها أثر شريان الحياة يا آرثر. علاوة على ذلك، لا يمكنك أن تتهاون مع أي شخص إن كنت تأمل في الفوز بهذه الحرب.*
نظرت إليّ كاثلين بجدية، دون أي أثر من الخوف. لكن بينما كانت قبضتي على وشك ملامستها، دفعني هبوب ريح إلى الخلف، في مركز تشكيل دوّار من الريح فوق الأرض مباشرة.
“انفجر!”، زمجر كاموس، مستغلاً اختلال توازني الطفيف بإطلاق الإعصار القوي الذي كان يعدّه.
حُجبت رؤيتي بجدران من الريح حولي، وللحظة، كان كل شيء ساكناً قاتلاً. غمر أي صوت همهمة الإعصار المستمرة. وسرعان ما وجدت نفسي ألهث – أتلهف للهواء في هذا القمع من الضغط الجوي المنخفض.
“مزعج”، تمتمت بين شهقة متقطعة.
اقتربت جدران الزوبعة، مهددة بلفّي وقذفي أينما شاءت، لكن لحسن الحظ، سمح لي الأكسجين المتبقي في رئتي بالرد.
كان ردّي الأولي أن أحفر نفسي تحت الأرض – كان ذلك الخيار الأذكى. لكن ربما بسبب نقص الأكسجين، وجدت نفسي أتخيل أوتو أمامي. ابتسامته الوحشية التي بدت وكأنها تقول ‘كل ما تستطيع فعله هو الهرب أو الاختباء أمام ما هو أعظم منك’، أشعلت غضباً لم أشعر به منذ زمن طويل.
*تباً للاستراتيجية. إن لم أستطع مواجهة هذا، فكيف سأواجه المناجل؟*
بعد تثبيت قدميّ على الأرض باستخدام السحر الترابي، بدأت في استحضار تيار معاكس لتحييد تعويذة الريح القوية التي كانت تقترب ببطء.
وبينما تصادمت تعويذتي مع تعويذة كاموس، بدأت الدموع تتشكل. بدا أنني اقتربت من تحييدها عندما انتشر ألم خافت عبر ظهري، دافعاً إياي إلى الأمام. وبقدميّ المثبتتين على الأرض، انحنيت بشكل محرج، مدفعاً بكفيّ لأعيد نفسي إلى وضع مستقيم.
لعنت في ذهني، خائفاً من إهدار أي هواء غير ضروري، وأنا أحدق في الجسم الذي ضربني من الخلف. كان صخرة جليدية كبيرة. والأسوأ من ذلك، أنها لم تكن الوحيدة. كانت تدور حولي، راكبة الإعصار، عشرات القطع الأخرى من الجليد – كل منها على الأقل ضعف حجم رأسي.
ومع ذلك، واصلت محاولتي في تحييد تعويذة إعصار كاموس. بالتأكيد، يمكن أن يكون عنادي. كنت مصمماً، يائساً للفوز على هذا ‘العدو’ الذي يعلو فوقي. كلما اقترب الإعصار مني، كلما أصبح جسدي كيس ملاكمة للصخور الجليدية.
كان عليّ أن أعترف لإبداع كاثلين في قطعها الجليدية؛ بعضها كان مجرد هراوات ثقيلة، لكن بعضها الآخر ذو حواف حادة قطعت ملابسي وأسال الدم.
ورغم الضربات المتكررة، شعر جسدي بالخدر. كنت خفيف الرأس، وغمرني شعور قوي بالتعب.
الشيء الوحيد الذي أبقتني مستمراً كان فكرة أن التغلب على هذه التعويذة وجهاً لوجه هو بطريقة ما انتصار على أوتو.
استمر عقلي في التفكير بهذه الأفكار غير العقلانية حتى لاحظت متأخراً جداً أن الصخور الجليدية قد اختفت، وحل محلها نار متنامية اندمجت مع الإعصار – منصهرة في زوبعة نارية.
حينها بدأت رؤيتي تتلاشى، وأصبح خيالي عن أوتو هلوسة كاملة. استمر ذلك لبضع ثوانٍ فقط حتى أغمي عليّ، وكانت آخر أفكاري تلوم نقص الأكسجين على أفعالي غير العاقلة.
بدا الأمر وكأنني رمشت للتو، لكن عندما فتحت عينيّ مجدداً، كنت أنظر إلى كاثلين وسقف غرفة التدريب مرئياً خلفها. كنت مستلقياً.
انتشر إحساس بارد من جبهتي. أدركت أنه منديل بارد كالثلج عندما تحسسته.
“جسدك لا يزال ساخناً بعض الشيء. أبقِه عليه”، حثّت كاثلين، معيدة القماش إليّ بلمحة من القلق على وجهها الجاف.
“شكراً لك”، تمتمت. “وآسف على ما حدث هناك.”
هزّت رأسها. “كنا نتدرب. مع أن الشيوخ قد يكون لهم رأي آخر.”
“صحيح تماماً، لنا رأي مختلف!”، دوى صوت بوند المألوف.
وبعد لحظة، ظهر وجهه الملتحي في مجال رؤيتي. “قاتلت كطفل ينفعل. أعرف أنك كنت تعلم أن هناك حوالي اثني عشر طريقة مختلفة لتخرج من هذا الموقف دون محاولة مواجهته مباشرة.”
“نعم، كنت أعلم”، قلت من بين أسناني المطبقة. “لكني أردت أن أرى إن كنت أستطيع التغلب على تعويذتهم المشتركة. إن لم أستطع حتى فعل ذلك، فكيف لي أن أهزم كل الحاشية والمناجل المتبقين؟”
فتح بوند فمه وكأنه على وشك قول شيء، لكنه بقي صامتاً. كان كاموس من تحدث.
“تشعر بالضغط، أليس كذلك؟”، قال بهدوء.
لم أجب. لم أستطع.
بالنسبة لهم، قد أكون مجرد عبقري شاب، لكني أمتلك ذكريات وعقلية ملك. أن أعترف بملاحظة كاموس يعني أنه حتى مع ميزتي، كنت ضعيفاً.
“الحرب لا تُخاض وحدك”، تابع كاموس، مطلقاً تنهيدة. “على الرغم من أن حمل لقب ومسؤولية الرمح قد يجعلك تشعر بخلاف ذلك.”
تحدثت هيستر، صوتها التوبيخي آتياً من مسافة أبعد قليلاً. “أنت لست شخصية مهمة بما يكفي لتعتمد هذه القارة بأكملها عليك وحدك.”
“أنتِ محقة”، ضحكت.
وضعت كاثلين إصبعاً على القماش الذي وضعته على جبهتي، مبرّدة إياه بالسحر. “كما يعتمد شعب ديكاثين على الرماح، كذلك تحتاج إلى الثقة بجنودك أنهم سيعوّضون ما لا تستطيع فعله.”
أنزلت القماش، وسمحت لبرودته بالتغلغل في عينيّ. وبقي دقيقة لا أقول ولا أفعل شيئاً، جامعاً نفسي.
“أشعر وكأنني في جلسة علاج”، ضحكت، ونهضت واقفاً. كان يحيط بي ليس فقط كاثلين والشيوخ، بل إميلي وألانيس أيضاً. لقد ظلّت الاثنتان صامتتين، لكن كان على وجوههما أثر من القلق. “شكراً لكم جميعاً، لمساعدتي في تدريبي، ولإبقائي تحت السيطرة.”
لان تعبير هيستر الصارم وهي أومأت. “أظن أنه يمكننا تخطي مناقشة اليوم، لأني متأكدة أن الجنرال الشاب يعرف بالضبط ما فعل خطأ.”
“خذ قسطاً من الراحة! سأكون متلهفاً للجنون غداً!”، وافق بوند وهو يلكم كفه المفتوح.
“سأتأكد من إعادة أثر شريان الحياة إلى حالته الطبيعية بحلول الغد! حتى لو اضطررت للسهر طوال الليل!”، أكدت إميلي.
أومأت. “سأراكم جميعاً غداً إذاً.”
غارقاً في أفكاري، لم أدرك حتى أنني كنت أمشي حتى لاحظت أنني أمام عتبة بابي.
متعباً جداً لأغتسل، غرقت في السرير، تبحث عيناي عن سيلفي حتى تذكرت أنها كانت تعزل نفسها في غرفة أخرى.
*كل شيء بخير يا سيلفي؟*، ناديت.
لم ترد رابطتي، لكن الأثر الخافت لحالتها الذهنية الهادئة كان كافياً للإجابة.
مستلقياً على ظهري، مددت يدي نحو السقف. هذه اليد – هذا الجسد الذي اعتدت عليه طوال عشرين عاماً تقريباً من حياتي كآرثر، بدا صغيراً جداً عندما فكرت في وقتي كغراي.
عادت أفكاري إلى حياتي السابقة والمرات العديدة التي قاتلت فيها في مبارزة الباراغون، معركة فردية بين مبارزين ملكيين من بلديهما. بينما كانت مبارزات الباراغون تخلو من بشاعة الحروب العادية ودمائها، كان وطأة تلك المعارك أثقل بكثير.
أطلقت تنهيدة، وذكّرت نفسي. “هذه الحرب لا تُخاض وحدها يا آرثر.”
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]