[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
أطلقتُ زفرةً طويلة، ثم هويتُ على طحلب كثيف، متكئًا على جذع شجرة. انتزعتُ قربة الماء ورشفْتُ رشفةً طويلة، تاركًا البرودة تتوسلُ في فمي قبل أن أجرعها.
كان هناك وهج خافت الآن بينما تسلق النهار. نظرتُ إلى السماء المحجوبة بالأشجار، فتأملتُ منظر الخضرة اليانعة، مع لمسات برتقالية تتسلل بين الأغصان لتبعث دفئًا يسيرًا في هذه الغابة الرطبة الباردة.
لأصرف ذهني عن تأمل المهمة الماثلة أمامي، عدتُ بذاكرتي أيامًا خلت. ورغم ثقل الحديث الذي دار بيني وبين أغرونا، بدت الأمور تتحسن.
تقدمت نواتي إلى البياض، وكل لحظة يعتاد فيها جسدي التحول أشعر بقوة متدفقة. الندوب حول عنقي ومعصمي لم تختفِ لكنها خفت بشكل ملحوظ. ساقاي، اللتان تحملتا عدة إصابات عميقة، صارتا أخف من قبل.
عرفت أن جسدي لم يتغير شكليًا. هذا يعني أنني لا زلت عاجزًا عن استخدام أي تسلسل لخطوة السراب، بما في ذلك خطوة الاندفاع، دون إلحاق ضرر بجسدي السفلي، لكن استخدام السحر العضوي، ذلك السحر الذي لا يحدد له غرض مسبق بحركات أو تراتيل، صار أكثر طبيعية بلا حدود، ومعه طرازٌ من القوة أشد.
سيلفي، في المقابل، لم تكن حالها بهذه السهولة. فبينما بدت أصغر من أختي في هيئتها الجديدة، كانت تناسقها كطفلة صغيرة.
كان إحباطها بادياً وهي تتعثر بقدمها مرارًا أو تفقد توازنها دون سبب ظاهر وهي واقفة. وربما كان أكثر تسلية من تعثراتها محاولاتها استعمال إبهاميها المستحدثين. أكثر من مرة اضطرت خادمة لتنظيف بقايا أطباق وزينة رفوف تحطمت في الغرفة.
ضحكتُ، وما زلت أستحضر بوضوح وجوه الجميع حين رأوا سيلفي بهيئتها البشرية لأول مرة. كل واحد أخذ الأمر بطريقة مختلفة.
اتسعت عينا كاثلين حين انطلقت بعيدًا عن بابي وهي تكرر الاعتذار عن الاقتحام، تاركة هيستر بابتسامة مستمتعة بينما كنت أحاول الشرح.
أشارت أختي إليَّ بإصبع مرتجف، تسأل متى أنجبت أنا وتيسيا طفلاً سويًا. مع أني لا ألومها، لأن سيلفي كان شعرها بلون قمح يلمع ربما نتج عن مزج صبغة بنية مع فضي رمادي، لكني رددت كما يفعل أي أخ أكبر. صفعتُ مؤخرة رأس إيلي، وسألتها كيف يمكن لسيلفي أن تكون طفلتي وهي تبدو أصغر منها ببضع سنين فقط. عند ذكر اسم سيلفي، تحولت أختي إلى نشوة، ومنذ ذلك الحين صارتا تقضيان وقتًا أطول معًا.
رد فعل فيريون كان هادئًا نسبيًا؛ بدا أنه أحس بأنها سيلفي فور دخوله الغرفة. لكن ذلك لم يمنعه من اغتنام فرصة ملاحظة ذكية. حك ذقنه متأملًا وهو يهمس أنه عرف الآن ميولي، وكان ذلك كافيًا.
لكن، المفاجأة، أن رد فعل إميلي كان الأكثر إزعاجًا لي. الطريقة التي احمرت بها كالجمر وغطت فمها كانت مفهومة، لكنها وقفت هناك عند المدخل، شفتاها المنحنيتان تطلان من خلف يديها.
كان ذلك تذكيرًا مناسبًا لي بأن أعرف الفتاة المسكينة العازفة بصناعة الآثار على شاب ما.
أغمضت عيني بإحكام وأطلقت نفسًا عميقًا. تركتُ سيلفي خلفي لأنها ما زالت تعتاد تغيرات جسدها في هيئتها الجديدة بعد أن انكسر الختم الذي وضعته أمها، ورغم شعوري بالعزلة هنا رغم النشاط الدائر من تداعيات المعركة الأخيرة، عرفت أني اتخذت القرار الصائب.
لم أردها — لم أرد أحدًا من معارفي — أن يرى ما سأفعله بالصبي الذي أبقيته حيًا.
آمل فقط أن تكون الأمور أفضل عند الجنرالة آيا، فكرت.
كِلانا أُمرنا بالتأكيد والمساعدة في الدفاع ضد هجمات الألاكريين، افتراضًا أن خبر الرسول صحيح.
مع إبقاء عيني مغلقتين، استمعت إلى سيمفونية الأصوات. الطيور تغني بينغمات متباينة، والحشرات تتناغم مع أزيزها وصريفها، وكل ذلك مصحوب بخلفية حفيف الأوراق.
"ربما هي في الحقيقة أكثر سلامًا هنا منها في القلعة"، تمتمت بتفاؤل، وأنا أتخيل الفوضى في غرفة الاجتماعات الآن، وأعضاء المجلس يتصارعون على التوزيع المناسب للجنود والسحرة، الآن وقد لم تعد الهجمات الكبرى تحدث على عتبة سابين فقط.
"الجنرال آرثر!"، نادى صوت مألوف من بعيد، ففتحت عيني.
كان الجان الذي أمرته بحمل الألاكري. ركض نحوي بمهارة، لم تفته خطوة رغم وعورة الأرض. "لقد استيقظ الألاكري!"
نهضتُ واقفًا، وأنفض التراب عن ثيابي. هيأتُ ذهني، متجهًا نحو الفراغ الذي سيساعدني على استجواب العدو دون ندم أو شفقة، وأنا أحاول في الوقت نفسه دفن ذكرى ماضيّ حين انعكس الموقف. "جرّدوا الأسير من ثيابه، وأخرجوا الجميع من الخيمة."
***
كان معسكر قوات الجان في وسط فسحة صغيرة بدت غير طبيعية على بعد بضع مئات من الياردات شمال المعركة. هكذا ظننت. حواسي حتى في النواة البيضاء لم تألف تمامًا تأثيرات غابة إيلشاير المشوشة للاتجاهات.
من الحفر في الأرض المغطاة بالتراب الطري والأشجار الكثيفة بشكل غير عادي خارج المعسكر، بدا أن الجان لديهم ساحر بألفة خشبية قوية يستطيع تحريك الأشجار هكذا. خيام من قماش سميك ملأت الفسحة، بينما كان جنود الجان يتحركون بنشاط.
انحنى بعضهم حين التقت أعيننا، بينما نظر آخرون بارتياب إلى الصبي البشري الذي ربما كان أقوى بعدة مرات من المعسكر بأكمله مجتمعًا.
أشار الجان إلى الأمام. "من هنا، يا جنرال. الألاكري في الخيمة الخلفية. قائدتنا تنتظر بالخارج."
رأيت المظلة الكبيرة المصنوعة من جذور وأغصان ملتوية، وقطعة قماش سميكة تغطيها. قبة دوامية من الرياح أحاطت بالخيمة الخشبية، وتنتظر هناك، واهبة انتباهها لمدخل الخيمة، ذراعاها ممدودتان ومانا تدور باستمرار داخلها، المرأة المدرعة نفسها التي تمكنت من إنقاذها من الأسير نفسه.
عند رؤية وصولنا، ارتخت بشكل واضح ومدت يدًا. "نسيت أن أعرف بنفسي سابقًا. اسمي لينا إيميريس، قائدة التجسيد الجنوبية الشرقية في إلينوار."
"آرثر لين." صافحت يدها ثم التفت إلى الخيمة. "بإمكانه التحدث؟"
رسمت نظرة اشمئزاز وجه لينا. "إنه يصرخ ويصيح منذ استيقاظه، ولهذا اضطررت لوضع حاجز رياح. سيمنحك أيضًا بعض الخصوصية."
"شكرًا لك." أخذت نفسًا هادئًا، مفصلًا نفسي عن الأحداث التي على وشك الحدوث بينما عبرت حاجز حماية الصوت دون إفساد التعويذة — وهو إنجاز أصعب مما يبدو. لن أفكر في نفسي كآرثر الآن. أنا محقق استجواب من هذه اللحظة.
في الداخل، امتلأت أذناي بصراخ صبي غاضب يطلق تهديدات فارغة.
"ذراعي! أين ذراعي؟ إن كنتم أيتها الوحوش البدائية تعرفون مصلحتكم، فسوف تحلونني. أنا من دم فايل، عائلة مرموقة من —"
صَفَعَت يدي وجهه، فارتدت رأسه بقوة الضربة.
نظر إلي الصبي مذهولاً. "أ-أنت... لطمتني! ما اسمك؟ سوف آمر بأن —"
انحنيت للأمام بعد لطمة أخرى لأتحد مع عينيه. "لا أظن أنك تفهم حقًا جسامة الموقف الذي أنت فيه، لذا دعني أنيرك."
وطأتُ إصبعه الصغير حتى سُمع طقطقة حادة.
صرخ الصبي وارتمى، لكن الكرسي الذي كان مربوطًا به لم يهتز.
حدقتُ، بوجه جامد، وهو يعاني. بعد لحظات، شعرت به يدير المانا إلى إصبعه المكسور، محاولًا الشفاء وتخفيف بعض الألم.
جيد. سيدوم الصبي فترة.
رغم تقويته جسده بالمانا، كسرت إصبعًا آخر. مجددًا، انبعث صراخ حاد من حنجرة الصبي بينما دمعت عيناه.
رفعت قدمي عن إصبعه وانتظرت لحظة أخرى. ثم، وطأت وكسرت إصبعًا آخر.
تحولت صرخاته ولعناته إلى نشيج وتوسلات للتوقف، لكنه لم ينكسر تمامًا بعد.
حركت قدمي من أصابعه، إلى أسفل كاحليه، ووطأت. سلسلة من الطقطقات والفرقعة دوت مع صرخة الصبي الحادة.
"أ-أرجوك. لماذا تفعل هذا؟ ماذا تريد؟ سأعطيك أي شيء"، تمتم بين نشيجاته وهو يحدق في قدمه اليسرى المشوهة.
"اسمك"، طلبت بلا عاطفة.
"لماذا تحتاج إلى معرفة —" أطلق الصبي عواء آخر حين انكسرت شظيته اليسرى إلى نصفين. "ستيفان! ستيفان فايل. أرجوك... لا مزيد."
"ستيفان. حتى من لمحة، أعرف أن عائلتك — أو دمك، كما تسميه — مرموقة، مما يعني أنك كذلك. بخلاف الجنود الآخرين الذين أسرناهم حتى الآن، لم تحاول الانتحار وتتمنى بشدة البقاء على قيد الحياة. هل أنا صحيح حتى الآن؟"
"نعم!"، بادر. دون أن يعطي محققه عذرًا لكسر عظمة أخرى.
اخترت كلماتي بعناية قبل التكلم. "لن أقتلك إن تعاونت. لكن الحالة التي ستعود بها إلى وطنك ستعتمد على مدى فائدتك وصدق إجاباتك عن أسئلتي. هل تفهم؟"
أومأ بعنف.
"بعض من قواتك نجوا وهربوا بأمان، لكني أنصحك بشدة أن تتخلص من أمل أن عدد القوات التي يمكنهم حشدها وإحضارها هنا سيكون كافيًا لمساعدتك." أطلقتُ العنان للمانا التي اعتدت كبتها.
تشققت الجذور والأغصان السميكة التي تشكل الخيمة تحت وطأة ساحر نواة بيضاء يطلق العنان لطاقته. تشظت الأرض واهتزت الأنقاض تحت أقدامنا.
أما ستيفان، فقد كان يعاني من التنفس حتى مع دوران كميات ضئيلة من المانا بغزارة في جسده. انتفخت عيناه المحتقنتان بينما فتح فاه كسمكة خارج الماء، حتى سحبت ماناي مرة أخرى.
"أ-أنا أف... أفهم"، تمتم، عاجزًا حتى عن استجماع القوة ليخجل من الرائحة الكريهة الحادة المنبعثة من بين ساقيه.
"جيد." أومأت، مبتعدًا خطوة. فكرت في التوجه مباشرة للأسئلة الأكثر إلحاحًا، لكني أردت أن أرى إن كان يقول الحقيقة فعلًا.
"اسرد جميع الذكور في بيت فايل وعلاقتك بهم."
بدا الصبي خائفًا للحظة، على الأرجح معتقدًا أني سأستخدم هذه المعلومات لقتل بيته بأكمله، لكن بطمأنة سريعة بأن قتل عائلته ليس نيتي، استسلم. راح ستيفان يسرد أسماء لا معنى لي فيها سوى أنها لابن عم أو خال بعيد، حتى ورد اسم يمكنني التحقق منه. "... إيزورا فايل، أمي. كارنال فايل، أبي. لوسيا فايل، أختي."
رفعت يدي لأوقفه.
"ما هي عملية الاستيقاظ؟"
"الاستيقاظ هو الاحتفال الذي يفتح للأطفال شاراتهم الأولى ليصبحوا سحرة"، أجاب ستيفان، وصوته أجش.
"ما الفرق بين الشارة والعلامة؟"، سألت، متذكرًا المصطلحات من لمحتي في ذاكرة أوتو عبر قرنه.
أجاب الصبي كما لو أنه حفظ الإجابة من كتاب مدرسي. "الشارة أقوى. ترمز لفهم أعمق للمسار المحدد للسحر الذي تمكن العلامة الساحر من استخدامه..."
بدأ فضولي يغلبني؛ أردت معرفة المزيد عن قارة ستيفان، لكني أدركت أنه بدأ ينسحب. سيكون من الأصعب بكثير تحفيزه للإجابة على أسئلتي كلما طال الوقت، وبدون باعث يبقيه على قيد الحياة، كانت مخاطرة لا يمكنني تحملها الآن.
مجددًا، اخترت الكلمات بعناية فائقة لهذا السؤال. أردت أن يظن ستيفان أن لدي فكرة جزئية وأريد منه فقط التأكيد. تلك كانت أفضل طريقة لاستخلاص إجابات صادقة منه.
"أي مرحلة تأتي بعد العلامات والشارات؟"، قلت، ممسكًا بساقه تحذيريًا بينما بدأت عيناه تغلقان.
"ب-بعد الشارات تأتي الشعارات، ثم الشارات الأسطورية"، قال على عجل.
"كم هي قوة السحرة ذوي الشارات الأسطورية مقارنة بالحاشية؟"
"ل-لا أعلم! أعلى قوة في عائلتي هي جدي، وهو فقط ساحر شعار — أقسم باسم فريترا!"
"أقسم باسم فريترا"، كررت باشمئزاز. سمعت قولًا مشابهًا داخل الكهف في دارف. يبدو أن الفريترا يعتبرون شبه حكام في ألاكريا.
"هل تعرف كم عدد حاملي الشعارات والشارات الأسطورية الموجودين حاليًا في ديكاثين؟"
هز رأسه. "قائدي هو ساحر شعار لكني أعلم أنه يتبع لحامل شارة أسطورية. لا أعرف الأعداد الدقيقة."
أطلقت زفرة. هذا الصبي منخفض جدًا في الرتب ليكون مفيدًا. من الواضح أن بيت فايل الذي افتخر به ليس مرتفعًا كثيرًا في ألاكريا أيضًا.
بعد طرح بضعة أسئلة تتعلق تحديدًا بالأوامر التي أعطيت له، عرفت أن عدة وحدات أخرى تتجه شمالًا إلى غابة إيلشاير كما خشيت.
السؤال الأخير كان لفضولي الشخصي، لكنه تبين أنه أكثر المعرفة فائدة التي حصلت عليها من ستيفان.
"أرجوك... دعني أذهب الآن. لقد وعدت. أجبت على كل أسئلتك بصدق!" تدلت أكتاف الصبي، والجذع الذي كان ذراعه اليمنى ينزف من خلال الضمادات.
"كما قلت. لن أقتلك." بهذه الكلمات الأخيرة، غادرت الخيمة.
تنتظرني لينا، المرأة الجانية التي قادت القوات هنا. تأملت مشاهد المعسكر. أمواج من جنود الجان تصل، بعضهم يحمل رفاقًا ملطخين بالدماء، بينما ينقل آخرون ما تبقى من جثث رفاقهم.
تقدمت، وتوقفت بجانبها. ارتجفت حين التقت أعيننا، لكنها ظلت صامتة، في انتظار أوامري.
ظل نظري باردًا، لا أريد حتى ذرة من العاطفة أن تقف في طريقي وأنا أتكلم.
"انتهيت. تصرفي بالألاكري كما تشائين."