---
انفتحت عيناي فجأة من لذعة حادة على خدي، فإذا بضوء ساطع موجه مباشرة إلى وجهي.
في الحال، بدأ قلبي يخفق بقوة بينما كان ذهني يحاول استيعاب ما يحدث. حاولت النهوض، لكن يديّ وقدميّ كانتا مقيّدتين بالكرسي الذي أجلس عليه.
“غراي. أتسمعني؟” سأل ظل داكن خلف الضوء الفلوري المستخدم في المستشفيات بهدوء.
“أين أنا؟ م-من أنتما؟” تمتمت، وحلقي جاف وملتهب.
“ما آخر شيء تتذكره؟” زمجر شكل ظليل آخر، متجاهلاً أسئلتي. كان ذو بنية أكبر من الذي طرح السؤال السابق، لكني لم أستطع تمييز أي تفاصيل أخرى غير ذلك.
خفق رأسي بألم وأنا أحاول استرجاع الذكريات، لكني تمكنت في النهاية من ترتيبها. “أنا... لقد فزت للتو بالبطولة.”
كنت أتأقلم ببطء مع الضوء، مستطيعًا تمييز المزيد من تفاصيل الغرفة التي أنا فيها والشخصية الواقفة أمامي.
“ماذا أيضًا؟” قال الرجل بهدوء.
“قبلت عرضًا لأن أكون تحت إرشاد شخصية قوية”، أطلقتها، آملًا أن تمر غموضي دون أن تلاحظ.
“ما اسم هذه المرأة القوية وما علاقتك بها؟” سأل الرجل. حقيقة أنه عرف أنها امرأة جعلني أعتقد أنه إما يختبرني، أو أنه يعرف الحقيقة مسبقًا.
شدوتُ ما بدا كسلك معدني سميك مربوطًا حول معصمي. ورأيت أنه حتى قوتي المدعمة بالكي لم تفعل شيئًا، فأجبت. “أعرفها فقط بالسيدة فيرا، وقد التقيتها للتو.”
“كذب”، هسهس الرجل الأكبر، الذي استطعت الآن تمييز شعره الطويل المنسدل للخلف. رفع يده كأنه سيضربني، لكن الرجل الأنحف أوقفه.
“ماذا حدث بعد أن فزت بالبطولة، غراي؟” سأل حينها، وصوته لم يظهر أي أثر للعاطفة.
تألمت، محاولًا التذكر. “أعتقد أنني توجهت إلى غرفة سكني، بعد ذلك مباشرة.”
كانت السيدة فيرا قد قالت قبل أن نفترق أنها ستتصل بي بعد أن تهدأ الأمور، لكن من الأفضل ألا أخبر هذين الرجلين بمعلومات أكثر مما طلبا.
انتفضت من أفكاري عندما قبض الرجل الأكبر، طويل الشعر، على عنقي بكفه الواحدة ورفعني — والكرسي — عن الأرض.
“مجددًا، كذب!” قال، ووجهه الآن قريب بما يكفي مني لتمييز المزيد من التفاصيل. كانت ندوب تغطي وجهه، مما جعل وجهه المخيف بالفعل أكثر رعبًا. “سيكون من الحكمة أن تخبرنا بالمنظمة التي أرسلتك لحماية الإرث.”
منظمة؟ إرث؟
لم أستطع فهم اتهاماتهم، لكن مع حلقي غير القادر حتى على التقاط أنفاسي، تركت أختنق في قبضة الرجل حتى ضرب رفيقه الأنحف يده التي كانت تخنقني.
مثبتًا بالكرسي الذي قيدت إليه، سقطت عاجزًا على الأرض. فقدت وعيي لجزء من الثانية حين ارتطم رأسي بالأرض الباردة القاسية.
عندما أفقت، أعيدوني إلى وضع مستقيم، وجهًا لوجه مع الرجل الأنحف الذي أخافني بطريقة ما أكثر من الوحش المشوه ذي الندوب الكبير.
كان شعره قصيرًا مقصوصًا وعيناه تبدوان أكثر جوفاء من سمكة ميتة. نظرة واحدة إلى عينيه جعلتني أشك أن الرجل يملك عواطف ليخفيها.
ظلت عيناه مثبتتين على عيني لجزء من الثانية قبل أن تنحني شفتاه بابتسامة لم تصل إلى عينيه الميتتين.
التفت ومشى بعيدًا. “جرّدوه بينما أحضر الفوسفور الأبيض.”
زمجر الرجل الأكبر وهو يمزق القميص القديم الذي كنت أرتديه للنوم وسروال النوم المطبوع ببطاريق الذي اشترته لي المديرة ويلبيك كمزحة في عيد ميلادي.
“أعتقد أن لديك بعض المعلومات التي نحتاجها. لحسن حظك، هذا يعني أننا نحتاجك حيًا الآن.” عاد الرجل الأنحف، مرتديًا قفازين. وفي يديه مكعب معدني صغير. “إذا كنت حقًا من نشتبه أنك هو، فربما تكون قد استعديت لهذا. وإن كنا، ببعض الخطأ، أخطأنا وكل ما اعتبرناه دليلاً كان مجرد صدفة، إذن... حسنًا... سوف تخوض تجربة لن تنساها أبدًا.”
“ماذا؟ ما الذي تتحدث عنه؟” قلت، وما زلت مشوشًا من إصابة الرأس الأخيرة.
“سيكون هذا سهلاً”، ابتسم الرجل النحيف وهو يغمس إصبعًا مقفّزًا في المكعب المعدني. “لن أطرح عليك أي أسئلة بعد.”
دهن خطًا من عجينة فضية لامعة أسفل أضلعي مباشرة، وأخرج ولاعة.
“ا-انتظر. ماذا تفعل؟ أرجوك”، توسلت، وما زلت عاجزًا عن استيعاب كيف تتكشف الأحداث.
لم يتكلم الرجل. فقط أنزل اللهب الصغير على العجينة الفضية. وما إن لامست النار المادة، حتى انفجر ألم لم أكن أعرف بوجوده.
انبعثت صرخة من حلقي بينما ارتج جسدي من العذاب المحرق الذي بقي مركزًا حيث دهنت العجينة.
لقد احترقت من قبل، لكن بالمقارنة مع الإحساس الذي يلتهم جلدي الآن، بدت تلك الذكريات ممتعة في الحقيقة.
بدت وكأنها ساعات، والألم يزداد سوءًا بطريقة ما. خلال ذلك، تحولت صرخاتي إلى بحة، وجفت الدموع التي غمرت وجهي وتقشرت.
أخيرًا، بدأ الألم يخفت، فقط ليقوم الرجل النحيف — الشيطان — بدهن خط آخر من العجينة الفضية على جزء مختلف من جسدي.
“أ-أرجوك”، بكيت. “لا تفعل هذا.”
ظل الرجل صامتًا وأشعل نارًا جهنمية أخرى على جسدي.
صرخت. صرخ ذهني.
تشينّج كل جزء من جسدي وارتعش، يفعل كل ما يستطيع لطرد هذا العذاب لكن دون جدوى.
تحولت الأفكار التي تساءلت عما إذا كنت سأموت قريبًا إلى أفكار تتمنى أن أموت.
لم أستطع تحديد كم مرة عاد الشيطان إليّ بعجينته الفضية اللعينة، لكن هذه المرة وقف ساكنًا. لم يدهن جسدي بالعجينة مجددًا فورًا، بل حدق في عيني فقط.
انتهزت هذه الفرصة. إذا كان ذلك يعني أنني سأتحرر من الألم، فسأفعل أي شيء.
“س-سأخبرك بكل ما تريد. أي شيء. كل شيء!” توسلت، وصوتي بالكاد يخرج كهمس.
“هذا أفضل”، ابتسم بإخلاص، مما جعل وجهه أكثر تشوهًا مما كان عليه.
“الآن، سأرسم لك قصة صغيرة وستساعدني في ملء الفجوات. أي محاولة للكذب أو إخفاء الحقيقة ستقودني للأسف لوضع هذا في أماكن أكثر... حساسية. هل فهمت؟" رفع الشيطان النحيف وعاء ما سماه الفوسفور الأبيض وأرجحه أمامي.
بدون حتى اللعاب الضروري للبلع، أومأت فقط.
"اسمك غراي، وبحسب الفحوصات الخلفية أنت يتيم تحت رعاية إحدى مؤسسات هذا البلد. كانت المديرة أوليفيا ويلبيك تعتني بك منذ الطفولة وكانت دار الأيتام هي ما تعتبره وطنًا. هل أنا على صواب حتى الآن، غراي؟"
أومأت مجددًا.
"أحضروا للصبي كأس ماء"، قال الرجل النحيف، ويبدو أنه راضٍ عن طاعتي.
أمسك الرفيق الأكبر كأسًا متسخة بفمي. كان الماء آسنًا وكريه الرائحة، وكأنهم عصروا كلبًا مبللاً، لكنه بدا نعيمًا لفمي وحلقي الجافين.
أبعد الرجل الضخم الكأس عندما كنت قد أنهيت نصفها فقط، مما جعلني أمد رقبتي للأمام لأحاول امتصاص أكبر قدر من الماء قبل أن يبعده تمامًا عن متناولي.
"ننتقل — وهنا كنت آمل أن تبدأ في سد الفجوات..." قال وكأن لدي خيار. "أي مؤسسة عسكرية دربتك لتكون حامي الإرث، لأنه لا يوجد شيء في السجلات الرسمية."
قطبت حاجبيّ، محتارًا. "بالكاد أنهيت سنتي الثانية في الأكاديمية العسكرية في ويتهولم. لم أحصل على أي تدريب سابق."
"إذاً أنت تخبرني أنك تمكنت من هزيمة مقاتلي كي محترفين مدربين بدون تدريب سابق؟" سأل الرجل النحيف، وصوته يخفض بشكل خطير.
"تلقيت مساعدة من أصدقائي، لكن نعم"، قلت، محاولًا حشد أكبر قدر من الثقة.
"وإذاً أنت تخبرني أن أوليفيا ويلبيك، تلك المرأة الماكرة الحسّابة، سمحت للإرث ببساطة بالخروج في العلن مع طفلين بدون أي تدريب سابق؟"
"ما هذا الإرث الذي تكررونه؟ لم أرَ هذا الشيء في حياتي!" توسلت.
نظر إليّ الرجل النحيف بصمت للحظة. "هناك شيئان فقط أريد حقًا معرفتهما، غراي. ما المنظمة التي أرسلتك لحماية الإرث، وإلى أي مدى تقدم دولة ترايدن المساعدة لك وللإرث بالإعلان العلني عن السيدة فيرا كمرشدة لك؟"
دار ذهني بحثًا عن إجابات. لم تكن لدي أي فكرة عن المنظمة التي يتحدث عنها وما علاقة دولة ترايدن بكل ما يخص هذا الإرث.
قبل أن أتمكن من الإجابة، أطلق الرجل زفرة. حك جسر أنفه وهو يمشي نحوي. "لقد أملت حقًا أن تلتزم بكلمتك وتتعاون. إذا ترددت هكذا، لا يسعني إلا أن أفترض أنك تحاول اختلاق إجابة."
غمس أصابعه المقفزة في المكعب ودهن خطًا من العجينة الفضية على الجزء الداخلي من فخذيّ العاريين.
"أ-أرجوك. لا أعرف"، توسلت مجددًا، ودموع جديدة تنساب على خديّ. "لا أعرف!"
اشتعلت نار الجحيم على اللحم الرقيق لفخذيّ، ووصلت الحرارة إلى عانتي.
لم أستطع التمييز إن كنت لا أزال أصرخ بعد فترة. بدت أذناي قد توقفتا عن سماع صراخي. ظننت أن الألم لا يطاق، لكني أعتقد أن جسدي لم يرَ ذلك. مهما تمنيت فقدان الوعي، بقيت مستيقظًا، متحملًا وطأة النيران المسيطر عليها.
لكن ذلك لم يكن أسوأ جزء. بل كان الجزء الذي يأتي فيه الشيطان النحيف بعد فترة ويتوقف قبل أن يشعل جزءًا آخر من جسدي بالنار دون كلمة.
في كل مرة كان يمشي نحوي، كنت خائفًا وآملًا. خائفًا لأنه سيلحق بي مزيدًا من الألم، وآملًا أن تكون هذه هي المرة التي يتحدث فيها أخيرًا ويخلّصني من هذا الجحيم.
بدا الوقت غريبًا جدًا بالنسبة لي. لم أستطع تحديد إن كان يمر بسرعة أو ببطء في هذه الغرفة المظلمة الخالية من النوافذ. الضوء الساطع الموجه باستمرار إلى وجهي لم يسمح لعيني بتمييز تفاصيل الغرفة. لا تشتيت يساعدني في تخفيف الألم.
ما أخرجني من ذهولي كان صوت خطوات تقترب مني. تهيأت للتوسل، للتضرع إلى الرجل النحيف، لكني أدركت أن شخصًا ثالثًا قد دخل الغرفة.
"ماذا ال—"
ترنح الرجل الأكبر بعد ضربة سريعة من الشكل الثالث.
انقض الشيطان النحيف بسلاح لم أستطع تمييزه لكنه طار فجأة إلى الوراء.
مشى الشكل الثالث نحوي، وأطفأ الضوء.
تلبّد العالم بالبياض حتى تمكنت عيناي من التأقلم.
"أنت آمن الآن، يا صغيري"، قال الشكل، وهو يركع.
كانت السيدة فيرا.
آرثر لين
هبت عواصف الريح من حولي وأنا أحلق فوق السحب. بلوغ النواة البيضاء جاء مع وفرة من المزايا، والتلاعب بالمانا المحيطة بفعالية كافية للطيران كان أحدها. لو حاولت فعل شيء كهذا وأنا لا أزال في المرحلة الفضية، لكان استنزف نواتي في دقائق من الرحلة.
الآن، امتلأت بالشعور السريالي للمانا حولي ترفعني إلى السماء. ورغم أن الإحساس كان مبهجًا، كان رأسي يغص بأفكار من حلم الليلة الماضية.
افترضت أن استجواب الألاكري هو ما أثار تلك الذكرى غير المرغوب فيها، لكن مع كثرة هذه الذكريات المفصلة عن حياتي السابقة التي تأتيني، لم أستطع إلا أن أشعر بالقلق والإحباط. ورغم ذلك، كنت قد قطعت عهدًا عندما ولدت في هذا العالم بأني لن أعيش حياة مثل حياتي السابقة. وإلى أن أحصل على تفسير أفضل لسبب عودة هذه الذكريات، قررت أن أعتبرها مجرد تذكير بإخفاقاتي.
علاوة على ذلك، لم يكن باستطاعتي رؤية معالج نفسي هنا.
ابتسمت تكلفًا لصورة نفسي مستلقيًا على أريكة، أتحدث عن مشاكلي لمختص يحمل لوح كتابة، ثم نظرت خلفي نحو غابة إيلشاير. شعور بالذنب تسلل إلى معدتي لتركي إياهم بتلك العجلة.
لينا وجنودها في حال أفضل مع بقاء الجنرالة آيا لأنها تستطيع التحرك داخل الغابة فعليًا، طمأنت نفسي. بعد لقائي بالرمح الجانية، تبادلنا النتائج بالتفصيل. قررنا أن أعود لتقديم التقرير إلى القلعة بينما تبقى هي كدعم حتى أوامر أخرى من المجلس.
لم أعد إلى القلعة بالضبط، لكني أرسلت تقريرًا موجزًا عبر رق اتصال صوتي كانت بحوزة لينا، وأبلغت فيريون أنني سأقوم بانعطافة صغيرة.
سيعطيهم الرق ما يكفي للعمل عليه، والمعلومات التي تعلمتها من الألاكري ستكون أكثر فائدة هنا، فكرت وأنا أحدق في القمم المكللة بالثلوج للجبال العظمى وهي تبرز من السحب.
حتى في هذا الارتفاع، كنت أسمع أصداء المعركة البعيدة المشتعلة تحتي. انفجارات مكتومة، وهمهمات سحر، وبكاء خافت لمخلوقات مختلفة غير قابلة للتمييز تتردد، مختلطة بصرخات وصيحات الناس الذين يقاتلونها.
لسبب ما، كنت متوترًا. نادرًا ما يأتي الرماح إلى الجدار لأنه لم ترد حتى الآن أي مشاهدات لحاشية أو مناجل. المعارك اليومية التي تشتعل على الجدار هي سحرة وجنود على حد سواء يواجهون وحوشًا مفسدة تحاول بتهور اقتحام خط الدفاع.
قرأت العديد من التقارير القادمة من الجدار بل وقمت ببعض التغييرات على هيكلهم القتالي. ورغم ذلك، ستكون هذه المرة الأولى التي أكون فيها هناك شخصيًا. هذا هو المكان الذي تدور فيه المعارك يوميًا تقريبًا، لتخرج جنودًا مخضرمين من مجندين جدد لا يزالون خضرًا — إن نجوا.
الأهم من ذلك، هذا هو المكان الذي تمركزت فيه تيس ووحدتها. هم جزء من فرقة الاقتحام المسؤولة عن التسلل إلى الزنزانات والتخلص من الوحوش المفسدة في الأسفل، وتدمير أي بوابات نقل زرعها الألاكريون لنقل المزيد من الجنود.
عند وصولي إلى الجبال العظمى، بدأت بالهبوط ببطء عبر بحر السحب حتى حصلت على منظر جوي كامل للمعركة الدائرة تحتي. تيارات وقذائف من السحر بألوان مختلفة تنهمر من الجدار بينما يحارب الجنود في الأسفل جحافل من الوحوش التي تمكنت من النجاة من الهجمات العنصرية.
بعض الوحوش الأقوى أطلقت هجمات سحرية خاصة بها، لكن عددها وحجمها يبدوان ضئيلين مقارنة بالجهود الجماعية لجميع السحرة في الجدار.
واصلت هبوطي نحو الجدار، مركزًا على الأنواع العديدة من الوحوش في ساحة المعركة الملطخة بظل أحمر أغمق من الدم العادي، عندما أحسست بتعويذة تقترب مني من الخلف.
نظرت خلف كتفي، فرأيت انفجار نار بحجم جسدي في قطره يتجه نحوي.
لم يسعني إلا شعور بسيط بالانزعاج قبل أن أصفع التعويذة، مبددًا إياها بجهد يذكر، ثم أسرعت هبوطي إلى المستويات العليا للجدار.
خففت هبوطي بوسادة من الريح، فاستقبلني حشد من الجنود راكعين.
أقربهم إلي كان رجلاً عريض الصدر يرتدي درعًا كاملاً منخسفًا ومتسخًا من التعرض الواضح للمعركة. ركع على بعد بضع أقدام أمامي، يده تضغط رأس رجل يبدو أكبر مني ببضع سنوات فقط.
"جنرال! أعتذر بكل إخلاص عن خطأ مرؤوسي الفادح. فبما أننا لم نتلق كلمة بأن رمحًا سيشرفنا بحضوره، افترض أنك عدو. سأؤدبه وأرى عقابه فورًا"، قال الرجل المدرع. لم يكن صوته عاليًا لكنه حمل حضورًا أخبرني أن درعه المتهالك لم يكن الشيء الوحيد الذي يظهر أنه مخضرم.
رفعت نظري عن الرجل الذي افترضت أنه القائد ونظرت إلى الصبي الذي كان رأسه مدفوعًا قسرًا إلى الأسفل في انحناءة. كان يرتجف وهو يقبض على عصاه بقوة كافية لتبيض مفاصله.
قد مضى وقت منذ أن عوملت هكذا، تأملت، آخذًا لحظة لأستمتع بالرؤوس المنحنية احترامًا وربما خوفًا.
سرعان ما ملّني الأمر بعد بضع ثوان.
تخلصت من حلقي ومشيت نحو الرجل الكبير المدرع. "لا داعي. جئت دون إعلان ومن وحوش الأدغال، لذا يمكنني فهم كيف ظن مرؤوسك أنني عدو."
توقفت، وانحنيت لأوازي نظرة المستحضر الذي أطلق التعويذة نحوي. "لكن، في المرة القادمة عندما ترى تهديدًا غير معروف ومحتمل، يجب أن تخطر رؤساءك فورًا ليتمكنوا من إصدار الحكم. فهمت؟"
"ف-فهمت، يا جنرال!" استقام في تحية عسكرية، وكاد يضرب ذقني في هذه العملية.
بابتسامة، التفت مجددًا إلى الرجل المدرع.
"الاسم والرتبة"، قلت، وأنا أمشي بجانبه نحو الدرج.
"النقيب ألبانث كيلريس من فرقة بولوارك." مشى خلفي قريبًا.
"حسنًا إذن، أيها النقيب ألبانث كيلريس، لنتحدث عن الاستراتيجية."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]