[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
الموت المفاجئ لكل من راهدياس وأوتو كان كافياً لإحداث هلع واسع داخل صفوف العائلات النبيلة، سواء في القلعة أو في المدن المحصنة المختلفة. وجود شخصيتين رئيسيتين من جانب العدو في قبضة المجلس خلق شكلاً من مظاهر القوة والسيطرة لشعب ديكاثين.
لمنع الفوضى، فعل المجلس ما يفعله عدد لا يحصى من القادة — بغض النظر عن الزمان والعنصر والعالم — عند مواجهة النكسات. لقد طمسوا الأمر.
جينتري وألبولد وأنا، جميعنا خضعنا للاستجواب من قبل المجلس لأننا كنا الحاضرين في مسرح الجريمة.
بسبب الأشواك السوداء التي تركت مخترقة الجثث الثلاث جميعها وكأنها بطاقة بريدية، كان من الواضح أنه لا يمكن أن يكون أي منا قد فعل ذلك. ومع ذلك، استغرق هذا الجزء الأكبر من يومي. في النهاية، تُرك جينتري ليندب على مساعده الذي بدا أنه كان يهتم به كثيراً، وأُعفي ألبولد من مهمة حراسته ليُرسل إلى غابة إيلشاير كجندي مساعد.
أما أنا، فكنت واقفاً أمام فيريون في مكتبه الخاص، بينما كان جالساً خلف مكتبه بتعبير كئيب.
"سينثيا غودسكي ماتت بهذه الطريقة أيضاً، أليس كذلك؟"، تأكدت.
أومأ فيريون، وعيناه غير مركزتين.
تابعت. "لا بد أنك قلق على سلامة الجميع. ثلاثة أشخاص قتلوا في المكان الأكثر تحصيناً في قلعة طائرة موجودة منذ العصور القديمة."
"هل تعتقد أنني سأسمح للناس بالبقاء هنا إذا كنت قلقاً على سلامتهم؟"، رد فيريون. "لست في مزاج للاختبارات، آرثر. أعلم أنك لاحظت أيضاً. كان الأمر نفسه مع سينثيا."
"من الجيد أنك أدركت"، ابتسمت.
لم يتسلل أحد إلى القلعة — بغض النظر عن مقدار ما فكرت في الأمر، لم يكن ذلك ممكناً. طبقات الدفاع التي يجب على المرء تجاوزها للوصول إلى داخل هذه القلعة، فقط لقتل سجينين، لم تكن منطقية. إذا أُرسلت في مهمة للتسلل إلى هذه القلعة، لكان من الأسهل بكثير اغتيال أكبر عدد ممكن من أعضاء المجلس. الأمر ببساطة لم يكن منطقياً، مما قادني إلى استنتاج أن الهجوم لا بد أنه جاء من الداخل.
ليس من داخل صفوفنا، بل من داخل جسدي راهدياس وأوتو. تماماً مثل سينثيا، التي كانت تحمل لعنة قوية مغروسة فيها، كان من المنطقي أن يكون لدى راهدياس وحتى حاشية مثله ذلك أيضاً في حال تم القبض عليهم. من كيفية ظهور الأشواك السوداء وكأنها "تتفتح" من جسدي راهدياس وأوتو، شعرت أن لعنتهما قد نُشطت.
أما شيستر — مساعد جينتري المؤسف — فبدا، من خلال الأشواك العشوائية المخترقة ليس فقط لجسده بل لأطرافه أيضاً، أنه قد وقع في انفجار الأشواك الذي انطلق من داخل السجينين.
لا بد أن هذا هو الحال، وإلا فلا معنى لذلك.
أوضح أغرونا أن الهدف الأساسي من هذه الحرب هو السيطرة على هذه القارة بأقل عدد ممكن من الخسائر، ليتمكن من غزو واستغلال الموارد — الحية وغير الحية — المتاحة هنا لتعزيز قوته ويصبح تهديداً كبيراً بما يكفي لمهاجمة إيفيوتيس وجهاً لوجه. كانت ديكاثين مجرد نقطة انطلاق له، لذلك لن يكون منطقياً أن يقتل السجينين فقط إذا كانت لديه القدرة على إرسال شخص إلى داخل القلعة.
هل يعني ذلك أن ما قاله راهدياس كان شيئاً مهماً؟ كانت مصادفة كبيرة جداً أن يموت مباشرة بعد أن قال لي تلك القصيدة. قادني هذا للتفكير فيما إذا كان راهدياس قد قالها عمداً على شكل قصيدة لمحاولة تجاوز اللعنة. تذكرت أن سينثيا كانت لديها لعنة تمنعها من الكشف أو حتى التفكير في الكشف عن أي شيء ذي صلة.
أجبرت نفسي على الخروج من التكهنات التي لا تنتهي في رأسي، وتحدثت. "هل هناك أي خطط لما يجب فعله بعد ذلك؟"
"في الوقت الحالي، يأتي توحيد أولويات أعضاء المجلس أولاً. كانوا بالفعل مضطربين بعد الهجوم على الحدود الجنوبية لغابة إيلشاير، ولكن حتى هذا..." أطلق الجان العجوز نفساً بدا وكأنه يحتوي على جزء من روحه المتعبة. "لأكون صريحاً، آرثر، أنا حائر جداً في هذه اللحظة. هذه الحرب... حجمها لا يشبه أي حرب واجهتها هذه الأرض، ومع ذلك —"
"لقد كانت الأمور هادئة جداً"، أنهيت. "أوافق. حتى مع موت أوتو وراهدياس، أشعر أن شيئاً كبيراً على وشك الحدوث. أنا فقط لست متأكداً مما هو."
ساد الصمت الغرفة بينما كان كلانا يتأمل أفكاره، حتى أطلق فيريون سعالاً. "حسناً، لا فائدة من القلق الآن. هناك أمور يجب القيام بها. آرثر. أنت في حالة استعداد في الوقت الحالي، أليس كذلك؟"
"نعم. الجنرالة آيا متمركزة حالياً في إلينوار، والجنرال ميكا يساعد في التحقيقات مع المجموعة الراديكالية في دارف، والجنرال فاراي يساعد في تحصين المدن الكبرى على طول الساحل الغربي، والجنرال بايرون، على ما أعتقد، يقوم باستطلاع النطاقات الشمالية لسلسلة الجبال العظمى بحثاً عن أي علامات لحاشية أو مناجل، نظراً لأننا قمنا بتطهير تلك القاعدة القريبة"، أبلغت. كنت أرغب في المساعدة، لكن لأن الألاكريين كانوا هادئين للغاية على الرغم من الهجوم العشوائي الظاهر على مشارف غابة إيلشاير، لم يكن هناك ما يتطلب انتباهي.
"حسناً. في الوقت الحالي، ابق في القلعة واعتاد على نواتك الجديدة. ستُرسل فوراً إذا أبلغت أي من المدن عن أي شيء غير عادي، لذلك أحتاجك أن تكون في أفضل حالة"، أعلن فيريون.
استدرت لأغادر عندما نادى صوت فيريون من الخلف. "أوه، وآرثر؟"
نظرت إلى القائد من فوق كتفي، وأجبت. "نعم؟"
ابتسم. "أعلم أنك لا تهتم بهذا النوع من الأمور، لكن كرمح، ألا تعتقد أنه يجب أن ترتدي ملابس أكثر ملاءمة بعض الشيء؟"
نظرت إلى الأسفل لأرى القميص الفضفاض والسروال الداكن الذي كنت أرتديه، وأطلقت ضحكة. "ربما ينبغي لي ذلك."
عند عودتي إلى غرفتي، استقبلتني ليس فقط سيلفي، بل أختي ورفيقها أيضاً.
وصلت أمام غرفتي، وسمعت تمتمات خافتة من صوت يشبه صوت أختي.
"...عليكِ مساعدتي، حسناً؟ وعد؟"
لا بد أن سيلفي أخبرتها أنني هنا، لأن أختي توقفت عن الكلام.
فتحت الباب، واستقبلتني إيلي ورفيقتي، اللتان كانتا جالستين على الأريكة. بوي، الذي كان مستلقياً على الأرض ورأسه الضخم مسند على سريري كوسادة، اعترف بوجودي بشخير قبل أن يغلق عينيه.
"أ-أهلاً يا أخي"، ابتسمت أختي بضعف.
حيّتني سيلفي بإيماءة بسيطة من يدها.
هذا ليس مريباً، فكرت.
'أنت تبالغ في التفكير'، ردت رفيقتي فوراً، مما جعل الأمر أكثر ريبة.
"على أي حال، ماذا حدث لتغيب لهذه المدة؟"، سألت أختي، منزعجة بعض الشيء لأنني لم تتسنى لي فرصة قضاء الوقت معها حقاً منذ عدتي.
"مجرد اجتماعات أخرى كان عليّ حضورها"، قلت بشكل غامض. "على أي حال، أنا حر الآن."
رفعت إيلي حاجباً. "هل يعني ذلك أنك ستقضي أخيراً بعض الوقت مع أختك الغالية؟"
"أجل، إذا كنتِ لا تمانعين في ساحة التدريب. سيلفي وأنا لدينا أشياء لاختبارها قبل معركة حقيقية."
"بالطبع لا بأس. هذا بالضبط ما كنت على وشك اقتراحه!"، هتفت أختي، ممسكة بقوسها المسند على الحائط بجانبها.
بعد أن ارتديت زياً "مناسباً اجتماعياً" أكثر، وهو مجرد سترة عسكرية عالية الياقة تغطي الندوب الحمراء على رقبتي، وسروالاً أكثر اتساقاً. مقارنة ببقية الرماح، كنت مرتدياً بشكل غير رسمي إلى حد ما، لكن على الأقل لم أبدو كابن مزارع.
"شعرك تقريباً بطول شعري. متى ستحلقه؟"، سألت إيلي باشمئزاز بينما كنت أربط شعري الخلفي.
هززت كتفي. "عندما أشعر بالحاجة إلى ذلك."
توجهنا إلى غرفة التدريب التي كان يحرسها جنديان يتجادلان حول شيء ما.
"أنا أقول لك إنها ليست — الجنرال آرثر!"، نقر الرجل المدرع على اليسار بكعبيه وحيا، بينما فعل رفيقه على الجانب الأيمن من المدخل الشيء نفسه.
"هناك العديد من السحرة يتدربون في الداخل حالياً. هل تريد أن نخرجهم؟"، سأل الحارس الأيمن بينما فتح الاثنان المدخل.
بسبب القوة الهائلة التي يمكن أن يولدها ساحر ذو نواة بيضاء، في معظم الأحيان، كانت غرفة التدريب تُفرغ بالكامل وتُعزز الجدران بشكل إضافي عندما يأتي رمح.
"لا حاجة. المتدرب ليس أنا"، أبلغت، وأنا أمشي وراء أختي المتحمسة. تبعتنا سيلفي وبوي بينما دخلنا التضاريس الترابية الفضفاضة.
كانت الغرفة الكبيرة مفعمة بالحيوية، مع العديد من النبلاء يرتدون أردية وأسترة مزخرفة في عمر أختي أو أكبر بقليل، يختبرون التعاويذ بينما كان الأوصياء يشرفون ويقدمون التوجيهات لتلاميذهم. كان المتدربون هنا جميعهم من ذوي المكانة، مع امتيازات تمتد من أفراد عائلاتهم ذوي الرتب العالية في الجيش. القدرة على العيش والتدريب في القلعة كانت تعني أنهم آمنون، وهو رفاهية لا تتوفر إلا لأرقى البيوت وعائلات النقباء.
عند رؤية المدخل الكبير يفتح، التفت البعض نحوي، وعرفني المدربون الخاصون والبالغون على الفور. انحنوا احتراماً، وأسكتوا أطفالهم بسرعة عندما سأل بعض الصغار من أنا.
اقتربت مني امرأة بدت أكبر من أمي ببضع سنوات بابتسامة ودودة. "إنه لشرف أن نرى رمحاً هكذا. إذا كنت هنا للتدريب، سآخذ ابني وأصدقائه إلى مكان آخر ليتعلموا."
"لا بأس"، ابتسمت في المقابل. "جئت لأتمدد قليلاً فقط. لا تلتفتوا إلينا."
"أسرع!"، هتفت إيلي، وكانت على بعد عدة ياردات أمامنا.
"إذا سمحت لي..."، تبعت أختي مع سيلفي وبوي في أعقابي.
"أختك تريد حقاً أن تثير إعجابك"، قالت سيلفي بابتسامة. "لا تكن قاسياً عليها."
"آه، هذا ليس ممتعاً"، ابتسمت بمكر قبل أن أحوّل نظري إلى رفيقتي. "استعدي 'للتمدد' أيضاً. أريد أن أرى ما يمكنك فعله قبل أن ندخل في معركة حقيقية."
"هل هذا مقبول مع وجود كل هؤلاء الناس هنا؟"، سألت. "سنخفف الأمر قليلاً. إذا أردنا حقاً التحرر، فسنضطر إلى إيجاد وادٍ كبير في مكان ما."
ضحكت رفيقتي. "صحيح. حسناً، أنا أيضاً فضولية لمعرفة مدى تكيفي مع هذا الشكل الجديد."
بعد أن شقنا طريقنا إلى أقصى نهاية ساحة التدريب بالقرب من البركة، أطلقت لوحاً من التراب نحو أختي.
"مستح —"، أوقفت تحذيري عندما اخترقت ثلاثة أسهم من المانا اللوح.
التفت إيلي نحوي بابتسامة جانبية. "سيتعين عليك أن تفعل ما هو أفضل من ذلك، يا أخي."
تبادلت أنا وسيلفي النظرات.
"يبدو أنني قد لا أتاح لي الفرصة لأكون قاسياً عليها"، ضحكت.
مر الوقت بسرعة في ساحة التدريب على الرغم من أن كل ما فعلته أساساً هو صنع أهداف لأختي. أعطاني ذلك الفرصة لاختبار حدود ما يمكنني خلقه من السحر العضوي بنواتي البيضاء. يبدو أن تشكيل التعاويذ بحرية إلى أشكال غريبة ومعقدة في بعض الأحيان قد أذهل الأطفال الذين تجمعوا حولنا لمشاهدة العرض.
كان أطفال النبلاء يطلقون "آه" و"أوه" بينما كنت أستحضر طيوراً من الجليد تحلق في الهواء، بينما كانت أختي تحاول إسقاطها. بعض هذه التعاويذ لم تكن قابلة للتطبيق في المعركة، لكن مثل رياضي محترف يتعلم تنطيط الكرة بشكل معقد، ساعدني ذلك مجازياً في تمديد قدراتي ورؤية ما يمكنني وما لا يمكنني فعله في فترة زمنية محددة.
حاولت استحضار جنود ترابيين كما كان أولفريد قادراً على فعل ذلك، لكن بعد أن استحضرت حوالي ثلاثة غولات بشرية بسيطة، تزعزع تحكمي بها لدرجة أنها بدأت في تقليد حركات بعضها البعض. ظهرت ذكريات وقتي مع رين. كان قادراً على التحكم بغولاته لدرجة أنها تصرفت ككائنات واعية. حتى أولفريد، وإن لم يكن بدقة الحاكم، كان قادراً على استحضار والتحكم بجيش من الغولات، وإن لم يكن بنفس الدقة.
من المؤسف أن أحداً ممنوع من المساعدة والآخر... ميت. ليس أن أياً منهما كان سيعرض المساعدة لو كانا هنا. ترك التفكير فيهما طعماً سيئاً في فمي.
بدلاً من التوقف عند الماضي، ركزت انتباهي على المهمة التي بين يدي. شعرت أنه من غير اللائق تدريب إيلي بهذه العشوائية بينما رأيت مدى تركيزها.
لنجرب رفع مستوى الأمور قليلاً.
بموجة من ذراعي، استحضرت تياراً من النار بدأ يلتوي ويشكل نفسه إلى هيئة وحشية. كان الأرض حيث تلامس 'أرجلها' يصدر أزيزاً من الحرارة، وأنا أوجه خلقي للمشي نحو إيلي.
بوي، الذي كان يراقب بجانبي، أمال رأسه بفضول تجاه الوحش الناري الذي كان يحاكي شكله.
"هجومك جيد، إيلي، لكن ماذا يحدث عندما تأتي نحوك تعويذة لا يمكنك فقط إسقاطها بالسهام؟"، ناديت.
أطلق بعض أطفال النبلاء على بعد بضعة ياردات شهقات، بينما أطلق المدربون تمتمات من الثناء.
انثنت شفتا إيلي فقط إلى ابتسامة واثقة بينما كانت تسحب قوسها. تجلى سهم متلألئ، متوهجاً باللون الأبيض بسبب طبيعته الخالية من العناصر. لكن قبل أن تطلق الوتر، تموج خفيف عبر عمود سهم المانا.
اقترب السهم من 'بوي الناري' بصرير. كنت أتوقع أن تخترق تعويذة إيلي دون ضرر، لكن بينما اخترق رأس السهم تعويذتي، انفجر السهم بأكمله في شعاع من الضوء، مبدداً الوحش الناري الذي استحضرته.
رمشت. "كان ذلك..."
"مثيراً للإعجاب؟ رائعاً؟ مذهلاً؟"، أنهت أختي، وعيناها تتلألآن.
"ليس سيئاً. كان ليس سيئاً"، قلت، وأنا أدحرج عينيّ.
"ممم"، تنخمت إيلي، محاولة إخفاء ابتسامتها.
استمر اليوم، وانتقلت من استحضار أهداف عنصرية مختلفة لها، إلى اختبار دفاعات جسدها. على الرغم من أنني أكره الاعتراف بذلك، إلا أن قدرتها على استحضار طبقة واقية من المانا فوق جسدها كانت خالية من العيوب وسريعة بما يكفي لمنافسة بعض الطلاب الأكبر سناً الذين رأيتهم في زيروس. بسبب تحكمها الدقيق بشكل غير طبيعي في ماناها، كانت قادرة على طبقات المانا في أجزاء محددة من جسدها بشكل فوري تقريباً وإنشاء لوحة مانا متينة إلى حد ما.
وضعت غمد أغنية الفجر الذي كنت أستخدمه للتسابق مع إيلي في القتال القريب داخل خاتمي. "هل تعلمتِ القتال المتقارب بقوسك من هيلين أيضاً؟"
سقطت أختي على الأرض، تتعرق وتلهث. "نعم... قرأت أيضاً كتابين ساعدا، رغم أنه لم يكن هناك الكثير."
"معظم الرماة يحملون خنجراً أو حتى سيفاً خفيفاً للقتال المتقارب"، أخبرتها. "لكن بما أن رمايتك لا تعتمد على إخراج سهم من جعبتك وتوضعه على قوسك قبل إطلاقه، فإن تعلم كيفية صد بعض الهجمات لإعطاء نفسك مساحة لطلقة سريعة كان القرار الصائب."
"إطرائك يبدو... باهتاً إلى حد ما"، قالت أختي بين الأنفاس.
"لأن ذلك لم يكن إطراءً. لا تتعالي على نفسك"، ابتسمت بمكر. "لقد كنا نتدرب لبضع ساعات فقط. قدرتك على التحمل تحتاج إلى تحسين."
"هذا... ليس عدلاً"، نفثت إيلي.
"ما يعنيه أخوك هو أنه فخور جداً بنموك"، عزت سيلفي بابتسامة.
"واو، ممنوع التعبير عن أفكاري لفظياً!"، احتججت.
"كان هذا محكوماً منذ البداية، على أي حال." أخرجت إيلي لسانها. "أعني، كيف تراوغ سهماً يُطلق من مسافة قريبة جداً — بشكل متكرر؟"
"يجب أن يكون الرمح قادراً على فعل ذلك على الأقل، أليس كذلك؟"
ضيّقت أختي عينيها، غير راضية عن ردي. "لم تتعرق حتى."
"ستصلين إلى هناك مع التدريب والخبرة الكافيين"، أجبت.
ألقت إيلي نظرة إلى سيلفي قبل أن تعيد النظر إليّ. "بالحديث عن الحصول على الخبرة الكافية، كنت أتساءل إن كان بإمكاني ربما... تعلمين..."
رفعت حاجباً. "أعلم... ماذا؟"
"ل-لا شيء"، تمتمت أختي.
"إيلي"، تخللت سيلفي، هازة رأسها. "فقط قوليها."
"هل لهذا علاقة بما كنتما تتحدثان عنه قبل أن أدخل الغرفة؟"، سألت.
"أ-أريد أن أبدأ في المساعدة في الحرب!"، قالت أختي، غير قادرة على النظر في عينيّ.
على الرغم من أنني توقعت هذا، إلا أن قلبي غرق.
'آرثر...'، أرسلت سيلفي، مشاعري.
"أنت نفسك قلت، أو بالأحرى فكرت بنفسك، أنني أفضل بكثير"، تابعت أختي عندما لم أجب. "أنا واثقة أنني أفضل من كثير من الجنود الذين تم تعيينهم في فرق، ولا بأس لدي أن أكون في الاحتياط، وبما أنني رامية، سأكون في الخط الخلفي على أي حال، لذا —"
"إيلي"، قاطعتها، راكعاً حتى أصبحت على مستوى عينيها.
بموجة من يدي، أحاط بنا حاجز من الريح. لم أشعر بالراحة لوجود آخرين يستمعون إلى محادثات عائلية.
"أنا لا أقول لا، لكنني لست متأكداً إذا كان مسموحاً لي باتخاذ هذا القرار نيابة عنكِ. أمي أو أبي ليسا هنا، ولأكون صريحاً، لم نكن على نفس المسار هذه الأيام"، قلت.
"ما زلتم لم تتصالحوا منذ قبل أن تغادر للتدريب؟"، سألت أختي، والقلق يعلو صوتها.
"هل كنتِ تعلمين؟"
"أنا صغيرة، لست غبية"، قالت أختي بعبوس.
"صحيح. آسف."
نظرت إلى رفيقتي، التي أعطتني مجرد ابتسامة مشجعة. أطلقت تنهيدة، واستسلمت. "ماذا لو خضنا مهمة معاً مرة واحدة؟ إذا أبليتِ حسناً، سأعطيكِ مباركتي. لا أستطيع التحدث باسم أمي وأبي، لكنني لن أعيقكِ في ذلك."
"حسناً!"، أشرقت إيلي. "لقد وعدت."
'كان ذلك منصفاً جداً منك'، وافقت رفيقتي.
أطلقت ابتسامة لسيلفي قبل أن أنهض مجدداً. "على أي حال، بما أن هذا قد حُسم. سيلفي، دوركِ الآن."