---
على الجانب الآخر من الأبواب الكبيرة كان مرجاً جميلاً يمتد بعيداً إلى ما وراء نظري. وبينما حدقنا جميعاً بفم مفتوح في حقل العشب المضيء الذي لمع كالزمرد المصقول، بدت حقيقة أننا تحت الأرض للحظة كحلم.
"دعني أخمّن، هذا الحقل لم يكن هنا في المرّة السابقة أيضاً." تمتم ريجينالد وعيناه لا تزالان ملتصقتان بالمشهد الآسر أمامه.
أطلق برالد نفساً حاداً وهو يواصل التحديق في الحقل. "ل-لا، لا شيء من هذا القبيل."
بعد أن تمتم بشيء غير مفهوم، أطلق ريجينالد تنهيدة استسلام وخطا عبر الباب. تبادل باقينا نظرات مترددة قبل أن نتبع المعزز الذي يحمل المطرقة.
عندما خطونا إلى المرج، درستُ المنطقة الشاسعة. كدت أظن أننا عبرنا بوابة نقل فضائي خارج "المقابر المخيفة" حتى رفعتُ نظري لأرى صفوف الصواعد عالياً في السقف. كانت رواسب الكالسيوم التي تملأ سقف هذا الكهف تتوهج بشدة، لدرجة أنني اضطررت إلى التحديق لتمييز أي تفاصيل.
ما وجدته مريباً، مع ذلك، كان حقيقة أن مكاناً كهذا يمكن أن يوجد تحت الأرض. لم تكن هناك أعمدة مرئية، وهذه المنطقة تمتد لمئات الأمتار على الأقل في جميع الاتجاهات. مع مثل هذا الحقل المفتوح الواسع دون أي دعامات تمسكه، فوجئت بأن هذا المكان لم يدفن تحت الصخور.
"واو! إنه جميل جداً!" شهقت سامانثا، ورأسها يتجه باستمرار لاستيعاب المنظر.
الأشجار الطويلة وشجيرات الأدغال كانت متناثرة في الحقل. حتى أنا لم أستطع إلا أن أرغب في الاستلقاء والاسترخاء هنا، لكن منذ أن عبرنا الباب، كان شعر جسدي واقفاً، وكأن جسدي يريدني أن أبقى في حالة تأهب.
بدت حراسة الجميع منخفضة باستثناء جازمين وإيليا، اللذين كانت عيونهما تتجه باستمرار كما لو كانا يبحثان عن أي شيء مريب.
"هناك خطب ما. ابقوا حراستكم عالية، جميعاً." بقيت متيقظاً بسيفي القصير مسلولاً ويدي اليسرى على قبضة "أغنية الفجر"، التي كانت لا تزال في غمدها.
"هل أنت متأكد؟ لا أسمع حتى أي شيء، ناهيك عن رؤية أي شيء سوى العشب والأشجار." سأل كريول بارتياب. استطعتُ تمييز أنه كان مشككاً قليلاً لكنه اتبع نصيحتي ورفع درعه.
واصلت فحص محيطنا لأرى ما الذي جعلني متوتراً. كان الضوء المنبعث من الصواعد أكثر سطوعاً بكثير من تلك الموجودة في الكهوف السابقة. كان هناك أيضاً حجاب رقيق من الضباب يغطي المرج، لكن هذا كل شيء. لم يكن هناك حرفياً أي شيء آخر سوى النباتات وهذا الضباب.
ما الذي يفوّتني؟
لكن سرعان ما بدأ الضباب من حولنا يزداد كثافة تدريجياً، حتى أصبح سميكاً بما يكفي بحيث لم أستطع تمييز سوى أشكال من حولي.
فجأة، قطع دويّ عميق الصمت الذي يحيط بالضباب.
"كلارا؟ هل هذه أنت؟ ك-كيف تعيشين؟"
لففتُ رأسي باتجاه الصوت في الوقت المناسب لأرى أن كريول قد أسقط درعه العملاق وكان يمد ذراعيه، متشبثاً بشيء في المسافة.
"علمتُ أنك لا يمكن أن تكوني ميتة يا كلارا! ابقي هناك! سآتي لأخذك!" اندفع كريول، تاركاً درعه خلفه.
"اللعنة، كريول! توقف، إنه خطر!" لعنتُ، محاولاً تحذيره، لكن شكله تلاشى عن الأنظار داخل طبقة الضباب المتزايدة.
فجأة، أمسك شيء بذراعي وجذبني.
"أظن أن الضباب وهم." سمعت صوت جازمين بجانبي، لكن حتى مع قربها، كان من الصعب تمييز التفاصيل داخل الضباب.
"ظننتُ ذلك أيضاً." قرقرت بلساني بإحباط. "جميعاً! التزموا ببعضكم! هذا الضباب يخدع حواسكم. سامانثا، حاجز!"
تمكنوا في النهاية من التجمع، باستخدام صوتي كوجهة لهم. وتجمعنا معاً، وناقشنا خططنا للتطهير عبر هذا الكهف داخل كرة مائية.
"من كلارا؟" سألت سامانثا، والحيرة واضحة على وجهها.
هز ريجينالد رأسه. "إنها... إنها خطيبة كريول. لكن من المستحيل أن تكون على قيد الحياة. رأيتها تُقتل في زنزانة بعيني. حتى أننا أحرقنا ودفنا رمادها معاً!"
كان من الواضح أن ريجينالد وبرالد كانا مصدومين. الثلاثة كانوا قد تعاونوا عدة مرات من قبل، لذا لم يكن اسم كلارا جديداً عليهم، وسماع كريول يلحق بخطيبته الميتة لم يكن أفضل الأخبار أيضاً.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟" لعن لوكاس تحت أنفاسه. كانت مفاصل أصابعه بيضاء من شدة قبضته على عصاه، وبدا وكأنه يفعل كل ما بوسعه للحفاظ على رباطة جأشه.
"جازمين. هل لديك تعويذة يمكنها خلق ريح قوية كافية لتنظيف هذا الضباب من حولنا؟" أدرتُ رأسي نحو رفيقتي، آملاً أن تعطيني بعض الأخبار الجيدة. لم يكن لدينا أي مستحضرين بسمات ريحية هنا سواها.
أجابت، خافضة نظرها. "ليست قوية بما يكفي لتنظيفه بالكامل، لكن يمكنني صنع ممر."
أعطيناها مساحة داخل حاجز الماء بينما بدأت تحضّر تعويذتها. بدأت نسمات ناعمة تتوهج بلون أخضر تدور حولها، متجمعة حول يديها. تطاير شعرها الأسود المستقيم بعنف حولها بينما كانت دوامات الريح تحيط بذراعيها، وتزداد حجماً.
بينما كان أكبر عيب لدى المعزز مقارنة بنظرائهم هو المدى المحدود لتعاويذهم، بعد مستوى معين، يستطيع المعززون تخزين وبذل ما يكفي من المانا لاستخدام تقنيات بعيدة المدى. بالطبع، ستكون القوة والكفاءة في هذه المرحلة أقل بكثير من مستحضر من نفس المستوى، لكن حتى حقيقة أنها كانت تملك تحكماً كافياً في ماناها لفعل هذا أظهر موهبة.
ازداد الضباب من حولنا كثافة، محدّداً مجال رؤيتنا إلى حوالي متر منا. الحقل العشبي المسالم السابق كان ينبعث منه الآن ضغط مشؤوم، وكأن هذا الضباب يريد ابتلاعنا أحياء.
"صفّي أعدائي من طريقي بعواء هائج أبدي." تلاوت جازمين، تكافح لإبقاء الريح المحمومة تحت السيطرة.
[عاصفة الإعصار]
تصادمت الدوامات المكثفة التي تدور حول ذراعي جازمين بينما صفقت بيديها معاً. توسع انفجار الإعصارين وانفجر للأمام، ممزقاً الضباب إلى طريق واضح أمامنا.
لكن النظارات المتحمسة على وجوه الجميع تحولت إلى شاحبة عند المشهد أمامنا. كشف الإعصار عن طريق، لكنه كشف أيضاً شيئاً آخر.
كانت مخالب من الكروم والأغصان تتجه بسرعة نحونا.
"كفى من هذا!" دفع لوكاس جازمين جانباً وأرجح عصاه الطويلة نحو موجة الكروم المتقدمة نحونا وتمتم بتعويذة.
"هلال الجمر!" صرخ، ملوحاً بعصاه. توسع اللهب الساطع الذي توهج على طرف العصا، مطلقاً نصلًا كبيراً من النار.
مع انفجار ناري، تراجعت الكروم والأغصان الزاحفة، لكن بخلاف أثر محترق حيث أصابت التعويذة، كانت غير متأثرة.
"تباً! أي نوع من الأشجار لا يخاف النار؟" هسهس برالد وهو يشعل سيفه العريض في إعصار ناري ويندفع في موجة الكروم التي كانت تقترب بسرعة.
"سامانثا! إيليا! لوكاس! ادعمونا!" نبحتُ، مريداً المانا في جسدي وسيفي أيضاً.
اندفعت جازمين بجانبي، وكلا خنجريها مسلولان ومتوهجان بشدة. كانت التعويذة التي استخدمتها لتنظيف الطريق قد استنزفت الكثير من ماناها، لكنها لم تفعل الكثير لأن الضباب كان قد ملأ بالفعل الطريق الذي صنعته تعويذة الإعصار.
بقي ريجينالد في الخلف لحماية مستحضرينا أثناء إلقائهم للتعاويذ.
أطلق برالد زئير معركة غير مفهوم وهو يواصل تقطيع موجة الكروم التي لا تنتهي والتي بدت وكأنها تظهر من العدم.
لكن الكروم كانت تتجدد أسرع مما كان يقطعها برالد، بينما كان المغامر ذو الذراع الواحدة يدفن أعمق فأعمق داخل تيار الكروم.
"أحمق." لعنتُ تحت أنفاسي. سواء كان قد تصرف بتهور أو أراد الموت هنا في المعركة، لم أستطع إلا أن أشك في كونه مغامراً من الدرجة AA.
عززت سيفي بالنار أيضاً، وتوجهت نحو رفيقنا ذو الذراع الواحدة، آملاً أن أصل في الوقت المناسب لدعمه قبل أن يقتل نفسه.
وركزت على النار التي ترقص بعنف حول سيفي، وكثفت التعزيز حتى أصبحت طبقة رقيقة من اللون الأحمر الساطع تغلف سيفي.
[حافة محرقة]
ولوحت بسلاحي المنصهر نحو الكروم التي كانت تطلق نفسها باستمرار نحوي، وبدأ كومة من الأغصان المقطوعة تتشكل حولي.
ترقبت جازمين لأتأكد من أنها بخير، لكنها بدت بخير بمفردها، جسدها يدور بعنف كإعصار من الشفرات، مفرماً أي كروم تأتي في اتجاهها. كان برالد يواجه وقتاً أصعب، حيث بدأت المزيد والمزيد من الجروح تنزف دماً جديداً على وجهه وجسده.
"—انتشروا واحترقوا!"
[اشتعال سائل]
أنهى لوكاس تعويذته أولاً، مطلقاً رذاذاً من السائل الأحمر من عصاه بينما واصل ريجينالد صد الكروم القادمة التي استهدفت مستحضرينا.
قفزنا الثلاثة إلى الخلف لنتجنب التعويذة. كان عليّ أن أعترف للوضيع النبيل بأنه ما زال يفكر بوضوح رغم الموقف. التعويذة، "النار السائلة"، لم تكن قوية مثل تعاويذ النار الفعلية لكنها كانت تنتشر بسرعة، وإذا لم تُطفأ، فإنها ستغلف كل شيء في طريقها في النهاية.
سقطت التعويذة على تيار الكروم، لكن قبل أن تنتشر النار السائلة، تجمع الضباب من حولنا نحو المكان الذي أصابت فيه التعويذة الكرمة. مع هسهسة عالية، أطفأت رطوبة الضباب التعويذة.
بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k
استطعتُ رؤية شحوب وجه لوكاس والعرق يتدفق على رقبته. من حالته، كان من الآمن افتراض أن هذه التعويذة استنزفت كل ماناه.
[فوهة]
مد إيليا عصاه وهو ينهي التعويذة. انهارت الأرض تحت موجة الكروم، وتشكلت حفرة بعمق أمتار، مما ردع الكروم عن الوصول إلينا في الوقت الحالي.
[ماصة الماء]
سقطت سامانثا على ركبتيها وهي تطلق التعويذة القوية.
كانت "ماصة الماء" تعويذة مرعبة تمتص الماء من المنطقة المحيطة. العيب الوحيد لهذه التعويذة هو كمية المانا التي تستخدمها للمساحة المحدودة التي يمكن أن تؤثر عليها.
بدأت الكروم الجامحة التي كانت تزحف خارج الفوهة التي استدعاها إيليا تذبل بسرعة كبيرة بينما امتصت الرطوبة منها.
لكن قبل أن ينتشر الذبول، تجمع باقي الضباب المحيط بالكهف وتدحرج، ممتصاً بواسطة الكروم. تحولت الكروم البنية الذابلة مرة أخرى إلى لون أخضر صحي، مليئة بالحيوية، وبدت أكثر غضباً من قبل.
"م-مستحيل..." خلا وجه سامانثا من اللون وهي تنهار في استسلام.
لكن الإيجابي، مع ذلك، هو أن الضباب الذي كان يحيط بنا كان يمتص في موجة الكروم الضخمة، مما صفى مجال رؤيتنا المحدود.
بينما استمرت الكروم في التهام الضباب بجوع، تمكنا أخيراً من رؤية ما كنا نواجهه بالضبط.
يقف على ارتفاع يزيد عن عشرين متراً، عالياً فوق رؤوسنا كان وحش مانا هائلاً. بهيكل بشري يشبه بشكل غريب القنطور، كان يعلو فوقنا كمبنى ضخم.
بينما بدا أنه مكون بالكامل من كروم متراصة ومتشابكة بإحكام، كان النصف العلوي من جسده لرجل مدرع يحمل رمحاً يشبه المثقب، ينتهي بطرف مهدد فوق رؤوسنا. كان نصبه السفلي لحصان، لكن بدلاً من الأرجل، كانت أطرافه تتكون من الكروم التي كنا نقاتلها. عينان خضراوان تحدقان فينا من أعلى، مليئتان بعداء جامح.
ابتلعتُ ريقي، محدقاً بلا وعي في الشكل المهيب. خلال الساعة الأخيرة، كنا السبعة نقاتل حرفياً أصابع قدم وحش المانا هذا.
"ق-قرأت عن وحش يبدو شيئاً كهذا." تلعثمت سامانثا في رعب، غارقة على ركبتيها في استسلام تام. "أعتقد أن-أن هذا وحش مانا من الدرجة S يُدعى حارس الغابة العجوز!"
"لا يمكن أن يكون كذلك، أليس كذلك؟ ما الذي سيفعله وحش من الدرجة S هنا؟" كاد ريجينالد أن يسقط مطرقته العملاقة وهو يحدق في حارس الغابة العجوز برعب، ولسبب وجيه أيضاً. وحش من الدرجة S يعني أنه في مستوى مغامر من الدرجة SS أو عشرة مغامرين من الدرجة S على الأقل.
"أ-أليس هذا كريول؟" صرخ ريجينالد وهو يشير بإصبعه المرتجفة إلى الجذع والساقين عديمتي الحياة البارزتين من جسد وحش المانا.
"ن-نحن هالكون..." كان لبرالد تعبير مجنون على وجهه وهو يبدأ بالضحك بجنون على وحش المانا العملاق. لقد فقد ذراعه بالفعل وكان منهكاً من القتال. ربما كانت هذه القشة الأخيرة للمغامر المخضرم.
"يجب أن نركض." شدت جازمين يدي، مشيرة لي بالركض عائداً في اتجاه الأبواب التي أتينا منها.
"ماذا عنهم؟" ناديت، وعيناي ملتصقتان بحارس الغابة العجوز.
بقيت صامتة، شدّت بقوة أكبر لتحريكي.
عرفت أنه عقلانياً، كان من المنطقي الابتعاد عن هنا بأسرع وقت ممكن. بحق الجحيم، لم أكن حتى قريباً من أي منهم، وبالتأكيد لم أكن ودوداً مع لوكاس. لكن لم يكن من الصواب خيانة ثقتهم بي كقائد لهم.
فجأة، دفع حارس الغابة العجوز رمحه المثقب العملاق نحونا، مخلقاً عاصفة من الريح من حركته.
[درع ترابي]
استدعى إيليا جداراً مسطحاً من الأرض من الأرض، مائلاً قليلاً بحيث تنحرف قوة المثقب بعيداً عنا.
دوّى انفجار مدوٍ من الاصطدام بينما حطم رمح الوحش اللوح الترابي السميك.
التقط ريجينالد مطرقته، واندفع إلى الأمام، مستغلاً الفرصة التي خلقها إيليا. توهجت مطرقته العملاقة بلون أصفر ساطع وهو يزأر بعزيمة يائسة. "عد إلى الحفرة التي زحفت منها أيتها الشجرة الضخمة! وابل الأثر!"
بدأت المطرقة العملاقة تهتز بعنف في يديه وهو يطلق هجومه نحو رمح حارس الغابة العجوز.
شعرت وكأن سفينة حربية قد أطلقت للتو عاصفة هائلة من المدافع، حيث اهتز الكهف بأكمله. قوة تعويذة ريجينالد الهائلة حطمت سلاح الوحش إلى أشلاء.
وبينما كان على وشك الهبوط على الأرض، تحولت الكروم المكسورة التي شكلت الرمح مثل مخالب وحاصرته. "صرخة ألم! ساعدوني!! لااااا!"
تمايلت الخيوط التي شكلت الرمح العملاق في السابق لتشكل شكله الأصلي، مبتلعة ريجينالد في هذه العملية. دوّى صوت تقطع العظام المقرف من داخل السلاح بينما استمرت الخيوط في التشابك، متلوية حول بعضها كالأفاعي لتكمل شكل الرمح.
سامانثا، التي كانت تحضّر تعويذة على يسارنا، انحنت للأمام وتقيأت ما تبقى لديها من طعام منذ نزولها إلى هنا بينما ملأ صوت طحن جسد ريجينالد الكهف.
اللعنة على كل شيء.
عاد الرمح إلى شكله الأصلي، مع إضافة جسد ريجينالد وسلاحه بداخله. رفعتُ نظري، استطعتُ رؤية أن حارس الغابة العجوز لم يكن له فم لكن من نظرة عينيه، شعرتُ وكأنه يتباهى، منتعشاً لحقيقة أنه أمسك بحشرة أخرى كانت تزعجه.
أمسكتُ بسامانثا، التي كانت مشلولة من الصدمة، ورفعتها على كتفيّ. "جازمين! أمسكي برالد ولنركض! لوكاس، إيليا! يجب أن تحاولا صد أي هجمات قادمة حتى نتمكن من الخروج من هنا!"
التقطت جازمين المغامر ذا الذراع الواحدة الذي كان لا يزال يضحك بنفسانية، ونظرنا إلى الخلف لنرى أن حارس الغابة العجوز كان ينظر إلينا مباشرة.
"يجب أن نتحرك!" نبحتُ، مستعجلاً الجميع. لكن بينما كنت أريد المانا في جسدي، ضربتني انفجار ناري في منتصف صدري، مما دفعني للخلف وسقطت سامانثا جانباً.
بينما منع جسدي، المعزز بالمانا ومن تمثل إرادة سيلفيا التنينية، إصاباتي الخطيرة، فقد خرج نفسي من تعويذة شبه مباشرة ألقاها لوكاس، الشخص الوحيد القادر على فعل هذا.
غاضباً ومتحيراً من الخيانة المفاجئة، كان عليّ أن أرفع عيني فعلياً عن الوضيع الأشقر الذي كان يركض بالفعل بعيداً لأبحث عن جازمين. لقد ارتدت بعيداً من التعويذة وكانت فاقدة الوعي، لكنها لم تبدُ ميتة.
"ما الذي تفعله بحق الجحيم؟" صرخ إيليا للمرة الأولى، موجهاً عصاه نحو لوكاس الذي كان بالفعل تقريباً عند مدخل الكهف.
"أتظن أنني سأخاطر بحياتي لمساعدتكم جميعاً على الهروب؟ كونوا ممتنين لأنكم ستكونون الأبطال الشجعان الذين شغلوا الوحش لفترة كافية لهروبي! سأخبر الجميع عن أعمالكم الشجاعة!" استهزأ، عائداً فقط ليلقي بي نظرة مغرورة قبل أن يستدعي ستاراً دخانياً.
دوّى تحطم آخر يصم الآذان بينما انشققت الأرض من حولنا من قوة حارس الغابة العجوز وهو يغرز رمحه حيث كان لوكاس للتو. تلاشى الستار الدخاني، لكن لوكاس كان قد رحل بالفعل، أغلق الباب خلفه.
"ذلك الجبان اللعين!" لعن إيليا، ممسكاً بنظارته بينما استمر الكهف في الاهتزاز من قوة هجوم الوحش. تمكنت الكروم التي لا نهاية لها التي تشكل أطراف وحش المانا من الخروج من الفوهة التي تركها تعويذة إيليا والاقتراب منا.
فجأة، أطلق حارس الغابة العجوز زئيراً شريراً، ممسكاً جسدي بخوف لا يضاهى أيّ من وحوش المانا الأخرى التي واجهتها من قبل. تحولت عيناه الخضراوان إلى أحمر مهدد، وتحولت الخيوط التي تشكل جسده إلى رمادي وتفككت لتشكل تسونامي من الكروم، مدمرة كل شيء في طريقها وهي تتجه إلينا.
"هاهاها!" تلاشى ضحك برالد المجنون بينما التهمته موجة من الكروم.
لم يُعثر على تعبير إيليا المقتضب المعتاد، بل ارتخى وجهه، وأصبح أفتح بدرجات، بينما كانت جازمين لا تزال فاقدة الوعي من تلقيها تعويذة لوكاس مباشرة. حقيقة أنها كانت لا تزال مغمى عليها تعني أن لوكاس تمكن من ضربها قبل أن تتاح لها فرصة تعزيز نفسها بالمانا.
بدأت في حساب الخيارات المتبقية لديّ. حتى لو استخدمتُ المرحلة الأولى من إرادة وحشي، لن أدوم طويلاً بما يكفي لإنقاذ الجميع وإخراجهم.
عضضتُ شفتي، محبطاً لأنني سمحت لنفسي بالوقوع في مثل هذا الموقف البائس. لم يكن لديّ خيار سوى استخدامها.
لم أعرف مدى شدة الارتداد من استخدامها، لكن لم يكن لديّ خيار سوى المحاولة.
أخذت نفساً عميقاً، وأغمضت عينيّ، وبحثت في أعماق نواة ماناي عن مصدر قوة سيلفيا النائمة. وعند إطلاقها، استقبلتني كمية من الطاقة تكاد تخنق بينما احترق جسدي.
توارى العالم من حولي بينما أحاطت بي هالة ملموسة تقريباً من ألوان مختلفة.
"المرحلة الثانية." همست بصوت متعب. "صحوة التنين."