---
تمكَّن شُعاعُ الشمس الباهت من التسلل عبر فجوة في الستائر القرمزية العميقة فوق جفنيّ مباشرة، أيقظني أيقاظاً لطيفاً. وبعد أن حككتُ عينيّ المُغبَّرتَين، توقفت لحظةً لأتأمل محيطي بصمت. لم يُبنَ قصر هيلستيا مع وضع المهاجمين في الاعتبار، لذا كانت الجدران الحجرية المكشوفة رقيقةً إلى حدٍّ ما، عوضاً عن ذلك، كانت تسمح بالمزيد من النوافذ. كانت الغرفة التي كنتُ أشغلها كبيرةً لكنها بالكاد فاخرة، مع خزانة ملابس كبيرة فقط تشغل وسط أحد الجدران ومكتب موضوع في زاوية جدار آخر. الرفاهية الوحيدة التي ترفّهتُ بها كانت حقيقة أنني أملك حمّامي الخاص، مع مصدر مياه ساخنة – وهو شيء أدركتُ أنه نادر حقاً في هذا العالم.
وحوّلتُ نظري إلى شخصية إيليا المنبسطة بلا خجل بجانبي في السرير، فهززتُ رأسي بابتسامة ساخرة. كانت قلعة الوسائد التي أصرّ عليها صديقي في البداية قد خرجت عن الموضة منذ زمن طويل. سواء كان ذلك لأنه أصبح أكثر ارتياحاً معي، أو لأن بناء جدار وسائد كل ليلة بدا أمراً شاقاً، لم أسأل أبداً.
وبينما كنتُ أنزل من السرير بحذر، مسحتُ رأس سيلفي بلطف، مما جعلها تتمطّط برقة كقطّة. كانت رفيقتي قد نامت أربعة أيام متتالية قبل أن تستيقظ في النهاية. شرحت لي أن تغيير الأشكال كما فعلت قبل بضعة أيام يضع بعض الضغط على جسدها، وهو ما كان سبب نومها العميق.
تحرّكت سيلفي مستيقظة لبضع ثوان قبل أن تتثاءب وتنكمش مجدداً بجانب وسادتي. مشيتُ نحو الخزانة، وفككت رداءً أكثر سماكة لأرتديه فوق ملابس نومي لأواجه هواء الصباح البارد الذي لم أعد معتاداً عليه.
كان الوقت قد تجاوز الفجر بقليل، لذا كان القصر الذي بدا دائماً يعجّ بالخادمات وأختي الصغيرة لا يزال هادئاً جداً، مع أصوات قليلة فقط من بعض الطهاة في المطبخ يستعدّون لليوم. ودون أن أتعب نفسي بالاستحمام، توجهت إلى الفناء الخلفي حيث شعرت بتقلّبات في المانا. وكما توقعت، كان والدي منهمكاً في التدريب، ممتصّاً قلب وحش الدرجة S الذي انتزعته من الزنزانة.
ولأنني لم أرغب في إزعاج تدريبه، وجدتُ مكاناً لأجلس بجانبه وبدأتُ في دراسة هالته. والدي، رينولدز لين، العضو السابق في القرنين التوأم، كان عالقاً عند عنق الزجاجة – غير قادر على تجاوز المرحلة البرتقاليّة الداكنة.
خلال الأيام القليلة الماضية منذ عدت إلى البيت، أمضيتُ الكثير من الوقت في مراقبة دوران المانا في جسد والدي، وكذلك جسد إيليا.
وكما توقعت، كانت عروق مانا إيليا، الأوردة المسؤولة عن امتصاص المانا من الغلاف الجوي المحيط، واسعة بشكل لا يصدق. والدي، من ناحية أخرى، كان لديه قنوات مانا أكثر تطوراً، الشرايين التي تسمح بتوزيع متنوّع للمانا في جميع أنحاء الجسم، كونه معزّزاً. لكن بينما تم تطويرها إلى أقصى حدّ لها، لم تكن استثنائية بأي حال.
"آه! استيقظت مبكراً اليوم يا بني. لماذا لم تقل شيئاً؟" نهض والدي، ماسحاً العرق عن وجهه ورقبته بمنشفة كانت على حجره.
"لم أرغب في إزعاج تدريبك يا أبي. كيف تسير الأمور؟" نهضتُ أيضاً وبدأتُ في التمطّط.
"استغرق الأمر بضعة أيام، لكنني أخيراً انتهيت من امتصاص باقي قلب الوحش. لسببٍ ما، مع ذلك، لم يتفتّت القلب." أعاد إليّ قلب الدرجة S بنظرة فضولية على وجهه. عادةً، بعد استنفاد المانا المنقّاة المخزّنة داخل قلب الوحش، يتفتّت قلب الوحش إلى غبار ناعم.
وبما أنني وجدتُ الأمر غريباً بنفسي، وضعته في جيبي لأدرسه لاحقاً.
لم يكن والدي يفعل سوى القليل باستثناء الأكل والنوم لمدة ساعة أو نحو ذلك أثناء عملية امتصاص قلب الوحش. في البداية، لم يكن يمكن الشعور بفرق كبير في المستويات، لكن بالنظر إلى هالته الآن، استطعتُ رؤية تغيير ملحوظ.
ولاحظ نظري الاستقصائي، فأطلق لي ابتسامة ساخرة وقذف إليّ منشفته المتسخة. "لقد تجاوز والدك الآن المرحلة البرتقاليّة الداكنة إلى المرحلة البرتقاليّة الصلبة."
أعطيتُ والدي تصفيقاً مبالغاً فيه بينما بدأ يشدّ عضلاته استعراضاً لإنجازاته.
"مبروك يا أبي. الآن بعد أن أصبحت في المرحلة البرتقاليّة الصلبة، أظن أنه سيكون من المقبول أن أعلمك شيئاً كنتُ أعبث به." رميتُ المنشفة على كرسيّ قريب.
أعطاني نظرة فضولية، وأشار لي بالاستمرار.
وبتركيز كمية صغيرة من المانا في راحة يدي اليمنى، أوقدت لهباً صغيراً. "هذه أبسط تقنية من سمات النار التي تتعلمها، الجمرة." وأطلقتُ اللهب الصغير من راحتي نحو المنشفة المعلقة على الكرسي المعدني القريب.
وكما هو متوقع، كان اللهب الصغير، بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى هدفه، مخففاً جداً لدرجة أنه لم يترك سوى علامة سخام أسود صغيرة في منتصف المنشفة البيضاء.
"إذا كنت تتحدث عن نظرية المانا، فهي ليست جديدة عليّ يا بني. بالنسبة للمعزّزين، بما أننا ننتج المانا من داخل أجسادنا، فكلما ابتعدت المانا عنّا، كلما أصبحت أكثر تخفيفاً وضعفاً."
"لم أحاول عرض نظرية المانا. ذلك سيكون في المرّة القادمة يا أبي." لوّحت بإصبعي له، مما جعلني أتلقّى ضربة قوية على رأسي.
وبينما كنتُ أفرك رأسي، وجّهت كمية صغيرة أخرى من المانا إلى راحة يدي. أوقدت لهباً آخر لكن بينما كان لون اللهب في المرّة الأولى أحمر ساطعاً، كان هذا برتقالياً. "الآن شاهد يا أبي." وأطلقتُ اللهب الصغير، الذي كان بنفس حجم اللهب السابق، نحو المنشفة مجدداً، لكن هذه المرّة، أحرق ثقباً صغيراً في المنشفة.
لم يُظهر والدي ردّة فعل كبيرة. "ألم تُضف فقط المزيد من المانا إلى اللهب لتجعله أقوى؟"
هززتُ رأسي، وشرحت. "لو أضفتُ المزيد من المانا، لكان اللهب أكبر. يا أبي، هل لاحظت لون اللهب؟"
"نعم، كان اللون أفتح قليلاً – أكثر برتقالية." حكّ رأسه، محاولاً حلّ هذا اللغز.
"هذا هو المفتاح! ما فعلته للتو هو تقنية تعتبر تعويذة عالية المستوى يستخدمها المستحضرون." حمستُ وأنا أبدأ في شرحها له.
"كما ترى، درجة حرارة النار – أو بشكل أدق، معدل الاحتراق – تعتمد على مزيج من أشياء مختلفة: كمية الأكسجين في الغلاف الجوي، الإشعاع الحراري، نوع الوقود المحترق، أكسدة الوقود، وهلم جرا. ما يسمى بـ'الوقود' المحترق، في هذه الحالة، هو مانا سمات النار. ما اكتشفته أثناء العبث به هو مدى تنوع هذا 'الوقود'. ذلك اللهب البرتقالي يا أبي، كان لهباً أكثر حرارة من سابقه، مما يجعله أقوى." توقفت لأخذ نفس.
أطلق والدي تعبيراً وكأنني تحدثت للتو بالعبرية، لكنه بدا قد فهم الجزء الأخير من شرحتي. "إذاً ما تقوله هو أنه باستخدام نفس كمية المانا، يمكنني إنتاج لهب أكثر حرارة لتقنياتي؟" عبث بلحيته وهو يتأمّل.
"بالضبط! انظر، يمكنها الذهاب إلى أبعد من ذلك." وأعدت العرض، وهذه المرّة، أنتجت لهباً أصفر، ترك ثقباً أكبر في المنشفة، مع حواف لا تزال مشتعلة.
لم أتوقف عند هذا الحد. استغرق العرض الأخير وقتاً أطول قليلاً، حيث كان عليّ التلاعب، بحذر شديد، بمانا سمات النار في راحتي. بعد بضع دقائق، أنتجت لهباً أزرق باهتاً، مما جعل عيني والدي تتّسعان. وعند قذف اللهب الأزرق نحو المنشفة، اشتعلت المنشفة فوراً وانتشرت النار بسرعة، التهمت المنشفة حتى لم يبقَ سوى رماد.
"هل أنت متأكد أنك ابني؟" أعطاني والدي نظرة مشبوهة قبل أن يبتسم.
وبالرد بابتسامة، أجبت: "لا بد أنني ورثتُ عقل أمي، أليس كذلك؟"
في تلك اللحظة، دخل إيليا، وشعره كعشّ طير ونظارته مائلة. ألقى نظرة نعسانة نحونا، متأملاً مشهدي وأنا في قبضة والدي الذي كان يضغط بقوة على أنفي بينما كنتُ أستسلم بالتربيت.
"ماذا تفعلان؟" قال وهو يتثاءب، ويفرك عينيه.
"نتدرب." أجبنا في انسجام، وصوتي يخرج بأنفية من أنفي المقروص.
أعطيتُ والدي بعض التوجيهات الأساسية في التحكم ببنية مانا سمات النار ليتمكن من إنتاج لهب أعلى مستوى. كان تغيير بنية المانا السماتية هو أساس ترديد التعويذة. استخدام التلاوات الصوتية يمكن أن يهيئ الدماغ لتغيير بنية المانا في الغلاف الجوي لخلق تعويذة.
وبينما كان يستعد لوضعية التأمل، سأل والدي: "بني، لماذا كان عليّ الوصول إلى المرحلة البرتقاليّة الصلبة لأتعلم هذا؟"
"كلما ارتفعت مرحلة نواة المانا لديك، لا تملك فقط مخزوناً أكبر من المانا لاستقائه، بل تصبح المانا المنقّاة بداخلك ذات جودة أعلى، لذا يمكنك الحصول على تحكّم أكبر في خصائصها الدقيقة." أوضحت، محوّلاً تركيزي إلى إيليا.
وبإيماءة فهم، استأنف والدي تدريبه، رافعاً راحة يده اليمنى ومريداً المانا فيها.
كان تدريب إيليا أبطأ قليلاً. ما أدركته مع إيليا هو أن تحكّمه في عنصره الرئيسي، الأرض، كان غير مستقر، والمعدن أكثر من ذلك. لم تكن المشكلة بقدر ما هي في التلاعب بمانا سمات الأرض، بل أكثر في الكمية. افتقار إيليا للتحكّم في قوّة قدراته جعله غير قادر على صنع تعاويذ دقيقة ومنسّقة.
أحد الأشياء التي استمرّت في حيرتي بشأن سحر إيليا كان مدى ظلمه. كانت الأرض قوية، لكنها محدودة بمعنى أن المستحضرين والمعزّزين على حد سواء لا يمكنهم إلا التعامل مع الأرض المتاحة لهم. في معظم الأحيان، لم تكن هذه مشكلة، لكنها لا تزال تعطي قدراً معيناً من القدرة على التنبؤ في الهجمات التي يستخدمها سحرة الأرض.
إيليا، من ناحية أخرى، بدا لديه القدرة على تغيير بنية الجزيئات وتحويلها إلى أرض. أقرب شيء يمكنني التفكير فيه لتفسير ذلك كان شيئاً يشبه الخيمياء. إيليا، على سبيل المثال، يمكنه استدعاء مسامير أرضية من الأشجار والمباني الخشبية. القيد هو أنه لم يكن قادراً على استدعاء تعاويذ أرضية من الماء أو الهواء الرقيق، لكن قدرته على تغيير بنية الأرض وخصائصها بسهولة كانت مرعبة، حتى بالنسبة لي.
عندما فكّرت في إمكانيات كيفية استخدام قدراته، فكّرت في التعويذة، التحجير. عندما يستخدم سحرة الأرض العاديون تعويذة التحجير، فهي في الواقع مجرد استخدام الأرض المحيطة لتشكيلها حول الهدف، "تحجيره". إيليا، من ناحية أخرى، إذا أصبح بارعاً بما يكفي، يمكنه حرفياً تحويل إنسان إلى حجر.
هززتُ رأسي لأبدّد أفكاري المرعبة. في هذه المرحلة، كنتُ سعيداً فقط لأن إيليا كان صديقاً، وليس عدواً.
تألّف تدريب إيليا من العبث بكرة صغيرة من الأرض. كان يتدرب على فعل أشياء مختلفة مع الكرة الصغيرة من الأرض: تدويرها بسرعة كبيرة، تغيير شكلها، توسيعها، تكثيفها، تقسيمها إلى قطع مختلفة، إلخ. بهذه الطريقة، يمكنه تدريب تحكّمه في المانا وتقصير تلاواته بتعلّم ما يسمى "نظرية" كيفية عمل التعاويذ.
وبينما كان والدي وصديقي مركزين على تدريبهما، عدتُ إلى غرفتي، تاركاً إيّاهما وحديهما. لم أستطع إلا أن أبتسم لمشهد رفيقتي نائمة بهذه العزلة على وسادتي. كانت على الأرجح لا تزال تتعافى من تحولها، بالنظر إلى مقدار الوقت الذي لا تزال تقضيه في النوم؛ ولحسن الحظ، كانت فترات النوم هذه تقصر.
جالساً على حافة السرير، أخرجتُ قلب الوحش الذي أعاد لي والدي، محققاً إياه بخيط من المانا. كانت المانا بداخله مستنفدة لذا كنتُ فضولياً لماذا لم يذوب. لكن عند التحقيق بشكل أعمق، تسبّب ألم حاد في ذراعي اليسرى في إسقاطي لقلب الوحش.
"ما هذا بحقّ الجحيم؟" فركتُ الرون على ذراعي الذي كنتُ دائماً أغطيه تحت ريشة سيلفيا. والتقطتُ قلب الوحش مجدداً بحذر، وحقّقتُ فيه مرة أخرى، وأنا أكثر فضولاً من قبل. فجأة، داخل الفضاء الأسود الشاسع لقلب الوحش الذي كنتُ أدرسه، ظهر شكل حارس الغابة العجوز الضبابي، الذي كدت أفقد حياتي بسببه، منحنياً لي برمحه موجّهاً إلى الأعلى مباشرة.
"إرادة وحش!" ارتجفتُ من الحماس بينما تشبّثت بقوة بالجائزة التي لا تُقدّر بثمن التي حصلت عليها من الزنزانة. ماذا سيحدث لو اندمجتُ مع وحشَين؟ هل كان ذلك ممكناً؟ هل سيكون لديّ اثنتان إذن؟ أم أن هذه ستحلّ محل إرادة التنين خاصتي؟
وبينما كنتُ أفكر في هذه الأشياء، قاطعني شعور مفاجئ. لم يكن حميماً كالاتصالات الذهنية التي كانت لديّ مع سيلفي، بل شكلاً بدائياً من التواصل. وإذ أدركتُ أنه من إرادة حارس الغابة العجوز، حقنتُ المزيد من المانا في قلب الوحش، آملاً أن يسمح لي بطريقة ما بالحصول على اتصال أفضل به.
"أفهم." تمتمتُ بصوت عالٍ. غمرني شعور بخيبة الأمل وأنا أترك قلب الوحش. مما كان يحاول حارس الغابة العجوز التعبير عنه، إذا حاولتُ امتصاص إرادة هذا الوحش، فلن يبقى سوى الأقوى من الاثنين. كان هذا منطقياً، لكن ما لم أفهمه هو، لماذا لم يستطع والدي امتصاص إرادة الوحش؟
أدركتُ الإجابة فوراً تقريباً بعد تذكّر ما علّمني إيّاه جدّي فيريون، ذلك الجان العجوز المجنون، قبل بضع سنوات. كانت هناك مسألة التوافق بين عنصر الوحش وسمة عنصر الساحر.
لم أستطع إلا أن أطلق ابتسامة صغيرة وأنا أعرف لمن سأعطي هذا.
'صباح الخير يا أبي! لماذا تبتسم؟' تماست سيلفي على حجري وأطلقت خرخرة بينما كنتُ أداعب حراشفها الشبيهة بالفراء.
"أنا فقط أفكر في كم ستكون المدرسة ممتعة." أجبت.
"أخي! استيقظ... أوه!" فتحت أختي الباب بقوة، لكن بعد أن رأتني مستيقظاً، توقفت عند الباب.
ومشيتُ إليها، وربتّ على رأس أختي الصغيرة بابتسامة. "لنذهب لتناول الطعام!"
بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k