---
من وجهة نظر لوكاس وايكس:
بينما كنت أحدق في الأساتذة وهم يكافحون للوقوف مجدداً — أولئك السحرة الذين طمحتُ لأن أصبح مثلهم — كان واضحاً لي أن حياتهم بين يديّ. بقواي الجديدة، أصبح هؤلاء "النخبة" الآن لا يزيدون عن نمل في نظري.
قدرات إدراكية محسّنة لمستويات أعلى من إلقاء التعويذات.
بئر لا نهاية لها من المانا يمكنني الوصول إليها واستخدامها.
ردود فعل متزايدة إلى جانب قوة بدنية محسّنة وبراعة حركية.
لقد حقق الإكسير الذي أعطاني إياه درانييف غرضه حقاً. كما وعدني، فقد أطلق بالفعل إمكاناتي الكاملة.
كان واضحاً منذ البداية أنني كنت ساحراً موهوباً. لكن تفوق أخي الأكبر، بايرون، عليَّ، لم تكن إنجازاتي قادرة أبداً على تلبية توقعات عائلتي. لقد عشت طفولتي أطارد ظله الذي لا يمكن تجاوزه، لكن ليس بعد الآن؛ شعرت أنني تجاوزته أخيراً.
وبسهولة محو أساتذة هذه الأكاديمية المميزين، شعرت وكأنني قد تجاوزت عالم البشر، لا يُقارن حتى بأعلى السحرة من البشر والجان والأقزام.
... فلماذا كنت أشعر بهذا الشعور؟
هذا الشعور بمخلب جليدي يمسك أحشائي، يلويها ببطء، ويجمدها من الداخل ببطء.
بدا الضغط المحسوس في الهواء وكأنه يجعل قوة الجاذبية في الجوار أقوى مع اقترابه.
بدأت قطرات من العرق البارد تتشكل، مبتلة ملابسي، بينما كنت أتراجع خطوة إلى الخلف دون وعي.
هل كنت خائفاً؟
هذا مستحيل.
بقواي الجديدة، كنت منيعاً. كنت كلي القدرة. كنت مثالياً.
"أهلاً بك في الحفلة يا آرثر. لقد جئت في الوقت المناسب"، سخرت، راضياً عن هدوء نبرة صوتي.
لم يقل شيئاً وهو يواصل طريقه نحوي بوتيرة بطيئة مثيرة للترقب.
انتقلت نظري من آرثر إلى التنين الأسود خلفه. كنت قد قرأت في كتاب أن سلالة التنانين قد انقرضت بالفعل من الصيد. كنت لأتفاجأ أكثر في العادة، لكن في هذه المرحلة، مقارنة بالشدة المرعبة المنبعثة من آرثر، بدا تنينه لا يشكل تهديداً أكثر من سحلية عادية.
لم تتردد خطواته أبداً، ولم تتمايل، بينما كان يقترب من برج الجرس. لم أستطع تمييز التعبير الذي كان على وجهه؛ كانت عيناه مغطاة بخصلات شعره.
كان الجو هادئاً مميتاً، حتى وحوش المانا غير العاقلة التي كان درانييف يتحكم بها كانت تعرف غريزياً أن تخضع في استسلام.
"حيوان أليف مثير للإعجاب. هل ظننت أنه يمكنه مساعدتك الآن؟ انظر حولك! كل هذا — كان من فعلي! الأساتذة الذين كانوا يحظون بتقدير كبير؟ لقد دهستهم كآفات مليئة بالأمراض"، ضحكت، متقدماً بضع خطوات نحو الفتى الذي كنت أعتبره نداً لي ذات يوم.
أطلق التنين خلفه زئيراً أصمّ الآذان جعل الجمهور المحيط به يتراجعون في خوف، لكنني لم أفعل.
لا. بقدر ما أكره الاعتراف بذلك، لم يكن التنين هو من أعطاني هذا الشعور بالقلق؛ بل كان آرثر.
غير متأثر بسخريتي، واصل طريقه نحوي بصمت.
كان بعض الطلاب قد هزموا بالفعل أتباع درانييف، ولم يتبق سوى عدد قليل من وحوش المانا في صفي. ومع ذلك، كانوا مشلولين من الخوف؛ سواء كان ذلك بسبب آرثر أم التنين، لن أعرف أبداً.
وبينما اقترب، أدركت...
لم يكن ينظر إليَّ حتى. لم تكن نظراته موجهة نحوي أبداً!
ظلت قدماي ملتصقتين بالأرض، مذهولاً، بينما مر بجانبي ببساطة، متجاهلاً إياي وكل شخص آخر هنا.
كيف يجرؤ!
يمكنني بسهولة سحقه الآن؛ كان من المفترض أن يتوسل، أن يرجوني لأبقى عنه وعن أصدقائه.
لكن بدلاً من ذلك، كان لديه الجرأة ليعاملني كالهواء؟
ابيضّت قبضتايّ المشدودتان.
ماراً بجانب كل من يعرفه، متجاهلاً أقرانه وأصدقاءه المحتضرين أو الموتى، جثا آرثر أمام أميرة الجان. مدّ تنينه عنقه نحوها أيضاً، ولحظة التنفس الطويلة تلك، لم يكن هناك سوى الصمت.
عارفاً بالضبط ماذا أفعل، ارتسمت شفتاي في ابتسامة. دعنا نرى إن كان سيتجاهل هذا.
"لقد كانت تبكي من أجلك، كما تعلم"، سخرت.
لا رد فعل.
"أوه بالتأكيد، لقد ظلت قوية في البداية. هذا جعل انهيارها أكثر إرضاءً"، ضحكت.
ارتجفت كتفاه قليلاً.
نظر إليَّ تنينه، وعيناه تخترقانني بشراسة كانت لتخيفني في السابق.
"كما ترى، أردت أن ألعب مع أميرة الجان الصغيرة أكثر، لكن درانييف أخبرني ألا أمد يدي عليها. كنت سأختلف في البداية لكن فكرة خطرت لي — ما هي أفضل طريقة لكسرك من أن ترقد عاجزاً على الأرض بينما تشاهدني أشلّ الفتاة التي تهتم بها كثيراً؟" دوى ضحكي في جميع أنحاء الأكاديمية بينما كان الجميع يشاهدون، غير قادرين حتى على جمع الشجاعة للنطق بكلمة.
أطلق التنين همهمة وبدا وكأنه على وشك الانقضاض عليَّ عندما تجمد فجأة.
ارتجف وجهي من الغضب بينما واصل آرثر التمسك بصمت بحبيبته الجانّية الصغيرة. هل ما زال يختار تجاهلي؟
"آرثر لين! أتجرأ على تجاهلي؟" زأرت. "أتظن أنك أفضل مني بكثير؟ دعنا نراك تتساهل معي الآن! سأحطم كل عظم في جسدك لتتمكن فقط من البكاء عاجزاً بينما أدنّس تيسيا في—"
تعلقت كلماتي في حلقي عندما تشظت الأرض فجأة وانهارت تحت آرثر كورقة، مما جعلني أتعثر.
استعدت توازني ونظرت مرة أخرى إلى آرثر، الذي كان لا يزال ظهره مواجهاً لي وهو يضع أميرة الجان برفق على الأرض. فجأة، أصابني نفس الإحساس الذي شعرت به سابقاً — قبضة شيطان باردة خالية من المشاعر، تلوي أحشائي، وتعصر الهواء من رئتيّ.
وكأن الريح قد طُردت مني، تسرب الهواء من حلقي في شهقات متقطعة ضحلة.
غير قادر على تماسكي، نظرت إلى يديّ لأرى أنهما ترتجفان.
أدركت أنه لم تكن يداي فقط، بل جسدي كله كان يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه من الصميم.
ما الذي كان يحدث لجسدي؟ لماذا كنت أتفاعل بهذه الطريقة تجاه فتى في عمري؟ يجب أن يكون من المستحيل أن يكون أقوى مني، ومع ذلك... ما هذا الشعور—
التفت.
لم أكن لأظن أبداً أن شيئاً بسيطاً كالتواصل البصري يمكن أن يكون مخيفاً إلى هذا الحد حتى التقت عيناه الزرقاوان الشاحبتان، الحادتان كالسكين، بعينيّ، وسُحب الهواء المتبقي في رئتيّ.
وفجأة، أدركت ما كنت أشعر به طوال الوقت، الكلمة لوصف المشاعر التي لم أستطع فهمها...
لا! أرفض الاعتراف بهذا!
تجاهلت الصرخة غير المسموعة للاحتجاج في أعماق ذهني التي كانت تتوسل إليَّ للفرار، للهروب في الاتجاه المعاكس منه.
"أوه، هل أنا أخيراً جدير بانتباهك؟" بصقت بسخرية، أكافح لأبقي صوتي من الارتجاف.
"لوكاس". كان آرثر فلاحاً له خلفية عادية لدرجة أن وجوده كان عادة لا يزيد عن بغل متقاعد، بينما أنا ولدت في عائلة وايكس، التي أنجبت أكثر السحرة موهبة في هذه القارة. لكن صوته رنّ بسلطة صارخة جعلتني أكاد أركن على ركبتيّ بدافع غريزي.
"لقد اعتبرتك لا أكثر من دبور رأيت أنه غير ضروري للقتل"، تابع آرثر بحافة باردة في صوته وهو بدأ مرة أخرى بالسير نحوي.
"لكن حتى أقدس القديسين كان ليسحقها، دون تردد، إذا تجرأ ذلك الدبور على لسعه". عيناه الباردتان الخاليتان من المشاعر، الفارغتان والمتجمدتان، لم تفارقا عينيّ أبداً بينما كانت رغبة قتل ملموسة تقبض على أطرافي كالأغلال.
كان يقارنني بحشرة. لا، لقد رآني حقاً كحشرة. لكن أي كلمات للرد أو الاحتجاج رفضت الخروج من فمي.
لماذا...
لم يكن من المفترض أن يكون الأمر هكذا. كان من المفترض أن تكون قواي الآن أكبر من قواه. فلماذا كان هذا يحدث؟ كيف يمكن لفتى أصغر منه بسنة أن يخيفني أكثر من درانييف؟ كم عدد جحافل الرجال والوحوش التي كان عليه أن يقتلها ليحظى برغبة قتل خانقة وقمعية كهذه؟
حتى الأرض نفسها بدت حذرة من آرثر بينما كانت تغوص مع كل خطوة يخطوها.
كان قلبي يدق بقوة متزايدة على قفصي الصدري وكأنه يريد الخروج والهروب. تشوشت رؤيتي بينما كانت قطرات العرق البارد تتدفق من جبهتي إلى عينيّ.
مزقت نظري عن آرثر، وركزت على تيسيا. كان التنين قد التحام بشكل وقائي حول أميرة الجان، تاركاً لي لا فتحة لاستغلالها.
بصمت، بينما كان آرثر يقترب أكثر، رأيتها. في عينيه كانت عاصفة هائجة، جائعة لخلق الفوضى، بالكاد مكبوته.
لكنني كنت لوكاس وايكس، الابن الثاني لأوتيس فايور وايكس! سحرة نخبة أكاديمية زيروس قد جُثوا على ركبهم بقوتي الساحقة. آرثر لم يكن سوى فلاح وضيع — حظه الوحيد كان ولادته بموهبة لائقة في السحر!
انكسر عقلي في حالة من اليأس والجنون بينما كنت أحارب الرغبة الملتهبة للهروب. هو، يخيفني؟ أبداً. سأموت بدلاً من أن أتوسل من أجل حياتي.