كان الخروج من متاهة الصدى كالخروج من حلم محموم إلى واقع قاسٍ. لم يعد هناك صدى ليحمي خطواتهم، ولم تعد هناك فوضى صوتية لتخفي وجودهم. كانا مرة أخرى مكشوفين تحت السماء الحمراء، لكن شيئاً ما قد تغير. لم يعودا يشعران بأنهما مطاردان. لقد أصبحا الصيادين الآن، حتى لو كان العالم كله هو عدوهما.
لم يكونا يعرفان استراتيجية كايتو، لكنهما كانا يعرفان أنه سيرد. هزيمة ذراعه اليمنى لم تكن مجرد هزيمة، بل كانت إعلاناً للحرب. كانا بحاجة إلى مكان للاختباء، لإعادة تجميع صفوفهما، والتخطيط لخطوتهما التالية. كان “ملجأ الصدى” هو الخيار الوحيد، لكن العودة إلى هناك كانت محفوفة بالمخاطر. إذا تمكن سيلاس من تعقبهما، فقد يتمكن من تعقب أي شخص آخر.
“لن نعود إلى هناك مباشرة”، قالت آنيا وهي تدرس محيطهما. “سيكون هذا أول مكان يبحثون فيه. علينا أن نصبح أشباحاً مرة أخرى. نذوب في الأراضي القاحلة، ونصبح مجرد شائعة”.
وهذا ما فعلوه. لأكثر من شهر، تجنبوا الطرق الرئيسية والمستوطنات المعروفة. كانوا يسافرون ليلاً، ويرتاحون خلال النهار في الكهوف والشقوق الصخرية. كانوا يصطادون المنبوذين من أجل أرواحهم، ويتحركون باستمرار، ولا يبقون في مكان واحد لأكثر من ليلة. أصبحوا جزءاً من المشهد الطبيعي القاسي، شبحين يتحركان في صمت.
لكن حتى في هذا العزلة، كانت أصداء أفعالهم تصل إليهم. في إحدى الليالي، بينما كانوا يراقبون مخيماً صغيراً للتجار الرحل من مسافة بعيدة، سمعوا قصصاً. قصصاً عن “الشبح والمبتدئ”، الثنائي الغامض الذي حرر قافلة من الأرواح الجديدة وهزم سيلاس، ظل كايتو الذي لا يقهر.
كانت القصص مبالغاً فيها، كما هي العادة. قال البعض إن الشبح يمكن أن يصبح غير مرئي، وإن المبتدئ يمكنه استدعاء العواصف. لكن جوهر القصة كان صحيحاً، وكان له تأثير قوي. لأول مرة منذ سنوات، كان هناك من يتحدى هيمنة جماعة الكايبا. لأول مرة، كان هناك بصيص أمل للضعفاء والمضطهدين.
في إحدى المرات، صادفوا مجموعة صغيرة من المحاربين الوحيدين الذين حاصرتهم مجموعة من المنبوذين. كان من الممكن أن يتجاوزوهم ويتركوهم لمصيرهم، كما كانوا سيفعلون في الماضي. لكن هاروما نظر إلى آنيا، ورأت في عينيه أنه لم يعد بإمكانه فعل ذلك. لم يعودا مجرد ناجين، بل أصبحا رمزاً، سواء أعجبهما ذلك أم لا.
تنهدت آنيا، لكنها أومأت برأسها. هاجما المنبوذين من الخلف، بحركة منسقة وفعالة. فوجئ المنبوذون، وفي غضون دقائق، تم القضاء عليهم. عندما استدار المحاربون الناجون لشكر منقذيهم، رأوا امرأة ذات شعر فضي وشاباً يحمل سيفاً، ثم اختفيا في الظلام قبل أن يتمكنوا من نطق كلمة واحدة.
لم يكونوا بحاجة إلى الشكر. كانت رؤية الارتياح والأمل في عيون أولئك المحاربين مكافأة كافية لهاروما. لقد أثبت لنفسه أن القوة يمكن استخدامها للحماية، وليس فقط للتدمير.
“الشهرة سيف ذو حدين”، حذرته آنيا في تلك الليلة. “إنها تجذب الحلفاء، لكنها تجذب أيضاً أعداء أكثر خطورة. سيبدأ الآخرون في البحث عنا الآن، ليس فقط الكايبا، ولكن كل من يرى فينا تهديداً أو فرصة”.
كانت على حق، وأدرك هاروما ذلك. لكنه لم يستطع التراجع. لقد أشعلوا ناراً، والآن كان عليهم أن يغذوها أو أن تلتهمهم.
جاء الدليل على ذلك بعد بضعة أيام. وجدوا رجلاً شاباً ينتظرهم عند نبع ماء منعزل. تعرف عليه هاروما على الفور. لقد كان أحد الأرواح الجديدة التي حرروها من القافلة. لم يعد الشاب يبدو خائفاً. كان هناك تصميم جديد في عينيه، وكان يحمل سيفاً قديماً.
“لقد كنت أبحث عنكم”، قال الشاب، وانحنى باحترام. “اسمي ريو. أنتم أنقذتم حياتي. لقد سمعت القصص. يقولون إنكم تقاتلون من أجل عالم جديد”.
“نحن نقاتل من أجل البقاء، مثل أي شخص آخر”، قالت آنيا ببرود، وهي تضع يدها على سيفها.
“لا”، قال ريو بحزم. “أنتم تقاتلون من أجل شيء أكبر. لقد رأيت ذلك في عينيكم. لقد أعطيتمونا الأمل. الكثير منا، الأرواح الجديدة التي لا تريد أن تصبح مجرد وقود للفصائل، نحن نتجمع. نحن نتدرب. لكننا نحتاج إلى قائد. نحتاج إلى رمز. نريد أن نقاتل معكم”.
نظر هاروما إلى آنيا، ورأى في عينيها نفس الصراع الذي كان يشعر به. كان هذا ما أراده، أليس كذلك؟ أن يلهم الآخرين، وأن يبني تحالفاً. لكن رؤية هذا الشاب، المليء بالأمل الساذج، جعلته يشعر بثقل المسؤولية. كان يقود هؤلاء الناس إلى حرب قد لا يتمكنون من الفوز بها.
“الطريق الذي نسير فيه خطير”، قال هاروما بصدق. “الكثير منا سيموت”.
“نحن نموت على أي حال”، أجاب ريو. “لكننا نفضل أن نموت ونحن نقاتل من أجل شيء نؤمن به، على أن نعيش كعبيد. أينما ذهبتم، سنتبعكم”.
كانت هذه هي اللحظة التي أصبحت فيها الأسطورة حقيقة. لم يعودا مجرد شخصين، بل أصبحا حركة. لم يكن لديهم جيش، ولم يكن لديهم قلعة. كل ما كان لديهم هو قضية، وعدد قليل من الأتباع اليائسين المستعدين للموت من أجلها.
في الأسابيع التالية، انضم إليهم المزيد من الناس. منبوذون سابقون استعادوا جزءاً من إنسانيتهم، تجار صغار سئموا من استغلال الفصائل الكبرى، ومحاربون وحيدون يبحثون عن هدف. أصبحوا فرقة صغيرة غير متجانسة، قوة صغيرة لكنها متحركة، تضرب وتختفي في الأراضي القاحلة.
في هذه الأثناء، كانت أخبار تحركات كايتو تصل إليهم. لقد شدد قبضته على “السوق”، المركز التجاري الرئيسي في المنطقة. ارتفعت الضرائب، وأصبحت دوريات الكايبا في كل مكان، وأي شخص كان يشتبه في تعاطفه مع “الشبح والمبتدئ” كان يختفي في منتصف الليل. كان كايتو يحول المدينة إلى طعم، ويجعل سكانها يتوقون إلى منقذ.
“إنه فخ”، قالت آنيا وهي تنظر إلى الأفق البعيد، حيث كانت أضواء السوق تومض كجوهرة مريضة. “إنه يعرف أننا لا نستطيع تجاهل معاناة هؤلاء الناس. إنه يستدرجنا إلى هناك”.
“أعلم”، قال هاروما، وهو ينظر إلى الوجوه المليئة بالأمل التي تجمعت حوله. “إنه فخ يجب أن نسير إليه. لقد أصبحنا رمزهم. وإذا لم نتحرك، فسيموت هذا الرمز، وستموت معه كل آمالهم”.
لقد انتهى وقت الاختباء. لقد انتهى وقت المناوشات الصغيرة. لقد حان الوقت لمواجهة الملك في مملكته. نظر هاروما إلى أتباعه القلائل، ثم إلى آنيا، التي وقفت بجانبه كصخرة صامتة. لم يكونوا جيشاً، لكنهم كانوا فكرة. وفكرة، كما كان يأمل، لا يمكن قتلها بسهولة. بدأوا مسيرتهم نحو السوق، نحو الفخ، نحو مصيرهم.