الفصل 264
الزهور في الواقع هدية غير عملية إلى حد ما.
بما أنني لم أستطع وضعها في جيبي، ظللت أحمل تلك الزهرة الوحيدة. وعندما رأتني شارلوت على هذه الحال، طلبت مني أن أرميها ببساطة. لم أستطع أن أميز إن كان ذلك بسبب مظهري المحرج، أم لسبب آخر.
لذا، رميتُ بالفعل زهرة الثالوث التي أهدتني إياها بين الزهور الأخرى.
بدت شارلوت متفاجئة بعض الشيء.
—يا للعجب... لقد رميتها حقًا.
—... أنتِ من أمرني بذلك.
—ومع ذلك، قلتَ إن حتى القمامة مني ستكون بمثابة هدية.
—كنتُ فقط أُعطي الأولوية لأمر الأميرةِ برميها!
—... أنتَ حقًا شيءٌ. لِمَ أنتَ هكذا؟
—هل أنتِ مستاءة؟ إن كنتِ كذلك، يمكنني التقاطها وحملها مجددًا.
—اسمع يا راينهارت. في اللحظة التي رميتها فيها بعد أن أُمرتَ بذلك، كان الأمر قد قُضيَ بالفعل.
—أظنني ارتكبتُ خطأً.
—في أوقاتٍ كهذه، ألا يمكنكَ أن تتعلم الصمت فحسب؟ الآن أمقتُ نفسي أكثر لأنني طلبتُ منكَ رميها ثم تذمرتُ عندما فعلتَ ذلك حقًا.
—...
—بإمكانكَ على الأقل أن تقول 'نعم'!
—أجل، سيدتي.
هزت شارلوت رأسها وكأنها أُنهِكت.
في الواقع، كان ثمة سببٌ آخر لرميي الزهرة، لكنني لم أذكره، تمامًا كما لم تستطع شارلوت إخباري بسبب إهدائها زهرة الثالوث لي.
بفضل تعويذة إعاقة الإدراك، لم يتعرف أيٌ من المارة على شارلوت.
لم ألتقِ بشارلوت سوى في مطلع العام، ومع ذلك بدا الأمر وكأنه ذكرى سحيقة.
تلك الفتاة التي كانت تحتضر في زنزانة...
لم أكن أعرف مَن تكون شارلوت، ثم اتضح أنها أميرة، الأمر الذي كان مزعجًا، لكنه أتاح لي في نهاية المطاف الوصول إلى العاصمة.
'لو لم ألتقِ بشارلوت، هل كنتُ لأتمكن من الفرار من قلعة ملك الشياطين سالمًا؟'
'ولو لم آتِ إلى العاصمة، تُرى ما الذي كان سيحل بي؟'
الافتراضاتُ عقيمة، لكن التفكير فيما كان ليحدث لو أن الأمور سارت على نحوٍ مختلف جعلني أشعرُ بالضياع.
راودني شعورٌ غامضٌ بأنني إما كنتُ سأعيش نكرةً، أو سأهيمُ في البراري حتى يوافيني الأجل.
كل هذا استهلَّ عندما التقيتُ بشارلوت في تلك الزنزانة.
شارلوت كانت فاتحة أمري.
—... تبدو كعجوزٍ هَرِم. بِمَ تفكر وأنتَ تحدقُ بي هكذا؟ سألت شارلوت.
—مـ-متى حدقتُ بكِ أصلًا!
بدت شارلوت مذعورة، وكأن نظراتي أربكتها. وفيما واصلنا السير، ونحن ما زلنا نتأمل الزهور، نطقت شارلوت.
—لطالما كنتَ غريب الأطوار، لكنكَ تبدو أغرب حاليًا.
—... كيف ذاك؟
—يشوبكَ شيءٌ من عدم الاستقرار، وكأنني أستشعرُ القلق والتململ ينبعثانِ منكَ.
كنتُ أختلفُ عن شارلوت؛ فلم أكن بارعًا في كتمان مشاعري. لذا، إن حدثَ شيءٌ بيني وبين إيلين، لاحظَ الناسُ ذلك، وإن اعتَرَاني القلق، حاولوا التخفيف عني.
—لا أعلمُ ما الذي يثيرُ قلقكَ إلى هذا الحد، ولكن هلا استرخيتَ قليلاً؟
كانت شارلوت قلقةً عليّ. لعلها كانت هي الأخرى تكابدُ مشاكلها الخاصة، ورغم ذلك كانت تفكرُ في أمري.
'أحقًا هذا هو الوقتُ المناسبُ لتقلقَ بشأني؟ هناك خطبٌ ما معَكِ أيضًا، أليس كذلك؟'
كنتُ ممزقًا بين رغبةٍ في سؤالها عن ذلك وشعورٍ بأنه لا ينبغي لي.
تنهدت شارلوت بعمقٍ قائلة: "لِمَ تزدادُ توترًا فورَ أن أطلبَ منكَ الاسترخاء؟"
سبقتني بخطواتٍ قليلة، صامتة. وبما أن الدروس قد انتهت لتوها، لم يكن الغروب قد أزِفَ تمامًا بعد.
كان شعرُ شارلوت الأشقرُ البلاتيني يتلألأُ بوهجٍ تحت أشعة شمس الخريف.
شارلوت، التي كانت يومًا ما شاحبة، بدت وكأنها استردت عافيتها. وبالطبع، غدت تبدو أفضل حالاً بكثير.
—يا للهول!
بينما كانت تتأملُ الزهور، جفلت شارلوت فجأة وأمسكت بذراعي لا شعوريًا.
—ماذا، ماذا هناك؟ ما الأمر؟
—إنها نحلة! هاه...
أزيز...
كانت شارلوت قد ارتعبت من نحلة. لم تكن حتى دبورًا، بل مجرد نحلة عسلٍ عادية. أزَّت نحلةُ العسل بين الزهور ثم توارت عن الأنظار.
—أفف. ظننتُ أنه أمرٌ جلل...
رمقتني شارلوت بنظرةٍ حادةٍ بعد رؤية ردة فعلي. "ما هذا؟ أفف، أنتَ حقًا... أحيانًا أظنُ أنكَ تنسى أنني تربيتُ تربيةً رقيقة، أتعلم؟"
تربيةٌ رقيقة.
كان قولها ذلك بخسًا للحقيقة. فأن تقول أميرة، "لقد تربيتُ تربيةً رقيقة،" كان في حد ذاته أمرًا ظريفًا.
لقد نشأت بالفعل محفوفةً بالرقة. ورغم ذلك، اضطرت لخوض غمار تجارب قاسية.
—أتحبين الزهور، وتخافين من النحل في آنٍ واحد؟
أليس من شأنِ محبِ الزهور أن يصادفَ النحل كثيرًا؟
—... لا يوجدُ أيٌ منها في حديقتي.
'أيعني هذا أنهم قادرون على التحكم الدقيق بالنظام البيئي في حدائق القصر الإمبراطوري إلى هذا الحد؟ هل هذا ممكنٌ أصلًا؟'
'ومع ذلك، أليست رؤية نحلةٍ أمرًا هيّنًا مقارنةً بالتجارب القاسية التي كابدتها؟'
طقطقت شارلوت بلسانها بامتعاض.
—أنتَ شفافٌ للغاية. النحلُ بالنسبة لي خوفٌ مجهول. لم أُلسعْ قط في حياتي، لذا مهما كابدتُ من مصاعب، من الطبيعي أن أخشى ما أجهله. أفهمت؟
—حسنًا، يبدو أن في جعبتكِ الكثير لتقوليه.
—أنتَ حقًا تُفصحُ عما في نفسك دون أي مواربة، أليس كذلك؟ قالت شارلوت وهي تنفجرُ ضاحكةً وكأنها لا تصدق.
على الرغم من كلماتها، بدا أنها في مزاجٍ رائق.
شارلوت تحبُ الزهور، لكنها تخشى النحل... ذلك ما تعلمتُه. ورغم كثرة الزهور البديعة على طول نهر إيرين، فما إن رأت النحل، حتى ابتعدت شارلوت قليلاً عن الزهور.
لا بد أن شارلوت ترعرعت في حديقةٍ لا يرتادها سوى الفراشات.
كنتُ أنسى أحيانًا مدى رقة نشأتها، لكن مثل هذه اللحظات كانت تعيدُ ذلك إلى ذاكرتي.
بدا أن شارلوت وجدت الأمر باعثًا على التسلي أنها لا تستطيعُ الاقتراب من الزهور التي تهواها بسبب نحلةٍ هزيلة، فضحكت بوهن.
—راينهارت، هل سبقَ أن لسعتكَ نحلةٌ؟
—أجل، حدث.
—وما مدى إيلامِها؟
—مؤلمٌ حد الجحيم.
—أهو سيءٌ إلى هذا الحد؟ سألت شارلوت، وهي ترمقني بعينين جاحظتين.
—حسنًا، كما تعلمين، لن يقتلكِ. كل ما في الأمر أنه يؤلمُ قليلاً ثم يزول.
هناك حالاتٌ قد تحدثُ فيها صدمةُ الحساسية المفرطة، الأمر الذي قد يكون خطيرًا، ولكن عمومًا، يقتصرُ الأمرُ على الألمِ فحسب.
—هل يجدرُ بي أن أجربَ اللسع؟ قالت شارلوت وهي تدنو من الزهور.
—ولِمَ قد تفعلين ذلك عن قصد؟
—أوه، ألا ينبغي لي؟
حكت شارلوت خدها وضحكت ضحكةً بلهاء بعض الشيء. ثم راقبت نحلَ العسل وهو يئزُ بين الزهور من مسافة.
—الجهلُ مخيفٌ حقًا، أليس كذلك؟
—... أجل.
هناك أشياءُ تثيرُ الخوفَ لمعرفتكَ بها، ولكن أحيانًا يكونُ الجهلُ بها مرعبًا بالقدرِ ذاته.
ولأنها كانت تخشى المجهول، آثرت شارلوت الابتعاد عن النحل؛ فلم تشأ أن تقترب أكثر من اللازم.
كانت شارلوت تخشى أمرًا ما.
—راينهارت؟
—... نعم؟
—شكرًا لأنكَ قضيتَ الوقتَ معي اليوم.
كانت كلماتُ شارلوت غريبة.
أنا الذي طلبتُ منها الخروج معًا. قالت شارلوت إنها ستُفرغُ بعض الوقت، لا أنها بحاجةٍ لأن أُفرغَ أنا وقتًا لها. كنتُ أنا البادئ بالتقربِ منها.
لعل شارلوت هي مَن كانت ترغبُ حقًا في قضاء هذا الوقتِ معًا.
ابتسمت لي شارلوت وكأن الأمرَ راقَ لها.
—ينبغي أن أنصرفَ الآن. فلو عدتُ متأخرةً جدًا، ستعمُ الفوضى القصر. فالقصرُ الذي أقطنهُ يلتزمُ بمعايير وقتٍ صارمةٍ على نحوٍ مفاجئ. كما أنني كنتُ منهمكةً في الآونة الأخيرة، قالت شارلوت وهي تلوحُ بيدها.
—الطريقُ إلى القصرِ من هناك. سأسلكُ ذاكَ الدرب.
—أوه... حسنًا.
لبلوغِ القصر، كان عليها أن تسلكَ ذاكَ الطريق، ولم يكن لديّ مسوّغٌ لمرافقتها بما أنني كنتُ عائدًا إلى المعبد.
كان وداعًا مباغتًا، لكن لم يكن فيه ما يثيرُ الريبة. فلو تأخرت عودةُ شارلوت، لأحدثَ ذلك بلبلةً حقًا.
في نهايةِ المطاف، لم أستطعْ أن أنبسَ ببنتِ شفة. لم أستطعْ أن أسألها عن أيِ شيء.
كلُ ما ظفرتُ به من شارلوت كان زهرةً ذات مغزىً مشؤومٍ لم أستطعْ تقبُله.
—وداعًا، راينهارت.
لسببٍ ما، بدت كلماتُ شارلوت وكأنها وداعٌ أخير.
لم أكن أعلمُ شيئًا. لكنْ تملّكني شعورٌ قويٌ بأنني إن تركتُ شارلوت تمضي في تلك اللحظة، فلن أراها مجددًا البتة.
'خاصية استشعار التشي' لديّ أخبرتني أنني إن تركتُها تمضي، فستكونُ تلك آخرَ مرةٍ أرى فيها شارلوت.
لذا، أمسكتُ بذراعِ شارلوت وهي تهمُ بالعودةِ إلى القصر.
—شارلوت.
—هاه؟ نعم؟ لِمَ؟
—هلا أطلعتِني على أرجاءِ دارِكِ؟
—... هـ-هاه؟
أولاً، طلبتُ منها الخروجَ معًا، وها أنا ذا الآن أطلبُ رؤيةَ دارِها.
'لِمَ أنا هكذا؟ ولِمَ تفضي نواياي الجادةُ دومًا إلى مثلِ هذه الأفعالِ الشاذة؟'
0 0 0
بطبيعة الحال، دارَ بيننا شيءٌ من المشاحنة.
زيارةُ منزلِ صديقٍ تندرجُ ضمن الأنشطةِ المعتادة. ولكن حين تكونُ تلك الصديقةُ ابنةَ الإمبراطور وأنا من عامةِ الناس، يغدو الأمرُ مختلفًا جذريًا.
—لا، قطعًا لا. لِمَ الآن، على حينِ غرة؟
لم تغضب شارلوت من إلحاحي المفاجئ، لكنها ظلّت ترفضُ طلبي بإصرار.
—كلُ ما أريدهُ هو أن أرى مدى روعةِ المكانِ الذي تقطنينَ فيه.
بدت شارلوت مأخوذةً من صراحتي في الرد.
—لِمَ تتصرفُ هكذا فجأة...؟ سأدعوكَ لاحقًا، ربما في عطلةِ نهايةِ الأسبوعِ حين يتسنى ذلك.
—اليوم! يجبُ أن يكونَ اليوم! أنا من طينةِ الأشخاصِ الذين ينفذونَ الأمورَ فور أن تخطرَ ببالهم! أتذكرينَ عندما افتعلتُ شجارًا مع فصل أوربيس؟ فكرتُ في الأمرِ ذاكَ اليوم وأنجزتُهُ في اليومِ ذاته! أنتِ تعلمينَ ذلك، أليس كذلك؟
—أعلمُ، ولكن لِمَ الآن...؟
وكما هو متوقع، ثُرتُ وبدأتُ أتشبثُ برأيي.
نظرت إليّ شارلوت وكأنها توشكُ أن تجنّ.
لعلها ظنت أنني، مهما قالت، لن أصغيَ لأنني من ذاكَ الصنفِ الذي يتصرفُ بحماقةٍ دون اكتراثٍ بمن حوله.
بعد أن كررت الرفض مرارًا وأدركت أن لا جدوى من ذلك، تنهدت بعمقٍ ووافقت على مضضٍ على اصطحابي.
كنتُ مصرًا حد العناد، ومع ذلك كان استسلامُها مفاجئًا.
'هل هدأت الجلبةُ التي أثارتها حادثةُ الوفاةِ في القصرِ بالفعل؟'
بالطبع، لم يكن قرارًا هيّنًا عليها.
رمقتني شارلوت بنظرةٍ محبطة، ثم تنهدت قائلة: "لِمَ أفعلُ هذا أصلًا... ولِمَ القصرُ فجأة؟"
—أخبرتكِ. كلُ ما في الأمرِ أنني أودُ أن أرى عظمةَ القصرِ الذي تقطنُهُ صديقتي.
بصراحة، لم أكن أودُ حقًا أن أكونَ بهذه الفظاظةِ مع أميرة، حتى وإن كانت صديقتي.
لكنْ لم يكن بوسعي أن أدعَ شارلوت تمضي دون أن أعلمَ شيئًا، وهي لم تكن لتُطلِعَني على شيء.
علاوةً على ذلك، فإن 'خاصية استشعار التشي'، سمَتي الجديدة، منحتني شعورًا جارفًا بأنه لا يمكنني أن أدعَ شارلوت تعودُ بمفردها، وإلا كانت تلك آخرَ مرةٍ أراها فيها.
لم يكن وحيًا سماويًا بالضبط، لكنه شابهَهُ شعورًا.
لم أخفقْ في مناقشةِ أمرِ 'قوى الثورة' معها فحسب، بل كنتُ أعلمُ أيضًا أن شارلوت غارقةٌ في مشكلةٍ أخرى تخصُها. وزيادةً على ذلك، ها أنا ذا أعودُ معها إلى القصرِ على حينِ غرة.
'أأنا الذي أُثيرُ المتاعب؟ أم أنني أسيرُ نحوها؟'
رجوتُ ألا يكونَ ذلك هو الخيارَ الأسوأ.
بدت شارلوت متوجسة، لكنها مع ذلك كانت تصطحبني إلى القصر.
0 0 0
كان القصرُ الإمبراطوري أضخمَ بكثيرٍ من المعبدِ حجمًا.
وبعبارةٍ أخرى، كان أوسعَ نطاقًا من حيٍ كاملٍ في مدينةٍ بحجمِ سيول. قادتني شارلوت عبر بوابةِ القصرِ الإمبراطوري. كان وجهُها جوازَ مرورِها، وبصفتي طالبًا في المعبد، أُذِنَ لي بدخولِ القصرِ بموافقتِها وكفالتِها.
كانت التدابيرُ الأمنيةُ المحيطةُ بالمعبدِ والقصرِ الإمبراطوري متماثلة، لذا لم تكن ثمة فرصةٌ لاكتشافِ هويتي الحقيقية. فلو كُشِفَ أمرُ التنكرِ الذي يمنحُني إياهُ خاتمُ ساركيجار هنا، لكانت أنظمةُ أمنِ المعبدِ قد فطنت إليه منذ أمدٍ بعيد.
في نهايةِ المطاف، كفّت شارلوت عن محاولةِ إثنائي عن مرافقتها.
—سأقولُ إنني جلبتُكَ إلى هنا كُرهًا. لذا، تشبثْ برأيكَ معي فحسب. فلو اكتشفَ آخرونَ الحقيقة، لربما قتلوكَ.
رمقتني شارلوت بنظرةٍ حادة، فابتسمتُ ابتسامةً عريضة وأومأتُ برأسي.
—بالطبع. لا أتصرفُ هكذا إلا مع مَن أعرفُهم.
—... أرجوكَ يا راينهارت. تمرُ أوقاتٌ أمقتُكَ فيها حقًا وصدقًا، وهذه إحداها. ألا يجدرُ بكَ على الأقل ألا تقولَ إنكَ تتشبثُ برأيكَ لأنكَ تظنُّ أنني سهلةُ الانقياد؟
—نحنُ صديقان، أليس كذلك؟
—الاعترافُ بصداقتِكَ قد يكونُ من أكبرِ حماقاتِ عمري...
قهقهتُ بخفةٍ وأنا أرقبُ شارلوت تتنهد.
—ولكن هذا يعني أيضًا أنها ليست الحماقةَ الوحيدة، أليس كذلك؟ سألتُ.
—اخرسْ. لقد بدأتُ أستاءُ حقًا.
—أمرُكِ، سيدتي.
عندما رأيتُ أن شارلوت توشكُ أن تستشيطَ غضبًا، لزمتُ الصمتَ فورًا. وما إن عبرنا البوابةَ الرئيسيةَ للقصرِ الإمبراطوري، حتى استقلَلْنا أنا وشارلوت عربةَ ترام كانت تنتظرُ عند الرصيف.
—أهناكَ نظامُ ترام أيضًا؟
—بالطبع. إنه مكانٌ فسيح.
كان الترامُ قد جُهِّزَ فورَ الإعلانِ عن وصولِ الأميرة، ولم يكن على متنهِ سوانا.
تظاهرتُ بالجهلِ بهذا الأمر، لكنني كنتُ أعي وجودَهُ، ففي قصتي الأصلية، كان لودفيج قد قام برحلةٍ إلى القصرِ الإمبراطوري.
كانت هناك ثلاثةُ خطوطِ ترام داخلَ القصرِ الإمبراطوري: خطٌ للعائلةِ المالكة، وخطٌ للنبلاءِ والمسؤولين، وخطٌ لسائرِ الناس.
الخطُ الذي استقللناهُ كان على الأرجحِ الخطَ المخصصَ للعائلةِ المالكة.
خلافًا لترام المعبد، لم تكن هناك مقابضُ للركابِ الواقفين، وكانت مقصورتُهُ الداخليةُ فارهة، ولا تضمُ سوى بضعةِ مقاعد.
على أيِ حال، استقللتُ أنا وشارلوت الترامَ دون أن يعترضَنا أحد، ثم أُخِذتُ في جولةٍ بأنحاءِ القصرِ الإمبراطوري.
ذاكَ الصباح، لم يخطرْ ببالي أنني بحلولِ المساءِ سأكونُ داخلَ أسوارِ القصرِ الإمبراطوري لأولِ مرة.
كان شعوري تجاه القصرِ الإمبراطوري مختلفًا عن المعبد. فبينما كان المعبدُ ينبضُ بالحياةِ، بفضلِ وجودِ العديدِ من الطلاب، كان القصرُ الإمبراطوري يوحي بالرهبةِ والسكينة.
كان المارةُ جميعًا يرتسمُ على وجوههم تعابيرُ صارمة، وبدا جليًا أنهم من عليةِ القوم، سواءٌ أكانوا نبلاءَ أم مسؤولين.
شارلوت، التي رفضت في بادئ الأمر، بدا أنها قررت أن تصحبني في جولةٍ ما دامت قد جلبتني معها.
—أترى ذاكَ؟ إنه قصر تيترا، حيثُ يقطنُ جلالةُ الإمبراطور.
أشارت شارلوت إلى قصرٍ يلوحُ خلفَ حديقةٍ شاسعةٍ ونافورة: قصرُ تيترا.
بدلاً من أن يوحيَ بالفخامة، كان القصرُ يشعُ بجوٍ أكثرَ وقارًا وصرامة. فمن حيثُ البهاء، كان مهجعُ الفصلِ الملكي أشدَ ترفًا.
ومع ذلك، بدا القصرُ الفسيحُ المهيبُ الوقورُ تجسيدًا حقيقيًا لهيبةِ الإمبراطورية.
بدا وكأنهُ يفصحُ قائلاً: "لستُ بحاجةٍ إلى زخرفٍ."
وبوصفهِ مقرَ الحاكمِ الأسمى للقارة، كان يشعُ بهيبةٍ لا تستلزمُ التزين. وقد تجسدَ الوصفُ الذي في مخيلتي على نحوٍ أشدَ حيوية.
دارَ الترامُ حولَ قصرِ تيترا المركزي.
—هل لديكَ إلمامٌ كبيرٌ بالقصرِ الإمبراطوري؟ سألت شارلوت.
—بالطبع، أجبتُ.
'وكيفَ لي ألا أعرف؟'
المدينةُ الإمبراطورية، إمبيراتوس... لقد صبّت إمبراطوريةُ جاردياس جُلَ جهودِها في تشييدِ المدينةِ الإمبراطورية.
نُصِبت حواجزُ سحريةٌ لا تُحصى، وغُرِسَت في خطوطِ القوة، وصُممت الأسوارُ ليس فقط لصدِ الغزواتِ الخارجية، بل وأيضًا لدرءِ تسللِ القواتِ المعادية. وكانت الأسوارُ وخطوطُ القوةِ على حدٍ سواء مُغطاةً بمئاتِ الطبقاتِ من الحواجزِ السحريةِ المعقدة.
—هناك أربعةُ قصورٍ رئيسيةٍ تتوسطُها قصرُ تيترا، واحدٌ لكلِ اتجاهٍ أصلي: الشمال، والجنوب، والشرق، والغرب. وتوجدُ قصورٌ أخرى أيضًا، لكن تلك الأربعةَ هي الأضخم، عدا قصرَ تيترا. وتُدعى قصرَ الربيع، وقصرَ الصيف، وقصرَ الخريف، وقصرَ الشتاء، أوضحت شارلوت.
—أجل، قد بلغني ذلك.
—وهل تعلمُ لِمَ سُميت كذلك؟
—لا. أوَ هناك سببٌ لذلك؟
—أجل.
بالطبع كنتُ أعلم، لكن بدا أن شارلوت تستمتعُ بالإسهابِ في الشرحِ بنفسِها، لذا هززتُ رأسي نافيًا.
—في بواكيرِ عهدِ الإمبراطورية، كانوا شديدي الحرصِ على سلامةِ المدينةِ الإمبراطورية. لذا، فرضوا مئاتِ الطبقاتِ من الحواجزِ السحريةِ على المنطقةِ برمتِها.
—حقًا؟
—أجل. ونتيجةً لذلك، اضطربت خطوطُ القوةِ على نحوٍ ما، واختلَ توازنُ المانا في هذه الأنحاءِ، مما أفضى إلى ظهورِ ظواهرَ عجيبة.
—ثم ماذا؟
—آلَ الأمرُ بالمدينةِ الإمبراطوريةِ إلى أن شهدت الفصولَ الأربعةَ متزامنة.
—... أحقًا؟
—أجل، حقًا وصدقًا.
كان ذلك عَرَضًا جانبيًا للقوةِ السحريةِ الجبارةِ التي طُبِقت على المنطقة.
باستثناءِ المنطقةِ المركزيةِ حيثُ يتربعُ قصرُ تيترا، كانت المناطقُ المحيطةُ بهِ تشهدُ إما الربيعَ أو الصيفَ أو الخريفَ أو الشتاءَ، في آنٍ واحد.
—بالطبع، انقضى وقتٌ طويلٌ منذُئذٍ، وأُجرِيَ قدرٌ لا بأسَ به من أعمالِ الصيانة، فاختفت تلك الظواهرُ العجيبة. لكنهم كابدوا الأمرَ طويلاً قبل أن يفلحوا في تقويمِ الوضع. لذا، وبدلاً من أسمائِها الأصلية، أُطلِقَ على القصورِ أسماءُ قصرِ الربيع، وقصرِ الصيف، وقصرِ الخريف، وقصرِ الشتاء، تبعًا للفصولِ التي كانت تسودُ تلك المناطق. وفي نهايةِ المطاف، اعتمدت المدينةُ الإمبراطوريةُ نفسُها تلك الأسماءَ رسميًا.
لقد تلاشت الظواهرُ العجيبة، لكن عادةَ تسميتِها بتلك الأسماءِ ترسخت، وحلّت محلَ الأسماءِ الأصلية.
واصلَ الترامُ مسيرَهُ، وعندما لاحَ أحدُ القصورِ في الأفق، أشارت إليه شارلوت.
—ذاكَ هو قصرُ الشتاء، حيثُ يقطنُ بيرتوس.
كان قصرًا ذا هيئةٍ مهيبة. وكان يشعُ منهُ جوٌ باردٌ وموحشٌ بعضَ الشيء، ربما لأنهُ يُدعى قصرَ الشتاء.
بالطبع، كان أبهى حُلّةً بكثيرٍ مقارنةً بقلعةِ إيبياكس العتيقة.
بدا القصرُ وكأنه معقلٌ للقوة، لكنهُ مع ذلك كان يشعُ بجوٍ من الوحشة، ربما بسببِ ساكِنِهِ.
بيرتوس، يحيكُ الدسائسَ في قصرِ الشتاء... بدا ذلك ملائمًا بعضَ الشيء.
على الرغمِ من تلاشي الظواهرِ الموسميةِ العجيبة، نظرت شارلوت إلى قصرِ الشتاء ثم ارتدَ بصرُها إليّ.
—أليسَ في الأمرِ شيءٌ من الأسف؟
—أيُ أمرٍ؟
—ألم يكن الأمرُ ليكون باعثًا على التسلي لو أن بيرتوس اضطرَ للعيشِ في قصرِ الشتاء، يرتعدُ من البردِ طوالَ الوقت؟
'حسنًا... تُرى كيفَ يُفترضُ بي أن أُجيبَ على ذلك؟'
ولما رأت تعابيرَ وجهي الحائرة، كمّت شارلوت فاهَا وقهقهت.
—أنا أمزحُ فحسب. فلو كان الأمرُ كذلك، لما آثرَ بيرتوس على الأرجحِ السكنَ في قصرِ الشتاءِ أصلًا.
على الرغمِ من أنهُ كان يُدعى قصرَ الشتاء، إلا أنهُ كان في عزِ الخريف، شأنُهُ شأنُ سائرِ أرجاءِ المدينة.
ولكن، على الرغمِ من حلولِ الخريف، كان الجوُ لا يزالُ يوحي بالشتاء. ولم يكن مردُ ذلك إلى القصرِ ذاتِه، بل إلى الحديقة.
'ألم أُسهبْ في وصفِ هذه التفاصيل؟'
الحديقةُ الشاسعةُ أمامَ قصرِ الشتاء... لم تكن بها زهرةٌ واحدةٌ تُرى. كانت الأعشابُ والشجيراتُ قد اصفرّت، ولكنْ خلت الحديقةُ من أيِ زهرة.
'عجيب. لقد انقضى وقتٌ منذُ وصفتُها، لذا لا أتذكرُها جيدًا، ولكن هل كانت حديقةُ قصرِ الشتاءِ الخاصةُ ببيرتوس موحشةً دومًا إلى هذا الحد؟ لا أظنُّ أنني وصفتُها هكذا قط.'
'يخيلُ إليّ أنني تمتمتُ بشيءٍ عن كونِها تضمُ زهورًا وأحواضَ زينة. ولكن لِمَ هي على هذه الحالِ الآن؟'
ولما فطنت شارلوت إلى تعابيرِ وجهي، نطقت.
—مقفرةٌ، أليس كذلك؟
—... أجل، بعضَ الشيء.
ولكنها، على نحوٍ ما، كانت تليقُ ببيرتوس. فقد بدت مرتبةً ومنظمةً دونما بهرجة.
—ومع ذلك، استطردتُ قائلاً: "من المفترضِ أن تكونَ حديقة، لذا يبدو من المستغربِ ألا تضمَ حوضَ زهورٍ واحدًا."
عقدت شارلوت ذراعيها وطقطقت بلسانِها بامتعاض.
—تصرفٌ صبيانيٌ، أليس كذلك؟ فلأنني أهوى الزهور، أمرَ بإزالةِ كافةِ الزهورِ من حديقتِه. وعندما بلغني ذلك، لم يساورني الغضبُ حتى، بل أصابني الذهول.
يبدو أن بيرتوس كان ينطوي على جانبٍ صبيانيٍ لم أكن أتوقعه.
شارلوت تهوى الزهور، وبالنسبةِ لبيرتوس، كان ذلك مسوغًا كافيًا لمقتها.
إذن، لم تَخُنّي ذاكرتي. فسببُ خلوِ حديقةِ بيرتوس من الزهورِ هو أن شارلوت، عاشقةَ الزهور، كانت لا تزالُ حيةً تُرزق.
في القصةِ الأصلية، كانت حديقةُ قصرِ الشتاءِ تزدانُ بالزهورِ لأن شارلوت، عاشقةَ الزهور، كانت قد فارقت الحياةَ بالفعل.
وما إن انتفى لديهِ سببُ كراهيةِ الزهور، حتى لم يعد يكترثُ لوجودِها في حديقتِه.
أكانَ هذا هو كلُ ما في الأمر؟
لو ماتت شارلوت، لأزهرت الورودُ في حديقةِ بيرتوس.
كان تصرفًا صبيانيًا، لكنهُ في نهايةِ المطافِ أفصحَ عن الكراهيةِ والبغضاءِ المتأصلتينِ بينهما، مما جعلَهُ تفصيلاً تقشعرُ لهُ الأبدان. لا بد أن هذه كانت حبكةً جانبيةً أخرى لم أكن أعيها.
ارتسمت على شفتي شارلوت ابتسامةٌ متجهمةٌ وهي تقول: "ليتكَ رأيتَ وجهَهُ عندما أعدتُ زراعةَ كلِ زهرةٍ اقتلعَها في حديقةِ قصري."
لم يكن بيرتوس وحدهُ الصبياني. فشارلوت كانت صبيانيةً للغايةِ هي الأخرى.
—أوه، ها قد وصلنا.
كان الترامُ قد بلغَ الجزءَ الشماليَ من القصرِ الإمبراطوري. فأشارت شارلوت من النافذة.
—ذاكَ هو قصرُ الربيع، حيثُ أقطن.
قصرُ الربيع...
حتى عن بُعد، وحتى دون معرفةِ اسمِه، كان الأمرُ جليًا.
كان الأجدرُ تسميتُهُ قصرَ الزهورِ لا قصرَ الربيع، فقد كانت الحديقةُ تعجُ بالزهورِ المتفتحةِ حتى خُيِلَ للمرءِ أن مهرجانًا صاخبًا يُقامُ فيها.
قبلَ أمدٍ غيرِ بعيد، لقيَ أحدهم حتفَهُ هناك، في مدينةِ إمبيراتوس الإمبراطورية، حيثُ يُفترضُ بالجميعِ أن يكونوا في مأمن. لقد أُزهِقت روحٌ في أكثرِ بقاعِ العاصمةِ تحصينًا.
كان يساورُني فضولٌ أكبرُ لمعرفةِ ما كان مستترًا خلفَ تلك الزهورِ اليانعةِ في الحديقة.