—سموكِ، لقد سمعت عن ذلك الطفل أنا أيضًا... إن كانت هناك أدنى فرصة في أن يحسن العثور عليه من حالتكِ، فيجب أن تقابليه مرة واحدة على الأقل. أعدكِ، حتى لو كان الطفل لا يعلم شيئًا، سأحميه بشرفي. أين هو؟
—لا أعرف. قلت إنني لا أعرف. ساحر الأختام والطفل كلاهما مفقود، لذا كل هذا عبث.
كانت شارلوت قد قالت إنها وأنا فقط من يعرف الأدلة حول فاليير، لكنها لم تخبر حاشيتها بمكاني لسبب ما.
هل للأمر علاقة بما تمر به شارلوت؟ وهل توقفت عن الاتصال بفاليير خوفًا من أن أكون في خطر؟
بدأت الصورة تتضح.
الأرجح أن قوة شارلوت لم تكن قدرة خارقة.
لو كانت مجرد قدرة خارقة خطيرة، لما كان هناك أي داعٍ لاقتراح العثور علي.
—أنا مستعدة، سيدة تيرنر. إن تلطخت يداي بالدماء مجددًا، أرجوكِ اقتليني.
إذن فالأمر كذلك. الشخص الذي مات في قصر الربيع قد قُتل بالفعل على يد شارلوت.
خرجت قوتها عن السيطرة، وقتلت أحدهم. وهي لا تتذكر الأمر حتى.
—سموكِ...
—عديني.
صمت.
—لا يمكنني أن أعدكِ بذلك.
—عديني. أرجوكِ.
لم تجب سافيولين تيرنر شارلوت، التي كانت تتوسل الموت.
وانتهى الحوار.
سارعت بالاختباء في مخزن الآلات الملحق بقاعة الموسيقى في نهاية الممر الأيمن. كان الباب مفتوحًا، والداخل خاليًا من أي آلات. عرفت أنه مخزن آلات لكثرة حوامل النوتات الفارغة. لا بد أن الموسيقيين قد أخذوا جميع الآلات معهم.
فكرت في إغلاق الباب، لكنني عدلت عن رأيي خشية أن يُكتشف الصوت. وبدلًا من ذلك، تواريت في عتمة الغرفة.
لن يدخل أي من شارلوت أو دايروس أو سافيولين تيرنر هذه الغرفة أبدًا. فليس لديهم ما يفعلونه في قاعة الموسيقى، ناهيك عن هذا المخزن.
كان المخزن مظلمًا، لكن الظلام كان حليفي. كل ما احتجته هو الصوت.
'قد يكون هذا الوضع في صالحي.'
تك.
فُتح باب غرفة نوم شارلوت، وسمعت خطوات دايروس وتيرنر.
—أليس من الأفضل مراقبتها وهي نائمة؟
—كان ذلك بلا جدوى. لقد حاولت حتى تقييد نفسها وهي نائمة. لكن كل ذلك كان عبثًا.
وقفة قصيرة.
—أفهم. لكنها لم تغادر القصر بعد، أليس كذلك؟
—حتى الآن، نعم... لكنها قد تكون مسألة وقت لا أكثر.
—هل تقصدين أنها قد تظهر في قصر تيترا، أو قصر الشتاء؟
—إنه مجرد تخمين. ولا يسعني سوى أن آمل ألا يكون ذلك ممكنًا...
كان من الواضح أنهما تناقشان حادثة سابقة، لكن دون معرفة ماهية تلك الحادثة، لم أستطع فهم حوارهما.
لم يكن من الممكن تقييد حركات شارلوت أو كبح جماحها.
كل ما استطعت استنتاجه هو أن الأمر مرتبط بقدرة شارلوت بشكل ما.
—بالمناسبة، هل كتفكِ بخير؟
صمت.
—إنه بخير. ليست إصابة بالغة. لقد حدث ذلك بسبب إهمالي. سأتدبر أمري.
—ألن تذهبي إلى كاهن؟
صمت آخر.
—مجرد ترك سجل بتلقي العلاج من كاهن سيكون أمرًا خطيرًا. حقيقة أن سموها تستطيع إصابتي... أنتَ تدرك أبعاد ذلك.
—أجل.
—قد تسمعنا سموها. لنتوقف عن مناقشة هذا الأمر.
—مفهوم... لقد كان إهمالًا مني.
خرجت قدرة شارلوت عن السيطرة، وأصيبت سافيولين تيرنر جرّاء ذلك.
أن تعاني من إصابة كهذه... 'هل قوة شارلوت قوية لدرجة إيذاء قائدة شانابيل؟'
بدا أنهما تتكتمان على حقيقة مهاجمة شارلوت لسافيولين تيرنر.
هل ستخرج قدرة شارلوت عن السيطرة فتفقد صوابها، وهل ستضطر سافيولين تيرنر في النهاية، بعد أن تبذل قصارى جهدها للدفاع عن نفسها، إلى قتلها؟
—همم...
بينما كانتا تقتربان من درج القصر المؤدي إلى الطابق الأول، توقفت خطوات سافيولين تيرنر فجأة.
—هل هناك خطب ما؟
استشعرت ذلك.
كانت في حالة تأهب.
—هناك شيء ما...
حبست أنفاسي وكتمت وجودي.
لم تستشعر سافيولين تيرنر شيئًا. تُرى كم من الوقت قد مر؟
—لا شيء. لا بد أن السبب هو قلة نومي.
—كم يومًا مضى؟
—ستة أيام... لا. أسبوع ربما. لست متأكدة.
—ألا يجدر بكِ أن ترتاحي نهارًا؟
—لدي أوامري هنا، ولدي أيضًا واجباتي كقائدة لشانابيل. لا وقت للراحة.
—أفهم...
أداء واجباتها نهارًا، وحراسة شارلوت ليلًا... لم تذق سافيولين تيرنر طعم الراحة منذ فترة.
عادتا للحركة مجددًا، وهبطتا الدرج.
لم أطلق النفس الذي كنت أحبسه.
'قليلًا بعد. ابتعدي أكثر قليلًا!'
—أحسنتَ صنعًا، دايروس. يمكنك الانصراف الآن.
—أمركِ، يا قائدة... لكن هل أنتِ بخير؟ تبدين منهكة.
—ليس الأمر وكأن بقاءك ممكن.
—هذا صحيح...
—أنا آسفة. لم أقصد السخرية. أظن أن أعصابي متوترة بعض الشيء.
—لا بأس. لم آخذ الأمر على هذا النحو إطلاقًا.
—حقًا؟ هذا جيد إذن. ارتح جيدًا. لقد عانيت الكثير أنت أيضًا.
—لنأمل أن تمر الليلة بسلام إذن.
—آمل ذلك.
غادر دايروس قصر الربيع.
كانت فكرتي الأولية أن تقليل عدد الأفراد في القصر يهدف لضمان ألا يشهد أحد مقتل شارلوت على يد سافيولين تيرنر، لكن كان هناك سبب آخر.
كان الهدف أيضًا هو منع أي شخص من أن يصبح ضحية لهياج شارلوت.
الآن، لم يبقَ في القصر سوى ثلاثة أشخاص: سافيولين تيرنر، وشارلوت، وأنا. وهذا يعني أن حياتي قد تكون في خطر أيضًا.
'هل يجب أن أغادر القصر؟'
من الواضح أنني كنت في خطر بالفعل.
لم أستطع أن أميز إن كانت إشارات الخطر من استشعار التشي تحذرني من خطر يحدق بشارلوت، أم من خطر يهدد سلامتي.
سمعت تنهيدة خافتة، ثم صوت سافيولين تيرنر وهي تنهار على كرسي في القاعة.
كانت المغادرة هي الصواب. قوة شارلوت هائلة، وبينما تستطيع تيرنر مجاراتها، فأنا بالتأكيد لا أقدر.
كنت أنا المعرض للخطر على الأرجح. وهذا ما كان استشعار التشي يحذرني منه.
دويّ...
لم يكن بوسعي المغادرة حتى لو أردت.
كانت سافيولين تيرنر تجلس الآن في القاعة الكبرى التي هي مدخل القصر، وكأنها تحاول مراقبة كل شيء.
وميض! وميض!
بدا أن سافيولين تيرنر تتلاعب بشيء ما، فأخذ الممر يزداد سطوعًا تدريجيًا. حتى الأنوار السحرية في مخزن الآلات الذي أختبئ فيه أضاءت فجأة.
أضاءت سافيولين تيرنر القصر بأكمله فجأة.
لقد تلاشت الآن فرصة الهروب تحت جنح الظلام. وإن أردت المغادرة، فعليّ أن أفعل ذلك عندما تغادر هي.
وكما هو متوقع، لم تتحرك سافيولين تيرنر، وبالتالي لم أستطع التحرك أنا أيضًا.
لقد أُلقي النرد بالفعل.
حبست أنفاسي، آملًا ألا يحدث شيء، رغم يقيني بأن شيئًا ما سيحدث.
0 0 0
كان الاختباء مملًا إلى أقصى حد، لكنها كانت أيضًا فترة من التوتر المعذب.
كنت أركز باستمرار على استخدام الإيحاء الذاتي لمحو وجودي، كي لا تلتقطني حواس سافيولين تيرنر.
لم تبرح سافيولين تيرنر مكانها.
قد يصبح غيابي عن المعبد مشكلة.
'إن لم يحدث شيء، فما العذر الذي سأقدمه لمغادرة القصر الإمبراطوري في وقت متأخر كهذا؟'
بدأت المشاكل الثانوية تتوارد إلى ذهني، لكن كل هذا مؤجل حتى ننجو أنا وشارلوت من هذه الليلة بسلام.
كان الوقت قد أوغل في عمق الليل، وتجاوز منتصفه بالتأكيد.
لسبب ما، أغرقت سافيولين تيرنر القصر المقفر بالضوء، وكأنها تحاول طرد الظلام.
كان مخزن الآلات الذي كنت فيه مضاءً أيضًا، لكنه كان لا يزال خارج مجال بصرها، لذا لم تلاحظني.
كم من الوقت انقضى في هذا الانتظار المضني؟
تك.
انطفأ النور في مخزن الآلات.
لم يكن هذا كل شيء. فبعد فترة وجيزة، انطفأت أنوار الممر أيضًا.
لم أكن أعرف كيف يتم التحكم بإنارة القصر.
لم تتحرك سافيولين تيرنر.
هل هي من أطفأ الأنوار؟
'هي من أضاءت كل الأنوار قبل قليل، فلماذا تطفئها فجأة؟'
لا. لم يكن هذا من فعلها.
ألقيت نظرة حذرة إلى الممر ففاجأني مشهد غير متوقع.
واحدًا تلو الآخر، أخذت الأنوار السحرية في أنحاء القصر تومض ثم تخبو.
—الآن... حتى هذا...
سمعت تمتمة سافيولين تيرنر الخافتة. كان صوتها مشوبًا بالصدمة ولمحة من الخوف الحقيقي.
لا بد أنها شارلوت من تطفئ الأنوار.
'لماذا يحدث هذا؟ لماذا تفعل ذلك؟'
لم أستطع أن أفهم.
نهضت سافيولين تيرنر وشرعت في التحرك. كانت تتجه نحو غرفة نوم شارلوت.
حبست أنفاسي وشددت كل عضلة في جسدي لتجنب اكتشافي.
كان عليّ ألا أدعها تجدني.
ستأخذ وظيفة التعديل في الحسبان عددًا لا يحصى من المصادفات والاحتمالات لضمان عدم اكتشافي. ولا بد أن هذا يتضمن شرط أن أبذل قصارى جهدي لإخفاء وجودي.
عدم اكتشافي هو المستقبل الذي أصبو إليه، لكن لو أحدثت ضجيجًا فجأة، فستلاحظني بلا شك.
لم تكن لدي أي نية لاختبار إمكانية تغيير المستقبل المقدر.
لم يكن بوسعي جعل هذه المقامرة المميتة أكثر خطورة.
—سموكِ! إن كنتِ مستيقظة، أرجوكِ استجيبي!
نادت سافيولين تيرنر وهي تسير في الممر.
—سموكِ!
نادت على شارلوت وهي تتجه نحو غرفة نومها.
كان قصر الربيع يغط في ظلام دامس.
وميض!
دويّ...
زاد المطر من شدة الظلام، ولولا ومضات البرق المتقطعة، لكان من الصعب تمييز أي شيء.
بل إن ومضات البرق أعاقت تكيف عيني مع الظلام.
—سموكِ!
سمعت صوت سافيولين تيرنر الذي شابه اليأس.
تك.
سمعت صوت باب غرفة نوم شارلوت وهو يُفتح.
صمت.
لم تنبس سافيولين تيرنر ببنت شفة. لم يُسمع صوت أي باب آخر يُفتح قبل هذا.
'إذًا، شارلوت مفقودة مجددًا.'
—مجددًا... لقد اختفت...
سمعت تلك التمتمة القانطة واليائسة.
في تلك اللحظة،
وميض!
كدت أصرخ فزعًا.
في لحظة وميض البرق، رأيت شيئًا ما.
كان هناك شيء ما أمامي.
دويّ...
بعد جزء من الثانية، هز دوي الرعد النوافذ.
'ماذا كان هذا؟ ما الذي كان أمامي للتو؟'
حدقت أمامي بعينين متسعتين، لكنني لم أستطع رؤية الخيال الذي كان يراقبني من العتمة.
لم تكن هلوسة. كان هناك شيء يراقبني قطعًا.
ظهر فجأة شيء لم يكن موجودًا قبل لحظات.
وميض!
مجددًا، بدد البرق الظلام للحظات.
ظهر شكل أمامي، ليختفي في طرفة عين.
رأيته يقينًا.
خيال... كان يراقبني ويبتسم، ويشبه شارلوت.
لكنه قطعًا لم يكن شارلوت.
كان هناك شيء ما يراقبني من الظلام الحالك.
لم أكن أرى شيئًا، لكنني كنت أشعر بوجود ذلك الشيء أمامي.
—هه.
—هه هه.
—هه هه هه هه...
—هه هه هه هه هه هه هه هه...
أرسلت ضحكات المخلوق المخيفة قشعريرة في أوصالي.
وميض!
أضاء وميض البرق التالي هيئته بوضوح: شعر أسود حالك كأعمق هوة، وعينان سوداوان كالفراغ، وبؤبؤان أحمران عموديان كشقين.
كانت في مظهرها أقرب إلى شيطانة.