دخل أوسكار القصر بحذر، وتوقف لينظر حوله كل ثانية. بمجرد دخوله وإميلي، أغلقت الأبواب بإحكام مثل البوابات. لم يكن هناك حقًا عودة إلى الوراء الآن.
كانت آثار التوتر على وجه إميلي غير قادرة على إخفائها تمامًا. كانت تميل إلى القتال وتتحدث مباشرة، وليس هذا الجو من الغموض وعدم القدرة على التنبؤ الذي حافظ عليه هذا القصر. إذا كان هناك شيء يمكنها أن تدقه على الأرض، فسيكون ذلك رائعًا.
بدا القصر مهترئًا ومتقدمًا في السن من الخارج، لكن الداخل كان على العكس من ذلك. لا بد أن الثريا الكبيرة في الأعلى قد صنعها حرفي ماهر زينها بطيور ونجوم من الكريستال. كانت الأرض رخامية بأجود أنواع الأحجار، والتي كانت لتتألق إذا تسرب ضوء الشمس.
كان هناك العديد من الأبواب والسلالم في جميع الاتجاهات. تم تحديد كل منها بمعادن داكنة لامعة تشكل المقابض والقضبان والمقابض. ولكن كان هناك الكثير منها. كثير جدًا، وموضع بشكل محرج.
كانت بعض الأبواب موضوعة في منتصف السلالم الصاعدة؛ وكانت أبواب أخرى مسطحة وعمودية على الأرض أو السقف. استوعب أوسكار هذه المتاهة الغريبة بتعبير قاتم لأنه كان يأمل أن يتمكنوا من البحث في المكان خطوة بخطوة، لكن هذا أثبت أنه يجعل الأمر أكثر صعوبة.
لم يكن هناك من يعرف إلى أين يؤدي كل باب وما إذا كان بإمكانهم الالتفاف حول بعضهم البعض، مما يحول أي أرواح غير محظوظة إلى دجاجات بلا رأس تمشي في حظائرها. كان أوسكار وإميلي هما تلك الأرواح غير المحظوظة الآن.
"إميلي." التفت أوسكار إلى إميلي، التي كانت تنظر حولها إلى جميع الأبواب عندما فتح أحدها فجأة!
فوجئ أوسكار عندما طار جسد إميلي في الهواء بسرعات فائقة. حاول إيقافها، لكن شيئًا ما كان يسحبها عبر الباب بسرعة. "إميلي!"
لم تستطع إميلي أن تنطق بصرخة واحدة أو كلمة واحدة قبل أن يتم إلقاؤها في الغرفة. أغلق الباب وأغلق، مما أثار ذهول أوسكار.
ركض إلى الباب وطرقه بكل قوته، لكن الباب لم يتزحزح. ثم سمع صوت نقرة ففُتح الباب بسرعة. لكنه مسح الغرفة بالداخل؛ لم تكن هناك أبواب أخرى، مجرد غرفة مرصوفة بالحصى فارغة ولكن لا توجد إميلي.
"اهدأ. اهدأ." أدرك أوسكار أنه كان خارج نطاق أنفاسه من فرط التنفس. على الرغم من أنه دخل بعزم على إنقاذ فريدريك، إلا أن رؤية إميلي ملقاة بعيدًا هكذا وانفصالها هزته في قلبه. "يجب أن تكون إميلي آمنة. يجب أن تكون آمنة."
كرر الكلمات المطمئنة، سواء كانت أكاذيب أو حقائق، ليتمكن من السيطرة على نفسه. بعد لحظة قصيرة، سمع أنينًا صغيرًا يتردد صداه عبر القاعات الفارغة.
التفت برأسه خلفه مباشرة، تقريبًا مثل البومة. خلفه مباشرة كان طفل بجسد نحيف، وكأنه يموت جوعًا. كان الطفل شاحبًا وشعره أسود مثل شعر أوسكار ولكنه ليس نظيفًا أو لامعًا.
من هذا الطفل؟ كيف له أن يكون في هذا المنزل؟
وقف أوسكار ولوح بدرعه، ونظر بحذر إلى الطفل. بدا الطفل ضعيفًا ومثيرًا للشفقة لدرجة أن أي شخص قد يشعر بالشفقة عليه ويحاول مواساته. لكن أوسكار رفض خفض حذره.
"سيدي!" بدا الطفل سعيدًا؛ ارتفعت خديه الغائرتين بابتسامة. "هل تريد أن تلعب لعبة معي؟"
"لا!" رفض أوسكار دون تردد وابتعد عن الطفل. لم يكن لديه وقت للألعاب لأنه كان عليه أن يجد إميلي وفريدريك. فقط الأحمق من سيوافق بسهولة على طلب هذا الطفل المجهول في هذا القصر المسكون.
"من فضلك، سيدي؟" بدا الطفل مثيرًا للشفقة، والدموع تملأ عينيه. ارتجفت كتفاه الصغيرتان. "لم ألعب مع أي شخص منذ الأزل."
"آسف يا فتى. أحتاج إلى البحث عن أصدقائي." لم يخفف أوسكار حذره وتراجع أكثر. لكن وجه الصبي تغير إلى الخوف وهو يتلعثم ويشير خلف أوسكار.
"سيدي! اركض!" ركض الصبي بعيدًا عن الأنظار.
استدار أوسكار ليرى ظلًا كبيرًا على الحائط، يتحرك في الرواق على اليمين. اقترب الظل الكبير حتى أمسكت يد من حول الزاوية.
كانت هذه اليد مروعة في المظهر، بجلد أسود متعفن يكشف عن لحم مليء بالصديد وعظام قديمة. اتسعت حدقة أوسكار؛ واتسعت عيناه عندما استدار الوحش حول الزاوية، وكشف عن نفسه.
"ماذا أنت بحق الجحيم؟" همس أوسكار.
كان للمخلوق جلد أسود متعفن، بالكاد يلتصق بجسده. كانت أحشاؤه تتدحرج خلفه بين الساقين، تتأرجح من اللحم المتعفن الذي لم يعد قادرًا على حمل الأعضاء. لكن رأسه كان الأكثر دناءة حيث كان الجزء السفلي حتى شفته العليا عبارة عن هيكل عظمي دموي بينما كان الجزء العلوي عبارة عن لحم متعفن بلا عيون أو أنف أو آذان.
"كرييييييييي!" (لكلمة "كرييييييييي" تعبير صوتي أو صرخة تعبر عن الرعب أو الاشمئزاز . )
انطلق المخلوق إلى الأمام، وظهر عموده الفقري العاري قليلاً من لحمه الغريب. كافح أوسكار لكنه تمكن من النهوض؛ كانت عظامه لا تزال ترن من ضربة المخلوق.
فتح باب على الجانب. كان الطفل من قبل يمسك بمقبض الباب وأشار إلى أوسكار للدخول. "سيدي! إلى هنا! هذا الشيء لا يمكنه كسر الأبواب!"
تردد أوسكار للحظة؛ ما زال لا يثق بهذا الطفل. ولكن عندما اقترب المخلوق، ركض أوسكار إلى الغرفة المفتوحة. لم يكن يعرف هذا الطفل أو دوافعه، لكن اتباعه كان أفضل من مواجهة ذلك الوحش القاتل.
صرخ المخلوق ولوح بيده ليمسك بأوسكار، لكن الطفل أغلق الباب . كانت هناك أصوات متكررة من الضرب والطرق والخدش، لكن الباب رفض التحرك.
في النهاية، أنين المخلوق، واستسلم للباب، وابتعد.
استمع أوسكار لبعض الوقت بينما كانت خطوات المخلوق تبتعد أكثر. بعد أن لم يسمع شيئًا، تنهد وأعاد كتفه المخلوعة إلى مكانها بتأوه.
قال أوسكار للصبي: "شكرًا لك".
بدا الصبي سعيدًا، يقفز فرحًا. "قال شكرًا! قال شكرًا! أنا ولد جيد!"
نظر أوسكار حول الغرفة. كانت غرفة نوم بها سرير كبير بإطار من خشب البلوط؛ وطاولة بها مجموعة شاي رائعة تبدو وكأنها تم تنظيفها حديثًا موضوعة بجوار الحائط.
"نافذة!" رأى أوسكار الستائر المغلقة وفتحها، لكن النافذة كانت مسدودة بألواح خشبية، مما حجب رؤية الخارج. حاول كسرها، لكنها مثل الحائط، كانت قوية وصمدت أمام قوته.
"لا مفر". بدا الصبي حزينًا ومكتئبًا. "لقد حاولت مرات عديدة. الطريقة الوحيدة للخروج هي من المدخل الخلفي، لكن الحارس يتجول دائمًا."
قال أوسكار: "مخرج...". "أين المدخل الخلفي؟"
نظر الصبي إلى أوسكار بابتسامة ضعيفة وقال: "هل تريد أن تلعب لعبة؟"