تنفس أوسكار بعمق ثم زفر، وترك نفسه يهدأ. "على الرغم من أنني أتنفس لتهدئة نفسي، إلا أنه ليس حقيقيًا. هذا الجسد ليس حقيقيًا. لا شيء من هذا حقيقي".
صدى كلماته في الردهة الفسيحة.
كان الحارس يلوح بيديه محاولاً إيذاء أوسكار لكنه اضطر إلى التوقف. نظر آبي إلى هذا المشهد بصدمة، ولم يكن يعرف ما حدث. لماذا لم يفعل الحارس أي شيء؟ كيف كان السيد واقفًا على ما يرام؟
"آبي." التفت إليه أوسكار مبتسمًا. "هذا وهم. نحن جميعًا نحلم الآن."
"وهم؟" تلعثم آبي في عدم تصديق. كيف يمكن أن يكون هذا وهمًا؟
"فكر في الأمر. كم مرة هربت من الحارس؟ لقد رأيت مدى قوته، لكنه بطريقة ما غير قادر على الإمساك بك؟" اقترب أوسكار من الحارس، الذي تراجع ببطء ردًا على ذلك.
"هذا..." فكر آبي في الأمر، لكنه تمكن من الفرار مرات عديدة. إذا كان السيد قد أصيب بأذى شديد بسبب ذلك، فكيف تمكن من الفرار؟
"إن الألم الذي نشعر به نتيجة لذلك هو ما نعتقد أنه سيحدث إذا تعرضنا للضرب"، كما صرح أوسكار. "وبالمثل، فإن دوره ليس قتلنا بل إبقاءنا هنا إلى الأبد. إنه يطاردنا في الأبواب ويغلق علينا حتى نخرج. علاوة على ذلك، فهو لا يستطيع قتلنا هنا على أي حال".
ناضل الحارس لكنه تراجع عن عيون أوسكار الشجاعة.
"لم يكن الأمر سوى خدعة. كل شيء فيه كان مقنعًا، المظهر المروع، والأحشاء المنسكبة، وصراخه الذي يشبه صراخ امرأة تتألم."
واصل أوسكار شرحه لآبي. "لقد جعلنا هذا نعتقد أنه وحش، وهذا ما كان عليه. وكلما حاولنا مقاومته، كلما زادت قوته في الرد على أفكارنا".
"لكن انظر الآن! أنا أسلم نفسي له علانية، لكنه يرتجف لأنه لا يستطيع أن يفعل أي شيء. تعال هنا، آبي."
أشار أوسكار إلى الصبي ليخرج. "لا تخف؛ ألا ترى كيف أصبح خائفًا الآن؟"
تقدم آبي بنظرة متوترة. لكن أوسكار ربت على كتفيه مطمئنًا: "انظر إليه وقل إنك لست مخيفًا".
"أنت لست مخيفًا!"
"مرة أخرى!"
"أنت لست مخيفًا!"
"مرة أخرى!"
"أنت لست مخيفًا!" صرخ آبي بأعلى صوته.
يبدو أن الحارس قد ذاب قليلاً بسبب الوجود المهيب لهما.
"سيدي، كيف توصلت إلى ذلك؟" سأل آبي.
"كان الدليل الأول هو درعي." حمل أوسكار الدرع أمام آبي، وأظهر له الكسر. "جاء هذا الكسر من وحش أضعف من الحارس. ولكن عندما ضربه الحارس، لم يحدث أي ضرر."
"الدليل الثاني كان عندما تحدثت عما قاله جدك. كيف يجب عليك أنت وأخوك التوقف عن ممارسة الألعاب وخداع أنفسكم بهذه الأوهام."
"التخلص من الأوهام". تلعثم آبي.
"نعم. أنت وأنا. كنا نلعب اللعبة، وكان الحارس يحاول إيقافنا. لا أعتقد أنك تذكرت ذلك دون سبب. لقد أعطيتني تلميحًا. كان الهدف بالكامل هو أن نتوقف عن لعب اللعبة وننهي هذا الوهم الذي كنا عالقين فيه."
ربت أوسكار على رأس آبي، الذي ضحك.
"الدليل الثالث، لم يكن للمخلوق أي حركة في برينسيتكت. يجب أن يعمل برينسيتكت ما لم يكن أقوى مني كثيرًا، لكن الأوهام هي نفسها. لا يمكنني التنبؤ إذا كنت في وهم يعبث بي."
"وأخيرًا، فريدريك، رأيت صديقي هنا." وأشار أوسكار إلى الحائط الفارغ. "قلت إنك لم تر شيئًا، لكنني رأيته. وهم من صنع ذكرياتي. وهذا جعلني أستنتج أن كل شيء حولي كان وهمًا."
"إذن، لا يمكننا الخروج؟" أدرك آبي أنه إذا كان كل شيء مزيفًا، فإن المدخل الخلفي باعتباره مخرجًا يجب أن يكون مزيفًا. "هل نحن عالقون هنا؟"
"لا... هناك شخص آخر هنا." أشار أوسكار إلى الحارس. "أليس هذا صحيحًا، جد آبي؟"
"جدي؟!" ترنح آبي، وأخذ يلوح بيده الصغيرة.
"انظر إليه يا آبي. حاول أن تتذكر جدك. أعلم أنه من الصعب تذكر الوجه، لكن افعل ذلك. ضعه على الحارس." دفع أوسكار آبي إلى الأمام. "تذكر، إنه ليس وحشًا."
"أنت لست وحشا." تحدث آبي إلى الحارس. "جدي."
حاول آبي جاهداً أن يتذكر جده، الرجل العجوز ذو الرداء الرمادي واللحية الطويلة التي تداعب وجنتيه. قاوم الرغبة في تخيل المزيد، فرأى الرجل العجوز بعينيه المتهدلتين وشعره الأبيض الطويل الأشعث.
"جدي..." وضع آبي يده على الحارس، الذي هدأ. بدأ اللحم المحيط به ينبض وينمو، ويطرد كل العفن والقيح. وتشكل المزيد من اللحم النظيف حوله بجلد نظيف.
كان الرجل العجوز يرتدي مجموعة من الجلباب الرمادي. وكانت خصلات كثيرة من الشعر الأبيض تنساب على ذقنه وفروة رأسه. كافح الرجل العجوز للحظة قبل أن يفتح عينيه الرقيقتين المتهدلتين، وينظر إلى آبي بحب رقيق.
"يا فتى أحمق. لقد طلبت منك التوقف عن أوهامك."
"جدي!" ركض آبي وعانق جده. احتضن الاثنان بعضهما البعض بينما كانت الدموع تنهمر على وجنتيهما. بكى آبي ونوح مثل طفل بينما تلطخت لحية الجد بالدموع.
"شكرًا لك أيها الشاب إكساليت. لقد أنقذتني وحفيدي من معاناة أبدية. أنا ألبرت إيلير." حمل ألبرت آبي بين ذراعيه وانحنى لأوسكار.
"أنا أوسكار تير. هل يمكنك أن تخبرني ماذا حدث هنا؟ لماذا كنت أنت وأبي في هذه الحالة؟" سأل أوسكار.
تنهد ألبرت خجلاً وغضبًا. "آبي، لقد نسيت منذ فترة طويلة. لقد حان الوقت لتتذكر".
وضع إصبعه المتوهج بالضوء الدافئ على جبين آبي. بدأ الصبي يرتجف ويرتجف وهو يقفز من بين ذراعي ألبرت. صاح وضرب على الجدران بألم شديد.
حاول أوسكار المساعدة، لكن ألبرت رفع يده مع هز رأسه.
كان أوسكار قلقًا لكنه سرعان ما تحول إلى عدم تصديق. بدأ آبي يتوهج ويزداد طولًا، وكان يرتدي رداءً أزرق اللون. أصبح شكله المريض أكثر صحة، وتدفق شعره على شعره.
"آبي؟" سأل أوسكار.
نظر الطفل الذي كان يرتدي نظارة إلى أوسكار، ثم وقف وضرب ظهره وقال: "مرحبًا، سيدي".
لقد كان آبي، لكنه كان رجلاً ناضجًا ووسيمًا.
"آبي."
"الجد."
"هممم. أفضل أن تناديني بالجد."
"أنا كبير السن جدًا على ذلك."
"لو لم تكن هناك أمور ملحة، لكنت سمحت لك بالبقاء في هيئة طفل لفترة أطول قليلاً. لقد كنت مجرد فتى لطيف ولطيف."
"عفوا!" قاطع أوسكار حديث العائلة. "ما الذي يحدث؟"
حدق ألبرت وأبي في بعضهما البعض ثم في أوسكار. "كانت عشيرة إيلير عشيرة مزدهرة ذات يوم منذ أكثر من ألف عام بقليل."
"منذ ألف عام؟ أي قبل إنشاء جناح المحيط الأزرق وإمبراطورية درايك الرائعة." هتف أوسكار.
"إمبراطورية دريك الرائعة، ما هذا؟ هممم، لقد مر كل هذا الوقت..." شعر ألبرت بحزن شديد في السنوات الماضية. كم عدد الأشخاص الذين عرفهم قد رحلوا الآن؟
حل آبي محل جده الذي غاب عن ذهنه. "كان أخي الأكبر كان واحدًا من أفضل الأشخاص في استخدام تعويذات الوهم، وهي تخصص عشيرتنا، بفضل نواة إكسولسيا من الدرجة السابعة. أتذكر أنه كان دائمًا خارج المنزل مع أصدقائه عندما كنت طفلاً مريضًا. لكن كانت لدينا ذكريات جميلة عن اللعب معًا في المنزل".
"ومع ذلك، أدرك آبي مواهبه. فهو من المستوى الثامن في إكسولسيا و"كان" عبقري في الأوهام." (كان: اسم اخ أًبي)
أضاف ألبرت. "سرعان ما أصبح كان يغار من مواهب أخيه وأصبح أكثر تمردًا. اعتقدت أنه لا داعي للقلق. ولكن بعد ذلك حدثت تلك الحادثة."
"عندما أصبحت مارشالًا، تم تعييني كرئيس العشيرة التالي. لقد ازدادت غيرة أخي كثيرًا لدرجة أنه قرر الانتقام. بدأ بوضع بقية أعضاء العشيرة في أوهام عميقة، وسحب كل إين الخاص بهم وأخذه لنفسه."
"أتذكر عندما رأيت تلك القشور المتجعدة التي كانت لا تزال في نوم عميق. لم يكن هناك من يساعدها، لذا تركتها تمر دون ألم." أمسك ألبرت بيديه، وهو يرتجف من الغضب.
"ثم جاء إلينا. لقد تعرضنا للتسمم الشديد، لكننا تمكنا من الرد، فقتلناه قبل أن نغرق في أوهامه. تمكن الجد من وضع جهاز أمان، لكنني كنت محطمًا للغاية لدرجة أنني لم أدرك أي شيء. لذا عدت إلى طفل في الوهم بينما تم إفساد جدي ليصبح الحارس." ابتسم آبي لأوسكار وقال، "لحسن الحظ، أتيت."
"لقد مرت ألف سنة أو أكثر. كيف تمكنت من البقاء على قيد الحياة كل هذه المدة؟" كان أوسكار لا يزال في حيرة.
"عند أنفاسه الأخيرة، استحضر كان تعويذة أخيرة لإغلاق القصر، ودفنه تحت الأرض ومنع أي أرواح من الهروب. ربما تعفنت أجسادنا، لكن أرواحنا عانت هنا لفترة طويلة حيث تم أخذ المزيد من أرواحنا ببطء." قال ألبرت.
"مخطوف؟ كيف لا يزال عينك مخطوفًا؟ ألم يمت "كان"؟ ماذا يمكنه أن يفعل؟"
أجاب آبي: "كان لم يمت بعد. لقد أصبح الآن مجرد ظل، شبح". "لقد استغرق الأمر منه ألف عام، لكنه تعافى أخيرًا من حالته العاجزة، وظلت روحه المكسورة تطارد هذا القصر".
"الشبح؟ الظل الانتقامي للملعون؟"