"الجميع اجتمعوا."
فوق الملعب، تهادت الغيوم وتجمعت، متجمعة بكمية هائلة من طاقة "إين" جعلت جميع الطلاب شاحبين من شدة الطاقة المنبعثة من الأعلى. شكلت الغيوم حلقة كبيرة تطل على الملعب، وظهرت صورة لشخص في المنتصف. كان للشخص رأس حليق، بلا شعر على رأسه ولا لحية، مما جعله يبدو كرجل غريب في منتصف العمر يرتدي رداءً أزرق بسيطًا.
انفرجت جفونه المغمضة ببطء، كاشفةً عن عينين خضراوين نابضتين بالحياة، ولم يُظهر ذلك شعورًا بالخطر، بل شعر الجميع بشعور من الخضوع يتسلل من قلوبهم. شد أوسكار على درعه القرمزي، وتصبب عرقًا من الضغط، وانحنى على ركبتيه، كما فعل الجميع.
سعل الشخص عدة مرات قبل أن ينتشر صوته الجذاب في الهواء. "أنا مدير الجناح، ريمولوس غرانت. سررنا برؤية طلابنا متحمسين جدًا لهذا اليوم."
عندما سمع الجميع صوته، شعروا بزوال الضغط عنهم، وشعروا بالراحة من نبرة ريمولوس اللطيفة. لكنهم سرعان ما ركعوا أكثر من كلماته. كان هذا الشخص ذو المظهر العادي والمتواضع هو سيد الجناح الذي كان يحكمهم جميعًا، ملكًا أسطوريًا يُمجّد! كم منكم يستطيع القول إنه رأى ملكًا يُمجّد بأم عينيه؟
"انهضوا جميعًا." حكّ ريمولوس ذقنه.
نهض أوسكار مندهشًا من الملك يُمجّد في الأعلى. بمجرد شعوره بوجوده وسماع صوته، أدرك أوسكار أنه ليس سوى نملة أمامه. لن يستغرب إن كانت سعلة واحدة كفيلة بإنهاء حياته الضئيلة.
تنهد ريمولوس معبرًا عن إرهاقه. "أتحدث إلى جميع القاعات، من القاعة الصغرى إلى القاعة الداخلية، من المسبك إلى قصر الدوامات. هذا الخبر الذي كنا جميعًا ننتظره، ولكنه أيضًا خبرٌ يُعلّق السيف فوق رؤوسكم."
لم ينفجر أحد همسًا، بل ابتلعت ريقها بصوت مسموع. هذا الخبر الذي دفع رئيس الجناح نفسه ليخرج لينقله، لم يكن ليُبشر بالخير.
"لقد حُدد موعد افتتاح بستان الرماد. سيكون بعد عام ونصف." ارتسمت على وجه ريمولوس تعبيرات حادة. "أيها الطلاب، اسمعوا أوامري. ابذلوا قصارى جهدكم لتصبحوا أقوى. اجتهدوا حتى تتمكنوا من القتال. أعلم أن هذا يُطلب منكم الكثير يا أولاد، لكن اعلموا أنكم ستتحملون مسؤولية بناء المستقبل."
"وداعًا. أدعو لكم بالتوفيق." شحب وجه ريمولوس، وانقشعت الغيوم، عائدةً إلى مكانها.
بينما ثار الحشد من حوله، ظل أوسكار صامتًا في أفكاره كحجر في النهر. عام ونصف. هذا كل ما تبقى له ليزداد قوة.
مع أن هدف "بستان الرماد" أفلت منه، حتى أن سيده لم يتحدث عنه، إلا أن أوسكار خشي أن يكلفه ذلك بعض الأرواح، ولم يكن يرغب في الانضمام إلى هؤلاء التعساء. "الخطوة الأولى هي الوصول إلى هذا الحد في هذا التجمع الكبير."
هدّأ الشيوخ الحشد وبدأوا ينادون بأسماء المعركة. اسمًا اسمًا، خرج الناس وقاتلوا على منصاتهم. أغمض أوسكار عينيه وكتم أصوات المعركة، منتظرًا دوره.
"أوسكار تير!"
"هنا." قفز أوسكار على منصته، باحثًا عن خصمه. ثم صعد أحدهم على منصته، لكن أوسكار ضحك وقال: "فريد؟"
"لماذا أُقرنُك؟" مرر فريدريك أصابعه بين شعره الأخضر، وتذمر بينما حدقت عيناه الصفراوتان في أوسكار كخنجرين. تنهد وأخرج سيفين قصيرين، سلاحين جديدين من الدرجة الثانية اشتراهما منذ مدة. "يذكرني ذلك عندما تقابلنا قبل عامين."
"في ذلك الوقت، استبعدونا كلينا." رفع أوسكار حصنه إنفيكوس، وتوهجت الحلقات الفضية بينما تدفقت قوة "إين" بداخله. "لكن هذا جزاء ما حدث في ذلك الوقت."
"ألم تضربني في بطني بالفعل؟" تنهد فريدريك، لكنه حدق إلى الأمام بهدوء. "لا أظن أن هذا سيكون سهلاً عليك يا أوس."
اتخذ الاثنان وضعيتيهما. أومأ المراقب برأسه دلالة على استعدادهما وصاح: "ابدأ!"
عند الإشارة، استدعى أوسكار وفريدريك أنيماتهما. دَست روح الغزال لأوسكار بحوافرها المعدنية بينما أشرقت قرونها المعدنية من ضوء الشمس. أما روح الصقر لفريدريك فقد تضاعف حجمها مرتين، مع تيارات ودوامات من الرياح الخضراء تحيط بأجنحتها وريشها.
"انطلقوا." أرسل أوسكار روح الغزال لتحية أوسكار المعتادة في أعمدة.
"مصافحة؟" اندفع فريدريك مسرعًا بروحه، غير عابئ بالمزاح. لوّح بسيفه الأيمن بينما امتزجت الرياح وتدفقت حول نصلها، مشكلةً حافة خارجية ثانية.
"شفرة العاصفة من الدرجة الثانية"
تبعه فريدريك بروح الصقر، قاطعًا بجناحه الأيمن متزامنًا مع ضربته. كان هجوم فريدريك تهديدًا ثلاثيًا بـ"شفرة العاصفة"، سلاحه، وجناح روح الصقر المغلف بالرياح العاتية. لكن برينستيكت خاصته انتبه لنية أوسكار، فغيّر موقعه.
"يا رجل، لقد فكرت مثلي." رمى أوسكار حصن إنفيكوس بكامل قوة ريس خاصته، فصار ضبابًا أحمر كقرص دوار. قفزت روح الغزال خاصته إلى الخلف مع شخير من أنفها. "لكن كلانا لديه برينستيكت، لذا لا جدوى من ذلك."
نقر فريدريك بلسانه وأسقط الحصن جانبًا. جعلته الرياح العاتية الناتجة عن هجماته يتخذ مسارات غريبة في الهواء.
سحب أوسكار حصنه للخلف وكسره على ذراعه. داس أوسكار بقدميه القويتين، وشق طريقه نحو فريدريك بروح الغزال خاصته، عازمًا على خوض معركة قريبة. ومع ذلك، وكما هو متوقع، كان صديقه يعلم ما يكفي من براعته في القتال اليدوي، فانسحب بـ"خطوات عاصفة من الدرجة الثانية".
أدار أوسكار جسده، وقدماه تنزلقان على المنصة، وحاول مطاردته، لكن الرياح على سيوف فريدريك بدأت تدور حتى أصبحت أشبه بأعاصير. انطلقت تعويذة "الإعصار من الدرجة الثانية" من شفراته، مشابهة لتعويذة "رمح الإعصار" لرايتشل، ولكنها نسخة مطورة.
اصطدمت الأعاصير الملتوية بحصن أوسكار "إنفيكوس" ولم تتمكن من اختراق الحصن المتين، بل انقسمت إلى رياح عاتية، كآثار الإعصار.
"بريق فضي من الدرجة الثانية"
غُطي جسد أوسكار بمعدن فضي يُصدر صوت طقطقة وارتطامًا من الرياح المتبقية التي لم تتمكن من اختراق المعدن الصلب، تاركًا إياه سالمًا. ومع أنه لم يُصب بأذى، ظل أوسكار يلعن أنه لا يملك الوقت الكافي لتلقي تعويذة بعيدة المدى، وقرر أن يُركز نظره على فريدريك، الذي كان يحاول يائسًا التخلص من سلاحه "برينستيكت". "تيار رياح من الدرجة الثانية"
تفادى أوسكار نفق الرياح الذي صنعه فريدريك، لكن حركته التالية فاجأت برينستكت. ركب صقر فريدريك "تيار الرياح" ليصل إلى سرعات مذهلة، تفوق سرعته المعتادة بفضل أجنحته المزودة بالرياح. وبينما انطلق كالرصاصة، انبسطت أجنحته كشفرتين حادتين.
"ليس سيئًا". لم تكن نية الروح ظاهرة من برينستيكت، وأخفى فريدريك هذا التكتيك عن أوسكار خلال مناوراتهما. ابتسم أوسكار عندما أطلق فريدريك المزيد من الأعاصير عندما شتت انتباهه روح الصقر. امتزجت الأعاصير مع "تيار العصف" وأجنحة روح الصقر، وتجمعت رياح مرعبة حول الصقر، وأصبحت كأنها نذير عاصفة.
"رمح فضي من الدرجة الثانية"
غطّى رمح فضي ذراع أوسكار. مترددًا مع قرون روح الغزال، اندفع أوسكار للأمام، مواجهًا روح الصقر وجهاً لوجه. انطلقت "الموجة المحطمة" من الرمح الفضي، متناثرة عبر الرياح وتصل إلى روح الصقر.
لكن روح الصقر اختفت فجأة. ظل أوسكار هادئًا عندما ضربته هبة ريح قوية على ظهره. اختفى فريدريك عن ناظريه إلى ظهره المكشوف، مهاجمًا من بعيد.
"كفن التموج"
"الجلد الفضي"
انحسرت الرياح للحظة، ولم تُلحق به ضررًا كبيرًا قبل أن ينتصب جلده الفضي لحمايته. لكن قوة الرياح كانت كافية لدفع جسده للأمام، مُلحقةً ضررًا حادًا وباهتًا بظهره.
"فيو." تنهد أوسكار بينما عاد جلده إلى طبيعته، لكن فريدريك لم يسمح له بالتقاط أنفاسه بينما هاجمته المزيد من هجمات الرياح. مع ذلك، سئم أوسكار من حيل فريدريك الصغيرة، إذ كان يصد العاصفة القادمة ويتفاداها.
حلقت روح الصقر بجانبه عدة مرات، غير قادرة على اللحاق به. لم تتمكن الرياح من اختراق دفاعه الصلب. في هذه الأثناء، أرسل روح الغزال ليُسرع نحو فريدريك.
حاجز الرياح
لعن فريدريك ونصب حاجزه، ولكن بما أنها كانت تعويذة من الدرجة الأولى فقط، فقد حطمته روح الغزال بقرونها المعدنية. ركزت عينه على حوافره، مما سمح له بملاحقة "خطوات عاصفة" فريدريك.
أدرك أوسكار الجمود بينه وبين فريدريك. على الرغم من أنه لم يكن مصابًا بجروح، إلا أنه لم يستطع الاحتفاظ بـ"الجلد الفضي" ودرعه "إيدوريسكلاد" إلى الأبد. مع عدم وجود خيار آخر، انطلقت ساقاه بسرعة مذهلة، وشكّلت كتلة ريس الخاصة به قوة الدفع، مطلقةً إياه كالسهم.
طوال الوقت، كانت روح الغزال الخاصة به تُحرك فريدريك في اتجاه واحد، مما سهّل عليه تخمين حركته التالية حتى بدون برينستيكت.
لكن عينا أوسكار ارتعشتا عندما التقط برينستيكت نية فريدريك. اندفع صديقه نحوه مباشرةً.
«فخ؟» نظر أوسكار إلى صديقه الذي يحمل البندقية. «هيا يا فريد.»
.........................................................
نهاية الفصل