"آسف، لقد تأخرت،" نادى أوسكار على سيلستينا، وأبطأ خطواته عندما رأى شفتيها متجعدتين وحاجبيها عابسين، عالمًا أنها منزعجة. ضحك بعصبية كطفل نهض من سريره، ووضع كومة كتبه جانبًا. "أنا آسف على التأخير. لقد انشغلت بالتلفيق."
التفتت سيلستينا إلى أوسكار ونقرت بلسانها، ناظرةً إليه بنظرة حادة وتوبيخ. "يجب أن تحرص على عدم المبالغة. لقد سمعت قصصًا عن مصنّعين أغمي عليهم لأنهم استمروا بالدق دون أن يدركوا أنهم سحبوا أكثر من اللازم من عملة "إين".
"سأضع ذلك في اعتباري، ولكن من الجانب المشرق، ألقِ نظرة." أخرج أوسكار حصن إنفيكوس من حقيبته، ووضعه على الطاولة بحرص على عدم إتلافها والكتب.
"هل هذا؟" وضعت سيليستينا يدها على الدرع الأحمر، وشعرت بأصابعها بالمعدن البارد والقوة المنبعثة منه التي ذكّرتها بـ "براكيورا القرمزية". "إنها الصدفة الحمراء التي أهديتها لك!"
أومأ أوسكار برأسه. "ساعدني سيدي وصانع الصياغة في صنعها."
"صانع الصياغة؟" كشفت سيليستينا عن لمحة من الصدمة، نادرة في عقلها الهادئ؛ لم تلتقِ قط بصانع الصياغة أو الصانع الملكي الذي خدم عائلتها، على الرغم من مكانتها. يتمتع الصنّاع والكيميائيون ذوو النجومية العالية بمكانة خاصة نظرًا لأهميتهم البالغة، لذا كان لقاء أوسكار بهذه الشخصية الرفيعة أمرًا غير متوقع. "كيف كانت؟ كيف حدث ذلك؟"
"لقد حدث ذلك." روى أوسكار كيف أن عمته روزيت، التي اتصلت بصانع الصياغة الخاص بها لإعادة سرد القصة، جرّته إلى سجن الهاوية وصنعت مطرقة ودرعًا جديدين. بالطبع، ترك الأجزاء المتعلقة بالعلاقة المتوترة بين سيده وعمته روزيت لأن ذلك كان شأنهما الشخصي. لقد عدتُ للتو من سجن الهاوية. لكن صانع الصياغة كان شخصًا لطيفًا.
"جميل جدًا. قصة رائعة." ابتسمت سيليستينا. "معذرة على تأخرك. بالمناسبة، أنصحك بهذه الرواية الرومانسية."
"رواية أخرى؟" تألم أوسكار. مؤخرًا، كانت توصي بروايات رومانسية واحدة تلو الأخرى. لكنه استعاد تعبير وجهه. "شكرًا لكِ. أوصيتُ بسجل رحلات قبطان من قبل 300 عام."
"يبدو السفر ممتعًا." همهمت سيليستينا، وهي تفتح الصفحة الأولى بأصابعها الرقيقة. دخلت في وضع القراءة، صامتة ومنغمسة في الصفحات.
في هذه الأثناء، أمسك أوسكار الرواية الرومانسية بيده بوجهٍ مُحرج وتنهد. فتح الغلاف وبدأ القراءة. قرأوا حتى وقت متأخر من الليل، ثم قرروا التوقف والافتراق، عائدين إلى القاعة الداخلية بمفردهم.
استيقظ أوسكار باكرًا في صباح اليوم التالي، وحضّر بعض الشاي ليخفف من نعاسه، فرائحته المهدئة أرخت تجاعيد جبينه، وانخفضت عيناه المغمضتان فرحًا. لكن اللحظة لم تدم طويلًا، إذ دوّت طرقات متتالية على بابه. سعل أوسكار شايه وعيناه تبدوان منهكتين.
"سيرينا؟" فتح أوسكار الباب.
"سيرينا؟ ما الأمر بشأن سيرينا يا أوس؟" رفع فريدريك بصره على تحية أوسكار غير المعتادة.
"فريد؟!" تنهد أوسكار بارتياح. "تفضل بالدخول. أين إميلي؟"
"لا تزال نائمة، على ما أظن. لم أوقظها لأنها بالغت في التدريب أمس." ضحك فريدريك، لكن عينيه لمعتا باهتمام. "ما الأمر بشأن لقاء سيرينا؟ هل كنت تتوقعها هذا الصباح؟"
"يا للأسف، لقد تبين أنك أنت." هز أوسكار رأسه واستسلم لخطئه. "حسنًا، سأخبرك. استمع جيدًا."
بينما كانا يتناولان الوجبات الخفيفة ويشربان الشاي، أخبر أوسكار فريدريك بكل شيء عن مشاكله وما قاله لسيرينا، ورد فعلها، وما تلا ذلك. استمع فريدريك بهدوء، لكن تعبير وجهه ازداد غرابة.
"هل تعلم أن تعدد الزوجات أمرٌ شائع؟ النبلاء وعامة الناس يفعلونه طوال الوقت. والدي اللعين لديه ثلاث زوجات، لكنني أكبر أبنائه. ستكون ابنته التالية في الجناح بعد خمس سنوات تقريبًا." أنهى فريدريك طبق البسكويت، وهو يمضغه بينما يملأ صوت مضغه أجواء غرفة المعيشة الثقيلة. "ستكون محظوظًا جدًا لو كنت قريبًا من سيرينا والأميرة. مع ذلك، لا أعرف كيف سيوافقون على رجل عنيد مفتول العضلات مثلك."
"مضحك جدًا يا فريد. ماذا لو كانت لديك علاقات متعددة؟ أنا متشوق لمعرفة رد فعل إميلي." قاوم أوسكار استهزاء فريدريك.
"ههه. أنا متأكد من أنني سأموت. لكنني أفهم شعورك. لا أعتقد أنني سأستطيع أبدًا أن أكون مع أي شخص آخر غير إميلي." حك فريدريك خده من الحرج. "إذن، ماذا تنوي أن تفعل؟ بغض النظر عما قلته عن كونك مفتول العضلات، فأنت أيضًا عقلاني جدًا. لكن هذا الجزء من العناد صحيح. أنت عنيد جدًا لدرجة أنك لا تستطيع الاعتراف."
أشار فريدريك إلى أوسكار، ومد إصبعه باتهام.
نظر أوسكار إلى الأريكة التي يجلس عليها فريدريك، لكنه رأى صورة العمة روزيت متكئة عليها بوجه حزين تنطق بالندم. "أنت محق. كنت عنيدًا جدًا، لكنني قررت."
"أوه!" انتعش فريدريك وشرب كوب الشاي. لعق شفتيه وضم يديه في تصفيق. "ما رأيك؟"
"أنا-" تنفس أوسكار. أصبح من الصعب عليه النطق، كما لو أن شيئًا ما عالق في حلقه. سعل أوسكار ووبخ نفسه على ضعفه. "سأعترف لسيلستينا بعد أن ننتهي من بستان الرماد."
"بستان الرماد؟ لماذا حتى الآن؟"
لا أعتقد أن الأمر بعيد عن المستقبل. كما أن لديها الكثير من المشاغل. إذا انتهى حدث بستان الرماد، فسيكون لديها أمر مهم أقل لتقلق بشأنه. أعترف بذلك بعد ذلك. سكب أوسكار المزيد من الشاي.
"حسنًا، لا أستطيع القول إنها فكرة سيئة. كنتُ أفضل لو أنك قمتَ بذلك، لكن من الجيد أيضًا أن تُراعي ظروف الأميرة." نهض فريدريك وأمسك بكتف أوسكار، مُشيرًا إليه بإبهامه. "لا يزال تقدمًا جيدًا لشخصٍ مثلك."
"أجل." سخر أوسكار ووقف. "بالمناسبة، قالت سيرينا إنها ستُحضر لي الفطور، لكن الوقت قد فات أمس."
"ربما تكون متأخرة، لكن هذا هو وقتنا المعتاد للتدريب. هيا بنا." فتح فريدريك الباب ولاحظ سيرينا واقفة أمامه بوجهٍ مُتجهم. قفزت عيناه بسرعة نحو أوسكار، الذي كان مشتتًا، وقال: "في الواقع، عليّ أن اخذ إميلي. أراك هناك."
"حسنًا." لم ينظر أوسكار وهو يغسل طقم الشاي.
أغلق فريدريك الباب ونظر إلى سيرينا البائسة، التي بدت على وشك البكاء. أدرك أنها لا بد أنها سمعت المحادثة بأكملها. لقد أهملا أن يستيقظا داخل المنزل، فاقتربت دون أن يلاحظا. "اتبعني."
أومأت سيرينا برأسها وتبعت فريدريك إلى الخارج.
"لقد سمعت كل شيء، صحيح؟ هذا يعني أن لديك مهلة زمنية محددة لخطف قلب أوس." فرك فريدريك ندبته الكبيرة التي بدأت تؤلمه.
"نعم." أجابت سيرينا دون حيويتها المعتادة. بدت هيئتها كوردة ذابلة في نهاية موسم الخريف. ملأ ضحكها الخافت أذن فريدريك، مما جعله يتنهد. ظننتُ أن لديّ وقتًا أطول لأن أوسكار كان دائمًا مترددًا، لكنه أخيرًا قرر القيام بذلك.
"لن أقول أو أزعم أنني أعرف الصواب. أنت تتبع قلبك، وأوسكار يتبع قلبه." قال فريدريك وهو يخطو أمام منزل معين ويطرق الباب. "لكن اعلم أنه مهما حدث، سنظل أصدقاءك."
"قادمة!" فتحت إميلي الباب، وكان شعرها البرتقالي أشعثًا من تقلبها في الفراش، لكن عينيها البرتقاليتين كانتا صافيتين ومشرقتين. استغربت إميلي من وجود هذا الثنائي الغريب أمامها، فانحنت إلى الأمام. "فريد وسيرينا؟ ماذا تفعلان؟"
"اجتماع طارئ." دفع فريد سيرينا إلى الداخل وشرح لها الموقف.
"أنا آسفة." عانقت إميلي سيرينا كأم حنونة، وهي تداعب شعرها الأحمر. لم تعد سيرينا قادرة على التحمل وبدأت بالبكاء، وتنهدت إميلي لكنها لم تكترث لدموع سيرينا وهي تبلل ملابسها. "ماذا ستفعلين؟"
"لن أستسلم." حازقت سيرينا وعانقت إميلي بقوة كطفلة. "لن أستسلم."
"بالتأكيد، لن تستسلمي،" قالت إميلي. أنتِ شخصٌ مُصمّمٌ وطموح. أحتاجكِ أن تُتماسكي. لا أستطيعُ أن أُؤيّد أو أنكر حبكِ لأوسكار، لكن إيّاكِ أن تفعلي شيئًا قد تندمين عليه. حسنًا؟
"حسنًا." شعرت سيرينا بتحسنٍ بعد كلمات إميلي المُطمئنة، فمسحت دموعها بمنديلها. سرعان ما لمعت عيناها بشراسة. "لستُ مُجرمةً خبيثة. سأُنصف أوسكار."
تنهدت إميلي وحدقت في فريدريك، الذي هزّ كتفيه. كان الأمر خارجًا عن سيطرتهما.
دون أن يُدرك أن سيرينا قد سمعته، غادر أوسكار منزله وذهب إلى غرفة التدريب. في الداخل، رحّب به الجميع، لكن أوسكار لاحظ إميلي وفريدريك يُرمقانه بنظراتٍ غريبة. كان هناك شيءٌ غريب.
تفاقم شعوره بالغرابة بسبب المحادثة الجادة بين امرأتين، سيلستينا وسيرينا. تفاعلت الاثنتان أثناء التدريب، لكنها كانت في الغالب محادثاتٍ قصيرة؛ حافظت كلٌّ منهما على مسافةٍ ما بين الأخرى. ومع ذلك، كانت سيرينا وسيلستينا الآن في حوارٍ مُعمّق حول الاقتصاد ونظرة التاجر الحالية للمستقبل.
"ابنة تاجرٍ حقًّا. لديكِ بصيرةٌ عميقة." ابتسمت سيلستينا وأثنت على سيرينا.
"أنا مُعجبةٌ بالأميرة، فهي مُتكاملةٌ في كل شيء. كان من اللطيف التحدث مع شخصٍ يفهم نفس التفاصيل مثلي. هل يُمكننا مُتابعة هذا الحديث لاحقًا؟" ابتسمت سيرينا، ليست ابتسامةً مُصطنعةً أو مُصطنعةً، فقد أدرك أوسكار أنها ابتسامتها الحقيقية.
"ماذا حدث؟" ارتبك أوسكار.
نظر فريدريك بغرابةٍ إلى هذا المشهد، لكن إميلي كانت تحمل تعبيرًا مُختلطًا بين عدم التصديق والإعجاب. "إنها جادةٌ حقًا."
"ماذا؟" سأل فريدريك.
"لا شيء. فلتكن بين النساء." تحدثت إميلي بغموضٍ وتجاهلت توسلات فريدريك لمعرفة الحقيقة.
"الجميع." دوى صوت سيلستينا الواضح في أرجاء الغرفة. "التجمع الكبير على الأبواب." تجمد وجهها كتمثال من الجليد. "فلنسحق الأعداء أمامنا."
لا شك أنها كانت تشير إلى جيلبرت عندما قالت ذلك. لم يكن أوسكار يخطط لحضور التجمع الكبير لهذا العام أيضًا، لكن صعوده إلى رتبة النخبة أعاق خططه للمشاركة في صراع المعادن. تقدم أوسكار، حاملاً حصنه إنفيكوس بولوارك، نحو تشارلز وسأله: "هيا بنا نتدرب."
ابتسم تشارلز. "كنت أنتظر هذا."
مرّ الوقت سريعًا مع اقتراب الأشهر الأخيرة من يوم التجمع الكبير. دخل أوسكار الملعب، محاطًا بحشد من أقرانه الذين كانت عيونهم تتلألأ بريقًا.
في التجمع الكبير الأول، فشل في الفوز على فيليب. والثاني عندما فقد صوابه أمام فريدريك. والثالث، لم يحضر أبدًا بسبب صراع الميتال.
سيكون هذا التجمع الكبير أول محاولة حقيقية له منذ ثلاث سنوات. تشبث أوسكار بمعقله وابتسم، ونزل بخطوات ثابتة نحو مكان معركته.
.......................................................................
نهاية الفصل