"استيقظ." نقر درايفن رأس أوسكار بقوة هائلة، مما جعله يصرخ من الألم.
"س-سيدي؟" تمتم أوسكار وهو لا يزال نصف نائم. لم يستطع فهم مكانه، متسائلاً عن سبب وجود السيد في غرفته. لقد حيرته آثار إجهاد تكرير المواد.
"انتهى السلاح."
"أصبح جاهزًا؟" نهض أوسكار فجأة. هذا صحيح؛ كان نائمًا ينتظر سلاحه الجديد - سلاح يليق بـ "إكزاليت نخبة".
نقر درايفن جبهته مرة أخرى، مما جعل أوسكار يسقط على الأرض. "اتبعني إلى الورشة."
فرك أوسكار جبهته الحمراء بصوت خافت، كان الألم الناتج عن لمسها شديدًا. تمنى لو كان سيده أكثر رقة، لكنه تنهد باستسلام وهو ينهض ويرتدي خوذته. داخل الورشة، كانت روزيت تنتظره وقدَّمت له درعًا.
كان الدرع مختلفًا عن سابقه. كان أحمر فاقعًا كلهب الفرن، مع حلقات فضية تمتد من المركز. كان أكبر قليلاً من سابقه ولكنه أنحف.
"صُنع هذا الحصن بفضل إتقانك ومهاراتي. مع دمج ريش الريس، لن يواجه ريشك أي مقاومة عند التدفق من خلاله. أسميته حصن إنفيكوس. إنه يحتوي على قطعة من وتر الأفعى الألف التي وفرتها للهجوم بعيد المدى." بدت روزيت فخورة بعملها اليدوي.
"حصن إنفيكوس." أمسك أوسكار الحصن، يختبره. تحرك بسلاسة، واحترق اينه على سطحه دون أي مشكلة. ولكن ماذا عن ريس؟
ضرب الحصن بقوة ووجه ريشه من خلاله. لم يشعر قط بمثل هذا الشعور النقي لريشه وهو يخترق الدرع، ناهيك عن مطرقته. انفجر الهواء من الريس، مما أجبر الفرن على إطلاق شرارات.
"شكرًا لكما، يا سيدي وعمتي روزيت." انحنى أوسكار.
"إذا كان هذا كل شيء، فلنأكل." سحب درايفن أوسكار للخارج، لكن روزيت سرعان ما تبعته. "لا أرحب بك."
عند سماع درايفن كلماته، رأى أوسكار صانعة الحدادة الفخورة تتوقف في مكانها وتخفض يديها، ويبدو عليها الحزن. تنهد أوسكار، ونظر إلى سيده لكنه رأى أنه لم يلاحظ روزيت في عينيه. ومع ذلك، لم يكن أوسكار ليسمح بذلك. "عمتي روزيت، ألن تنضمي إلينا؟"
انتبهت روزيت من كلمات أوسكار.
توقف درايفن وحدق في تلميذه.
خوفًا من الأسوأ، قال أوسكار لسيده: "لقد ساعدت في صنع السلاح، لذا أعتقد أن عمتي روزيت تستحق مكافأة."
"افعل ما تشاء." سخر درايفن ودخل قاعة الاحتفال.
"آه!" صاح روزيت. "انتظر بضع دقائق؛ عليّ أن أفعل شيئًا."
حدّق أوسكار في روزيت، التي دخلت الغرفة التي نام فيها، في حيرة. لم يفهم تصرفاتها، فدخل قاعة الاحتفال، وخلع خوذته عندما جلس. كانت على الطاولة وليمة كبيرة كما كانت من قبل.
"لن تطلب مني أن أغتسل يا سيدي؟" سأل أوسكار.
"لا وقت لدي. سأسمح بهذا مرة واحدة فقط." نقر درايفن بأصابعه على الطاولة. "أين تلك المرأة؟"
"هي-" قاطعه أوسكار صوت فتح الباب بصوت عالٍ، فنظر إليه، لكن عينيه حدقتا بنظرة فارغة بعد ذلك مباشرة. عند الباب كانت العمة روزيت، لكنها كانت ترتدي فستانًا أبيض جميلًا ببطانة ذهبية أبرز قوامها الممشوق. تتدلى سواران ذهبيان من معصمها الأيسر بانسيابية؛ وشفتيها تحملان أحمر شفاه ورديًا يناسب شعرها الوردي، الذي لم يعد مضفرًا وينسدل على رأسها.
"يبدو الطعام شهيًا. هيا نأكل." جلست روزيت بين أوسكار ودرايفن، تُلقي نظرة خاطفة على درايفن ذي الخدين المحمرّين قليلًا. لكن قلة ردة فعله عكرت مزاجها.
تناولا الطعام في صمت، ولم يخطر ببال أوسكار قط أن يحضر عشاءً غريبًا كهذا. سرعان ما خلت الطاولة من الطعام بعد أن تناول أوسكار معظمه. تناولت روزيت القليل، بينما لم يأكل درايفن شيئًا.
"أيها التلميذ، ماذا كنت تفعل؟" سأل درايفن.
شرب أوسكار بعض الماء ونظف حلقه. شرح له امتحان القاعة الداخلية، ومباراته ضد تشارلز، وصراع المعدن، وتقدمه إلى اكساليت النخبة. تردد في الحديث أكثر، لكنه وثق بسيده. "سيدي، هل تُقدم نصائح في الحب والعلاقات؟"
سعلت روزيت، وقد فاجأها سؤال أوسكار.
"أي حماقة هذه؟" ارتشف درايفن شايه.
"بدأ كل شيء هكذا-" شرح أوسكار حالته مع سيليستينا وسيرينا، تاركًا أسماءهما ومكانتهما. استمعت روزيت بوجه جاد، بينما بدا درايفن وكأنه يشعر بالملل حتى من خلف خوذته.
بعد أن انتهى أوسكار من الحديث، سأل: "ماذا أفعل؟ أشعر بالسوء الشديد."
"مرة أخرى. ما هذا السخافة؟" طقطقة درايفن رقبته. "في المرة القادمة التي تأتي فيها إليّ بهذه الحماقة، سأكسر ساقيك."
تنهد أوسكار ونظر إلى أسفل. كان من الصعب عليه أن يأمل في إجابة سيده.
عندما رأى درايفن مزاج أوسكار الكئيب، نقر على لسانه. "من تُحب؟"
"التي أقرأ معها الكتب."
"إذن تجاهل الأخرى. سترحل قريبًا. لكن إذا رفضتك من تُحب، فامضِ قدمًا." أجاب درايفن بإيجاز وجفاف على حالته، لكن هكذا كان. "لكن الحبّ حماقة، ولا يجب أن تكترث له إطلاقًا."
اهتزّت الطاولة. نظر أوسكار إلى مصدرها، قبضة روزيت، التي ارتطمت بها. حدّق صانع الصياغة في درايفن بعينيها الصفراوين، ووبّخه بنظرته.
"أوسكار!"
"نعم؟" ارتجف أوسكار، خائفًا من أن يبدأ هذان الاثنان بالقتال في أي لحظة.
"سأعيدك إلى المنزل. هيا بنا." أجبر روزيت أوسكار على مغادرة الغرفة.
"وداعًا يا سيدي." رأى أوسكار سيده باقيًا على الكرسي، غير مكترث بانفعال روزيت وهو يرتشف الشاي.
في غضون لحظات، جُرّ أوسكار إلى منزله في القاعة الداخلية. كان الليل قد حلّ، وحان وقت ذهابه إلى أرشيف نبتون. لكن العمة روزيت جلست على الأريكة في غرفة معيشته.
"العمة روزيت؟" سأل أوسكار متسائلاً عن سبب بقائها هنا.
"اجلس." بدت روزيت كئيبة، لكن ذلك لم يقلل من جمالها إطلاقاً؛ بل زاد فستانها الأبيض الناصع من حزنها، كملاك يبكي.
عندما جلس أوسكار، تنهدت روزيت. "أنا متأكدة أنك لاحظت ذلك."
"أنتِ مغرمة بسيدي،" أومأ أوسكار برأسه.
"حب؟" ضحكت روزيت نحو السقف، متكئة على الأريكة؛ غلبت ضحكتها الجامحة على هيبتها وثقة نفسها، مما جعلها تبدو تائهة وحمقاء. "نعم، أحب هذا الأحمق. لكن أحياناً أتمنى لو يختفي، أو أن أرحل إلى مكان بعيد."
"لماذا؟" لم يصدق أوسكار ذلك.
هل تعرف معنى أن تحب شخصًا، لكن هذا الشخص لا يبادلك الحب أبدًا؟ ربما كان بإمكاني أنا ودرايفن أن نكون معًا في صغرنا، لكن ذلك مستحيل الآن مع كل هذا الجنون. لم يعد يحب ولن يحب أبدًا. نظرت روزيت إلى أوسكار. "كما تعلم، كان يشبهك تمامًا. مُدمر للذات، عنيد، ومُدمن على المعارك، لكنه كان طيب القلب. كانت أجمل ذكرياتي عندما كنا نصنع الأسلحة معًا في المسبك. كنا نضحك ونتحدث بلا نهاية عن الأسلحة وعن أنفسنا."
بقي أوسكار صامتًا. لم يكن يعرف ماذا يقول ليُعزيها.
"طلبت منك أن تُناديني عمتي لأن ذلك يُشعرني بالقرب منه." تنهدت روزيت. "في الورشة، كنت تُنقّي المواد بينما كنتُ أنا ودرايفن نُشاهد ونتجادل. تساءلتُ إن كان هذا سيكون الحال لو أنجبنا أطفالًا معًا."
"قد يكون السيد حازمًا بعض الشيء، لكنه لا يزال يحمل في طياته اللطف. ما زلتُ على قيد الحياة، في النهاية." ابتسم أوسكار.
نظرت روزيت إلى أوسكار بهدوء وربتت على رأسه. "أنت شخص طيب. درايفن هكذا معك. لو كان كذلك معي."
شعر أوسكار بدفء يدها، لكنه شعر بالألم عندما رأى الدموع القليلة تنهمر على خدها. "إذا كان وجودك بجانبه يؤلمك، فلماذا لا تغادرين أو تنتقلين؟"
"هذا كم أنا غبية. لو مات درايفن أو اختفى، لربما استطعتُ المضي قدمًا والتخلص من هوسي. لكنه باقٍ، ومهما قلتُ لنفسي: "احزمي أمتعتك وارحلي، فإن قلبي يؤلمني لمجرد فكرة الابتعاد عنه." ضحكت روزيت باستخفاف. أنا غبية ميؤوس منها، أتشبث بفكرة "ماذا لو" ولا أحاول إيجاد مستقبل أفضل لنفسي. لكن هكذا هو الحب. تعلمتُ ريس التزوير من أجله ولم أُعلّمه إياه قط لأنه كان الشيء الوحيد الذي جعله يأتي إليّ حتى في جنونه.
أشارت بإصبعها إلى أوسكار، الذي انحنى للخلف. "أشعر بالحزن على تلك الفتاة التي تلاحقك. لقد فعلتَ الصواب برفضها ومحاولة مساعدتها على المضي قدمًا، لكن هذا لن يكون كافيًا."
"هل تقترح عليّ أن أقبلها؟" سأل أوسكار.
"لا. لا تُجبر نفسك على فعل شيء لا تريده. لا يزال هناك احتمال أن تمضي قدمًا. ماغي مثال."
"ماغي؟"
"القائد الأعظم."
"هي؟!"
ضحكت روزيت. صحيح. كان سيدك رائعًا لدرجة أنني وماغي وقعنا في حبه. لكن على عكسي، ماغي مضت قدمًا، مع أنها لم تتزوج من أحد غيري.
"هذا..." أوقف أوسكار كلامه.
"أمر لا يُصدق، أليس كذلك؟" قالت روزيت. "سأقول هذا الآن. كن حاسمًا. إذا كنت تحب هذه الفتاة الأخرى، فاعترف. أنا وماغي لم نعترف له قط، بل أخفينا مشاعرنا. ربما لو فعلنا، لكان درايفن قد تجنب جنونه." نهضت وخلعت أساورها الذهبية. "لا تخف مشاعرك؛ كن شجاعًا، وإلا فقد تندم. أما الفتاة التي رفضتها، فلا تدعها يائسة مثلي. جد حلًا."
"ها هي هذه الهدية التي تحمل اسمي. أرها للمسبك عندما تكون مستعدًا لتعلم حرفة ريس، وتعال إليّ." اختفت من منزله، وحلقت عاليًا عائدةً إلى المسبك.
حدّق أوسكار في الهواء، غارقًا في أفكاره فيما أخبره به روزيت. إذا اعترف ورُفض، فقد تتوتر العلاقة بينه وبين سيلستينا، لكن إذا لم يعترف قط، فقد يندم. وكانت هناك أيضًا سيرينا، التي تشبثت به بأمل ضئيل، تمامًا مثل العمة روزيت التي عاشت في ألم.
"ماذا أفعل؟" استلقى أوسكار على أريكته. لقد خفت حماسة السلاح.
.................................................................................
نهاية الفصل