الفصل 248: أن تصبح سيدًا صغيرًا
لم يطارد المبشرون المتدربين إلى ضباب المستنقعات. ومع ذلك، لم يبطئ المتدربون من سرعتهم حتى وصلوا إلى النقطة التي تحولت فيها الأرض الصخرية إلى أرض مستنقعية، وتحول اللون الرمادي الباهت للجو إلى اللون الأخضر للمستنقع الراكد.
عندها فقط قام الطلاب العسكريون بسحب لجام خيولهم، مما أجبرها على التباطؤ.
ألقت أورورا نظرةً إلى الوراء، وعندما اطمأنت إلى عدم وجود مطاردين، مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت كرة الهمس. بدت قلقةً للغاية، ولم تستطع الانتظار لمعرفة مستواها.
بعد إرسال بعض المانا إلى الكرة الأرضية، انطلقت منها شاشة ثلاثية الأبعاد مستديرة صغيرة إلى الأعلى.
(المستوى 21 فما فوق)
(الدرجة ≥ 2)
(معامل التطور -> 125)
عندما رأت مستواها ونقاط خبرتها، والتي كانت تُعرف لدى الآخرين غير سيدريك باسم حاصل التطور، ارتسمت ابتسامة عريضة على شفتيها.
"لقد فعلتها!" هتفت بهدوء وهي تحدق في الشاشة بعيون لامعة. بدت سعيدة للغاية، لدرجة أنها فقدت رباطة جأشها ورفعت قبضتها في الهواء.
خلفها، أزالت سيليست قطعة الكتان الملفوفة من أذنيها. بدت متعبة للغاية، لذا لفت ذراعيها حول خصر أورورا، ثم أسندت رأسها على ظهر أورورا وأغمضت عينيها.
وقف سيدريك بجانبهم، محدقًا لبضع ثوانٍ قبل أن يصرف نظره عن الفتيات. لم يكلف نفسه عناء إزالة الشمع من أذنيه، لأنه بصراحة، كان وضع الشمع أسهل من إزالته. كما أنه لم يرغب في التعامل مع صدى الصوت الناتج عن إزالته، لذا قرر تركه حتى بعد اكتمال تطوره. ففي نهاية المطاف، خلال عملية إعادة بناء جسده، سيخرج الشمع تلقائيًا.
لكن هذا لا يعني أنه كان أصم. في تلك اللحظة، كان يتقاسم سمعه مع آيكا التي خرجت من سباتها وتستقر الآن على كتفه كغراب.
من خلال أذنيها، لم يكن يسمع خلال الساعات القليلة التالية سوى صوت المياه الراكدة وأنفاسهم بينما كانت الخيول تخطو ببطء عبر الطين الكثيف الداكن، آخذة المتدربين الثلاثة إلى أعماق المستنقع في صمت.
***
وفي اليوم التالي، وصل الطلاب الثلاثة أخيراً إلى بوابات المدينة الغارقة.
لم يتوقفوا إلا مرة واحدة في رحلة العودة الطويلة لشواء بعض اللحم وتناوله، ولكن بخلاف ذلك، فقد واصلوا الطريق دون توقف.
بعد عودتهم إلى المدينة الغارقة، كانوا منهكين ولم يستطيعوا الانتظار حتى يحصلوا أخيرًا على قسط كافٍ من النوم، حيث لم يفعلوا ذلك ولو لمرة واحدة خلال اليومين الماضيين.
ركبوا خيولهم إلى الإسطبل في القلعة، وبعد إعادة الحيوانات إلى حظائرها، انحنى كل منهم انحناءة صغيرة محترمة للآخر.
بعد أن انتهى الإقرار الصامت بنضالهما المشترك، استدارت أورورا وغادرت إلى غرفتها الخاصة في القلعة.
أما سيدريك، فقد بقي ليرافق سيليست المُرهقة إلى غرفتها. وما إن وصلا، حتى أخرج بعض اللحم من حقيبته وناولها إياه مع كيس ماء. بعد أن ناولها إياه، حدّقت به، وحدّق هو في عينيها الزرقاوين للحظة. وبعد ثوانٍ، مدّ يده وربت برفق على رأسها، ثم تمتم.
"لقد أحسنتِ حقاً يا أختي."
لاحظ أن دفئًا مفاجئًا قد غمر وجنتيها من الإطراء، وابتسامة أضاءت وجهها المتعب. ابتسم سيدريك بدوره، وأضاف: "وأنا أعلم أنكِ ستواصلين التألق، لأنكِ من أقوى الأشخاص الذين أعرفهم".
كان يأمل أن تكون كلمات التشجيع كافية لها. كان يدعمها لأنه عند الانتقال إلى الصف الثالث، يخضع المرء لاختبار بسيط من قبل ملاذه الداخلي لإعداده لتطوره ليصبح سيدًا صغيرًا ولمساعدته على فهم طبيعته بشكل أعمق.
لم يستطع معظم الناس تحمل الاختبار حتى نهايته، فأنهوه بإجبار أنفسهم على الاستيقاظ والعودة إلى العالم الحقيقي. إلا أن الفشل في إتمام الاختبار كان يعني عدم تطورهم. فمنذ تلك اللحظة، كلما ناموا، كان ملاذهم الداخلي يعيدهم إلى الاختبار من جديد. كان بإمكانهم اختيار الاستيقاظ والهروب، لكن الدورة كانت تتكرر ليلة بعد ليلة حتى يستسلموا في النهاية ويكملوا الاختبار.
عندها فقط سيكتسبون القدرة على التحكم في وقت زيارتهم لملاذهم. وعندها فقط سيتمكنون أخيرًا من السيطرة على الكائنات التي يرونها في ملاذهم الداخلي، مانحين إياها قدرتهم على الاستدعاء.
لم يكن سيدريك يعرف ما الذي ستراه، أو كم سيستغرق اختبارها، لكنه شعر أن قول تلك الكلمات قد يكون عوناً كبيراً لها.
أومأت سيليست برأسها، وارتسمت على وجهها نظرة تصميم بعد أن تكلم. اتسعت ابتسامة سيدريك قليلاً.
ثم زفر، واستدار، ولوّح بيده مودعاً وهو يبدأ بالابتعاد.
بعد بضع خطوات، تخلى عن إرهاقه وانتقل مباشرة إلى غرفته.
ظهر عند الباب، ثم بينما كان يمشي نحو السرير، خلع معطفه وقبعة بائع الصحف التي كان يرتديها، وألقى بهما في حقيبته. بعد ذلك، جلس على حافة الفراش المصنوع من القش، وأخرج قطعة من اللحم الذي شووه سابقًا، ثم بدأ يأكلها ببطء.
خرجت آيكا من سباتها، ثم جلست متربعة أمامه على الأرض. أخرجت قطعة لحمها وبدأت تأكلها ببطء. عندما انتهيا، أخرج سيدريك كيس ماء وشرب نصفه، ثم مدّه إلى آيكا. أخذته وشربته كاملاً، ثم ألقت الكيس الفارغ في المخزن.
لم يكونوا يعلمون متى سيعودون بعد مغادرتهم. قد يكون ذلك بعد يوم، أو يومين، أو ثلاثة أيام كحد أقصى. على أي حال، كان عليهم التأكد من تناولهم ما يكفي من الطعام على الأقل لإبقاء أجسادهم على قيد الحياة أثناء غيابهم.
بعد تناول الطعام بهدوء، بقي سيدريك جالساً لبعض الوقت، غارقاً في أفكاره وهو يُهيئ نفسه ذهنياً. ولما رأت آيكا ذلك، نهضت بعد لحظة، ثم وضعت يديها على وجهه، موجهةً إياه لينظر إليها.
"أنت قوي أيضاً، كما تعلم. أنت من أقوى الأشخاص الذين قابلتهم على الإطلاق. لذا حاول ألا تنهي الاختبار قبل أن ينتهي."
ابتسم سيدريك، ثم قال بهدوء: "بالتأكيد".
ثم زفر ببطء واستلقى على فراش القش. ونظر إليها وقال: "سأراكِ في الحرم الداخلي بعد الاختبار".
أومأت آيكا برأسها ببطء. وفي غضون ثوانٍ، تحولت إلى دخان عاد إلى ذراعه، ليعيد تشكيل وشم الغراب.
...والآن وقد أصبح وحيداً في هدوء الغرفة ومستعداً ذهنياً، أغمض سيدريك عينيه وتوجه إلى النوم.