"لذا، في النهاية، اتفقنا على العمل معًا... ولكن كيف تخططون بالضبط للعثور على الخبير؟ تجنب نفس المجالات لن يغير الكثير - إنه لا يختلف عما كنا نفعله بمفردنا."
"لنضع مكافأة على رأس من يُقبض عليه. "
"...هل أنت مجنون؟ هذا شخص يختبئ منا منذ سنوات. في اللحظة التي يرى فيها إشعارات البحث، سيدفن نفسه أكثر. قد لا نراه مرة أخرى."
لن ننشرها في كل مكان. سنكتفي بتعليقات سرية - في النُزُل والحانات والأكشاك على جانب الطريق. كما قلت، هذا الشخص يتجنب أعيننا حتى الآن... ربما حان الوقت لنستعين بأعين الآخرين.
"إن نطاق تأثيرنا له حدود، في نهاية المطاف."
"……"
"إذن، هل من اعتراضات؟"
كا، كاك.
رفرف، رفرف.
غمر سرب من الغربان السوداء السماء، فحجب الشمس، وأجنحتها تحرك الهواء بصراخ مشؤوم - كما لو كانت تنذر بنهاية.
وسط ذلك المشهد غير الطبيعي والقمعي، وقف رجل وحيد ساكناً، وعيناه الرماديتان الخاليتان من الحياة تتجهان إلى الأعلى، باحثتين عن المصدر. لكن نظراته كانت مشتتة وغير مركزة، كما لو كانت عالقة بين الواقع والوهم.
مرت لحظات، ثم – وسط رفرفة الأجنحة – كسر صوت جاف الصمت الثقيل.
"...كفى من هذه الألعاب. اخرجوا الآن."
"……"
"أعلم أنك هناك."
لقد قطع شوطاً طويلاً جداً بحيث لا يمكنهم تجاهله الآن.
وكأنما استجابةً لكلماته الهادئة، بدأ صوت الأجنحة الفوضوي بالتلاشي.
ولكنها حاضرة دائماً، في نقطة واحدة - حتى ظهر شكل من داخل الظلام. تبع ذلك صوت مخيف.
"كنتُ فضولياً لأرى من سيجرؤ على البحث عني... واتضح أنه أنت."
كانت الغربان تجثم بهدوء على كتفي الغريب أو تحلق بكسل فوقه بينما كان يقترب، وعيناه الضيقتان تدرسان الرجل الذي أمامه بدقة بطيئة.
"لم أتوقع أن تكون أنت."
ارتسمت ابتسامة ساخرة - ربما حقيقية، وربما مصطنعة - على شفتيه.
"أنتِ، يا من أغرقتِ العالم في الفوضى... جعلتِ حياتي أصعب بكثير. والآن تأتين، بجرأة كعادتكِ، تبحثين عني. أليس هذا مثيراً للسخرية؟"
"……"
"حسنًا، لا يهم. لقد لفتت انتباهي، لذا سأتجاهل الأمر مؤقتًا. إضافةً إلى ذلك، فإن عثورك عليّ يعني أنك مرتبط بها بطريقة ما، وهذا... يثير فضولي. لكن هذا يمكن أن ينتظر."
بمجرد أن خرجت الكلمات من فمه، تغير شكله – تحول جسده إلى جسد امرأة. لمعت عيناها، وابتسامتها العريضة تنضح بتهديد مرح.
كان وجهها يشع بجاذبية ساحرة، فاتن وحاد بما يكفي ليوقع أي شخص، رجلاً كان أو امرأة. ومع ذلك، ظل الرجل الذي أمامها - بعينيه الرماديتين الباهتتين - فارغاً، غير متأثر.
لم تثنها برودته ولامبالاته، فمدت يدها.
"...!"
ارتجف الرجل عندما لامست أصابعها الجليدية زاوية عينه. صرخت غرائزه بالتراجع، لكنه ظل ثابتًا في مكانه. بدا سكونه وكأنه يُسلي الكائن، الذي أطلق ضحكة خافتة وتحدث كما لو كان يُلقي شعرًا.
"أولئك الذين يستسلمون للموت ينادونني
وجدتني.
تغير شكلها مرة أخرى - عجوز، طفلة - قبل أن تعود إلى هيئتها الذكورية الأصلية.
تغيرت نبرة صوتهم مع كل تغيير في ملامحهم، فكانت مرحة ومازحة. وأخيراً، اقتربوا أكثر، وانحنوا ليهمسوا، وكانت أنفاسهم باردة كالشتاء.
"ما الذي ترغب فيه؟"
كانت نبرتهم عذبة، لكن الصقيع الذي يحيط بوجودهم أثار رفضاً بدائياً - خوفاً عميقاً خانقاً.
أغمض الرجل عينيه ببطء، وارتجفت رموشه، غير قادر على إخفاء تردده وخوفه بشكل كامل.
وأخيراً، زفر الصعداء، وكبح جماح الاضطراب الذي كان يعتمل في داخله، ثم تكلم:
"لإطالة عمري."
كان هناك ذات مرة شخصية هزت العالم—
لا، ليس شخصًا، بل همسة. إشاعة.
انتشرت قصة "خادم الموت" كالنار في الهشيم.
تنوعت الروايات. قال البعض إنه لم يكن بشراً على الإطلاق. وهمس آخرون بأنه المجرم الذي يقف وراء حادثة البوابة. وادعى البعض أنه كان من المستيقظين - أو ساحراً تحدى الحدود المحرمة.
ومع ذلك، في جوهر كل شائعة، ظلت بعض التفاصيل ثابتة: شعر أسود طويل، وعيون خضراء ثاقبة تتوهج بضوء غريب.
قالوا إنه كان يظهر عندما يعجز الموت عن أخذ حقه - أي حصد الأرواح. وفي بعض الأحيان، كانوا يرونه يغلق البوابات. ولكن أينما ذهب، كان الموت يتبعه.
على الرغم من وجود روايات لا حصر لها، لم يستطع أحد أن يتذكره بوضوح.
كان وجوده وحده كافياً ليجعله نذير شؤم.
وهكذا أطلقوا عليه اسماً: رافين - رافين سوء الحظ.
لكن الشائعات تتلاشى بدون وقود.
اختفت شهادات أولئك الذين التقوا به منذ أكثر من عقد من الزمان. ما كان يُعتبر في السابق أمراً لا يمكن إنكاره أصبح أسطورة - حكايات منسية مدوّنة في سجلات قديمة.
والآن، بعد مرور أكثر من عشر سنوات، لم يتبق من تلك السجلات سوى شظايا. لا أحد يتذكر الرجل.
وهذا الكائن نفسه، الآن—
"...حلمت حلماً مزعجاً."
وقف وحيداً، يغلق بوابة في مكان عميق نادراً ما يلمسه البشر.
[الروح الحارسة ??? تستفسر عن الحلم.]
"حلمٌ باللحظة التي أبرمت فيها عقدي الأول مع الموت."
[...]
"غريب. ساحرٌ بارعٌ مثلي لا يملك أحلاماً لا معنى لها... ومع ذلك، لا أستطيع اليوم التخلص من هذا الشعور - كما لو أنني على وشك استقبال ضيف غير مرغوب فيه."
[الروح الحامية ??? تحثك على عدم تحدي القدر بكلمات مشؤومة.]
"حسنًا، وماذا في ذلك؟"
ضحك رايفن ضحكة خفيفة وهو يغرز نصله في جمجمة الوحش الأخير.
"لم أقل إنه أمر مؤكد."
وبهذا، قضى على المخلوقات المتبقية بمنهجية. والآن حانت المهمة الشاقة - العثور على نواة البوابة المخفية داخل الجثة الوحشية وتدميرها.
"بوابة تبتلع فيها الوحوش النواة..."
بطريقة ما، كان ذلك من حسن الحظ. كان الصيد في هذه الأرض القاحلة متعباً، ولكنه كان أفضل من حمل النواة وصد جحافل الوحوش إلى أجل غير مسمى.
لهذا السبب كان الناس عادةً ما يتعاملون مع البوابات في مجموعات. ولكن الآن، أين كان المركز؟
قام رايفن بتدوير السكين بين أصابعه، ثم شق طريقه في الجسد باحثاً.
"...ومع ذلك، لا أستطيع التخلص من هذا الشعور بعدم الارتياح. أشعر وكأن شيئًا ما يلاحقني... شيء مجهول."
[الروح الحامية ??? تؤكد لك - لا أحد يتبعك.]
"لم أقصد ذلك. أشعر وكأن... ماضيّ يلاحقني من الخلف."
هل يُعقل أن أحداً ما يفكر بي؟
من غير المرجح ذلك. بعد كل هذه السنوات، من المؤكد أن لا أحد يتذكر. ربما عثروا على تسجيل بالصدفة، وبحثوا فيه بدافع الفضول.
كان ذلك الإحساس الخفيف موجودًا دائمًا - ولكن الآن...
"إنها أقوى من أي وقت مضى."
ازداد عبوسه، لكنه تجاهل شعوره بالقلق، وتمكن أخيراً من تحديد جوهر المشكلة.
نبض الحجر بطاقة شريرة. وبينما كان يرفع نصله لتدميره، قاطعته رسالة.
[يسأل الروح الحارس بتردد: هل حقاً لا تنوي رؤية أي شخص مرة أخرى؟]
تصلبت أكتاف رايفن، وارتخت قبضته. تجولت عيناه الخضراوان المتوهجتان، وقد حجبهما القلق، قبل أن تنخفضا مرة أخرى.
لو كان أي شخص آخر، لأسكتهم، لكن الروح الحامية كانت مختلفة. لقد كانوا معه قبل الخلود بزمن طويل... لم يكن بوسعه تحمل الغرور هنا.
كان الصمت وسيلته الوحيدة لتجنب النظر إليهم.
لكن الروح الحامية لم تنتهِ.
[الروح الحامية ??? تذكرك - لقد مرت عشر سنوات منذ أن قطعت كل الروابط.]
"…أنا أعرف."
[ويضيفون بحذر: من المحتمل أن تكون مهاراتك الاجتماعية البائسة أصلاً قد وصلت إلى الحضيض.]
"ماذا؟ ما المشكلة في مهاراتي الاجتماعية...؟"
تذمر، لكن إضافة كلمة "بحذر" إلى هذه الكلمات الصريحة جعلت الأمر أكثر إزعاجاً.
"وقد قلت لكم - توقفوا عن مناداتي بـ'الصغيرة'."
ربما كان الأمر منطقياً في نظر روح حامية قديمة. لكن بالنسبة لشخص تجاوز المئة عام، ويقترب من قرنين من الزمان؟ كان الأمر غير لائق بشكل مثير للغضب.
[الروح الحامية ??? تصر - أنت تتجنب النقطة الأساسية.]
"..."
كانت الحقيقة تلاحقه بشدة، وزاد الأمر سوءاً رفضه مواجهتها. وكان غياب المزيد من الرسائل أثقل من الكلمات.
وأخيراً، وبعد صمت طويل، همس قائلاً:
"...سينسونني مرة أخرى."
[...]
خفت بريق عينيه المتوهجتين - كانتا زاهيتين لكن خاليتين من الحياة - بينما سقطتا على الأرض الملطخة بالدماء.
"وحتى لو بقيتُ بالقرب منهم، متشبثاً بالرؤية... إذا حدث ذلك مرة أخرى..."
لم يكن يملك القوة الكافية لتحمل الخيانة مرتين.
كان من الأسهل عدم وجود أي روابط على الإطلاق.
[...]
لم يرسل الروح الحارس المزيد من الرسائل - لم يبقَ شيء ليقوله.
تنهد رايفن وفرك عينيه، ثم عاد إلى المهمة التي بين يديه - إغلاق البوابة.
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، قاطعه صوت غريب.
"لا يمكنك أن تعيش هكذا إلى الأبد."
"...!"
"لأجلنا نحن الاثنين."
لم يكن صوته. ولا حتى النبرة المألوفة للروح الحامية.
كان الجو بارداً. لا لبس في ذلك.
انتفض رايفن منتصبًا، وسيفه في يده، يمسح الظلال بنظراته. اجتاحته برودة ثقيلة خانقة، وتلألأ اللون الأخضر في عينيه كشعلة تحتضر، ليتحول إلى اللون الرمادي.
على الرغم من تشوش رؤيته، فقد وجد المصدر.
"كنت أعلم أن الحلم بالماضي لم يكن مصادفة..."
كاو، كاو!
صرخ غراب وحيد، مما زاد من سكون المكان المريب.
انطلقت منه ضحكة جافة خالية من الفكاهة.
"إذن... لدي زائر."
"..."
"لقد مر وقت طويل."
ابتسمت رايفن بخبث، وهي تلفظ الاسم كالسم.
"…موت."
ما العمل الذي يدفع الموت إلى هذا العمق من الهاوية؟
"على الأقل، كان بإمكانك الانتظار حتى أغادر البوابة. توقيتك سيء كالعادة."
"أتظن أنني أهتم بالتوقيت؟"
"ماذا لو جاءت الوحوش؟"
"ستقتلهم."
"...ومن سيفعل ذلك بالضبط؟"
"أنت."
هاه.
كلمات ساحرة.
أدار رايفن عينيه وأسقط السكين - فانغرزت في الجثة عند قدميه.
بتعبير خالٍ من التعابير، نقش على لحم الوحش، وعقله يضطرب.
"...لا يمكنني أن أدع هذا الأمر يستمر."
حتى داخل البوابة، أصبحت الأعصاب رقيقة بشكل خطير.
الهاوية، طاقة الموت القمعية، هذا اللقاء - كل شيء كان ينخر في رباطة جأشه.
لم يكن بوسعه تحمل أي خطأ الآن. ليس أمام الموت.
بعد أن استعادت رايفن حجراً سحرياً من الجثة، غيرت الموضوع بهدوء مصطنع:
"هذه ليست 'مهمة' أخرى، أليس كذلك؟ كان بإمكانك إرسال غراب."
"أنت تعلم جيداً - الأمر ليس كذلك."
"..."
"عشر سنوات."
كان صوت الموت جافاً كالحجر.
"عشر سنوات أهدرتها - حياتك امتدت إلى أجل غير مسمى، لكنها جوفاء."
"جوفاء؟ هذا قاسٍ. لقد التزمت بالعقد."
قوبلت كلمات الموت الباردة بتحدٍ هادئ من جانب الغراب - كلمات حادة وساخرة.
"هل انتهكت "العقد" بطريقة ما؟"
لماذا؟
بابتسامة ساخرة، أمال رايفن رأسه، وأصابعه الملطخة بالدماء تتتبع الياقة السوداء المشدودة حول رقبته، تاركة وراءها بقعاً قرمزية.
"هل أنت غير واثق من نفسك لدرجة أنك احتجت إلى تقييدي مثل كلب ضال؟"
🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬