"...من الناحية الفنية، لقد استوفيت الحد الأدنى من متطلبات العقد، لذلك لم تنتهك أي شيء."
كان أحد بنود العقد واضحاً ومباشراً:
[■■ يجب جمع الأرواح نيابة عن "الموت" مرة واحدة على الأقل شهريًا.]
[يجب جمع الأرواح في غضون أسبوع واحد من استلام الموقع، ويجب أن يأخذ "الموت" في الاعتبار موقع ■■ ووقت السفر، مما يضمن أنه ضمن مسافة معقولة.]
حتى بعد اختفائه، استمر رايفن في جمع الأرواح التي خصصها له الموت دون اعتراض.
...على الرغم من أن الموت في الحقيقة لم يكلفه إلا ببعض المهام خلال المراحل الأولى من اختفائه، ثم توقف تمامًا في النهاية - يراقب بصمت ليرى إلى متى سيبقى رايفن مختبئًا.
"مع ذلك، تكمن المشكلة الحقيقية في أنك لم تفعل شيئًا خلال السنوات العشر الماضية لتحقيق "الهدف" الذي مددت حياتك من أجله. على الرغم من أنك تعرف بالفعل وجه هدفك النهائي ومكانه."
"...كان ذلك مجرد تبرير سطحي للعقد - وأنت تعلم ذلك."
لماذا نتصرف وكأن هذا كان اكتشافاً صادماً الآن؟
بينما كان رايفن يقطع جثة الوحش بسكينه، أومأ برأسه إيماءة خفيفة. كان صوته، مثل سلوكه، مليئاً بالازدراء.
"الهدف الحقيقي من عقدي هو "القضاء التام على البوابات الإلكترونية"، أليس كذلك؟"
إن البند الذي ينص على انتهاء العقد بمجرد قتله هدفه الأخير لم يكن موجودًا إلا ليمنحه حرية اختيار وقت موته. منذ البداية، صُمم العقد بحيث يبقى على قيد الحياة حتى يتم القضاء على جميع البوابات.
كان محظوظاً للغاية - لم يكن عدوه الأخير شخصاً يموت بسهولة، مما جعل من الممكن استغلال هذه الحالة.
في الحقيقة عبارة "الإبادة الكاملة" هي تعبير لطيف ،الأمر أشبه بـ "تحمل المسؤولية عن كارثة البوابة".
لكن في النهاية، انتهى الأمر إلى نفس النتيجة.
بعد أن مسح الحجر السحري المستخرج من جثة الوحش، وضعه رايفن في جيبه. وأشار بسيفه نحو مركز البوابة، وابتسم ابتسامة ساخرة.
"والآن، أقوم بإغلاق البوابات. ليس لديك أي سبب للتدخل."
إذن ارحل.
حتى لو بقيت مختبئاً، ولم أتحدث إلى أحد، واختفيت لمدة عشر سنوات، فعندما يحين الوقت، سأقتل ذلك الوغد - وينتهي هذا الأمر.
"...سنرى."
على الرغم من نبرة رايفن الحادة وعدائه الخفي، ظل تعبير الموت محايدًا.
"هل تعتقد حقاً أن إغلاق البوابات بمفردك سيغير أي شيء؟ أليس هذا هو سبب تدريبك للتلاميذ؟"
"...لكنني فشلت."
"لن أقول إنك فشلت تماماً."
"...؟"
"أصبح جميع تلاميذك لاعبين رئيسيين."
رئيس جمعية المستيقظين، ورئيس جمعية شظايا الروح، ورئيس جمعية السحرة، ورئيس جمعية المحاربين - وشخص آخر، كان يحرك خيوط الإمبراطورية من الظلال.
بعد تفكير وجيز، استعرض الموت حالتهم الراهنة. ورغم أن نظره تردد للحظة، إلا أنه تظاهر بالجهل واستمر كما لو لم يحدث شيء.
"تم إنشاء نظام أساسي للتعامل مع البوابات حولها. لا تزال المدن الصغيرة تعاني، لكن المدن الكبرى، بما في ذلك العاصمة، تمكنت من تحمل أزمات البوابات بشكل لائق."
"...وماذا تقصد؟"
"اذهبوا وابحثوا عن تلاميذكم".
ابتسم الموت.
لقد رأى أتباع رايفن يتجمعون ويبنون تلك الغرفة التي لا نوافذ لها - ولكن ماذا في ذلك؟ كان كل ذلك نتاجًا لأفعال رايفن نفسه.
ولما رأى رايفن بلا حراك، أضاف:
انظر كيف أثرت جهودك السابقة على الحاضر. اكتشف ما ينقصك، وأعد تعريف هدفك. على الأقل، قم بزيارة أصغر تلاميذك. حل كارثة البوابة يكمن فيه.
"…لماذا؟"
"لحل مشكلة ما، عليك العودة إلى البداية. أنت تعلم ذلك - على الرغم من أنك تستمر في طرح أسئلة لا طائل منها."
"..."
أصغر التلاميذ... لا، لم يعد من الصواب مناداته بذلك. لم يرغب رايفن في مواجهة المخادع، ليس قبل أن يحين وقت قتله.
...لكن لم يكن هناك مفر من ذلك. فرك رايفن عينيه بإحباط، ثم تنهد.
"حسنًا. سأفعل ذلك. هل هذا كل ما جئت لتقوله؟"
"لا. الآن سأشرح السبب الحقيقي لوجودي هنا."
"...؟"
"بعد أن رأيتك تُهدر عشر سنوات، كان عليّ أن أتدخل. ليس هناك ما يضمن عدم تكرار هذا الأمر. قد تقرر حتى أن الحياة الأبدية ليست سيئة للغاية."
وبينما كان الموت يتحدث، انتشر شعور متزايد بالقلق على وجه رايفن.
بلغت ذروتها عندما ارتسمت على شفتي الموت ابتسامة خفيفة.
"هيا نراهن."
... ها هو ذا-أسوأ سيناريو ممكن.
توترت أعصاب رايفن. تراجع غريزياً، وعيناه مثبتتان على الموت دون أن يطرف له جفن.
بعد صمت متوتر، ارتسمت على شفتي رايفن ابتسامة حادة ساخرة.
"لا شيء جيد يأتي من التعامل معك. والآن تحاول جرّي إلى مزيد من المشاكل؟ لا بد أنني أحمق لأوافق على رهان من طرف واحد."
"إذا فزت، فسأقوم بتعديل أحد شروط عقدك: 'وقت جسدك متوقف'."
"..."
"هل تريدني أن أوضح الأمر؟ أنا أتحدث عن البند الذي يمنع جروحك من الشفاء - البند الذي أسأت استخدامه لتقوية جسدك."
[منذ لحظة توقيع العقد، تجمد زمن جسد ■■.]
كان هذا الأمر مفيدًا للخلود من حيث "عدم الشيخوخة"، ولكنه كان يعني أيضًا أن الجروح لا تلتئم أبدًا. في الأصل، كانت الجروح تلتئم عند القيامة، لكن رايفن استغل ذلك، فكان ينتحر كلما أزعجه شيء ما، مما أجبر الموت على إعادة كتابة هذا الشرط.
الآن، حتى لو عاد رايفن إلى الحياة، فإن الإصابات المميتة فقط هي التي شفيت، أما الباقي فبقي. كان الأمر مثيراً للجنون.
تلاشت نظرة رايفن، وتحول اللون الأخضر المتلألئ لعينيه إلى ضباب رمادي باهت قبل أن يعود إلى طبيعته.
"...هل ستخففون الشرط إلى ما كان عليه من قبل؟"
"لا. ستسيء استخدامه مرة أخرى."
كان السؤال يعني أن رايفن كان يفكر في الأمر. لقد كان على وشك الاقتناع.
ابتسم الموت ابتسامة خفيفة.
"سأترك الإصابات التي تعتبر دائمة وفقًا للمعايير البشرية - مثل الأطراف المفقودة - تلتئم عند القيامة."
"...وماذا لو فزت؟"
"سأضع حداً لتمديد حياتك إلى أجل غير مسمى."
"التفاصيل. الآن."
لم تكن المصطلحات المبهمة مقبولة.
ماذا لو أعلن الموت قائلاً: "الحد الآن"، وانتزع روحه في الحال؟
"سأعيد صياغة البند بحيث تحصل على عشر سنوات إضافية، تُحتسب من تاريخ انتهاء الرهان."
"هذا لا يزال غير عادل بشكل سخيف... بالإضافة إلى ذلك، لا أعتبر السنوات العشر الماضية مضيعة للوقت."
لقد أطلت عمرك 150 عاماً. إن توازن العالم يتصدع تحت وطأة هذا الضغط. وإذا كنا نتحدث عن الهدر، فما هو أكثر هدراً من القيام بشيء تعلم أنه لا طائل منه بشكل قهري؟
"..."
كلمات قاسية، لكن من الصعب دحضها.
لكن... ضاقت عينا رايفن.
"هل تقول إنها مرت 150 سنة؟"
"نعم."
"أوه…"
لم يكلف نفسه عناء العد من قبل، لكنه لم يتوقع أن يكون العدد مرتفعاً إلى هذا الحد.
...كان عمره حوالي أربعة وعشرين عاماً عندما وقع العقد؟
"بالتأكيد... لقد عشت ما يكفي من الوقت."
"ثم-"
"لكن هذا شيء، وهذا شيء آخر."
على الرغم من وجود دلائل على اتفاق سابق، إلا أن ابتسامة خبيثة ارتسمت على وجه رايفن.
"ماذا لو رفضت الرهان؟"
الموت، الذي كان من الواضح أنه غير مستعد للرفض، رمش قبل أن يضحك ضحكة خفيفة.
"كلمات شجاعة - لشخص يعيش بفضل نعمتي."
"لا، لا. إنه عقد قانوني بشروط صارمة. لا مجال للتسامح."
"لا تنس من يملك اليد العليا."
"هذا الأمر لا يهم إلا بعد موتي. حتى ذلك الحين، ليس لدي أي سبب لأخافك."
"هل نسيت ما حدث عندما أعدت تفسير شروطك؟ أو الأسوأ من ذلك - ماذا لو انزعجت، وتجاهلت العقد، وأخذت روحك؟"
"أنت تعلم أنك لا تستطيع."
تجاهل العقد؟
سخيف.
شخر رايفن وهو يهز رأسه.
"لو كان ذلك ممكناً، لما كلفت نفسك عناء استخدام الرهانات لتعديل الشروط. لا يمكنك التدخل إلا في شؤون الموتى. لا يمكنك لمسي - حتى ينتهي العقد."
"..."
"وحتى لو أعدت تفسيرها... ما هو أسوأ شيء؟ بعض الإزعاج الإضافي؟ طالما أستطيع الحركة، فسأتدبر أمري."
لم ينتهِ العقد إلا بعد تحقيق "هدفه". حتى لو أُصيب بالشلل، لم يستطع الموت أن يحاصره تمامًا. طالما كان قادرًا على الحركة، فسيواصل طريقه.
"…أنت…"
تفاقم حضور الموت، وبدا الانزعاج واضحاً بينما تصدى رايفن لكل شيء.
في هذه الأثناء، خفت بريق عيني رايفن الخضراوين المتلألئتين تماماً، لتكشفا عن قزحيتين رماديتين باهتتين.
في تلك النظرة المظلمة، انطلق صوت منخفض بارد:
"هل تعتقد حقاً أن هذا الجسد حي؟"
عينا رايفن - الرماديتان تمامًا، اللتان تبدوان عمياء - لمعتا بشكل خافت وهو يضحك.
"لماذا لا يكون كذلك؟"
وبسبب كون جسده حياً، شعرت روحه بأنها محاصرة للغاية.
فتح ذراعيه بشكل مسرحي، كما لو كان يتحدى الموت، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. وتحولت نبرته إلى مرحة ومشرقة.
"إذا كان يقف هنا، مليئاً بالحيوية، فكيف يمكنك أن تسميه ميتاً؟"
تجمد الموت، مذعوراً من التحول المفاجئ إلى الخطاب الرسمي.
لا، لم يكن الأمر متعلقاً بالرسمية، بل بالكلمات نفسها.
"لم يتعفن اللحم، ولا يزال الدم يتدفق - كيف يمكن معاملة الأحياء كأنهم أموات؟"
...مقطع من أغنية جنازة.
أغنية ولدت من مناشدات يائسة لإنقاذ روح حبيب لم يرحل بعد. وقد اقتبسها رايفن بلا خجل.
ازداد عدم تصديق الموت، لكن رايفن استمر في ترديد الكلمات كالشعر، وابتسامة حادة محفورة على وجهه.
"من السابق لأوانه أن تأتي إليّ."
في تلك اللحظة، فهم الموت.
كانت تلك النبرة المرحة تخفي جنونًا محضًا – نابعًا من روح محطمة منذ زمن طويل.
"أقبل الرهان. لذا إن كان هذا كل شيء، فارحل."
لقد استُبدل النداء المفعم بالأمل لتأجيل الموعد لمدة ثلاثة أيام بمطلب جريء ومتغطرس.
صمت الموت للحظة، ثم أطلق ضحكة جافة.
"...إذن كنت تخطط للقبول طوال الوقت."
"حسنًا، نعم."
في عمر 174 عامًا، كان قد عاش ما يكفي. لم تكن مكافأة الفوز سيئة، ومواجهة الموت مرة أخرى كانت بلا جدوى. علاوة على ذلك، من الواضح أن الموت لم يكن ليغادر خالي الوفاض.
إذا انتصر، فلن يلح عليه الموت بشأن حياته الممتدة لفترة من الوقت.
"مع هذا الجسد المنهك - حتى العلاجات الجنية لم تستطع إصلاحه بالكامل - هذا يساعد."
حتى التخفيف البسيط من الإصابات كان يستحق العناء.
لقد تظاهر بالصعوبة فقط ليحرم الموت من متعة النصر السهل.
ألا تشعر بالفضول لمعرفة قيمة الرهان؟
"لا داعي لذلك. ستخبرني في النهاية. فقط أرسل غرابًا لاحقًا."
"...سأخبرك الآن."
بينما كان الموت يراقب رافين وهو يفرك عينه بلا هوادة، خفف من وطأة وجوده.
عند تلك الإشارة، أضاءت العيون الرمادية الباهتة من جديد بوهج أخضر غريب. التقط الموت ذلك البريق غير الطبيعي - غير الإنساني - وتحدث ببطء.
"أعلم أن لديك روحًا حامية حتى قبل عقدنا."
"...؟"
توقفت اليد التي كانت تضغط على عينه في منتصف الحركة.
لماذا نذكر ذلك الآن؟
"هل تعرف الاسم الحقيقي لروحك الحامية؟"
"آه."
مستحيل…
وكأنها تقرأ الفكرة نفسها، تحركت الروح الحامية لأول مرة منذ زمن طويل، وأرسلت رسالة:
[الروح الحارسة ??? تعبس.]
"مهمتك هي اكتشاف الاسم الحقيقي للروح الحامية."
🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬