"مهما حدث، يجب أن ينجو."
لن يسمح أبدًا بموت أي شخص أمامه بسبب بوابة.
لم تدم الصدمة من المشهد غير المتوقع سوى لحظة. فما إن استوعب رايفن الموقف، حتى انطلق للأمام دون تردد.
ذلك الوعد الملتوي، الذي أصبح الآن سلسلة، ضغط على ساقيه المتعبتين بالفعل وحثهما على التحرك بشكل أسرع.
كان ذلك عزماً يائساً - شديداً للغاية بالنسبة لشخص لم يتحدث إليه قط، شخص لم يكن يعرفه حتى.
"...ذلك الشعور اللعين بالذنب."
من عالم الموتى، منفصلاً عن السطح، نهضت الروح الحارسة ونظرت إلى رايفن بعيون قلقة.
"ليس الأمر كما لو أنه أراد فتح البوابة بإرادته الخاصة."
كان يخشى أن يُصاب رايفن بأذىً مجدداً. لا تزال صورة رأسه وهو يُنتزع من مكانه تُطارده. والآن، رؤيته يُلقي بنفسه إلى الأمام مرة أخرى جعلت صدره -الذي كان مُنقبضاً أصلاً- يشعر وكأنه ينهار من جديد. لو كان لديه قلبٌ حيّ، لتوقف عن النبض بالتأكيد.
أراد أن يوقفه، وأن يحذره من أنه يتصرف بتهور، لكنه كان يعلم - حتى لو فعل ذلك - أن رايفن لن يستمع.
«...لقد حطمه العالم».
تحول القلق الذي لم يستطع تهدئته إلى غضب، وهذا الغضب، الذي لم يجد منفذاً مناسباً، بحث عن شخص ما ليلقي عليه اللوم في الماضي.
روحٌ تجمدت في الزمن لقرون، تحترق بالاستياء، محاصرة في ذكريات قديمة.
يا له من مخلوق مسكين!
شاهد الطفل المهجور العالم وهو يمزقه إرباً بألسنة وريش تحولت إلى شفرات حادة. إذا كانت تلك أول ذكرى له عن العالم، فكيف استطاع الحفاظ على عقله؟
لا يمكن لروح حامية أن تتدخل في عقل من تحميه. مهما تحدث بجانبه، كان المهم هو ما إذا كان رايفن يريد الاستماع. لهذا السبب، في ذلك الوقت، لم يستطع منعه. لقد شرح الأمر مرارًا وتكرارًا: لم يكن خطأه، بل كان هذا هو الوضع، لم يكن لديه خيار آخر...
لكن للأسف، حتى رايفن لم تكن في صف رايفن.
في النهاية، عادت إليه أفكار الروح. فتخلى عن الحزن والذكريات القديمة، واستجمع قواه، مستعداً للتحرك في أي لحظة.
كانت عيناه الخضراوان الداكنتان الهادئتان والمركزتان تتابعان كل حركة يقوم بها رايفن عن كثب.
في هذه الأثناء، ضغط رايفن على أسنانه.
"بعيد جدًا."
حتى بأقصى سرعة، لم يكن متأكداً من أنه سيصل قبل وفاة الصبي.
ربما -إن حالفه الحظ- سيتمكن من الوصول إليه في الوقت المناسب... لكن ذلك لم يكن كافياً. لم يكن يريد الوصول إليه، بل أراد إنقاذه.
"قليلاً أكثر. أسرع قليلاً..."
كان يعلم أنه يبالغ في ردة فعله، لكنه لم يستطع منع نفسه.
بمرور الوقت، تعلمت البشرية التعامل مع غيتس. لكن هذا لا يعني أن المآسي الماضية قد مُحيت، أو أن المصائب لا تزال تحدث اليوم.
حتى بدون ذلك القسم الملتوي، فإن الشخص الذي فتح البوابة الأولى لم يسعه إلا أن يشعر بالتعاطف مع ضحاياها.
والآن، ظنًا منه أنه لن يكون هناك أحد، ترك عدة وحوش تتسلل من البوابة بإهمال. وهذا ما زاد الأمور سوءًا.
بجانب…
"إنه يصرخ بكل جزء من جسده أنه يريد أن يعيش..."
كيف له أن يدير ظهره؟
تعثر الصبي و سقط على الأرض، يسحب نفسه بيأس من أجل البقاء. انطبعت تلك الصورة في ذهن رايفن.
كان الأمر أشبه بضوء الشمس الساطع... أو الظلام اللامتناهي الذي يلتهم كل شيء.
مهما كان الأمر، لم يستطع أن يصرف نظره. لهذا السبب لم يستطع الاستسلام. إذا كنت إنسانًا - بالغًا - فإن إنقاذ طفل يكافح بشدة من أجل البقاء يجب أن يكون أمرًا طبيعيًا.
"لا أستطيع إيقاف الوحش، ولا أستطيع إخراجه."
لم يكن هناك حتى وقت للاستعداد للدفاع.
لذا…
'……'
ربما رأت الروح الحارسة ذلك الضوء الغريب في عيني رايفن، لأن رسالة قلق عميق نزلت على الفور.
لا، بل كان الأمر أقرب إلى صرخة يأس منه إلى مجرد قلق.
[يصرخ الروح الحارس: لا تستخدم جسدك لإيقافه!]
"...أعتذر مسبقاً."
سأجرب شيئاً آخر... لكنني أشك في أنني سأجد الوقت الكافي للتوصل إلى بديل.
لم تكن الرسالة هادئة، بل كانت صرخة، ونداءً يائساً. لكن رايفن لم يكترث لذلك على الإطلاق.
"لا بد أنك نسيت ذلك لأن الوقت قد مر طويلاً، لكنني أخبرتك، أليس كذلك؟"
كان مجرد طفل. ولم يعد جسده قادراً على الشفاء من تلقاء نفسه، لذا كان من المتوقع أن يتراجع ويستسلم. لكنه تذكر بوضوح أنه قال ذلك مرة.
"كل من مات بسبب البوابات، وكل من سيعيش معهم على السطح... هم مسؤوليتي."
[……الروح الحارسة؟؟؟ تتذكر الكلمات التي قلتها قبل اختفائك: 'دع العالم ينهار، لا يهمني…']
قلت ذلك في لحظة جنون!
على أي حال.
"لماذا أنت قلق للغاية؟"
لم يكن مورت موجوداً حتى الآن.
"الأمر ليس كما لو أنك لا تستطيع الحركة، أليس كذلك؟"
ابتسم رايفن ابتسامة خفيفة. كانت قدماه قد ارتفعتا عن الأرض بالفعل، وانطلق جسده للأمام ليحمي الصبي بذراعيه.
"إذا جاء الخطر، فأنا أعلم أنك ستحميني."
بالتأكيد، في اللحظة التي رأيتني فيها في خطر، نهضتَ مستعداً.
صحيح يا أخي؟.
بيدٍ واحدة، سحب خنجراً، وبالأخرى دفع الصبي بعيداً. دفعته القوة إلى الخلف، ليقع جسده مباشرةً في فكي الوحش.
لوى رايفن جذعه في الهواء. تسببت الحركة المفاجئة في ألم حارق في ظهره وساقيه كما لو أنها ستنكسر، ولكن مع انحصار جسده من الصدر إلى الركبتين داخل فم المخلوق، لم يكن لديه ترف القلق.
لم يكن بوسعه أن يسمح لنفسه بأن يتحول إلى عظام داخل الوحش - كان عليه أن يتحرك. ضغط على أسنانه، واستغل قوة الالتواء ليشق سقف حلق الوحش من الداخل.
سمع صوت طقطقة مزعجة في مكان ما بالقرب من خصره.
"كرااااه!"
صرخ المخلوق من الألم وتراجع متمايلاً إلى الوراء.
لكن بعد ذلك—
بوم!
داس وحش أكبر على الأول وفتح فمه، مستعداً لابتلاع هدفه الجديد.
...هذا أفضل ما يمكنني فعله.
نظر رايفن، وهو محاصر، إلى الظلام الدامس، وهمس بصوت خافت كما لو كان يُفصح عن فكرة. كان صوته، الممزوج بالمرارة، ينساب برفق، وعلى شفتيه ابتسامة ساخرة خفيفة.
لذا لا تتردد...
"ساعدني."
[……الروح الحامية تجيب على ندائك.]
وثم-
خفض.
انقسم الوحش إلى نصفين.
***
وقع العبد الهارب في براثن اليأس.
"ما نوع الخطيئة التي ارتكبها في حياته السابقة حتى تكون السماء قاسية عليه إلى هذا الحد؟"
لم يكن المطاردون كافيين – والآن وحوش؟ أي نوع من المصائب السخيفة هذه؟ تدحرج دان على الأرض لتجنب قدم الوحش الضاحكة وشدّ على أسنانه بقوة.
"وبصعوبة بالغة تمكنت من الفرار من تاجر الرقيق..."
لم يسر أي شيء على ما يرام.
كان يعاني بما فيه الكفاية، لكن سوء الحظ ظل يلاحقه كظله. انتابه غضب وعجز شديدان، لكن للحظة فقط. فتح دان عينيه المحمرتين وسحب نفسه إلى الأمام.
كان يائساً، نعم، لكنه لم يستسلم.
كان عليه أن يعيش.
ليس لأنه أراد ذلك، ولكن لأنه كان عليه أن ينجو... على الأقل من أجل العائلة الوحيدة التي بقيت له في هذا العالم.
[اركض. لا أعرف ماذا سيحدث لي، لكن هذه هي محاولتك الثانية للهروب. إذا أمسكوا بك هذه المرة، فسوف تموت حقًا.]
"……"
[في المرة الماضية، قبضوا عليك لأنك حاولت اصطحابي معك... لا يمكنك فعل ذلك مرتين. لقد كان كافياً أنك وقفت في طريقهم مرة واحدة.]
"...سأعود ومعي المساعدة."
[لا تفعل. لقد حان الوقت لتصبح مستقلاً. أنت كبير بما يكفي، أليس كذلك؟]
انتظرني من فضلك."
لأن أخته ستكون في انتظاره.
تراءت له صورة أخته، تنزف على حافة الموت بعد هجوم المطاردين. نظرتها المستسلمة، وكأنها قد يئست من الحياة، وصوتها الذي دفعته به بعيدًا... كل ذلك تداخل في ذاكرته. لهذا السبب أغمض دان عينيه بشدة أكبر وكافح من أجل البقاء.
كان يعلم أنها لن تقبل عودته، لذا فرّ دون أن يسمع ردّها. لم يكن ليسمح بأن تكون تلك آخر صورةٍ تراها عنه: ظهره يدير ظهره في عصيان.
...لم يستطع أن يدع أخته تموت، متجمدة في انتظار لا نهاية له.
"ماذا عليّ أن أفعل لأنجو؟"
لم يستطع حتى أن يصرخ طلباً للمساعدة. فقد فقد صوته كعقاب له بعد فشل محاولته الأولى للهروب.
وبدون القدرة على طلب المساعدة، لم يبقَ أمامه سوى البقاء على قيد الحياة بمفرده.
"هل أستطيع فعل ذلك؟" فكر، لكن عقله صحح له على الفور: "لا، يجب عليّ فعل ذلك".
لهذا السبب قاتل دان بكل ما أوتي من قوة، حتى النهاية، للبقاء على قيد الحياة.
وربما، تأثرت السماء بعزيمته، فتراجعت خطوة إلى الوراء... لأن معجزة حدثت.
رأى ظلاً - أو هكذا ظن. افترض أنه يعود للوحش الذي كان على وشك القضاء عليه، لكنه شعر بوجود شيء ما. دفعه أحدهم جانباً.
ونتيجة لذلك، سقط جسده الذي بالكاد يقف على الأرض مرة أخرى، لكنه لم يستطع أن يغضب.
كان غريب يقفز مباشرة إلى فكي الوحش... مكانه.
"ماذا...؟ لماذا؟"
بدا الرجل وكأنه يلقي بنفسه طواعيةً إلى الموت، لكنه لم يستسلم، بل لوى جسده وشقّ سقف حلق الوحش من الداخل. تراجع المخلوق متألمًا، وللحظة، بدا أن هناك أملًا... لكنه تلاشى بالسرعة نفسها.
داس وحش أكبر على الأول وظهر بفكيه المفتوحين على مصراعيهما، مستهدفاً إياه مباشرة.
كان جسد الرجل يسقط الآن بلا حول ولا قوة نحو تلك الأنياب الحادة كالشفرات، مثل بتلة سوداء تطفو في الهواء.
وبينما كان دان يفتح عينيه على اتساعهما، مرعوباً من المشهد الذي يتكشف أمامه، سمع صوتاً ناعماً.
"ساعدني."
نداء بلا سياق.
صرخة بلا متلقٍ واضح.
رمش دان في حيرة.
...هو من وقف بين الوحش والغريب، فلماذا يطلب المساعدة؟ لا، بل قبل ذلك، من كان يطلب المساعدة أصلاً؟
قبل أن يتمكن من إيجاد إجابات، حدث شيء ما.
[……الروح الحامية تجيب على ندائك.]
على الرغم من أنه لم يلمح سوى لمحة خاطفة في خضم اللحظة، إلا أن عيني الغريب الخضراوين الساطعتين خفتتا فجأة، مثل شمعة انطفأت.
وفي الوقت نفسه، رسم خط أحمر نفسه من قمة رأس الوحش إلى ذيله.
خفض!
انقسم الوحش إلى نصفين، وتدفق الدم منه كالسيل الجارف.
لكن لم يكن أي منهما ملطخاً.
"...حتى بعد الموت، سأظل أحميك."
قام شخص ما بنقلهم إلى مكان آخر.
لم يستطع دان إخفاء دهشته.
"...ظهر فجأة من العدم. كيف فعل ذلك؟"
هبت الرياح على شعر الشاب الأسود.
ببنية قوية وقامة مهيبة، لوّح بسيفه وشطر وحشاً آخر. ثم أدار رأسه ببطء.
كانت عيناه الخضراوان الداكنتان، اللتان يصعب قراءتهما وثابتتان، مركزتين على دان.
لم يدم الأمر سوى ثانية، لكن تلك النظرة اخترقته. ثم، نفس العينين اللتين بدتا قبل لحظات كعيني الرجل المتهور الذي اندفع نحو الوحش... التفتتا نحوه، في رقة بالغة.
كان التحول في المشاعر واضحاً لدرجة أن أي شخص كان بإمكانه ملاحظته.
"أجل... كأنني سأسمح لك بالبقاء في خطر."
أعاد ذلك الصوت المنخفض الحنون عقله المذهول إلى صفائه.
عندما ركز نظره مجدداً على الرجل، لاحظ شيئاً لم يلاحظه من قبل. شيئاً واضحاً جداً، لدرجة أنه لم يستطع فهم كيف فاته...
"...غرز؟"
كان هناك خط من الخياطة يحيط برقبته بالكامل.
كما لو أن رأسه قد أعيد ربطه بجسده...
"الآن وقد فكرت في الأمر... لديهم نفس العيون."
كانت عينا الرجل الوافد حديثاً والغريب الذي تحدث إليه متطابقتين. ليستا متشابهتين فحسب، بل متطابقتين تماماً، كما لو كانتا تنتميان إلى كيان واحد.
وبينما فقدت عينا الرجل الأول لونهما وتحولتا إلى اللون الرمادي الباهت، ظهر هذا الرجل الآخر...
تداعت أفكاره حتى وصل إلى النتيجة الحتمية: ذلك الرجل لم يكن إنسانًا... أو على الأقل، لم يكن على قيد الحياة.
"ششش."
حجب رايفن رؤية دان، ملاحظاً اتجاه نظراته الجامد.
ربما كان يعلم ما شلّ الصبي: رقبة الروح الحارسة المخيطة. أشار رايفن إليه بصمت ألا يذكر الأمر، واحتياطًا، وضع الصبي بينه وبين الشاب.
بعد أن اتخذت الروح الحامية شكلاً مادياً، كان على رايفن أن يعيد البصر المستعار. عاد العالم مظلماً بالنسبة له مرة أخرى، لكن ذلك لم يكن مهماً.
ففي النهاية... الروح الحامية ستحميه.
🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬🎬
فان أرت:
