أنا، إروين بارموث، رجل عادي.
بينما كنت أستمع إلى تقرير مرؤوسي، كنت أعبث بأصابعي دون انتباه.
لقد تساءلت دائمًا - إذا كانوا قد توصلوا بالفعل إلى نتيجة، فلماذا يكلفون أنفسهم عناء سؤالي في كل مرة؟
بالطبع، كنتُ أفهم تفانيهم - فرغم كل شيء، مهما بدا ذلك شكليًا، كنتُ لا أزال وزيرًا للاستخبارات في إمبراطورية آكيروس. لكل منظمة إجراءاتها، وحتى لو كانت مجرد إجراءات شكلية، فلا يمكن تجاوزها.
ومع ذلك، فإن الشيء الوحيد الذي كان بإمكاني فعله في هذا الموقف هو الإيماء بهدوء.
"مفهوم. تابع العملية."
مع خاتمة الوكيل المختصرة، انتهى الاجتماع الخانق أخيرًا. ورغم أنني لم أفعل شيئًا، شعرتُ بإرهاقٍ كافٍ للانهيار.
ربما كان ذلك بالتحديد لأنني لم أفعل شيئًا.
نهضت من مقعدي، وخرجت مسرعًا من قاعة المؤتمرات وكأنني أهرب.
أردتُ الخروج من هنا بأسرع ما يمكن. كنتُ بحاجة للعودة إلى مكتب الوزير وأن أكون وحدي، وإلا، شعرتُ بصعوبة في التنفس، وأنا لا أمزح.
للأسف، أنا الوزير، لم أستطع الركض في الممرات كالمجنون. والأسوأ من ذلك، لم أستطع حتى التجول دون مرافق.
"السيد الوزير، أعلم أن هذا قد يكون طلبًا كبيرًا جدًا، ولكن هل يمكنك على الأقل أن تقول شيئًا للعملاء من وقت لآخر؟"
كان الصوت خلفي، الممزوج بالنقد الخفي، لا ينتمي إلا لسكرتيرتي سيلين.
إنها امرأةٌ رائعة، على الرغم من كونها من عامة الشعب، أثبتت جدارتها وقدراتها الاستثنائية وحصلت على منصب سكرتيرة الوزير بمجرد بلوغها.
على عكسي.
وإذا كانت تعلم أن هذا الطلب غير معقول، فلا ينبغي لها أن تطلبه.
"أعتذر. كان هذا خارجًا عن السياق."
لم أعرف ماذا أقول، فلم أرد. اعتذرت سيلين، بكلمات خالية من أي انفعال، وعدنا معًا إلى مكتب الوزير. اتكأت على الفور على مقعدي وتنهدت.
عندما عدت إلى مكتبي، انحنيت على الفور على مقعدي وأطلقت تنهيدة عميقة.
لقد كنت مرهقًا.
لم أُرِد فعل أي شيء آخر اليوم. أُفضّل البقاء على هذا الحال حتى يحين وقت الرحيل.
"هل هناك شيء يقلقك؟"
بدا سؤال سيلين وكأنه يوحي: "لماذا تتظاهر بالتعب وأنت لم تفعل شيئًا؟". وجدتُ نفسي مرة أخرى عاجزًا عن التعبير، فعبثتُ بأصابعي قبل أن أحاول تغيير الموضوع بسؤال مني.
"ما هو التالي في الجدول؟"
"لا شيء يا سيدي. طلب رئيس الوزراء إريكسون لقاءً، لكنني رفضته."
ولم أكن أعلم حتى أن رئيس الوزراء طلب مقابلتي، ولكنني لم أتفاجأ بشكل خاص.
على أية حال، فإن معظم العمل الفعلي كان يتم بواسطة سيلين.
كل ما كنت أفعله هو ختم التقارير التي تمت مراجعتها بالفعل أو هز رأسي أثناء الاجتماعات، تمامًا كما في السابق.
ومع ذلك، كان من المثير للإعجاب أننا وصلنا الآن إلى نقطة حيث أصبح من الممكن رفض حتى طلبات رئيس الوزراء.
مدهش. لماذا لا تأخذ وظيفتي بدلاً مني؟
"...وزير؟"
وبينما كنت منغمسًا في الخيال السخيف المتمثل في التوصية بها كوزيرة جديدة، أمالت سيلين رأسها متسائلة، وكأنها تسألني عما أفعله.
آه، كم كنتُ غافلاً عنها. كانت تنتظر تلك الكلمات.
"حسنًا. يمكنك الذهاب."
"مفهوم."
في اللحظة التي منحتها الإذن، استدارت على كعبها واختفت مثل الريح، ولم تكلف نفسها عناء النظر إلى الوراء.
بمجرد أن أغلقت الباب خلفها، انزلق تنهد آخر من شفتي.
لقد مرت عشر سنوات منذ أن أصبحت وزيراً.
وفي كل ذلك الوقت، لم أنمُ إطلاقًا.
في هذه المرحلة، لم أكن متأكدًا حتى من أنني أستطيع وصف نفسي بالشخص العادي. حتى الشخص العادي كان سيطور شيئًا مفيدًا بعد عقد من الزمن.
"أريد أن أستقيل..."
تمتمتُ في نفسي في عزلة، مع أنني لو كنتُ حرًا في ترك العمل، لفعلتُ ذلك فور توليي المنصب. هذا هو جوهر المشكلة.
كيف تمكن شخص مثلي، لم يكن يمتلك أية صفات استثنائية، من الوصول إلى منصب مرموق كوزير استخبارات للإمبراطورية؟
الجواب، دون استحقاق، يكمن في كوني الابن الأكبر لبيت بارموث، عائلة الدوق.
بمعنى آخر، المحسوبية الصرفة.
وعندما بلغت سن الرشد، ولم تكن لدي أي طموحات أو قدرات، كنت أقضي أيامي متكئًا في المنزل بلا هدف، إلى أن لم يعد والدي قادرًا على تحمل هذا المنظر، فوضعني بالقوة في هذا الوضع، قائلًا: "إذا لم يكن لديك ما تفعله، فكن وزيرًا على الأقل".
على الرغم من أنه والدي، أعتقد أنه أساء استخدام سلطته بشكل مفرط.
على أي حال، بين الحفاظ على كرامة العائلة، وبصراحة، عدم وجود أي مصدر رزق آخر، اكتفيتُ بالحفاظ على منصبي بموقفٍ غير مُلزمٍ تجاه الحفاظ على الذات. ولم أُدرك ذلك، إلا بعد مرور عشر سنوات.
في هذه المرحلة، إذا كنت أرغب في التقاعد، فسوف أحتاج إلى عذر قوي - شيء جذري لإجباري على اتخاذ القرار.
"هاه."
أريد أن أموت.
⚔
داخل مكتب الاستخبارات التابع لإمبراطورية آكيروس كانت هناك منظمة سرية أخرى.
وكان اسمها
"البومة".
في حين ركز مكتب الاستخبارات في المقام الأول على جمع المعلومات، كما يوحي اسمه، كانت
"البومة"
مختلفة. وحدة عمل مباشر حقيقية تحت قيادة الوزير، وكانت وظيفتها الأساسية هي الاغتيال.
وكان أعضاؤها من القتلة - إما أنهم تلقوا تدريبًا سريًا من قبل الحكومة الإمبراطورية أو تم تجنيدهم من الظل.
"مع موافقتك يا معالي الوزير، نخطط لمداهمة موقع معاملاتهم الليلة."
مداهمة موقع المعاملة - أي إبادة كل من كان موجودًا. لو كان الأمر مجرد اعتقال، لما كانت هناك حاجة لتدخل البومة؛ فسيكون ذلك من اختصاص الفرسان. لكن كان يجب أن يصبح هذا الحادث
"أمرًا لم يحدث أبدًا".
لهذا السبب تم حشد البومة.
"................"
لكن لسببٍ ما، حتى بعد سماع التقرير كاملاً، لم يُبدِ الوزير أي رد فعل. اكتفى بالجلوس هناك، يبدو غارقًا في أفكاره، يُعبث بخاتم إبهامه الأيمن. كان الحجر الكريم الأخضر الكبير الذي يُزيّن الخاتم يُشعّ بتوهجٍ أثيري.
في تلك اللحظة أدرك جون بوركهارت، زعيم البومة، أنه ارتكب خطأً ما.
'ما الأمر؟ ماذا تجاهلت؟'
على مدى السنوات العشر الماضية، لم يشرح الوزير أي شيء لمرؤوسيه ولو مرة واحدة.
كانت طريقته في العمل بسيطة، إذ كان يجرد القضية من كل العناصر غير الضرورية، ويختصرها إلى خيار واحد، ثم يعرضها على مرؤوسيه.
كل ما كان عليهم فعله هو اختيار الخيار الوحيد المتاح.
لقد كان هذا مستوى من التغذية بالملعقة يمكن أن نسميه باللطف تقريبًا.
ولكن هذا النهج كان به عيب كبير.
لم يكونوا الوزير،
وبالتحديد، لم يكونوا إروين بارموث.
مر الوقت بشكل لا يطاق في الغرفة الصامتة.
كان كل ثانية تمر تبدو وكأنها أبدية، وكان التوتر الذي لا يطاق يرسل العرق البارد إلى ظهورهم.
كان الناس يقولون في كثير من الأحيان أن وزير الاستخبارات الإمبراطوري لا يتسامح مع عدم الكفاءة.
لكن البومة عرفت أن هذا تصريح غير دقيق.
ولم يكن الأمر أن الوزير لا يستطيع أن يغفر عدم الكفاءة.
كان الأمر أنه لا يهتم بعدم الكفاءة.
"فكّر. من فضلك، من أجل نفسك، اكتشف نوايا الوزير الحقيقية!"
ارتجف القتلة المخضرمون كأطفال ينتظرون عقاب آبائهم. هؤلاء القتلة الأسطوريون، الذين كانت أسماؤهم وحدها كافية لإجبار ضحاياهم على كتابة وصاياهم الأخيرة، جلسوا متجمدين كالفئران أمام قطة، بالكاد يتنفسون.
على الرغم من رعبه، كان جون، بصفته الزعيم، على وشك جمع عزيمته ليسأل الوزير عن نواياه عندما...
أومأ الوزير برأسه.
"مفهوم. تابع العملية."
مع تلك الجملة الواحدة، تم تحطيم التوتر المؤلم.
وعندما أقر جون بالأمر، نهض الوزير من مقعده، معلنا انتهاء الاجتماع الخانق.
بمجرد أن غادر الوزير مع سيلين، أطلق جميع أعضاء البومة أنفاسًا جماعية.
"ها... أقسم أن هذه الاجتماعات ستسبب لي نوبة قلبية يومًا ما."
كريستينا، المرأة الوحيدة في البومة، أخذت أنفاسًا عميقة، محاولة تهدئة قلبها الذي لا يزال ينبض بقوة.
"اعتقدت أنني سأموت..."
أخرج بالديمار بازيد، وهو رجل ضخم يبلغ حجمه ضعف حجم الآخرين تقريبًا، منديله العزيز ومسح العرق عن جبهته.
"ومع ذلك، فإن حقيقة أنه أومأ برأسه تعني أننا مررنا، أليس كذلك؟"
ألكسندر لانزينج، الرجل النحيف والوسيم، عمد إلى تقديم كلمات إيجابية لتخفيف الأجواء.
"ولكن ما الذي فاتنا؟ هل كان هناك شيء غائب في الوثائق التي قدمها لنا الوزير؟"
كان سيرجي عازار، الشاب ذو الملامح الرقيقة والذي كان مظهره الخنثوي يجعل الناس يخطئون في اعتباره امرأة، يقلب الأوراق أمامه.
وبينما كان يشاهد فريقه يتفاعل بطريقته الخاصة، هز جون رأسه وتحدث.
"لم نفتقد شيئًا. هذه كانت المشكلة."
"ماذا تقصد؟"
فكر في الأمر. ما هو السبب الحاسم لتورطنا في هذه القضية؟
رداً على سؤال جون، حك ألكسندر خده وأجاب: "لأن المسؤولين الحكوميين كانوا مختلطين مع الشخصيات المركزية التي توزع القصص الخيالية، أليس كذلك؟"
إذا انتشرت أنباء عن تورط مسؤولين حكوميين، حتى لو كانوا عدداً صغيراً، في توزيع عقار يسبب آلاماً مروعة وإدماناً شديداً، فإن ذلك من شأنه أن يشوه سمعة الإمبراطورية.
لهذا السبب احتاجوا إلى القضاء على جميع المشاركين، وجعل الأمر كما لو لم يحدث شيء - ومن هنا جاء تعبئة
البومة
. وبينما كان الآخرون يحدقون فيه، ويتساءلون بصمت عن سبب إثارته لهذا الأمر الآن، أخرج جون ملفًا يحتوي على أسماء وانتماءات المسؤولين المتورطين.
"إلى أي قسم ينتمي هؤلاء الأشخاص؟"
"هذا ما يقوله هنا... الإدارة الإمبراطورية... أوه، اللعنة!"
هذا كان كل شيء.
وكان رئيس القسم الإداري الإمبراطوري هو دانييل إريكسون.
زعيم الفصيل المناهض للنبلاء.
لم يكونوا يوزعون المخدرات مقابل المال. هدف الفصيل المناهض للنبلاء هو انهيار الطبقة النبيلة. ولهذا السبب استهدفوا الطبقة العليا.
إذا أدمن العديد من النبلاء وتعرضوا للفساد، فستنشأ المشاكل بطبيعة الحال. سينتهز التيار المناهض للنبلاء هذه الفرصة للمطالبة بإلغاء طبقة النبلاء، مروجًا نظرية أن النبلاء قد عفا عليهم الزمن.
"ثم كان هدف الوزير..."
يريد منا جمع الأدلة للضغط على إريكسون عندما يحين الوقت. مع أن إريكسون ليس أحمقًا بما يكفي ليترك دليلًا مباشرًا يربطه بنفسه، إلا أن الأدلة الظرفية تكفي ليتمكن الوزير من التعامل معه بسهولة.
وعندما أدرك جون هذا الأمر، بدأ يوبخ نفسه بصمت.
لقد كانت الإجابة واضحة أمامهم طوال الوقت، لدرجة أن أي شخص كان ينبغي أن يراها.
ومع ذلك، فشلوا في استيعابه.
لم يكن جون الوحيد الذي يشعر بالخجل.
ومع ذلك، فقد فاتتهم الحقيقة عندما ركزوا فقط على المعلومات التي قدمها الوزير.
كان الوزير يدعونا إلى توسيع آفاقنا. كان يقصد ألا نركز فقط على الخيارات التي يقدمها لنا، بل أن نواصل التفكير بأنفسنا.
"أفهم ذلك، ولكن رغم ذلك، ألا يستطيع الرئيس على الأقل أن يشير إلى ما فاته مرؤوسوه؟"
هز جون رأسه عند تذمر سيرجي.
كان ليفعل لو لزم الأمر. الوزير ليس بهذه القسوة. لكن بمعرفته به، ربما توقع حتى هذه المحادثة التي نجريها الآن. لهذا أومأ برأسه.
"...حسنًا، هذا يشبه الوزير تمامًا."
شعر أعضاء "البومة" بالارتياح لإدراكهم، وإن كان متأخرًا، فنهضوا من مقاعدهم في انسجام تام. انتهى التأمل الذاتي. والآن حان وقت العمل.
لا أخطاء هذه المرة. لقد خيبنا آمال الوزير مرة، وهذه المرة سنفعلها على أكمل وجه.
وفي الظلام، قفزت البومة نحو السماء.
ليبدأوا رحلة البحث عن سيدهم.
لقد نشروا أجنحتهم.