كان مقر "إل ميليوري"، برج الأوبتيماتس، أكثر الأماكن فخامة التي رآها رايان على الإطلاق.
تقع معظم ممتلكات "ديناميس" في شمال شرق المدينة، على النقيض البعيد من "راست تاون". ومع ذلك، على عكس جارتها، كانت هذه المنطقة تخدم النخبة العليا في روما الجديدة. كان برج "إل ميليوري" مبنىً يرتفع سبعين طابقًا، نصفه ناطحة سحاب فاخرة والنصف الآخر فندق فخم. كان الجزء السفلي أضخم من الأعلى، يضم حدائق، شرفات بمسابح، وحتى مناطق هبوط للمروحيات، بينما كانت الطوابق العلوية مخصصة للمكاتب. كان المبنى يستلهم بوضوح من حركة "آرت ديكو"، بمزيجه من الروعة اللامعة الفاخرة والتصميم الهندسي الحديث.
كان رايان نفسه في اجتماع في الطابق الثالث والستين، جالسًا في غرفة انتظار مزينة ببذخ. كانت سكرتيرة في الثلاثينيات من عمرها تعمل خلف مكتب على جهاز الكمبيوتر الخاص بها، بينما كان وجه مألوف آخر ينتظر في كرسي آخر، بالقرب من أبواب مكتب مغلقة.
من خلال نافذة الغرفة، استطاع رايان رؤية مقر "ديناميس" الفعلي القريب، وهو برج زجاجي معزز يطل على المدينة بأكملها؛ حتى مبنى "إل ميليوري" لم يكن يضاهيه في الحجم، حيث كان ينقصه عشرون طابقًا على الأقل مقارنة بأخيه الأكبر. كم كان مناسبًا أن تطل قلعة الشركة على روما الجديدة وقاعدة أبطالها الخارقين على حد سواء.
عند النظر عن قرب، ذكّر مقر "ديناميس" رايان بتصاميم الأركولوجيا المستقبلية، تلك المباني المصممة لتكون مكتفية ذاتيًا بالكامل. لاحظ بعض البيوت الزجاجية والحدائق في بعض الطوابق، وحتى خزانات المياه؛ لكن بعد نقطة معينة، كان هناك شيء في تكوين الزجاج يمنع الجينوم من الرؤية من خلاله. كم كان ذلك مثيرًا للريبة.
على عكس وسط المدينة، كان كلا المبنيين محميين بوحدات النخبة من الأمن الخاص؛ أشخاص يرتدون دروعًا بيضاء مزودة بمدافع ليزر مزروعة في الذراع اليمنى وأسلحة حديثة متطورة. على عكس أقرانهم الأقل شأنًا، كانوا قوة عسكرية حقيقية، مدربة تدريبًا جيدًا، ومخلصة بشدة لمصالح "ديناميس".
كان قد سمع أنهم لا يقبلون الرشاوى حتى!
"عذرًا." بعد أن ظل مضطربًا لمدة ساعة، التفت رايان إلى الشخص الآخر الذي ينتظر موعدًا. "هل أنت... الباندا؟"
نظر إليه الرجل-الدب المسكين بأمل. مقارنة بالحلقة السابقة، بدا البطل الطامح أقل تباهيًا وأكثر خضوعًا. "هل تعرفني؟"
"بالطبع أعرفك! أنت الباندا! آخر من تبقى منهم!" قال رايان، مرتفعًا قبضته لإضافة تأثير. "عندما أراك تركب دراجتك العدالة، أصاب دائمًا بالقشعريرة!"
"شكرًا!" رد البطل، فجأة أصبح أكثر مرحًا. يجب أن يكون سعيدًا بوجود "معجب" واحد على الأقل في العالم. "أحاول حقًا أن أرتقي بإرث الباندا وأجعلهم رائجين مجددًا."
"لكن ما الذي يفعله بطل منفرد هنا، في هذا الحصن للبطولة الشركاتية؟"
"الباندا... الباندا يكافح بمفرده،" اعترف. "أحاول حقًا أن أصنع اسمًا كبطل منفرد، لكن الأمر صعب. لا أحد من الأشرار يريد حتى مواجهتي علنًا، لأنني ببساطة قوي جدًا بالنسبة لهم."
"أنا متأكد أنك كذلك،" رد رايان بسخرية ثقيلة، لم ينتبه لها الباندا تمامًا.
"إنه محبط جدًا!" قال. "لا أستطيع الوصول إلى الأخبار دون مبارزة كبيرة مذهلة، تعلم؟ حقًا، مع القوة العظيمة تأتي العزلة العظيمة."
بدا وكأنه يؤمن بذلك أيضًا.
"السيد رومانو؟" انتصب رأس رايان، حيث نادته السكرتيرة باسمه. "السيد مانادا سيقابلك."
أخيرًا! "حظًا موفقًا في المقابلة،" قال له الباندا، بينما تحرك الساعي نحو أبواب المكتب. "ما اسمك؟"
"كويك سيف!" رد رايان مع إبهام مرفوع. "أنا خالد، لكن لا تخبر أحدًا!"
"لن أفعل!"
سمحت السكرتيرة لرايان بالمرور عبر الأبواب ثم أغلقتها خلفه. تقدم الساعي داخل مكتب بحجم منزل، لكن مساحته كانت مشغولة بالزهور في الغالب. الجيرانيوم، وشجيرات الورد، والكريزانثيم، والموغيه، وعشرات الأنواع المختلفة من النباتات كانت معروضة. كان المكتب يضم حتى بركة يابانية مصغرة، مع أسماك الكارب الذهبية تسبح في المياه.
كان رجل طويل ونحيف ينتظر الساعي خلف مكتب من خشب الماهوغاني موضوع ليمنح شاغله رؤية رائعة لروما الجديدة من خلال نافذة كاملة. لو لم يكن السلطة العليا لفريق الأبطال الخارقين، لكان رايان قد ظن أن مضيفه شرير خارق. كان الرجل يرتدي بدلة توكسيدو باهظة الثمن مع وردة سوداء على الجانب الأيسر، يحمل قفازات بيضاء، ويخفي وجهه خلف خوذة بيضاء منمقة ذكّرت رايان بفرقة "دافت بانك" الإلكترونية قبل الحرب.
لم يستطع الساعي إلا أن يصفق لأسلوبه في الموضة.
"أنا إنريكي مانادا، رئيس قسم العلامات التجارية في ديناميس ومدير برنامج إل ميليوري." هز الرجل يد رايان، صوته ممتع للسمع لكنه حازم. كان يعبق برائحة الورود، ربما عطر. "يمكنك أيضًا أن تسميني بلاكثورن."
"لا أرى أي أشواك على بدلتك—" شهق رايان، حيث لاحظ المادة التي صنعت منها البدلة. "انتظر، هل هذا كشمير؟"
"لديك عين ثاقبة،" علق إنريكي بمرح، موجهًا رايان إلى كرسي خشبي وداعيًا إياه للجلوس. "لدينا برنامج إنتاج خاص بنا في ديناميس لأننا لا نستطيع استيراده من آسيا. تكلفة الإنتاج باهظة، لكن لا يمكن وضع سعر على الأناقة."
بينما كان يجلس، لم يكن رايان يكترث كثيرًا للرجل، عيناه مثبتتان على ملابسه. كان يريد بدلة مثل تلك أيضًا!
"ليس لدينا نقص في المتطوعين الراغبين في الانضمام إلى فرقنا الخارقة،" قال إنريكي، مضمًا أصابعه. "لكن قليلون يصلون إلى مكتبي. أؤمن بالتوصيات الشخصية، السيد رومانو. لو لم تكن وايفرن قد ضمنتك، لما كنا نجري هذه المحادثة."
تساءل رايان للحظة من الذي أوصى بالباندا من بين كل الناس، معتبرًا اللغز بنفس أهمية تعقب قاتله.
"يبدو أنها تشعر بشعور جيد تجاهك، خاصة بعد أن حذرتها من سجيننا الأخير. مما يجعلني أتساءل كيف عرفت عن محاولة هروب غول."
"مجرد شعور داخلي،" رد رايان ببراءة.
"لا أصدقك،" رد إنريكي، متجهًا مباشرة إلى الهدف. "كنا نواجه مشاكل مع الأمن الخاص مؤخرًا، وعدة أعضاء مكلفين بمرافقة غول حاولوا بنشاط مساعدته على الهروب. إذا كنت تعلم عن أي خرق أمني، سأكون شاكرًا لمشاركة المعلومات."
حسنًا، كان رايان قد جاء بحثًا عن معلومات أيضًا، لذا كان كل شيء على ما يرام. لكن حقيقة أن لدى الميتا رجالًا داخليين بين الأمن الخاص أزعجته. لم يفاجئه أن يرشوا السكان المحليين ليغضوا الطرف، لكن هذه العصابة بدت أكثر تنظيمًا من معظم عصابات السايكو الحربية.
سيبحث في الأمر.
"على أي حال، يجب أن أشكرك على مجيئك هنا. أنا متأكد أن منافسينا قدموا لك عرضًا، مع علم فولكان بمنافستها مع وايفرن، وثقتك بنا لن تذهب دون مكافأة." راقب إنريكي رايان عن كثب. "لماذا ترغب في الانضمام إلى إل ميليوري؟"
"منذ أن كنت صغيرًا، لطالما أردت أن أصبح إعلانًا."
"إعلانًا؟"
"مثل السيد كلين وفيليكس القط. رمزًا بارزًا للاستهلاكية، مع وجهي مطبوع على كل علبة حبوب."
"أها،" رد إنريكي، على ما يبدو بجدية.
"أن أتجاوز الحالة الإنسانية وأصبح منتجًا معبأً. لطالما كان ذلك حلمي."
"أها،" أومأ إنريكي، "والسبب الحقيقي؟"
هز رايان كتفيه. "الجشع؟"
"ملفك النفسي يقول غير ذلك."
حتى لديهم ملف نفسي؟ يا للمساكين، تساءل رايان كم عدد الأشخاص الذين جُنوا وهم يجمعونه. "حسنًا، حسنًا، فكرت أنه سيكون ممتعًا أن أجرب كوني بطلًا خارقًا، ووعدت شخصًا بأنني سأطرد الميتا من المدينة كخدمة شخصية. العمل والمتعة."
"عصابة الميتا مشكلة،" اعترف إنريكي، "على الرغم من أنها ليست بقدر أوغستي. من هو هذا الشخص الذي تدين له بخدمة؟"
"شخص ما في راست تاون يُدعى بولي. من المحتمل ألا يتذكرني حتى."
"أنا متأكد أن هناك قصة مثيرة وراء هذا،" تأمل العقل المدبر الشركاتي. "سأضع أوراقي على الطاولة، السيد رومانو. أشعر بالتضارب حيال قضيتك. لديك قوة مذهلة، ذات إمكانات تطوير عالية جدًا وفقًا لفريق البحث لدينا. مهاراتك مع الأسلحة مثيرة للإعجاب، كما يمكن أن يشهد فحص الأمان. لم أكن أعلم حتى أنه يمكن وضع هذا العدد من الأسلحة المصغرة في دمية أطفال، حتى لو لم أرَ الهدف من ذلك."
"لن يروه قادمًا أبدًا،" شرح رايان.
"مما يقودني إلى الموضوع المطروح،" قدم إنريكي لرايان كومة صغيرة من الورق. "مؤشر الشكاوى من الأضرار الجانبية المرتبطة باسمك، والذي يمتد لستة عشر صفحة، من أشخاص في جميع أنحاء إيطاليا."
أزعج رايان شيء ما بشدة. "ستة عشر صفحة فقط؟"
"هل كنت تتوقع المزيد، ربما؟"
"بالتأكيد نعم،" رد رايان، "أعتقد أنني جيد جدًا في إسكات الشهود."
ظل الجينوم الشركاتي غير متأثر تمامًا. "بالإضافة إلى ثمانية عشر ديموغرافيًا إذن،" قال. "المدافع السائبة ليس لها مكان في ديناميس. إذا وقّعنا عقد عمل معًا، لن يتم التسامح مع السلوك المتهور."
"مهلاً، أنا دائمًا أنفذ الأوامر بحرفيتها،" دافع رايان عن نفسه، مجروحًا في شرفه، "ليس خطأي إذا ترك الجميع الأساليب مفتوحة للتفسير!"
"لن أفعل. ومع ذلك، أحتاج إلى المزيد من الضمانات. بينما لم يتهمك أحد بخيانة عقد، لديك ماضٍ مرتزق وصلة مشبوهة بعبقري إجرامي معين."
قدم لرايان صورة، وتسارعت دقات قلب الساعي.
كانت هي، في صورة سجنية. كانت قد تقدمت في السن بضع سنوات ولديها عين سوداء في الصورة، لكنها كانت هي، ممسكة بورقة تحمل رقمًا وهي تحدق في المصور.
"لين 'أندردايفر' سابينو." استطاع رايان أن يشعر بعيون بلاكثورن تتفحص وجهه، تبحث عن أي علامة ضعف. "ابنة فريدي سابينو، الملقب بـ'بلودستريم'. سايكو خطير للغاية كاد ينافس بيغ آدم وأوغسطس في السمعة السيئة، حتى وفاته قبل أربع سنوات ضد كرنفال ليو هارغريفز. قال العديد من الشهود إنه سافر مع ابنته وصبي مراهق مجهول الهوية، لم يُعثر على جثته أبدًا."
"حسنًا، دعنا نقطع الهراء، يا اليد الخضراء،" قال رايان بجدية تامة وهو يضع الصورة في معطفه. "أين هي؟"
"في مكان خارج نطاق وصولك، في الوقت الحالي. كنت أراقبها منذ فترة. كان اعتقالها من عمل أخي، نائب الرئيس، وفرصة ضائعة للتجنيد. هو يؤمن بالإجراءات القاسية، أنا أؤمن بالتأهيل. الجمهور يحب قصص الخلاص."
"إذا تصرفت بشكل جيد، ستقودني إلى لين، على أمل أن يجعل وجوديها تنضم إلى مجموعتك." بالتأكيد عقل مدبر شرير.
"آه، الآن نحن نصل إلى شيء ما،" رد إنريكي. "سيكون من الأفضل لنا بكثير إذا أخبرتني بالحقيقة، السيد رومانو. كم تساوي بالنسبة لك؟"
"كل شيء."
"ممتاز. إليك عرضي إذن: توقع عقدًا لمدة خمس سنوات مع إل ميليوري، تساعدنا في تنظيف روما الجديدة من القذارة التي تعشش فيها، تروج لعلامة ديناميس التجارية، والأهم، تتصرف. في المقابل، نقدم لك صفحة نظيفة، إقامة سخية، وفرصة لم شملك مع الآنسة سابينو."
سلم رايان عقدًا أثقل بكثير من شكاوى الأضرار الجانبية، لكن الساعي لم يعره أي اهتمام. بدا هذا الصفقة مشابهًا كثيرًا لعرض فولكان، ناقصًا جزء الانتقام الشخصي. "ماذا تريد من هذا، يا اليد الخضراء؟"
"معظم الناس يعتقدون أن عائلتي مهتمة فقط بالربح،" قال إنريكي، "لكن ما نريده حقًا هو إعادة بناء المجتمع الإيطالي إلى أمة مزدهرة. حلم للأسف لا يمكن أن يتحقق بينما تعيث مجموعات مثل الميتا وأوغستي والمغيرين فسادًا."
"أمة فخورة تحت حقوق الطبع والنشر، أليس كذلك؟"
"نرغب أيضًا في تعميم القوى الخارقة عن طريق الهندسة العكسية وإنتاج الإكسير بكميات كبيرة،" رد إنريكي، متجاهلاً الطعنة. "وفقًا لعقدك، ستخضع لاختبار كامل قائم على الحمض النووي؛ هذا سيضمن أن تتمكن طائرات الأمن الخاص بدون طيار من تعقبك إذا تخلفت عن التزاماتك التعاقدية. سيُطلب منك أيضًا المشاركة في برنامج تطوير أبحاث الإكسير لدينا. لدينا القليل من الجينومات البنفسجية مثلك تحت توظيفنا."
كان يجب أن يعلم أنهم لن يريدوه فقط لوجهه الجميل. "لن تنجحوا في تكرار قوتي."
"لقد حققنا تقدمًا كبيرًا في تكرار القوى، حتى أنشأنا إكسيرات مزيفة تعمل بكامل طاقتها."
"لن تتمكنوا من إعادة إنتاج قوتي،" كرر رايان. "لقد حاولت، أكثر مما تستطيع العد."
"جيد، إذن يمكنك مشاركة نتائجك مع قسم الأبحاث،" رفض إنريكي كلماته. "أما بالنسبة لعمل البطل، فنحن نقسم امتياز إل ميليوري إلى فرعين مختلفين تمامًا: الدوري المحترف، للأيقونات المعروفة مثل وايفرن؛ والدوري الصغير، للصغار والأبطال الخارقين الأقل شهرة. من الواضح أنك ستبدأ مع قسمنا الثانوي."
استمع رايان وإنريكي يشرح له القواعد داخل المنظمة—معظمها ثرثرة شركاتية—قبل أن يمسك بالعقد ويتصفحه. بينما كانت إمكانية لقاء لين مغرية كالعادة، كان الساعي يريد في الغالب تحديد هوية القاتل خلال هذه الحلقة. سيساعد الوصول إلى مباني ديناميس وقواعد بياناتها كثيرًا. إذا استطاعت الشركة تقديمه إلى لين بسرعة، فكل شيء جيد؛ إذا تأخروا كثيرًا، فسيأخذ المعلومات ببساطة ويعود إلى مسار أوغستي.
لفت انتباهه شيء ما. "ثلاثون بالمئة فقط من العائدات على التسويق؟" سأل رايان. "هذا سرقة."
"سنغير اسمك أيضًا،" قال إنريكي، "كويك سيف ليس جذابًا بما فيه الكفاية لقسم التسويق لدينا، وألعاب الفيديو سوق متخصصة جدًا في الوقت الحاضر. ماذا عن تايملورد؟ العلاقات العامة تقول إنه سينتشر بسرعة، خاصة بين المراهقين."
اسم بلا روح تم تطويره لإرضاء جحافل الوحوش.
لماذا شعر رايان وكأنه عقد صفقة مع الشيطان؟