كان صدى ورشة فولكان يتردد مع صوت اللحام، بينما كان رايان يراجع رسمًا لدرع، جالسًا على كرسي وأرجله على طاولة العمل.
تبين أن وظيفة رايان كمساعد لفولكان كانت أكثر عملًا مكتبيًا من أي شيء مثير مثل ممارسة الرماية. كانت تسلم له تصاميم لدروع جديدة، أو أسلحة، أو مركبات، ثم تطلب منه مراجعتها وتحسينها.
بينما كان يفحص رسوماتها، أدرك الساعي أن قوة عبقرية فولكان كانت على الأرجح "خلق الأسلحة". كل اختراعاتها كانت إما لها تطبيق هجومي أو تخدم لدعم الأسلحة. كانت العبقرية تستطيع حتى صنع برامج حرب إلكترونية، مثل الفيروسات القادرة على تفجير الهواتف المحمولة من بعيد.
بينما جعل ذلك فولكان عبقرية مدمرة بشكل خطير، لا يمكنك صنع مركبة بمجرد الأسلحة. لم تقم أبدًا بتصحيح ضعف مفاصل درعها، ببساطة لأن قوتها رفضت التفكير في حلول مبتكرة لا تتعلق نظريًا بالحرب.
لا عجب أن فولكان كانت تريد بشدة مساعدًا عبقريًا. كانت صاروخًا بلا حامل ثلاثي.
"إذن، دعني أفهم هذا بشكل صحيح،" سألت فولكان، وهي تلحم مدفعًا جديدًا على ذراع درعها الأيمن. "الغواصة لا تريدك في حياتها، واقترح زانباتو أن تستمر؟"
"تقريبًا،" رد رايان، يكتب ملاحظات على رسمها. كان دائمًا يجد تكنولوجيا العباقرة تحديًا فكريًا مثيرًا للاهتمام، ولهذا السبب كرس العديد من الحلقات لدراستها. "أوه، وهو أيضًا يقيم حفلة ليلة الخميس."
"حسنًا، جيمي لا يعرف شيئًا،" ردت العبقرية بغضب. "أكره الفرسان البيض، والغواصة لا تحتاج إلى واحد. إنها لا تحتاج إلى أحد."
"لست متأكدًا—"
"هل يمكنك حتى تصور الإمكانات الهائلة لهذه الفتاة؟" قاطعته فولكان. "ثلث الأرض على الأقل غير صالح للسكنى هذه الأيام، وهي تستطيع صنع مواطن مستدامة ذاتيًا يمكنها تحمل ضغط المحيط العميق. أنا أصنع أسلحة، لكنها؟ إنها تبني المستقبل. يمكنني الاستغناء عن تكنولوجياها، نعم. لكن المال الذي أرسله لها؟ إنه استثمار للبشرية."
توقفت عن اللحام، وضعت أداتها وقناعها الحديدي جانبًا، ومسحت العرق بيدها.
"الفرسان البيض، إنهم خانقون،" تذمرت، ممسكة بزجاجة ماء وتأخذ رشفة. "إنهم لا يساعدون لأنهم لطفاء، بل لأنهم محتاجون. إنهم قمعيون. ما تحتاجه فتاتك هو الثقة بالنفس، ولن تطور ذلك إلا ببناء شيء خاص بها وحدها. لذا إذا كنت حقًا تحب تلك الفتاة لين، لا تعترض طريقها. إذا أردت المساعدة، لا تساعد."
لم يبدُ ذلك على الإطلاق كإسقاط نفسي. لا على الإطلاق. "أنا متأكد أن هناك قصة مثيرة وراء هذا الرأي،" مازحها الساعي.
"كانت وايفرن أسوأ الفرسان البيض، تلقي بظلالها على الجميع،" ردت، كما خمن رايان. "تظن أنها بطلة لأنها تؤمن حقًا بالعدالة؟ كل ذلك أنانية. التظاهر بالصلاح. تريد الأطفال المبتهجين، الناس ينظرون إليها بإعجاب، دون اتخاذ القرارات الصعبة. لو أرادت حقًا تغيير الأمور، لكانت تخلت عن ديناميس منذ زمن. لكنها لم تفعل."
"لكن ماذا فعلت لك شخصيًا؟" سأل رايان، مرتبكًا بعض الشيء.
"ألم تكن تستمع؟ لقد أبقتني في ظلها. عندما بدأنا، كنت أنا العقل وكانت هي القوة. جمعت المعلومات ووضعت الخطط. إنها قوية، لكنها مطرقة. كل القوة في العالم لا تهم إذا لم يستطع أحد توجيهها في الاتجاه الصحيح."
واصلت العبقرية التذمر، مطلقةً غضبها. كان صوتها يقطر مرارة وغضبًا، أصابعها تسحق الزجاجة البلاستيكية الفارغة الآن.
"أصبحت وايفرن مشهورة بسببي، لكنها كانت دائمًا في الميدان. البطلة التي يتحدث عنها الجميع. وعندما عقدنا صفقة مع ديناميس، ازداد الأمر سوءًا. أردت مواردهم لبناء درع لنفسي، لأصنع اسمًا لي. أصبح شريكة وايفرن، بدلاً من مساعدتها. لكنهم أبقوني في مختبر، رفضوا كل خططي. يمكنني صنع أي سلاح، ينافس أسلحة ميكرون، لكن بالنسبة للمانادا… كنت مجرد الفتاة التي تصنع دروع جنودهم."
"لنصنع بندقية إذن."
"بندقية؟" عبست.
"بندقية كبيرة جدًا،" قال رايان. "بندقية ليزر يمكنها رسم شعار على القممممممر."
"لماذا أرسم شعارًا على القمر؟"
"لحقوق الطبع والنشر."
رفعت فولكان إصبعًا، بقيت صامتة وهي تفكر في جملته بعمق، وأخيرًا أدركت أنه ليس لديها إجابة عليه.
"هزمتك بالمنطق!" تباهى رايان. ردت فولكان برمي زجاجتها البلاستيكية عليه، على الرغم من ابتسامة خفيفة على شفتها. تحركت نحو الساعي وأمسكت بالرسم، مراجعة إضافاته.
"فكرة مثيرة للاهتمام، على الرغم من أنها عديمة الفائدة في المطر،" قالت، قبل أن ترفع حاجبًا. "لماذا يوجد بطة مرسومة في الزاوية اليسرى السفلى؟"
"شعرت بالملل في منتصف الطريق." كانت تريده أن يراجع نموذج درع خفي، قادر على الاندماج في البيئة. كان لص الغداء الخفي قد أعطى رايان فكرة استخدام كاميرات بصرية لتسجيل محيط مرتديها، ثم عرضها على السطح.
"أنت لا تدخل في حالة هيجان أثناء العمل،" لاحظت. "مثير للفضول، مثير للفضول."
"عمل جيد،" تحدث صوت من خلف رايان. "أريد واحدًا."
"شكرًا لك،" قال الساعي، ناظرًا فوق كتفه للترحيب بالوافد الجديد.
كان جينوم قد دخل الغرفة، بطريقة ما دون فتح الباب الوحيد. كان شخصية طويلة ونحيفة ذكّرت رايان بالفزاعة. قناع جمجمة معدني مخيف أخفى الوجه، ورداء أسود بغطاء رأس أخفى بقية الجسم. الأهم من ذلك، بدا هذا السيد اللطيف مغرمًا بالأسلحة مثل الساعي، حاملاً بنادق على أحزمة ورشاش قنص.
"تش، لم يخف حتى،" اشتكى الرجل، على الرغم من أن رايان لم يكن متأكدًا إذا كان رجلاً على الإطلاق؛ قناع الجمجمة غير الصوت رقميًا، حتى لو بدا ذكوريًا بشكل غامض. "أنت لست ممتعًا."
"مورتيمر، توقف عن مضايقة الجديد،" قالت سبارو، ودخلت حارسة بلوتو الشخصية الغرفة من الباب؛ بدلاً من سيدتها الغائبة، تبعتها كانسل ووجه جديد. "آسفة، كويك سيف، إنه يستمتع بإفزاع الناس."
"مرحبًا رايان، مرحبًا جاسمين!" لوحت غريتا بيدها لهما بابتسامة ساحرة.
"مرحبًا، غريتا!" رد رايان التحية، على الرغم من أنه أعطى انتباهًا أكثر للشخص الثالث في المجموعة.
كانت شابة في عمره الجسدي، وجميلة بشكل مذهل. ليست جميلة فقط، بل جمال عارضات الأزياء. شقراء بعيون عسلية وشعر يصل إلى وركيها، ببشرة مسمرة ووجه منحوت بشكل مثالي، كانت هذه الزهرة قادرة على جعل أي رجل يركع معجبًا بها. حتى ملابسها البيضاء اللامعة ومجوهراتها كانت قمة الموضة في روما الجديدة، أشياء كان رايان يتوقع رؤيتها على ممثلة.
للأسف، من طريقة تصرفها، كان واضحًا أن جمالها قد أثر على رأسها. تحركت بمثل هذا الفخر والثقة بالنفس المغرورة، كان الأمر يكاد يكون مقززًا.
لكن رايان لم يهتم بجمالها.
كان يهتم بتشابهها مع قطة معينة.
للأسف، أساءت تفسير انتباهه المتحمس كشيء آخر. "أنا فورتونا،" قدمت القنبلة نفسها، تذكر الساعي فورًا الاسم كواحدة من أخوات آتوم كات، "أكثر امرأة محظوظة في العالم."
ضحك رايان. "إذا كنتِ قد قابلتني، لا، لستِ كذلك."
"أوه، حقًا؟" تحركت أمام جدار معدني ووضعت يديها على خصرها. "أطلق النار عليّ."
"هل أنتِ متأكدة؟" طلب الساعي التأكيد.
"نعم. أطلق النار عليّ."
"حسنًا."
نهض رايان فورًا من كرسيه، سحب ديزرت إيغل من معطفه، ثم أطلق النار بحماس. فاجأت سرعة الحركة زملاء فورتونا، على الرغم من أنهم لم يتحركوا للتدخل.
عندما نفدت الرصاصات، لم يكلف رايان نفسه بإعادة التعبئة. بدلاً من ذلك، ألقى البندقية بعيدًا، سحب سلاحًا جانبيًا آخر من ترسانته، وأطلق النار. عندما أفرغ المخزن، استمر الدورة بأسلحة جديدة.
AMT هاردبولر، براوننغ هاي-باور، بيريتا 92FS إينوكس، بيريتا 92FS إينوكس مطلية بالذهب، CZ 75، غلوك 17، اثنان من غلوك 17L، سيستيما كولت موديلو 1927، ستيشكين APS—لأن الروس صنعوا أفضل البنادق، تلاها سميث آند ويسون موديل 629.
"إنه مثابر،" تمتم مورتيمر، كاد رايان لا يسمعه فوق صوت الرصاص.
"هذه كمية كبيرة من الأسلحة،" لاحظت سبارو. "أين يجد المساحة؟"
"اليقين الوحيد في الحياة هو أنه عندما يأتي الموت لأجلك، لن يكون لديك ما يكفي من البنادق أبدًا!" صرخ رايان. كانت قفازاته تفوح برائحة البارود.
في تلك المرحلة، دخل حراس مدرعون الورشة، ربما متوقعين تبادل إطلاق نار. نظروا إلى المشهد، ألقى رايان نظرة إلى الخلف، وجمد الزمن. عندما استأنف الزمن، وجد الحراس أن بنادقهم الرشاشة مفقودة، والساعي يستخدم كليهما وهو يفتح النار على فورتونا. رفعت فولكان يدها للحراس المرتبكين، الذين عادوا بحكمة إلى مواقعهم مرتبكين ومحرجين.
عندما نفدت الأسلحة الصغيرة بعد عشر دقائق من الإطلاق المستمر، انتقل رايان إلى البنادق الرشاشة، قصف النموذج بـ Remington Model 870. ثم قام بترقية إلى بندقيته الملفية، وأخيرًا ألقى تقريبًا كل سكين لديه.
كان لديه مفاجأتان فقط متبقيتان.
توقف رايان، حيث لم تجد يده السلاح الأول من أسلحته الثمينة. "مهلاً، أين ذهبت قنبلتي الذرية؟"
"أخذتها بينما كنت مشغولاً بالتصويب،" قالت فولكان، رافعة الكرة المعدنية في يدها. "كنت أعلم أن الأمر سيصل إلى هذا."
"أعيديها!" توسل كويك سيف كطفل، لكن فولكان أبقت القنبلة بعيدة عن متناول يده. "أعيديها!"
"هل أعجبتك بعد؟"
استدار رايان لينظر إلى فورتونا، التي وقفت دون أذى تام بينما تحول الجدار خلفها إلى جبن سويسري. لم يكن عليها خدش واحد.
ولا خدش واحد.
وكان على بعد ثلاث خطوات فقط، يطلق النار من مسافة قريبة.
اللعنة، الآن شعر رايان كجندي عاصفة في حرب النجوم.
"هذا مستوى من العناية الإلهية كما في Pulp Fiction،" اعترف الساعي. "على الرغم من…"
"على الرغم من؟" ردت الشابة بأحد أكثر الابتسامات المتعجرفة التي رآها الساعي على الإطلاق.
"لدي تقنية سرية،" قال رايان، متراجعًا عن استخدام الأسلحة النووية للعودة إلى سكينه الموثوق. "التي، إذا استخدمتها، ستقطع آمالك قصيرًا. يجب أن أحذرك رغم ذلك. لم يتمكن أحد من الصمود أمامها."
أخبرته بصمت أن يأتي بها.
حسنًا، لقد طلبت ذلك.
"زا وارودو!"
توقف الزمن، تحولت الورشة إلى اللون الأرجواني.
ألقى رايان نظرة سريعة على كانسل، متجمدة في الزمن مثل الآخرين. كما اشتبه، قوتها الناقضة لم تقدم دفاعًا تلقائيًا: كان عليها تشغيلها وإيقافها.
جيد أن يعرف. حفظ رايان تلك المعلومة لاحقًا.
تقدم ثلاث خطوات نحو فورتونا، متوقعًا أن ينزلق بسبب حظها المضحك… لكنه لم يفعل. قوته تفوقت على قوتها. تساءل الساعي للحظة عن المكان الذي يجب أن يضربها فيه، مترددًا بشأن إعطائها جرحًا خفيفًا، لكن ذلك بدا وحشيًا بعض الشيء.
بدلاً من ذلك، كما فعل الأمريكيون الأصليون بأخذ فروة رؤوس ضحاياهم كجوائز، قص شعرها الأشقر بسرعة إلى طول الكتف بسكينه الحاد، محتفظًا بالباقي لنفسه.
"زا وارودو: أسلوب حلاقة الشعر!"
قد تكون محظوظة، لكن في هذا العالم من الزمن المتجمد، حكم الساعي دون منازع.
"توكي وو توماري،" تحدث رايان باليابانية، عائدًا بسرعة إلى مكانه الأصلي في الوقت المناسب، قبل أن تنفد قوته.
عندما تحركت الساعة مجددًا، أطلقت فورتونا صرخة رعب ومفاجأة شبحية، أذهلت رايان بشدتها. لم ترمش غريتا، ألقى مورتيمر نظرة على شعر زميلته بما بدا كرضا هادئ، وفولكان…
لم تهتم فولكان بالفتاة. كانت عيناها فقط للساعي الوسيم.
"لقد قصصت شعري!" احتجت فورتونا، غرورها استبدل بالصدمة. "لقد قصصت شعري!"
ماذا؟ من المحتمل أن مصفف شعرها فعل ذلك كل شهر، وكانت تلك المرأة تتفاعل كما لو طُعنت! "لقد طلبتِ ذلك،" رد، واضعًا الشعر المقصوص داخل معطفه. "الآن، سأحتفظ بشعرك كجائزة حرب."
"كيف استطعت؟" ردت بانزعاج نبيل. "أليس لديك احترام؟"
"مداموازيل، أؤمن بالمساواة الحقيقية،" أعلن رايان. "مساواة الجنس، الدين، العرق. الجميع سيعاني دون تمييز. ليس لدي فروسية، ولا وازع، ولا احترام للمسنين، وأنا أعمى تمامًا للألوان. لا يهم إلى أي آلهة تصلين، لن يساعدك أي منهم. جميلة أو قبيحة، سأعذب دون هوادة!"
لم تشارك فورتونا وجهة نظره المتحضرة، لكن رايان خمن أن هذا كان نصيب من سبقوا عصرهم.
"مورتي، غريتا،" صرّت فورتونا على أسنانها، "قولوا شيئًا!"
"تستحقين ذلك،" قال مورتيمر بصوت خشن، غير متعاطف. "كل المرات التي سخرتِ فيها من مورتيمر المسكين، لأنه لم يستطع إصابتك. لستِ متعجرفة الآن."
"انتظري، هل هذه أول مرة يتمكن فيها أحد من 'جرحها'؟" سألت فولكان بفضول.
"لا أستخدم قوتي أبدًا على زملائي في الفريق،" ردت غريتا، تعبيرها دائمًا مرح. ظن رايان أن سلوكها انتقل من الساحر إلى المقلق تمامًا.
"مهلاً، لا تنظري إليّ هكذا،" قال الساعي للطفلة الباكية، التي استمرت في التحديق به. "إذا كان هناك شيء، فأنا الضحية."
"أنت؟" تحول تحديقها إلى تعبير مرتبك.
"نعم، أحقق لكِ أمنيتك، أطيع أمرك دون تردد، ولا أحصل سوى على الجحود في المقابل. حقًا، لا أعتقد أننا سنكون أصدقاء أبدًا."
حدقت به فورتونا فقط، غير قادرة على تشكيل إجابة متماسكة.
"حسنًا، كفى من الهراء." صفقت فولكان لجذب انتباه الجميع. "كويك سيف، هؤلاء هم القتلة السبعة. فرقة القتل في منظمتنا."
"يجب أن أكون سيئًا في الرياضيات لأنني أحسب أربعة فقط،" رد رايان بجفاف.
"نحن ستة مع فامب ونايت تيرور،" ردت سبارو. "الأولى ليست جيدة للقتال المباشر، وقوة الأخير تعمل فقط في الظلام."
"انتظر، انتظر،" سأل رايان السؤال المهم فورًا. "لماذا تسمون أنفسكم القتلة السبعة وأنتم ستة فقط؟"
"بدأنا بسبعة عندما قادتنا المديرة بلوتو، واحد لكل لون،" أجاب مورتيمر. "لكن بما أنها تقوم بالإدارة في الغالب هذه الأيام، تداولنا بين أربعة إلى ستة أعضاء حسب التغيرات. الاسم بقي رغم ذلك. القتلة السبعة أكثر جاذبية من القتلة الستة، تعرف؟"
"فقط أنا ومورتيمر بقينا من التشكيلة الأصلية،" شرحت سبارو. "كل منا كان لونًا مختلفًا."
"سنحتاج إلى بنفسجي لإكمال المجموعة،" قالت غريتا، مبتسمة لرايان. "هل تريد الانضمام؟"
"أعارض هذا الاقتراح،" قالت فورتونا فورًا.
"أنا أيضًا،" أضاف مورتيمر بهز كتفيه. "إنه لحم جديد."
"لكن ليس لدينا بنفسجي لإكمال قوس قزح،" اشتكت كانسل.
"غريتا، لا يمكنك دعوة مجند غير مثبت،" قالت سبارو، قبل أن تنظر إلى رايان. "لا شيء شخصي، كويك سيف. مهامنا هي الأكثر حساسية، لذا نرحب فقط بالجينومات ذوي تاريخ طويل من الولاء لمنظمتنا. ربما بعد بضع سنوات."
"لا تصطادوا رجالي،" رفضت فولكان الفكرة.
"أنا آسف، لكن لا يمكنني تجاوز مسألة الاسم،" أشار رايان. "أعني، إذا لم تتمكنوا من الالتزام بموضوع، يجب أن تجدوا واحدًا آخر تمامًا. ماذا، بعد ذلك ستخبرونني أن اسم سبارو الخارق لا علاقة له بقوتها الخارقة؟"
أجابت سبارو بابتسامة متكلفة.
ألقى رايان نظرة عليها بعدم تصديق. "لا علاقة؟"
"إنها تطلق أشعة ليزر،" قال مورتيمر. "نوعًا ما."
"أجد العصافير رائعة،" ردت الجينوم، محرجة. "إنها حيواناتي المفضلة، والاسم لم يكن مستخدمًا."
"ما الخطب معكم يا قوم؟" اشتكى رايان، مخيبًا للآمال. "لا احترام للتقاليد والعلامات التجارية المناسبة."
"سأعطيك علامة تجارية، أيها المجنون…" تمتمت فورتونا، لا تزال تتعافى من الإذلال.
"كفى من الثرثرة،" قالت فولكان، محبطة من المزاح. "جمعتكم لمهاجمة عصابة الميتا اليوم. سنطردهم من راست تاون، حتى لو اضطررنا لقتالهم حيًا حيًا."
"حان الوقت،" ضحك مورتيمر.
يا إلهي، قد يحقق رايان معظم أهدافه في هذه الحلقة فعلاً. هل يمكن أن تتحسن هذه الجولة أخيرًا، بعد اللقاء الكارثي مع لين؟
"ماذا عن دروعنا؟" سألت سبارو السؤال المهم.
"لقد صممت نسخًا مختلفة لكل منكم." ألقت فولكان نظرة على رايان. "باستثناء واحد."
"سأمرر." بصراحة، بينما فهم جاذبية الدروع، كان رايان يفضل الحركة على الدفاع، بما أن قوته جعلت الموت غير مشكلة. أما بالنسبة للنسخ الخفية، حسنًا، لما كان يرتدي ألوانًا زاهية إذا لم يرد أن يُرى.
"حتى واحدة تعزز قوتك؟"
ضيق رايان عينيه على العبقرية. "لا يمكنكِ."
"ميكرون استطاع تعزيز القوى،" ردت، منزعجة. "هكذا جند أتباعه الأحياء القليلين."
"نعم، ميكرون."
كان يقول شيئًا عن فولكان، أنها أخذت المقارنة بأقوى عبقري في العالم كتحدٍ. "يمكنني صنع درع يعزز قوة المستخدم، على الرغم من أنني بحاجة إلى دراستها بعمق. تمكنت من فعل ذلك لقسم رجال الإطفاء لدينا."
"لقد أخذوا إكسيرات فايربراند المقلدة، التي تمنح التحكم بالنار،" قالت سبارو. "ربما رأيت واحدًا في روما الجديدة. إنهم مشهورون جدًا."
ربما؟ لم يكن يهتم بالإضافات. "كم قوة نارية اكتسبوا؟"
"انتقلوا من رمي الجمر إلى كرات النار،" تباهت فولكان، واضعة إصبعًا على ذقنها. "الآن تخيل ما يمكن أن تفعله قوتك."
كان هذا فخًا.
كان رايان قد لاحظه في اللحظة التي استجوبته فيها بلوتو في مكان جيمي. قوته جذبت فولكان إلى مستوى غير صحي، ربما لأنها اشتبهت أنه كذب بشأن تفاصيلها. كان ذلك مجرد عذر لخفض حذره، حتى تتمكن من جمع البيانات.
ومع ذلك…
كان رايان قد كافح لسنوات لاستكشاف قوته، وكان يعلم أنه لم يستغل كامل إمكاناتها بعد. إذا استطاع تعزيز قوته، خلق نقاط حفظ متعددة، أو نقل نقطته الحالية إلى أبعد في الماضي...
"سأفكر في الأمر."