كان يومًا مشمسًا جديدًا في روما الجديدة.
كانت الشمس تشرق. الرصاص يطير. الفئران تغني.
واقفًا على شرفة شقة جيمي بملابس عادية، كوب قهوة في يده اليمنى، ألقى رايان نظرة على القوارض التي تحتل المنطقة. بدت فئران كي-جونغ وكأنها تمارس تمارين التمدد بينما كان الفجر يطلع خلف الأفق، مظهرة مستويات مذهلة من المرونة. كانت لطيفة، بالنسبة لقوارض متحولة ضخمة.
لكن رايان كان في قرارة نفسه محبًا للقطط، وكان في مزاج سيء.
أمسك بهاتفه المحمول بيده اليسرى وشغل موسيقى مسجلة مسبقًا كان قد أعدها خصيصًا لهذه المناسبة. تردد صوت مواء القطط المزعج عبر الشقة، مفزعًا الفئران ومرسلًا إياها في حالة من الهلع المحموم. تفرقت على الفور، مختبئة تحت الأريكة.
"رايان!" صرخت كي-جونغ من المطبخ، مشغولة بتحضير الإفطار. "توقف عن ذلك!"
"ماذا؟" سأل ببراءة، الفئران تنظر إلى رايان عندما أدركت خدعته. "ليس محظورًا الاستماع إلى موسيقى القطط!"
"لست ممنوعة من رميك من الشرفة أيضًا!"
"ما كل هذا الضجيج؟" خرج جيمي من غرفة نومه، مرتديًا قميصًا فقط وملابس داخلية. بدون درعه، ذكّر رايان بدب أشيب يخرج من كهفه. كان أول شيء فعله المُنفذ في العصابة هو تقبيل صديقته، ثم الانضمام إلى الساعي في الشرفة مع كوب قهوة خاص به.
"لا شيء،" رد رايان، مخفيًا هاتفه. خرجت فئران كي-جونغ من مخابئها لتتجمع خلف ظهره، محدقة به. رؤية عشرات الفئران في تلك الوضعية قد تكون أخافت شخصًا عاديًا، لكن الساعي فقط موّى عليها.
"أنت مستحيل،" رد جيمي، عيناه ترمشان بينما يستيقظ ببطء. قفز فأر على حافة الشرفة، الجينوم يخدشه بين الأذنين. "كيف تشعر؟"
"متقلب المزاج بشكل رائع."
"رايان،" نظر إليه جيمي في عينيه، "كيف تشعر حقًا؟"
هل كان سيئًا في إخفاء ذلك إلى هذا الحد؟ نظر رايان إلى الشمس البعيدة الدافئة. "لا أشعر بشيء."
"شيء بمعنى…"
"لا شيء،" رد رايان بتنهيدة. "أشعر بالفراغ."
حسنًا، للدقة، شعر كشخص انتهت مهمته التي دامت سنوات بشكل كارثي. كان رايان يتوقع لقاءً سعيدًا سيجعل كل شيء أفضل، لكنه وجد فقط المزيد من الدموع والحزن. كان الفراغ حالته الطبيعية لسنوات، حتى تعلم عن بقاء لين على قيد الحياة أعطاه اتجاهًا جديدًا. أصبح وجوده اللانهائي له غرض أخيرًا.
إلا أن لين لم تكن تريد رايان في حياتها. اللعنة، كانت هي نفسها في حالة أسوأ منه.
"لكنني معتاد على ذلك،" رد الساعي بتفاؤل. "هذا يعني فقط أنه يجب عليّ إيجاد شيء لملء الفراغ!"
حتى تلك الحيلة مع الفئران كانت محاولة لصرف ذهنه عن لين. كان يجد الفوضى والنكات الغريبة تشتيتًا مرحبًا به عندما يكون في مزاج سيء. كان الارتباك ينشطه، بينما جعلته التأملات الذاتية يشعر بالجمود والقلق.
هز جيمي رأسه، قبل أن ينظر إلى ضوء الشمس أيضًا. "أنا آسف."
"عن ماذا؟"
"عن فتاتك. أنا آسف لأنها كسرت قلبك."
"لم يتم رفضي،" احتج رايان لأنه من الواضح أنه أساء فهم الموقف.
"أعرف أن الرفض مؤلم،" عزاه زانباتو، متورطًا أكثر. "وهذا لا بأس به. يحدث للجميع. لم تكن الشخص المناسب لك، أو ربما الآن ليس الوقت المناسب. أنت لا تزال شابًا، ستجد شخصًا."
بالنسبة للعبارات الفارغة، تمكن جيمي من جعلها تبدو ملهمة. ربما لأنه حاول بصدق رفع معنوياته.
"أسوأ جزء هو،" قال رايان، مطلقًا بعض الإحباط بدلاً من كبته، "أنها تتألم، ولا أعرف كيف أساعدها بعد."
بدا أن كلماته لاقت صدى لدى جيمي، الذي فتح فمه دون أن يقول شيئًا، يبدو أنه يتدرب على كلماته في ذهنه. ألقى نظرة على الفئران وأمرهم بالابتعاد. أطلقت القوارض صرخة انتقامية على رايان ثم انتقلت إلى المطبخ.
"تعرف يومًا ما، وجدت أنا وصديق سابق شخصًا يعاني من جرعة زائدة. امرأة مشردة." تحدث جيمي بمجرد أن خرجت الفئران من مسافة السمع، صوته يتقطع. "كانت ستموت لو لم نكن هناك."
استطاع رايان أن يشعر بالعاطفة الجياشة في صوت جيمي، ولم يقل شيئًا. كان من الواضح أنها جاءت من القلب.
"حتى عندما خرجت من المستشفى، اعتبرتها مسؤوليتي. حاولت مساعدتها على تنظيف نفسها. كان الأمر صعبًا. كان صعبًا جدًا. استغرق الأمر أشهرًا للتعامل مع الانتكاسات، والعادات السيئة، ومساعدتها في إيجاد عمل… الكثير من أصدقائي، لم يفهموا. ظنوا أنني فقط أضيع وقتي. أنها ميؤوس منها. لكن… لكنها لم تكن كذلك. نجح الأمر. كان صعبًا، لكنها تعافت."
ألقى رايان نظرة على المطبخ وظل كي-جونغ.
"الناس يحتاجون وقتًا للشفاء،" قال جيمي. "ومما سمعت، يبدو أن تلك الفتاة لديها ندوب عميقة جدًا. لا تستسلم وافعل أفضل ما بوسعك، لكن لا تعاقب نفسك عليه أيضًا."
أومأ رايان لكنه لم يرد.
"تحدثت مع الآخرين،" قال جيمي، ابتلع قهوته دون أن يتذوقها بالطريقة التي فعلها رايان، "وسننظم حفلة يوم الخميس القادم في المنزل. للترحيب بك في روما الجديدة."
"حفلة على طريقة هيو هيفنر، أم حفلة ترحيبية ودية؟"
"للجينومات فقط، معظمهم عازبون."
"هيو هيفنر إذن. انتظر، هل ستعرضني للبيع؟ هل سأدفع الإيجار بدمي ولحمي؟"
"لا تقلق بشأن الإيجار. ومع ذلك، كل ما سيحدث خلال الحفلة سيبقى في الحفلة. قد ترى… أشياء غريبة." كلما تحدث جيمي، بدا أكثر إحراجًا. "أشياء قد تصدم معظم الناس. أعتقد أنك منفتح الذهن، لكن… لست متأكدًا إلى أي مدى."
بما أن الجينومات محصنون بشكل طبيعي ضد معظم الأمراض، بما في ذلك الأمراض المنقولة جنسيًا، ولديهم عتبة عالية للمخدرات، كان لدى رايان فكرة جيدة عن كيفية تدهور الحفلة. "أوه تعرف، بدون غرور،" ابتسم الساعي، "لقد رأيت كل شيء."
"حسنًا، جيد. لا بليس ولا قطط مسموح بها، وتساعد في التنظيف صباح الغد،" أضاف جيمي بحزم. "أيضًا، مهما حدث، لا تعبث مع فامب. يمكنك الارتباط بأي شخص، أي شخص، لكن ليس بها."
"مسار رومانسي محظور؟ كيف يمكنني أن أقاوم؟"
"بتذكير نفسك أنها ساحرة لعينة ستستنزفك حتى الموت إذا وقعت في أحضانها،" قال جيمي، مع لمحة من الكراهية. "إنها ظل أخضر سيء."
"لماذا تدعوها على الإطلاق إذا لم تحبها؟"
"إنها جزء من فرقة القتلة، وتأخذ الأمر على محمل شخصي عندما لا تُدعى للفعاليات الجماعية. صدقني، هكذا أقل دراما."
"وليفيا!" صرخت كي-جونغ من داخل الشقة. "لا تنسَ أن تخبره عن ليفيا!"
"وليفيا أيضًا، شكرًا يا عزيزتي!" صرخ جيمي رداً، قبل أن يركز على رايان. "إنها محظورة لسبب لا يمكنني الكشف عنه بعد، لكن ثق بي. إذا اتخذت خطوة نحوها، ستموت."
لم يكن جيمي يعرف شيئًا عن علم النفس العكسي، أليس كذلك؟
…
لا، لم يكن الساعي في مزاج لذلك.
"أعتقد أنني سأمرر محاولة التوفيق،" قال رايان، مللاً من الرومانسية. "لقد حصلت على نصيبي العادل من العلاقات العابرة."
"حقًا؟" لم يخفِ جيمي مفاجأته. "لم أكن أعتقدك من عشاق الحفلات. أو على الأقل، ليس من هذا النوع."
"في مرحلة من حياتي، كان شعاري 'جربهم جميعًا حتى تجد الشخص المثالي،'" شرح رايان. "لكن بعد ذلك، أصبح الأمر راكدًا وسطحيًا. كان مجرد تكرار نفس الشيء مرارًا وتكرارًا."
"أنا… أعتقد أنني أرى ما تعنيه."
"أيضًا، لماذا تدعو لي للقتال من أجل الحب الحقيقي، ثم تحاول ربطي بشخص آخر؟"
"لا، قلت، لا تتخلى عن مساعدة صديقتك مع مشاكلها، لكن إذا لم تكن مهتمة، خذ التلميح وابحث عن رفقة في مكان آخر." وضع جيمي يدًا على كتف رايان، متدفقًا بإشعاعات الأب الدافئة. "أعرف أنها قفزة إيمان، لكنني متأكد أنك ستجد شخصًا يمكنه إسعادك في تلك الحفلة. هذا كل ما أتمناه لك."
استدار رايان نحو الشقة. "كي-جونغ!"
"نعم؟!" ردت، مشغولة بتحضير الغداء.
"إذا لم تتزوجي هذا الرجل، سأفعل ذلك بنفسي!"
"أنا لا أشارك!" ردت بنبرة جافة.
"قلت لك إن لديكما نفس حس الفكاهة،" قال جيمي، واضعًا يدًا على كتف رايان. عاد كلا الجينومين إلى المطبخ، واضعين أكوابهما الفارغة في الحوض.
بحلول ذلك الوقت، كانت كي-جونغ قد أعدت وجبة فطور غداء كبيرة لرجلها ولنفسها. ومع ذلك، سلمته أيضًا علبة غداء لرايان. "ها هي،" قالت. "لمنتصف النهار. إنه بيبيمباب، لذا آمل أن تحب الأرز والخضروات."
"لا بأس، كنت سأشتري شطيرة—"
"خذها،" أصرت، دافعة علبة الغداء تقريبًا في ذراعي رايان. "معرفةً بفولكان، لن تتركك تخرج من ورشتها حتى تعملك حتى العظم."
اللعنة، كان هؤلاء الرجال لطفاء للغاية، كان الأمر يكاد يكون قمعيًا. كانوا يقتلونه بلطفهم.
علبة غدائه تحت ذراعه، استعد رايان للمغادرة إلى العمل لكنه توقف أمام غرفة نوم لانكا أولاً. "الجميلة النائمة؟" طرق الساعي. "إنها الشرطة، استيقظي! يديك على رأسك!"
سمع أنينًا خلف الباب، إلى جانب صوت زجاجات فارغة تسقط على الأرض. "هل الساعة الثالثة بعد الظهر بالفعل؟"
"لا."
"إذن اخرج."
بالتفكير في الأمر، بقيت مستيقظة حتى وقت متأخر من الليل. ربما كانت تعمل في نوبات المساء.
بعد ارتداء زي كويك سيف، خرج رايان من المنزل، وضع علبة الغداء على المقعد الخلفي، ثم قاد سيارة Plymouth Fury بعيدًا. حتى في هذه الساعة المبكرة، كانت حركة المرور في روما الجديدة مجنونة، تذكر الساعي بأسوأ ساعات عصر ما قبل الحرب؛ بعد مغادرة الضواحي مباشرة، وجد نفسه عالقًا في ازدحام. فتح الساعي النوافذ وشغل الراديو، يغني لنفسه عندما وجد أغنية النمر الوردي.
"تادا، تادا، تادا تادا تادا…" لعنة هنري مانشيني، ونغمته الجذابة.
كان بحاجة إلى أغنية مبهجة، خاصة بعد الليلة الماضية.
كان النهاية الكارثية للقاء قد نخرته طوال المساء، بينما حاول إيجاد طريقة لمساعدة لين على التغلب على مشاكلها. للأسف، لم يرَ أيًا بعد، أو على الأقل لا شيء لن يجعل الأمور أسوأ. كان رايان قد اكتسب بصيرة معينة في الطبيعة البشرية من خلال حلقاته؛ بدت صديقته المقربة بعيدة جدًا في قوقعتها، بحيث أن فرض نفسه في حياتها سيفاقم الأمور. كانت بحاجة إلى التواصل مع الآخرين أولاً.
لكن إن لم يكن هو، فمن إذن؟ الأيتام؟ كيف يتناسب ذلك؟
كانت مهمتها الرئيسية قد انتهت بكارثة، ولم يعرف رايان ماذا يفعل بعد ذلك.
حسنًا، الآن بعد أن أنجز هدفه الرئيسي إلى حد ما، يمكن للساعي أن يكرس وقته للقيام بمهام جانبية بدلاً من بدء حلقة جديدة. كان قد وعد أشخاصًا مختلفين بطرد الميتا من راست تاون وتفجير مختبر الأوغستي العملاق، وسيكون الساعي صادقًا في كلمته.
بعد ذلك رغم ذلك…
لم يكن يعرف. كان العثور على لين القوة الدافعة لوجوده مؤخرًا، استراحة مرحب بها في تجواله بلا معنى. إذا لم يستطع مساعدتها، فإذن…
لا، لا يمكنه أن يسمح لنفسه بالتفكير بهذه الطريقة. كان هناك طريقة لحل هذا، كان يحتاج فقط إلى وقت لمعرفة ذلك.
"لا تستدير."
استدار رايان في المقعد الخلفي لكنه لم يرَ شيئًا. "العملاق الأخضر في الحديقة،" قال. "العملاق الأخضر في الحديقة."
لا إجابة.
"من المفترض أن تقول رمزًا،" رد رايان، ناظرًا إلى الطريق. "ماذا لو كنت متحولًا؟ كنت ستفضح غطاءك. بصراحة، يجب أن تترك العمل الحقيقي للمحترفين."
"البرتقالة في بيت الدجاج؟"
"انظر، أنت تتعلم."
"كيف كان لقاؤك مع لين سابينو؟" سأل الكفن، جالسًا بوضوح في الخلف بينما كان غير مرئي. تساءل الساعي إذا كان قد انتظر طوال الصباح، فقط ليفاجئ رايان وهو ينطلق إلى العمل.
"هل كنت تتجسس؟" تنهد رايان. "لم يكن رائعًا، لكن تعاملت معه كبطل!"
"أنا ممتن لأنك لم تفضحني بمجرد تحقيق هدفك،" رد الكفن، متجاهلاً السؤال بشكل صارخ. "هذا يجعلني أثق بك أكثر قليلاً."
"هل هناك سبب فعلي لرغبتك في زيارتي، أم أنك فقط تفزع الناس كمبدأ؟"
"أردت مني أن أبقيك محدثًا بشأن عصابة الميتا، ومن المفترض أن تُبلغ عن كيفية تقدم الأمور من جانبك."
"ألا يجب أن تعرف بالفعل؟" سأل رايان، متأكدًا تمامًا أن الوغد الغير مرئي كان يبقيه تحت مراقبة مشددة. "أنا داخل."
"لقد تسللت إلى الأوغستي، لكن ليس إلى الجزء الصحيح من المنظمة،" قال رجل الزجاج. "باكوس يقود قسم المخدرات، وليس فولكان."
"الطريق لإكمال مهمة غالبًا ما يأخذ منعطفات وتحولات،" رد رايان، رافعًا إصبعه وموصلاً بحكمته. "أحيانًا، يجب أن تنتظر الفرصة المناسبة."
"مثل حفلتك؟" تأمل الكفن. "سأنتظر أكثر، لكن الصفقة تنتهي بدون تقدم ملموس."
يا إلهي، بالنسبة لمتسلل لم يكن دقيقًا جدًا بشأن التهديدات المقنعة بشكل خفيف. "ماذا عن أصدقائنا السايكو؟" غير رايان الموضوع. "هل نظفت القمامة بعد؟"
"لديهم مستشعر، نظام تحذير، أو ربما رائي." تنهد الكفن. "كلما اقتربت كثيرًا من المزبلة، يرسلون مقاتلاً ثقيلاً ورائي. لا التخفي ولا التنكر ساعدا."
"حسنًا، إذن لا مهمة خفية. ماذا بعد؟"
"سايشوك."
"ألم تتعامل معه؟" سأل رايان، متذكرًا رسالته السابقة.
"نعم. أكثر من مرة."
نظر رايان إلى إشارة المرور. "المجددون مزعجون، أليس كذلك؟"
"نعم." ثم أسقط الوغد الغير مرئي القنبلة. "لكن ليس بقدر المضاعفين."
لم يتحرك رايان بوصة.
"حاولت أسره في دار الأيتام،" شرح الكفن، "لكنه قتل نفسه بدلاً من أن يصبح أسيرًا."
مستحيل. الشيء الوحيد القريب من قوة إدمان السايكو كان غريزة البقاء لديهم. خاصة القدامى مثل سايشوك، الذي نجا لأكثر من عقد. ما لم…
"قلت إنهم أرسلوا مقاتلين ثقيلين وراءك،" خمن رايان. "بما في ذلك هو؟"
"بما في ذلك سايشوك، الذي لا تزال بقاياه الأصلية في حوزتي." أصبح قناع الكفن مرئيًا للحظة، يعكس ضوء الفجر. "هذا السيناريو يجب أن يذكرك بشخص آخر."
بلودستريم.
كان لوالد لين قوة استنساخ بغيضة بشكل لا يصدق، بقدر ما كانت فعالة. جعلته شبه لا يُهزم لسنوات حتى تعقب الكرنفال جميع نسخه وتمكن من منعه من التضاعف. كان سايشوك قد رآها في العمل. هل ألهمته؟
"إذا كان تكراره يعمل بنفس طريقة بلودستريم…" توقف رايان، يداه تضغطان على عجلة القيادة. "سآخذها على محمل شخصي."
"لا يمكنني تأكيد ذلك،" رد الكفن. "لكنني ظننت أنه يجب أن تعرف. إذا تعلمت شيئًا جديدًا، من فضلك أخبرني."
"أو سأسلم القطع،" رد رايان. "شيء آخر؟"
"باكوس، الملقب بأندرياس تورك، هو أزرق،" شرح الكفن. "يمكنه أن يدفع الآخرين إلى الجنون بالرؤى والهلوسة، على الرغم من أنني لا أعرف ما الذي يحفز قوته. تعامل معه بحذر. ليس لدي الكثير من المعلومات عن شخصه، سوى أنه كاهن مطرود. نادرًا ما يغادر المختبر العملاق، وفقط لزيارة أوغستس. إذا أردت الوصول إلى القسم، ستحتاج إلى الوصول إليه من خلال وسيط."
"رائع، سلسلة مهمات جديدة. أفترض أنني لن أحصل على مكافأة لذلك؟"
لا إجابة. استدار الساعي برأسه، لمس المقعد الخلفي بيده، ولم يشعر بشيء. ولا حتى بطاقة تعريف.
انتظر.
لقد سرق ذلك الوغد علبة الغداء!