عندما قالت فولكان إن لديها مكانًا ثانيًا في قمرة القيادة الخاصة بها، ظن رايان أنه سيكون لديه مقعد طفل خاص به في الخلف. لكن كما اتضح، كانت العبقرية أكثر شغفًا بتصاميم الدراجات النارية من السيارات.

"سيتحدث الناس،" قال رايان، ممسكًا فولكان من خصرها وصدره ملتصق بظهرها بينما تسارع الآلة. لقد صممت المرأة المجنونة قمرة قيادتها مثل دراجة نارية، مع شاشات وواجهات كمبيوتر في المقدمة. كان المقعد الطويل يسمح بوجود شخصين داخلها، لكن كان على رايان أن يميل على الطيار بسبب نقص المساحة.

لو كان بإمكان الغرباء مشاهدتهم، لربما وجدوا مواقعهم الحالية مشبوهة.

"دعهم،" ردت فولكان. بسبب ضغط المحيط، كانت الآلة قد دخلت في وضع بديل لحماية أجزائها الأضعف، مقلصة مفاصلها، محمية الكاميرات، ومستخدمة فقط السونار وأجهزة الاستشعار الحرارية للملاحة. من الخارج، يجب أن تبدو الدرع مثل كتلة معدنية ضخمة. "لا أهتم."

"اختيار تصميم مثير للاهتمام رغم ذلك،" قال رايان، يسمع صوت التفاعل النووي الخافت الذي يشغل البدلة. "هل كان ذلك تفضيلًا شخصيًا أم—"

"جنود النخبة في ديناميس مدربون على استهداف مركز الكتلة،" قاطعته فولكان. لاحظ رايان أنها كانت مغرمة جدًا بالتباهي بمعرفتها كلما سنحت الفرصة. "بما أن معظم قمرة قيادة الدروع تقع هناك، فهذا يعني أن الأعداء عادةً ما يطلقون النار مباشرة على أعضائك الحيوية في القتال. كنت أعوض ذلك سابقًا بدروع أثقل، لكن هذا محدود جدًا عندما تقاتل شخصًا يستطيع رفع الدبابات."

"آه، فهمت،" أدرك رايان، وهو يشعر بتباطؤ الآلة. "مع تصميمك الحالي، تقع قمرة القيادة فعليًا بين الكتفين، وبالتالي بعيدًا عن المنطقة التي يطلق معظم الجنود النار عليها. هذا يحسن فرص الطرد الناجح في حالة الطوارئ، لكن يجب أن تقللي من مساحة قمرة القيادة لتجنب جعل الإطار غير عملي."

"أستخدم واجهة عصبية للتحكم بمعظم الأنظمة،" ردت، واضعة يدًا في شعرها للحظة؛ لاحظ رايان نوعًا من الزرعة القحفية السوداء مخفية تحت كعكتها. "هذا يزيل الحاجة إلى أنظمة في قمرة القيادة، باستثناء تلك الطارئة."

أوه، إذن هذا يفسر كيف كانت تستطيع التحكم ببدلتها من بعيد. تساءل رايان عن مداها. "أفترض أنه تبادل متكافئ مقابل القرب الجسدي غير المريح."

"إذا استخدمت يديك لتلمسني، سأخصيك،" حذرته. "أستطيع بالفعل أن أشعر بقضيبك في ظهري. يا إلهي، عندما قلت إنك سهل، لم تكن تمزح."

"لا تريدين مني رفع الصعوبة إلى الوضع الصعب الآن."

ضحكت فولكان على اللعب اللفظي القذر. لم يصدق رايان ذلك، لكن العبقرية العنيفة كانت لطيفة جدًا عندما لا يهدد أحد أنايتها الهشة. "أنت وقح بلا خجل،" قالت. "وهنا ظننت أنك تحب تلك الفتاة رغم ذلك."

"أحببتها مرة، نعم،" اعترف رايان. "لكن ذلك كان منذ زمن طويل جدًا."

حسنًا، لم تتزعزع ولاءه للين عبر السنين، لكن رايان لم يعد يرغب بها عاطفيًا؛ كان قد دخل في علاقات عاطفية في الماضي، كلها محتها الزمن. في هذه المرحلة، كان بإمكان الساعي أن يكتفي بصديق، حتى مجرد معرفة يمكنها التعرف عليه. شخص يمكنه أن يكون له اتصال ينجو من رحلاته اللانهائية عبر الزمن، مهما كان هشًا.

كل ما أراده رايان كان شخصًا يمكنه تخفيف وحدته. لا أكثر، ولا أقل.

تنهد الساعي. الانتقال لكيلومترات تحت البحر أعطاه الحزن. "هل وصلنا بعد؟"

"هل ستسأل هذا كل دقيقة؟"

"نعم، حتى نصل."

"إذا سألت مجددًا، يمكنك أن تقول وداعًا لمكان آخر يبدأ بحرف A،" ردت.

"هل تحاولين مغازلتي؟"

تجاهلته العبقرية، الآلة تهتز. خمن رايان أنهم ربما هبطوا في مكان ما. "هل نحن،" بدأ، ونظرت إليه فولكان فوق كتفها، "أصدقاء بعد؟"

"يجب أن تكون لديك رغبة في الموت،" قالت العبقرية، سقف قمرة القيادة يتحرك. "وفي الواقع… نحن هنا."

حان الوقت.

فتحت فتحة فوق الساعي، مع سلم صغير. كان بإمكان رايان رؤية مصباح أحمر خارج البدلة المعدنية، مثبت في سقف صدئ، لكن لا شيء آخر يذكر.

"سأنتظر هنا، أعمل على أشياء أخرى،" قالت فولكان، بينما بدأ رايان بالصعود خارج قمرة القيادة. "بما أنكما تحتاجان لبعض الوقت بمفردكما. فقط لا تستغرقا طويلاً، وإلا سأغادر بدونك."

"هل ستتركين استثمارًا كبيرًا عالقًا على بعد أميال تحت البحر؟" تساءل رايان، قبل أن يومئ للعبقرية. "شكرًا."

"لقد قمت بعملك، وأنا قمت بعملي. لست خائنة، رايان."

"حسنًا، أنا بالتأكيد أقدر امرأة تُفي بوعدها." أحزن رايان قليلاً لأنه قد يتجاوز كل هذه المهام الجانبية في المستقبل، بناءً على كيفية سير الأمور الآن. سيتعين عليه إيجاد طريقة لموازنة الميزان.

تسلق الساعي خارج الآلة، واقفًا فوق البدلة.

بدت الغرفة كغرفة هوائية، وإن كانت كبيرة بما يكفي لاستيعاب شيء بحجم بدلة فولكان؛ جدران من الفولاذ أحاطت براين، سميكة بما يكفي لتحمل ضغط البحر في الخارج. وقفت آلة فولكان بأحذيتها في بركة ماء، بوابات ضخمة مغلقة في الخلف، وباب بحجم الإنسان في المقدمة. بينما كان المصباح يوفر ضوءًا قرمزيًا خافتًا، لم يلاحظ رايان أي كاميرا.

"قصيرة؟" سأل، قبل أن يقفز من الآلة إلى البركة. عندما لم يتلقَ إجابة، تحرك نحو الباب الأصغر. ما إن اقترب منه، سمع صوتًا يأتي من الخلف. فتحت البوابة من تلقاء نفسها، مدفوعة بآلية تلقائية.

بحذر، خرج رايان من غرفة الهواء تحت البحر، ودخل إلى شقة.

حسنًا، بدت كشقة، وإن كانت مفروشة ببساطة. كانت حوالي خمسين مترًا مربعًا، تتضمن غرفة استراحة رئيسية، مطبخًا صغيرًا، وأبوابًا تؤدي إلى ما افترض رايان أنه غرفة نوم وحمام. كانت الجدران مطلية بالأزرق والأحمر، ألوانها المفضلة.

كان المكان كله يعطر بحضورها.

"أين ذلك السلطعون الجامايكي ليغني أغنية عندما تحتاجه؟" صفّر رايان لنفسه، وجده هذا المكان هادئًا أكثر من اللازم لرغبته. ومع ذلك لم يرَ أي جهاز ستيريو قريب.

تحرك الساعي نحو المطبخ، ملاحظًا ثلاجة. عندما فتحها، وجد رايان تشكيلة من الأطباق اللذيذة مباشرة من البحر: سلطعون، أسماك، طحالب… بدا أن أنبوبًا يوفر الطعام من جزء آخر من المجمع. اختبر رايان الحوض بعد ذلك؛ كان يعمل بشكل مثالي، لكنه بوضوح لم يُستخدم كثيرًا مؤخرًا.

"قصيرة، أين أنتِ؟" ثم تجول رايان نحو غرفة الاستراحة الرئيسية، المكونة من أريكة وطاولة بلاستيكية. بدلاً من تلفاز، كانت أريكة الغرفة الرئيسية تواجه نافذة دائرية ضخمة تسمح للجالسين برؤية العالم الخارجي؛ أي، هاوية تحت البحر مظلمة كأحلك ليل. كانت الأسماك الغريبة تنظر من الجانب الآخر من الزجاج المقوى، ربما فضولية أو منجذبة بدفء المنزل الغريب.

لاحظ الساعي كومة من الكتب على الطاولة، بما في ذلك "عشرون ألف فرسخ تحت البحر"—نفس الكتاب الذي وجدته لين في فينيسيا قبل كل تلك السنوات—إلى جانب "رأس المال" المجمع لكارل ماركس، و"عناصر فلسفة الحق" لهيغل.

بعض الأشياء لا تتغير أبدًا.

ومع ذلك، لقلقه الشديد، لاحظ الساعي أيضًا كمية كبيرة من الأدوية بجانب تلك المكتبة الصغيرة. حللها رايان بسرعة، محددًا المنتجات كمضادات اكتئاب ومهدئات للقلق مصنوعة من ديناميس. قوية جدًا أيضًا.

لم يكن رايان يعرف تفاصيل علاج لين الذاتي، لكن كان واضحًا أنه غير صحي.

بينما كان الساعي يمر أمام النافذة الدائرية وينظر من خلالها، لاحظ مصادر ضوء أخرى في الظلام. عند النظر عن كثب، جاءت من نوافذ دائرية أخرى في هياكل كروية الشكل، عش بيض في أعمق الهاوية. كانت مجموعة معقدة من الممرات تربط الهياكل معًا، مشكلة مجتمعًا واسعًا.

هل بنت لين ذلك؟ بالتأكيد ليس في ستة أشهر، حتى مع مساعدة فولكان وتمويلها. يجب أن تكون قد أمضت عامًا على الأقل في بناء هذا المكان ببطء، متجهة إلى روما الجديدة عندما احتاجت إلى تكنولوجيا معينة لا تستطيع تصنيعها بنفسها. إذا كان كل موطن شقة مستقلة ذاتيًا، فكان هناك مساحة كافية لإيواء مئات الأشخاص.

يا لين السخيفة، كانت تبني خروتشوفكا تحت البحر الخاصة بها!

ومع ذلك، بدا هذا المكان وكأنه يفتقر إلى الروح.

لم تكن هناك لمسة شخصية، ولا دفء فيه. كانت كل الإقامات نفعية، تهدف إلى تلبية احتياجات الإنسان الأساسية دون أي جمالية على الإطلاق. باستثناء الكتب، لم يلاحظ رايان أي مصدر ترفيه أو حتى صورة. كان هذا المكان قبرًا تحت البحر ملونًا بألوان زاهية، لا أكثر.

سمع بابًا آخر يفتح خلفه، ربما باب غرفة النوم.

لم تصدر صوتًا في البداية، لكنه كان يشعر بعينيها تحدقان في ظهره. لم تجرؤ على قول شيء، لذا كسر رايان الجليد.

"مرحبًا قصيرة،" قال الساعي، ناظرًا فوق كتفه. "لقد مر وقت طويل جدًا."

كانت هي.

كانت… كانت مألوفة جدًا، ومع ذلك مختلفة جدًا. لكن كانت هي، بلا شك هي. كانت ترتدي بدلة غوص بنية، وإن لم تكن الدرع الضخم كما في الحلقة الأخيرة، إلى جانب نوع من بندقية الماء.

كانت لين قد شهدت طفرة نمو منذ أربع سنوات من آخر لقاء لهما، على الرغم من أنها كانت لا تزال صغيرة بما يكفي ليضايقها. تحولت لطافتها المراهقة إلى جمال حقيقي، وإن كان مخففًا بالإرهاق وبشرتها الباهتة. من الواضح أنها لم تخرج كثيرًا.

كلاهما بحاجة إلى أخذ عطلة.

"ريري،" ابتسمت لين، لكن كان ذلك حزنًا أكثر من فرح. كان صوتها موسيقى في أذني رايان، لكنها بدت ضعيفة وقلقة جدًا.

لقد مر وقت طويل منذ أن سمع ذلك اللقب، لدرجة أن الساعي كاد ينساه. أيقظ ذلك مشاعر قديمة كان قد دفنها منذ عقود من الحلقات الزمنية. السعادة، والحزن أيضًا؛ بدت في حالة سيئة للغاية، عيناها مسودتان من التعب ومضادات الاكتئاب، مما جعل رايان يشعر بالذنب لعدم العثور عليها من قبل. كان من وظيفته إسعادها، ومن الواضح أنها لم تكن كذلك.

استدار رايان بالكامل ليعانق أقدم صديق له، لكنها تراجعت خطوة عندما رأته يتحرك من مكانه. تجمد في مكانه، مرتبكًا، بينما وقفت الأريكة بينهما كحاجز لا يمكن التغلب عليه.

"لا… لا تقترب،" توسلت لين، يدها على بندقية الماء. لم تكن توجهها إليه، لكنها لم تضعها جانبًا أيضًا. "من فضلك."

"قصيرة، ما الخطب؟" سأل رايان. لم يكن هذا الاستقبال الذي كان يأمله، ناهيك عن توقعه. "أنا هو. كنت أبحث عنك في كل مكان."

"أعرف،" ردت. "أعرف."

توتر رايان عند هذه الكلمات. "منذ متى؟"

نظرت صديقته المقربة بعيدًا، قبل أن تعترف أخيرًا، "سنتان."

تجمد رايان، وهو يرى واقعه ينهار.

كان دائمًا يرفض التفكير في هذا الاحتمال، حتى لو… حتى لو كان يعرف في أعماقه أنه التفسير المنطقي الوحيد. كان رايان قد أحدث الكثير من الضجة عبر إيطاليا، ظن أنه إذا كانت لين على قيد الحياة، لكانت قد اتصلت به. إذا لم تفعل، كان يعتقد أن ذلك يعني أنها ماتت، أو أُسرت، أو في وضع فظيع.

لم يرد رايان أبدًا قبول السيناريو الأكثر احتمالًا.

ألا وهو أنها تجنبته عن قصد.

"لماذا؟" سأل رايان، وهو يشعر كما لو أن رصاصة أصابته في أمعائه. "لماذا؟ لماذا تجنبتني؟"

لم تجب فورًا، ليس بصوتها؛ لكن جسدها تحدث عنها. يداها المرتجفتان، عدم راحتها في حضور رايان...

"أنتِ…" لم يصدق الساعي ذلك. "أنتِ خائفة مني؟"

"لا،" قالت. "إنه فقط… وجودك."

"لديك اضطراب ما بعد الصدمة،" تعرف رايان على الأعراض، ناظرًا إلى كومة الأدوية. فجأة، بدأ كل شيء يتضح. "أذكرك بالأيام السيئة. أذكرك ببلودستريم. أنا… أنا جرح مفتوح."

"ريري، قوتك،" هزت لين رأسها، "لقد فعلت شيئًا بعقلك. أستطيع رؤيته. أنت لست… أنت لست مستقرًا. سلوكك، إنه… ليس سلوك شخص عاقل."

"لين، أنا لست مجنونًا،" احتج رايان. "أنا فقط أفهم النكتة."

"أنت لا تفهم شيئًا،" اتهمته الساعي. "لم تفهم أبدًا."

"أنا—"

"لقد قتلته."

ترددت الكلمات عبر الموطن تحت البحر، وساد صمت محرج.

"لقد قادت الكرنفال إلينا،" اتهمته لين. "لم تضغط على الزناد، لكنك جئت بالبندقية."

"فعلت،" اعترف رايان. كان لديه أبدية للتفكير في اختياره. "وكان يجب أن يتم ذلك. ندمي الوحيد هو أنه فرقنا لسنوات."

صمت أكثر. لم تكن لين جيدة أبدًا في التعبير عن مشاعرها، لكن كل هذه السنوات فقط ساءت مهاراتها الاجتماعية. تساءل إذا كان لديها أي أشخاص للتحدث إليهم.

"لين،" قال الساعي. "والدك لم يكن سيتحسن أبدًا، ويومًا ما، كان سيقتلك. لقد كاد يفعل. قضيت سنوات في دراسة طبيعة الجينومات، محاولًا إيجاد حل لحالة السايكو؛ لأرى إذا كان بإمكاني تصحيح الأمر. لكن لا يوجد علاج. أو على الأقل ليس هناك ما يمكنني تصميمه بالوسائل المتاحة."

حتى رايان، مع كل قوته على الزمن والسببية، لم يجرؤ على أخذ إكسيرين؛ فالقوى تعمل على مستوى أعلى بكثير من مجرد التلاعب الجيني. إكسير آخر سيسبب تطور قوته الأصلية، ربما يخلق نقطة حفظ أخرى أو يتركه مجنونًا بشكل دائم. إذا أصبح رايان سايكو مثل بلودستريم... مع نقطة حفظه، لن يتمكن أحد من إيقافه. سيكون كابوسًا لا نهائيًا، له ولآخرين لا حصر لهم.

"أعرف،" اعترفت لين. "أعرف. لكنه كان لا يزال والدي. لم يكن ذلك اختيارك لتقرره."

وضع رايان يديه خلف ظهره، يدرسها للحظة. ثم أزال قبعته وقناعه، حتى تتمكن من رؤية وجهه الحقيقي. التعاسة الناقمة تحت الابتسامة.

"أعتذر،" قال رايان، وكان يعني ذلك. "أنا آسف لأنني جرحتك."

نظرت لين في عينيه، ثم نظرت بعيدًا، غير قادرة على تحمل نظرته.

كان المشهد يؤلم أكثر بكثير من سكاكين أسيد رين.

كان شاهدًا على نهاية مهمته الرئيسية، ولم تكن نهاية سعيدة.

"لماذا صنعتِ هذا المكان؟" سأل رايان، ناظرًا إلى الموطن. ربما كان هناك شيء قد أغفله، تفصيل يمكن أن يسمح له بإنقاذ صداقتهما.

"لأجلي،" قالت. "ثم للآخرين."

"الأيتام في الأعلى،" خمن رايان. "لهذا الغرض هذا المكان."

"نعم،" قالت، تنظر إلى الأضواء البعيدة من خلال النافذة الدائرية. "أريد أن أحضرهم هنا عندما ينتهي. أعطهم مكانًا ينتمون إليه، يبدأون من جديد. أجعله صحيحًا."

"لين، لا يمكنكِ الانسحاب من العالم، حتى لو كان قاسيًا وسخيفًا،" قال رايان. "وإلا ستفقدين جزءًا من نفسك أيضًا. انظري إليكِ، أنتِ… أنتِ بائسة، لين. لستِ سعيدة تعيشين هكذا."

"ريري، لا يوجد شيء في الأعلى لهم، أو لي،" جادلت لين. "هناك فقط عنف وسايكو وأوغاد أقوياء يدوسون على الصغير. ظننت أن القنابل قد محت اللوحة نظيفة، لكن بعد أكثر من عقد… إنه أكثر من نفس الشيء."

"إذا كان هذا شعوركِ، فلنجعله أفضل،" قال رايان. "يمكنني المساعدة. لدي كل الوقت في الكون لإصلاحه. يمكنني جعل كل شيء صحيحًا."

"أنا بالفعل… أنا بالفعل أصلحه. أنا أصنع مكانًا جديدًا أفضل. مكانًا يكون فيه الجميع متساوين."

"لا، أنتِ تهربين من مشاكلكِ، كما فعلت أنا،" جادل رايان. "الأدوية تخفف الألم، لكنها لن تجعليه يذهب. بغض النظر عن كم مرة كررتِ نفس العملية، لن يتغير النتيجة. ولا هذا المكان سيساعدكِ. إنه غارق. أنتِ تغرقين حرفيًا، لين."

مد يده.

"دعيني أساعدكِ،" طلب منها الساعي، توسل إليها. "ذات مرة، أردتِ استكشاف العالم. يمكننا فعل ذلك. نسافر معًا، وننظر إلى ما وراء الأفق. لا يزال هناك الكثير لنفعله، الكثير لنتعلمه. لقد رأيت أشياء لا يمكنكِ حتى تخيلها. يمكنني أن أريكِ إياها. يمكننا البدء من جديد."

نظرت لين إلى أصابعه، ولثوانٍ طويلة مؤلمة، بدت وكأنها مترددة في أخذ يده. لو فعلت فقط… لانتهت أيام وحدتهما أخيرًا.

لكنها لم تأخذها، محتجزة بمخاوفها الخاصة.

محطمًا من المنظر، أدرك رايان أن ذلك لن يفيد. كانت مجروحة جدًا، متألمة جدًا، لتأخذ المخاطرة. كانت صداقتهما جرحًا قديمًا تخاف من أن يتفاقم مجددًا، ويغرقها أعمق تحت البحر.

هو…

كان فقط يجعل الأمور أسوأ.

"العالم سخيف،" أعلن رايان. "لكنه ليس ميؤوسًا منه."

عبست عليه، مرتبكة.

"واجهت نفس الموقف أكثر من عشرة آلاف تكرار، واتخذت خيارًا مختلفًا في كل مرة،" شرح. "لو كان كل شيء ميؤوسًا منه، لما كان يجب أن يتغير شيء. رجل واحد لا يستطيع إحداث أي فرق، صحيح؟ هذا هو القدرية بالنسبة لك. حسنًا، القدريون هم جبناء يبكون. كل خيار اتخذته أدى إلى نتيجة مختلفة. أحيانًا غير قليلاً؛ وأحيانًا أخرى، غير كل شيء. أحيانًا، قتلت أشخاصًا، وأحيانًا أخرى، أنقذتهم."

"أين… لا أفهم، إلى أين تتجه؟"

"أنه في النهاية، قراراتي غيرت الأشياء،" قال رايان. "حتى لو كنت الوحيد الذي يمكنه رؤيتها. لا يهم إذا كان التغيير كبيرًا أو صغيرًا. التغيير موجود. نعم، تحدث أشياء سيئة غالبًا بدون سبب... وأحيانًا أشياء جيدة أيضًا. بينما ليس مضمونًا، العدالة قابلة للتحقيق. لا أحد يتحكم بأي شيء، لكن هذا لا يعني أن أفعالك ليس لها تأثير. لذا من فضلك، لين، لا تقولي أبدًا إنه ميؤوس منه. إذا علمني السفر عبر الزمن شيئًا، فهو أن كل شيء يمكن أن يتغير، والنهاية المثالية دائمًا في متناول اليد."

"السفر… السفر عبر الزمن؟"

بدلاً من أن يثقل عليها بمشاكله الخاصة، أعاد رايان وضع قناع وقبعة كويك سيف، ثم سار نحو باب الفتحة. لم تحاول إيقافه. حتى لو بدت مترددة.

"مهما ساءت الأمور، لين، لن أتخلى عن البحث عن السعادة،" قال، ناظرًا فوق كتفه إلى صديقته القديمة. "آمل ألا تفعلي أنتِ أيضًا."

مشى رايان بعيدًا، خطواته الصامتة تتردد تحت البحر.

2025/03/11 · 31 مشاهدة · 2447 كلمة
MrSlawi
نادي الروايات - 2025