وهكذا، تم تمرير حكم فولكان التوراتي على الوثنيين في ديناميس. انتهى فيلم وايفرن بالجرذان والطاعون، كما في حلقة الأوغستي السابقة.
أحزن رايان أن يفسد أول ظهور سينمائي لآتوم كات، خاصة بعد أن صادقه في وقت سابق. على الرغم من ذلك، كان مساعده القططي الرائع يكره هذه المشاريع التجارية، لذا لم يكن هناك ضرر. سيعوضانه لاحقًا.
عندما عاد الرجال المصنوعون إلى المنزل في سيارته الجميلة، كاد رايان يتوقع أن يفجر الكفن المكان مجددًا. لم يتقدم رايان أبعد من هذه اللحظة من قبل، لذا لم يكن بإمكانه معرفة ما سيحدث بعد ذلك. لم تبدُ كي-جونغ منزعجة في الجزء الخلفي من Plymouth Fury، لذا يجب أن تكون حراسها من الجرذان بخير.
كاد الساعي يتمنى كارثة غير متوقعة، لإضفاء بعض الإثارة على الأمور.
عندما لاحظ رايان درع فولكان الهائل متوقفًا في الحديقة بجانب لامبورغيني سوداء، وفتيات ينتظرن عند الباب الأمامي، أدرك أن شخصًا ما في الأعلى قد استجاب لدعائه.
بدلاً من استدعائهم إلى عرينها، قررت بلوتو زيارة موظفيها بنفسها.
إلى جانب حارسها المعتاد وفولكان، كانت نائبة الرئيس تستمتع أيضًا بصحبة شابة لم يرها رايان من قبل؛ شقراء صغيرة الحجم مبتسمة بعيون زرقاء باهتة، تحتفظ بشعرها في ضفيرتين. كانت ترتدي سترة بيضاء وبنطلونًا، وخمّن رايان أنها ربما من أصول سلافية من ملامح وجهها.
"جلبت اثنتين من القتلة السبعة،" قالت شيتر، مضطربة من المنظر.
"هل أنت مستعد لهذا؟" سأل جيمي رايان، بينما كان الساعي يركن السيارة.
"حسنًا، يبدو الأمر وكأنني سأضطر لاجتياز اختبارات كلام صعبة أو مواجهة رئيس صعب،" رد رايان. "لكن هذا يعني أنني قريب من النهاية."
"لن تهزمه، يمكنني أن أخبرك بذلك من الآن،" قالت لانكا من الخلف، وهبط الجميع من السيارة.
اقتربت المجموعة من مجموعة بلوتو، وتوتر الجميع عندما نظرت نائبة الرئيس إليهم. حتى رايان بقي هادئًا في البداية، غالبًا لأنه كان يعلم أن لقاءه المنتظر مع لين كان قريبًا جدًا.
"رئيسة،" صفّى جيمي حلقه، "لم أتوقع رؤيتك هنا."
"هذا هو الهدف من التفتيش المفاجئ،" ردت بلوتو بجفاف، عيناها تتوقفان على رايان. "أعمالنا معه فقط، زانباتو. يمكن لفريقك أن يفعل ما يشاء."
"إذا لم تمانعي، أود أن أكون حاضرًا،" رد الرجل المصنوع بهدوء. "ولو كدعم معنوي للمجند الجديد."
"سأبقى أيضًا،" قالت لانكا.
"آه، كنت أعلم أنك تهتمين،" مازحها رايان.
"إذا قتلتك، ثرثار، سأكون أنا من يتكفل بالتخلص من الجثة،" ردت. "أفضل أن أعمل أقل."
"أعتقد أنني سأبقى إذن،" ردت كي-جونغ، على الرغم من أنها بوضوح لم تكن تريد ذلك. تسلق فأر على كتفها، مثل بيكاتشو. "فقط لا تهتموا بي."
هزت بلوتو كتفيها، ثم بدأت فورًا في إصدار الأوامر. "سبرو، فتشي شخصه؛ فولكان، تحققي من أي تكنولوجيا عبقرية قد تكون لديه. كانسل، أنتِ تعرفين التمرين."
"أنا بالفعل في الأمر،" قالت الشقراء بلكنة بلغارية، قبل أن تبتسم لرايان. "مرحبًا! أنا كانسل، لكن يمكنك مناداتي غريتا! تشرفت بلقائك، رايان!"
"أوه مرحبًا، غريتا." لوّح الساعي بيده لها، متفاجئًا بلطفها. "أنا خالد، لكن لا تخبري أحدًا."
بدأت حارسة بلوتو الأنثى، "سبرو"، فورًا في تفتيش رايان بيديها الكبيرتين، تبحث في كل مكان. أزالت قناعه، قبعته، جاكيته، ثم بدأت تنظر في أماكن من الأفضل تركها دون استكشاف.
"تعرفين، سيدتي، إذا كنتِ تريدين رؤية ملابسي الداخلية،" قال الساعي بينما كانت تتحقق من مكان... خاص… "كان يمكنكِ فقط أن تسألي. أنا شاب، سهل، ومتاح."
"قد أقبل عرضك،" ردت سبرو بابتسامة مسلية. بمرور الوقت، نمت كومة من الأسلحة بجانب رايان، فولكان تفحصها واحدًا تلو الآخر بسرعة مثل المقبلات، حتى وصلت إلى الطبق الرئيسي.
"كيف جمعتِ كل هذه الليزرات في مساحة صغيرة كهذه؟" سألت فولكان، تفحص دمية الأرنب بعيون مندهشة. "حتى درعي لا يحتوي على هذا العدد."
"واحدًا تلو الآخر،" هزّ رايان كتفيه.
"ما هذا؟" سألت بلوتو، فضولية. "بعض الألعاب؟"
"إنه لطيف جدًا،" قالت كي-جونغ.
"لعبة لديها قوة نارية كافية للقضاء على مدينة صغيرة،" قالت فولكان، مفتونة أكثر فأكثر بقوة الدمية المظلمة. "هل يمكنني—"
"لا،" رفضها الساعي.
"لكن—"
"لا!" قال رايان بحزم. "لن أعيرها!"
قنابل ذرية، لا بأس، لكن شيء بهذا الخطر؟ لا يمكن بأي حال من الأحوال. لا يمكن أن ينتهي إلا بمأساة.
بدت فولكان محبطة بعمق، لكنها لم تدفع الموضوع. "إنه فتاك بشكل استثنائي،" أخبرت بلوتو، واضعة الدمية مرة أخرى على كومة الأسلحة. "لكنه لا يسبب تغييرًا في الذاكرة. لا يمكن لأي من أسلحته فعل ذلك."
"ولا قوته،" قالت كانسل. "أو على الأقل لا أعتقد ذلك. إنه بنفسجي بكل المقاييس."
"أوه، أنتِ بيضاء؟" سأل رايان، الفتاة تومئ برأسها.
"واحدة من الأقوى." ابتسمت بلوتو لرايان. "كانسل يمكنها إلغاء قوى الجميع ضمن نطاق معين. باستثناء أخي، بالطبع."
"آه، هذا مضحك."
عبست كانسل فورًا. "لماذا لا تتحقق بنفسك إذن، هاه؟"
تحدٍ مقبول.
حاول رايان فورًا إيقاف الزمن... ولم يحدث شيء. لا رد فعل، لا تجميد للعالم بقوة عقله، ولا حتى شعور بالحكة. لا شيء على الإطلاق. رفضت قدرته ببساطة التفعيل.
حاول مجددًا، لكنه استمر في مواجهة مشاكل الأداء. يجب أن يكون انزعاجه قد ظهر على وجهه لأن ابتسامة متعجرفة ومنتصرة ظهرت على شفتي غريتا.
حسنًا، هذا لم يكن جيدًا.
لم يكن جيدًا على الإطلاق! نقطة الحفظ الخاصة به لا يجب أن تتأثر، لكن إذا ألغت كانسل المشغل التلقائي… فإذا هلك رايان بالقرب منها، قد يموت نهائيًا.
"الآنسة بلوتو، هل أخبرتكِ أنني أجدكِ أنيقة وجميلة بشكل استثنائي؟" قال رايان. عند الشك، امدحهم!
"لا فائدة، لكن شكرًا،" ردت بلوتو بلطف زائف، قبل أن تتحول إلى كانسل. "لا يزال لا شيء؟"
"إذا كان تلاعبًا بالذاكرة، كان يجب أن أكون قد طهرت التأثير،" ردت الفتاة. "سواء كان أزرق، أخضر، أصفر، أو حتى بنفسجي."
لم تقل بلوتو شيئًا. بدلاً من ذلك، بحثت في جيب داخل فستانها وأمسكت بسيجارة؛ أحضرت سبرو ولاعة وأشعلتها بينما وضعت سيدتها عصا السرطان في فمها.
"أنا أتحكم بالموت،" أخبرت بلوتو رايان، مجموعة جيمي تتجمد عند كلماتها. "المفهوم الميتافيزيقي للموت، نهاية الحياة. بينما لا أستطيع عدها، يمكنني استشعار وزن سنوات الشخص. وإذا لم أكن مخطئة، كويك سيف، أنت أقدم شخص قابلته على الإطلاق. أكبر بكثير مما يجب أن يكون أي شخص. الآن بعد أن أخذت نظرة طويلة جيدة عليك، سأقدّرك بـ…"
نفثت سحابة من الدخان على وجه رايان.
"في مكان ما في الثلاث خانات، وأقرب إلى أربعة من اثنين."
يا إلهي، هذا الطول؟ لقد فقد رايان العد بعد القرن الأول.
"ثلاث خانات؟" عبست كي-جونغ. "هذا لا يعقل."
"يبدو شابًا بعض الشيء لعجوز،" ردت لانكا بهز كتفيها. "هل أنتِ متأكدة، رئيسة؟ لا أقصد التشكيك بكِ—"
"أنتِ كذلك،" قاطعتها بلوتو، حادة كشفرة. لم ترفع نبرتها، لكنها أسكتت كل المنتقدين. "قوتي لا تخطئ أبدًا. لذا كويك سيف، هل تود شرح هذا لي؟"
الطريقة التي صيغت بها، عرف رايان أن بلوتو ستتركه أو تقتله بناءً على الإجابة.
لا خيار إذن.
"كنت أعلم أن هذا اليوم سيأتي."
نظر الجميع إلى الساعي، الذي قام بأفضل تقليد لـ"اعتراف المذنب النادم".
"حسنًا، أعترف بذلك،" أطلق الساعي تنهيدة طويلة جدًا. "لقد كذبت. كذبت عليكم. على الجميع. بشأن قوتي."
"كنت أشتبه بذلك،" قالت فولكان، تستمع الآن بانتباه شديد. "لا أستطيع تخيل كيف يمكن للمرء أن يوقف الزمن ويظل قادرًا على التصرف. يجب أن تتطور في عالم بلا ضوء، حيث كل عنصر هو قذيفة قاتلة."
"إذن، كذبت بشأن طبيعة قوتك لتحتفظ بورقة رابحة؟" سألت بلوتو، تلعب بعصا السرطان الخاصة بها. "شيء معقول للقيام به، خاصة مع الغرباء. أشيد بحذرك."
"أعتقد أنك لست غبيًا كما تبدو،" مازحته لانكا، جيمي يدفعها بمرفقه.
"كيف تعمل حقًا إذن؟" سألت بلوتو.
"عندما أجمد الزمن، أقفز فعليًا إلى كون موازٍ آخر، عادةً لتجنب الموت،" كذب رايان من خلال أسنانه. "عالم بديل قريب جدًا من عالمي. أتداخل مع 'أنا' ذلك العالم ونصبح واحدًا."
توقع رايان الرفض، لكن لدهشته، لم يأتِ شيء من هذا القبيل.
"هذا رائع،" كادت غريتا أن تذوب. "هل يعني ذلك أنك تستطيع أن تصبح امرأة؟ مثل الاندماج مع نسخة بديلة منك وهي فتاة؟ كيف يعمل ذلك؟"
"مرة، قضيت ثلاثة أشهر صينيًا،" كذب رايان، كلما كبرت الكذبة كان أفضل. "وأصبحت أمريكيًا، مرتين!"
"انتظر، هكذا خدعت في الورق!" ركزت لانكا فورًا على التفصيلة المهمة. "يا لك من أحمق، قفزت بين الأكوان كلما كانت يدك سيئة!"
"هاه، هذا مثير للاهتمام،" قال جيمي، مشبكًا ذراعيه. "هذا يضع بعض تعليقاتك في الكازينو في ضوء جديد."
"هذا يفسر الراديو الزمني أيضًا،" أضافت كي-جونغ.
"راديو زمني؟" عبست فولكان. "راديو يستمع عبر الزمن؟"
"ماضيات متعددة،" صحح رايان.
"لا يمكن أن يكون لديك أكثر من ماضٍ واحد،" تذمرت لانكا في الخلفية.
"راديو يمكنه الاستماع إلى خطوط زمنية بديلة؟" كلما راقبت تكنولوجياه، زادت فتنة فولكان بها. "كيف يعمل؟"
"إنه معقد حقًا لكن—"
"أنا عبقرية،" قاطعته فولكان. "كيف يعمل؟"
"تأثير المراقب، يا صديقتي المتعجرفة،" رد رايان بهز كتفيه، غير راغب في التوسع كثيرًا. "الحالة المُلاحظة تتغير بناءً على طريقة المراقبة."
"يعمل مع الأحداث الماضية؟" اتسعت عينا فولكان، وهي تكافح لفهم النظرية الأساسية.
في هذه الأثناء، كان وجه بلوتو غير قابل للفك. أخيرًا، نطقت بكلمة واحدة، "حسنًا."
"واو، لقد تقبلتم الأمر أفضل بكثير مما ظننت،" اعترف رايان. "عادةً ما يعتقد الناس أنني أسخر منهم عندما أقول ذلك."
"ابنة أختي مينيرفا يمكنها التفاعل مع الأكوان الموازية، على الرغم من أنها زرقاء. أتساءل كيف ستتفاعل قدراتكما معًا. قد يكون مثيرًا للاهتمام..." فحصت نائبة الرئيس الساعي بنظرة جديدة كليًا، تحاول فك اللغز. "إذن العدد غير الطبيعي من السنوات التي أستشعرها، هل هو لأنك تندمج مع نسخك ويتجمع وزنك الميتافيزيقي؟"
"هل يمكن أن تكوني قد وضعتِ علامة على نسخة بديلة منه،" قالت سبرو. "وقوتك تتبعته عبر قفزاته؟"
"ممكن،" اعترفت. "على الرغم من أن حقيقة أنني وضعت عليه علامة على الإطلاق هي علامة تحذير."
"أنتِ تضعين علامة على كل جينوم تقابلينه،" أشارت فولكان بجرأة. "إنه أمر مبتذل بصراحة."
تجاهلت بلوتو الطعنة وراقبت رايان عن كثب، الذي أعطاها ابتسامة في المقابل. "فتشي سيارته عن أي أجهزة،" أمرت أتباعها بعد ذلك، "لست مقتنعة تمامًا بعد."
فتشت سبرو سيارة Plymouth Fury بقدر ما فتشت جسد رايان، تبحث تحت المقاعد، الصندوق، والمقصورات المخفية. كان واضحًا أن لديها خبرة في هذه الأمور. في هذه الأثناء، فحصت فولكان الراديو الزمني، تتحقق من قنوات متعددة.
عندما فتحت غطاء المحرك ونظرت داخله، تحول وجه سبرو الممل إلى حيرة، ثم دهشة. "يا إلهي…"
"ما الذي—" ألقت كي-جونغ نظرة داخلية، ثم صرخت برعب. تفاجأ الفأر على كتفها لدرجة أنه سقط على الأرض. اندفع جيمي فورًا إلى جانب صديقته، آخذًا إياها في أحضانه، وعابسًا على غطاء السيارة.
بالطبع، تجمع الجميع لإلقاء نظرة داخلية، مما أثار حيرة رايان. لماذا هكذا رد فعل؟ حتى بلوتو الثابتة رفعت حاجبًا، وكانت لانكا في حيرة من أمرها. "ما اللعنة…"
"رايان."
نظر جيمي إلى الساعي كما لو كان مختلًا.
"لماذا يوجد دماغ داخل سيارتك؟"
ألقى رايان نظرة تحت غطاء السيارة وفهم ما يقصدونه.
تحت المحركات وقرب مضخة الحرارة، كان هناك فتحة مخفية فتحتها سبرو؛ كشفت عن دماغ ممدود يطفو في جرة من السائل الأخضر، العمود الفقري متصل بكابلات.
"أوه، يا إلهي،" قال رايان، يخدش شعره. "لقد نسيت ذلك تمامًا."
"سأسأل مجددًا،" أصبح صوت جيمي باردًا بشكل قاتل، بينما كانت كي-جونغ تختبئ خلف صديقها. "لماذا تحتفظ بدماغ في التخزين؟"
"ليس في التخزين، إنه متصل بسيارتي. أعني، كيف ظننت أن القيادة الذاتية تعمل؟ الراديو الزمني؟ هل صدقت أنه 'سحر' أو 'ذكاء اصطناعي'؟"
بجدية، كان جيمي موافقًا على احتفاظ رايان بقنبلة ذرية، لكنه وضع الخط عند سيارة تعمل بدماغ؟ أين المنطق في ذلك؟
"هذا مشوش جدًا،" تمتمت لانكا لنفسها. "اختطفت شخصًا غريبًا تمامًا واستخرجت دماغه، لأنك لم تستطع الحصول على رخصة قيادة؟"
"أوه، أرى إلى أين يتجه هذا." رفع رايان يديه. "تظنون أنني اختطفت مشردين من الشوارع بمساعدة مساعد أحدب مخيف؟ وأن اسمه كان إيغور؟"
قال شيئًا عن بلوتو وفولكان أنهما بدتا أكثر فضولًا من الانزعاج من الاحتمالية. واستمرت غريتا في الابتسام، مفتونة. كان يجب أن يبدو ذلك لطيفًا، لكن الآن بدا مقلقًا تمامًا.
"ليس دماغًا بشريًا،" أشارت فولكان. "الشكل لا يتطابق. يبدو كدماغ راي المنطاد لكن… لا، لا أتعرف عليه. بعض الأجزاء اصطناعية بوضوح."
"إنه مزروع في المنزل،" رد رايان. "اصطناعي بالكامل."
"اشرح هذا،" قالت بلوتو. "الآن."
"عملت في بعض الوظائف للعباقرة في الماضي، وعادةً، كانوا يدفعون لي بالتكنولوجيا بدلاً من النقود. مثل قنبلتي الذرية." جذب ذلك العديد من النظرات الغاضبة، باستثناء فولكان، التي كانت تزداد اهتمامًا. تقدم الساعي. "لم أستطع جعل الراديو الزمني يعمل بسبب نقص قوة المعالجة، وأردت أن تقود سيارتي بنفسها. اقترح عميل حل المشكلتين دفعة واحدة."
"بوضع دماغ في سيارتك؟" ردت لانكا بجمود.
"كان أحد تخصصاته في الحواسيب الرطبة،" رد رايان. "كان لديه مئات الأدمغة في الجرار. كان يزرعها مثل الحشيش."
"إذن ليس واعيًا؟" سألت كي-جونغ، تنظر إلى مادة الدماغ بوجه قلق. "إنه مجرد حاسوب؟"
"بالطبع ليس واعيًا،" احتج رايان. "هل تعتقدين أنني سأفعل نصف الأشياء التي أفعلها بسيارتي إذا كان هناك شخص حقيقي داخلها؟ هل تعتقدينني متوحشًا؟"
لم يجب أحد على ذلك. أبقى جيمي ذراعيه مشبكتين. "لا أعرف كيف أشعر حيال هذا."
"ولا أنا،" اعترفت صديقته.
بلوتو، التي بقيت ثابتة تمامًا حتى الآن، ألقت سيجارتها على العشب ونظرت إلى فولكان. "ما رأيك؟"
"من الواضح أنه جعل عدة عباقرة يعملون على سيارته، وأعتقد أنني أرى مسرع جسيمات مصغر متصل بالدماغ،" ردت مصممة الأسلحة، قبل أن تغلق غطاء السيارة. "سيستغرق الأمر بضعة أيام لمراجعة كل شيء، لكنني أشك أن أيًا من أجهزته يمكن استخدامها للتلاعب بالذاكرة."
"أرى،" قالت بلوتو، تتجه إلى رايان بعد ذلك، "كويك سيف."
"نععم؟"
"أنت تحت المراقبة الآن. لست مقتنعة تمامًا بعد، لكن سأمنحك فائدة الشك. لا تجعلني أعود." نظرت إلى فولكان بعد ذلك. "جاسمين، هو ملكك لتفعلي به ما تشائين. إذا أفسد الأمر، سأحملك المسؤولية."
بدأ جيمي محبطًا قليلاً في الخلفية، ربما يعتقد أنها ستعين رايان لقسم رئيسه الخاص. لكنه عرف أفضل من أن يتحدث بوقاحة مع تلك المرأة الفتاكة.
دون كلمة ولا وداع، اعتبرت بلوتو الأمر منتهيًا وتحركت نحو سيارتها. "أراكم قريبًا!" لوّحت غريتا للجميع، بينما ذهبت هي وسبرو إلى اللامبورغيني.
تم تجنب الأزمة!
ما إن غادروا، حاولت فولكان شراء رايان على الفور. "حسنًا، ثلاثة آلاف،" أعلنت من العدم، غير قادرة على مقاومة مشاعرها الجديدة تجاه الساعي. "للعمل كمساعد مختبري، ودعني أفحص أرنبك."
"هل تستحق لعبة اهتمامًا أكثر من سيارة تعمل بدماغ؟" همست كي-جونغ لجيمي، الذي هز كتفيه. كان قد توقف منذ زمن عن محاولة فهم الموقف.
"ثلاثة آلاف شهريًا؟" ابتسم رايان بتعجرف لهذا العرض اللطيف. "يا إلهي، أنتِ رخيصة—"
"في اليوم،" صححته فولكان. "نصف نقدًا، نصف بالتحويل."
رفع رايان حاجبًا فقط؛ كانت لانكا هي التي كادت تموت من السكتة في الحال. "في اليوم؟ له؟ إنه يغش في الورق!"
"سأصنع لك درعك الخاص، كل شيء آخر تريده،" واصلت فولكان، متجاهلة التابع تمامًا. "مخدرات، عاهرات كافية لكسر خصيتيك، مختبرك الشخصي؟ وبالطبع… فتاتك."
"تدهنين المفصلات، يفتح الباب،" رد رايان. "مهمتي الرئيسية أولاً، ثم سنرى بشأن المهام الجانبية."
"حسنًا، عادل،" ردت فولكان، تتحرك نحو درعها. "نحن ذاهبون."
"إلى القمممممر؟"
"إلى صديقتك،" ردت فولكان كما لو كان يقول شيئًا غبيًا. "هناك مقعد ثانٍ في قمرة قيادة بدلتي، لذا اركب."
أخيرًا.
كان سيرى لين أخيرًا بعد طول انتظار.