كل شيء كان على ما يرام حتى الآن في مسار الأوغستي.
التقى رايان بزانباتو كما هو متوقع، وهزم سارين في الميناء، والآن كان يكرر نفس المحادثة التي ستؤدي به إلى الإقامة في منزل جيمي. كل شيء كان على ما يرام وحسن، مع صوت الأمواج تتصادم مع الأرصفة...
"يجب أن أتأكد من شيء ما،" سأل لويجي الساعي. "هل أنت مخبر أم عميل مزدوج؟"
"حسنًا، أنا لست حقًا في صف أحد،" رد رايان، لكن فمه تحرك من تلقاء نفسه، "لكنني متسلل من الكرنفال، نعم."
… أو ربما لا.
تحول الجميع الحاضرون للنظر إليه، وساد صمت متوتر. رفع الأتباع أسلحتهم، بينما تحول وجه زانباتو من الصدمة إلى الخيبة، وأخيرًا إلى الغضب.
"أوه أوه."
حسنًا، درسين تعلمهما.
أولاً، رايان كره قائلي الحقيقة. كرههم، بحماس.
ثانيًا، زانباتو يمكنه تحويل الناس إلى ساشيمي بسيفه الليزري. لن ينظر رايان إلى السوشي بنفس الطريقة مجددًا.
لكن هذه المرة… هذه المرة، سيكون الأمر مختلفًا. كان الساعي قد تدرب على الإجابات المضللة المثالية. قوة لويجي أجبرت رايان على قول الحقيقة، لكن فقط وفقًا للكلمات الدقيقة لقائل الحقيقة.
"يجب أن أتأكد من شيء ما،" سأله لويجي مجددًا. "هل أنت مخبر أم عميل مزدوج؟"
"لا يمكنني أن أكون مخبرًا لمجموعة لم أنضم إليها رسميًا بعد، ولست عميلًا مزدوجًا." تقنيًا، كان عميلًا ثلاثيًا.
"هل أنت جاسوس؟"
"بالطبع أنا لست جاسوسًا، أنا بشري."
ها قد نجا! لقد فعلها، لقد فعلها!
"حسنًا، يجب أن أعمل على صياغتي،" تنهد لويجي لكنه لم يستسلم. "هل أنت، أو هل تنوي، نقل معلومات عنا إلى منظمة أخرى؟"
"حسنًا، نعم، أنوي ذلك. اللعنة، لقد فعلتها بالفعل!"
اللعنة!
حسنًا.
حسنًا، المرة الثالثة هي السحر.
من خلال التوقيت والذكاء، تنقل رايان بمهارة عبر سلسلة السببية لتجنب السؤال المحتوم. كان قد أظهر السحر، وصادق الجميع، وصرف انتباه الأتباع بالحكايات المضحكة. الآن، كان الساعي وزانباتو يستعدان للعودة إلى Plymouth Fury، والذهاب لتناول بعض البيتزا اللذيذة.
"مرحبًا، كويك سيف،" سأل لويجي، وهما يخطوان بضع خطوات نحو السيارة. "قبل أن تذهب، هناك بعض الأسئلة يجب أن أطرحها على كل مجند جديد."
"لويجي، بجدية، من فضلك، لا تفعل ذلك،" رد رايان، عيناه تتوسلان. "من أجلك، لا تقل هذا. لن ينتهي الأمر جيدًا، أقسم أنه لن—"
"آسف، بروتوكول. هل أنت مخبر؟"
"نعم، نعم، نعم! نعم، أنا كذلك! هل هذا ما تريد مني أن أقوله، لويجي؟ هل هذا ما تريد مني أن أقوله؟"
تنفس كويك سيف بعمق، يكافح إحباطه المتزايد.
"لويجي،" أشار رايان بإصبعه إلى قائل الحقيقة، بينما رفع الجميع أسلحتهم في وجه الساعي. "سنواجه مشكلة، أنت وأنا."
"أين لويجي؟" سأل زانباتو التابع الأول عندما لم يظهر قائل الحقيقة في الميناء، تاركًا الأتباع فقط للتعامل مع العملية. "ألم يكن من المفترض أن يتولى الشحنة؟"
"آسف، تعرض للهجوم الليلة الماضية،" قال التابع الصغير، حاملًا هاتف لويجي المحمول. يبدو أنه سيتعين عليه ملء مكان الرجل المصنوع. "إنه في المستشفى الآن، وسيغيب عن العمل لفترة."
"ماذا؟" صدمت الأخبار جيمي، الذي بوضوح لم يكن قد أُبلغ. "من قِبل من؟"
"بعض المجنون المختل بعقلية قناع هوكي وعصا، مما سمعت."
"إنه رياضة خطيرة جدًا، الهوكي،" قال رايان بغياب ذهني، ناظرًا إلى البحر. "لا أوصي بها."
"نعم، كان ذلك مجنونًا،" أومأ التابع الأول. "يبدو أن لويجي عاد إلى المنزل متأخرًا لحفلة، تعرف، عادي تمامًا، بدأ بفتح باب منزله ثم بام! قفز مجنون من الجمعة الثالثة عشرة من الظلال، كسر فكه بعصا هوكي، ضربه لفترة، ثم غادر."
"لماذا؟" كاد جيمي أن يضحك. "لماذا لويجي؟ هل كان سرقة؟"
"لا، المجنون لم يأخذ حتى ماله،" رد التابع الأول. "ربما كانت جريمة كراهية؟"
"بدت الهجمة شغوفة جدًا وفقًا للشهود،" قال التابع الصغير. "على الأقل مما سمعت."
"حسنًا، لويجي ينام مع الكثيرين، مدمر حقيقي للبيوت،" أشار التابع الثاني، "ربما كان صديقًا غيورًا؟ كان يجب أن يحدث يومًا ما."
"أو يمكن أن يكون الميتا." عقد زانباتو ذراعيه. "لكن كيف عرفوا أين يعيش؟"
في الواقع، استغرق الأمر من رايان وقتًا أطول للعثور على معدات الهوكي من عنوان لويجي. لا أحد يلعب تلك الرياضة هذه الأيام.
"كويك سيف، أنت تقيم في فندق، صحيح؟" سأل جيمي رايان. "أعتقد أنك يجب أن تقيم في منزلي لليلة، فقط في حالة. المدينة ليست آمنة على الإطلاق."
"لا تقول ذلك،" رد رايان.
بعد ذلك، حدثت الأحداث كما هو متوقع. دعاه جيمي إلى منزله، لعبوا البوكر، ذهبوا إلى مصنع فولكان، وأنقذ رايان الباندا من الانقراض.
كان عقل رايان قد دخل في وضع الطيار الآلي منذ فترة طويلة، حيث سمح لحاسة التوقيت لديه بقيادته للأمام. لم يكن الطيار الآلي قوة فرعية حقًا، بل حالة يدخل فيها عقله الواعي عندما لا يستطيع تحمل العيش في نفس الأحداث مرارًا وتكرارًا. لم يكن مختلفًا عن أحلام اليقظة أثناء تكرار مهمة مملة للعقل.
كان البشر مقيدين بقوانين السببية. مع بعض الاستثناءات، كان يعيش باستمرار من خلال تدريب مسرحي لا نهائي. لم يعد الناس يحملون أي لغز بالنسبة له بعد فترة، دائمًا ما يتفاعلون بنفس الطريقة مع نفس الأشياء بالضبط؛ ينسون عنه ويعيدون تعلم نفس المعلومات، مرارًا وتكرارًا. أصبحوا آلات، وكان رايان الإنسان الوحيد في الغرفة.
كان التكرار سيُجنن أي شخص.
لكنه كان معاناة ضرورية للوصول إلى النهاية المثالية، وقريبًا، سينتهي أخيرًا. كل شيء سيتجه نحو الصواب عندما يجد رايان لين. كان متأكدًا من ذلك.
أعاده رنين هاتفه المحمول إلى الواقع، مقاطعًا تدفق السببية.
استغرق الأمر من رايان ثانية ليتذكر متى وأين كان عندما عاد إلى وعيه. كانت الحلقات المكثفة والتكرار غالبًا ما تؤثر على إدراك الجينوم للواقع، خاصة عندما تلاحظ قوته تغييرًا في خطه الزمني الشخصي.
تحقق رايان من هاتفه، بينما كانت لانكا قد غادرت بالفعل إلى مصنع فولكان، والباندا مستلقيًا مهزومًا على الأرض. كانت الرسالة تتضمن صورة لدار أيتام راست تاون، سليمة، ونصًا أدناه.
S: تم التعامل مع سايشوك. الأطفال آمنون.
شكرًا على النصيحة.
كان رايان يعيش من أجل مثل هذه المفاجآت، جيدة كانت أم سيئة.
عندما لاحظ بلوتو وحارسها الشخصي يتحدثان مع زانباتو، توقع رايان أن تتكرر الأحداث حتى يلتقي بفولكان. تجمدت نائبة رئيس الأوغستي بنفس الطريقة عند لقائه، وقالت نفس الشيء بالضبط.
"أنت،" سألت بلوتو كويك سيف.
"أنا؟" أجاب رايان، مستعدًا لتكرار نفس المحادثة.
"هل التقينا من قبل؟"
فاجأه هذا، حيث لم يتوقع تلك الإجابة. "ربما، أنا لا يُنسى."
"أنا متأكدة من ذلك، لقد التقينا بالفعل،" ردت بلوتو، نبرتها تتحول من الفضول إلى الحيرة. "من أنت؟"
"رئيسة، ما الأمر؟" سأل حارسها الشخصي بلوتو، بينما وقفت لانكا ساكنة بجانب رايان. كان انتباه نائبة الرئيس وحده يرعبها إلى الصمت.
"إنه موسوم،" قالت بلوتو. "لكنني لا أتذكره."
...
واللعنة! هل قوتها بطريقة ما وضعت علامة عليه عبر الزمن؟
"هل هناك شيء خاطئ، رئيسة؟" انضم جيمي إلى المحادثة، مدعومًا رايان بحذر مع كي-جونغ.
"من هو مجندك الجديد، زانباتو؟"
استعد رايان للمزاح عندما اجتاح جيمي مساحته الشخصية، واضعًا يدًا على كتفه. تتحدث إليها عندما تُخاطب، كاد أن يقول بصوت عالٍ. "كويك سيف،" أجاب زانباتو على سؤال بلوتو بدلاً من الساعي. "إنه بنفسجي. موقف الزمن."
"ليس أزرق؟" راقبت بلوتو رايان بنظرة مكثفة، كما لو كانت تحاول النفاذ إلى روحه. لم يستطع الساعي تفسير السبب، لكنه شعر بضغط متزايد حوله. أصبح الهواء كثيفًا، شيء يثقل على ذهنه.
"كانسل كان سيلاحظ تغييرًا في الذاكرة أو خطر معلوماتي،" أشارت حارسة بلوتو الأنثى. "ربما تتداخل قواكما بطريقة ما؟"
لم تبدُ بلوتو مقتنعة، عيناها مثبتتان على رايان. صفّر الساعي ونظر بعيدًا ببراءة، بينما جاء زانباتو للدفاع عنه. "قد يكون كويك سيف غريبًا، لكنه موثوق،" قال الرجل المصنوع. "لقد ساعدنا في صد سارين أمس—"
"ما اسمك، كويك سيف؟" سألته، متجاهلة كلمات زانباتو تمامًا. "اسمك الحقيقي."
"أوه، أنا رايان!" رد بتبجيل زائف، مخففًا التوتر. "رايان رومانو. أنا خالد، لكن لا تخبر أحدًا."
"لا أحد يعيش إلى الأبد،" ردت ببرود. "لدي أماكن يجب أن أكون فيها الآن، لكنني سأستدعيك قريبًا لتوضيح هذا. العب دور الغبي، العب دور الذكي، اهرب، أو قل لا، وستموت."
الطريقة التي هددته بها… لا، انتظر، لم يكن ذلك تهديدًا. كان ذلك بيانًا.
إذا لم يتبع رايان أمرها، سيموت. النهاية.
راقب الساعي ومجموعته نائبة الرئيس تغادر مع حارسها الشخصي في صمت تام حتى اختفيا عن الأنظار. لم يجرؤ أحد على التحدث أولاً، لذا كسر رايان الجليد. "إذن، من يريد صينيًا؟" سأل.
"اللعنة،" قالت لانكا، مطلقة نفسًا من الارتياح. "ثرثار، ما الذي فعلته بحق الجحيم؟"
"ما الذي لم أفعله؟!" رد رايان، مرتبكًا بنفس القدر. "أم تفضلين إيطاليًا؟"
"هذا جدي، كويك سيف،" قال جيمي. "تلك المرأة هي بلوتو، أخت أوغستس ونائبة الرئيس. اهتمامها ليس شيئًا جيدًا."
"أقترح أن تتبع قيادتها دون سؤال،" قالت كي-جونغ، وجهها مليء بالقلق، "يمكنها القتل بفكرة."
"لماذا هي هنا أصلاً؟" سألت لانكا قائد فريقها.
"أعطى الرئيس الضوء الأخضر لضرب عصابة الميتا بقوة،" رد جيمي، ذراعاه مشبكتان. "ستتولى فولكان قيادة التنظيف لأنها كانت تتوق لاختبار أسلحتها الجديدة في الميدان، وقد أعارتها بلوتو فرقة القتلة السبعة. أقول إنه حان الوقت أخيرًا لتنظيف القمامة."
"خاصة بعد ما فعلوه بمسكين لويجي،" قالت كي-جونغ بعبوس. "ليهاجموه أمام منزله… إذا لم تعد تشعر بالأمان في المنزل بعد الآن..."
"هل نحن متأكدون أن الميتا هم من فعلوا ذلك؟" سألت لانكا، متشككة. "أعني، كان مجرد رجل بعصا هوكي. لو كان ميتا، كان يجب أن يكون هناك المزيد من الضحايا."
"ربما كان مدمنًا غير موهوب دفعوا له،" رد جيمي. "عصابة الميتا ليست مجموعة كبيرة. سيكون من المنطقي أن يستعينوا بآخرين لأعمالها القذرة."
استمع رايان إلى النقاش، محاولًا تجميع تسلسل الأحداث. يبدو أن الكفن قد نفذ وعده وتوقف عن استهداف الأوغستي باغتيالات. مع عدم وجود أحد لصرف انتباههم، قررت النقابة الإجرامية التركيز بالكامل على القضاء على عصابة الميتا.
لم يكن رايان متأكدًا من كيف سيتطور اهتمام بلوتو الجديد به، رغم ذلك. يمكن أن يهدد ذلك مهمة تسلله بأكملها، وكان عليه معرفة كيف يمكنها التعرف عليه حتى بعد أن غير الخط الزمني.
اللعنة، في كل مرة يحرز تقدمًا، تظهر مشكلة جديدة!
لا، انتظر، لا يهم. كان على رايان فقط اللعب معهم حتى تخبره فولكان كيفية الاتصال أو الوصول إلى لين. لم يكن عليه البقاء مع الأوغستي أكثر من ذلك. وإذا حاولوا إجباره على مهمة تلو الأخرى…
حسنًا، لن ينتهي الأمر جيدًا بالنسبة لهم.
دخلوا مصنع فولكان بعد ذلك، مع زانباتو يحاضر رايان عن كيفية التحدث إلى الكابو مرة أخرى. لم ينتبه رايان بالكاد، بعد أن تجاهل النصيحة في المرة الأولى، لكن اللقاء المتوتر مع بلوتو جعل الساعي يعيد النظر في كيفية التعامل مع العبقرية المتقلبة. مع وجود أحد كبار الأوغستي يشتبه فيه بالفعل ولقائه المنتظر مع لين على المحك، لم يكن هناك جدوى من استعداء آخر.
حتى لو كان يكره ذلك، كان على كويك سيف أن يتصرف.
دخل رايان ورفاقه ورشة عمل فولكان، عينا الساعي تنجذبان فورًا إلى الدرع الهائل. كان من الغريب النظر إلى هذه الآلة الضخمة مجددًا بعد أن حاولت العبقرية قتله بها.
بدلاً من مضايقة فولكان حول طولها هذه المرة، ركز رايان بالكامل على الدرع بينما تبادل زانباتو التعارف مع الكابو. لاحظت فولكان بسرعة اهتمام رايان بعملها.
"هل أعجبتك بعد؟" سألت رايان، متوقعة بوضوح أن يمدحها.
"تصميم مثير للاهتمام، خاصة مفاعل الاندماج المصغر،" رد رايان ببراءة. "لكن يجب أن تطلي المفاصل بطبقة واقية مضادة للصدمات. قد يكسرها شخص ما بتطبيق ضغط انتقائي."
"فكرت في ذلك،" ردت، متفاجئة قليلاً ببصيرته. "لكنني لم أجد مركب سبيكة يمكن أن يقاوم الاحتكاك الشديد للحركة دون التسبب في تعليق الذراع. بالنظر إلى الهدف المقصود، فضلت السرعة على الدفاع."
تذكر رايان كيف داست وايفرن على الآلة المرة الماضية لكنه احتفظ بتلك الحكاية المسلية لنفسه. "لماذا لا مشتق بلاستيكي إذن؟"
جلست فولكان على طاولة عملها، ومضة اهتمام تعبر وجهها. "هل أنت عبقري، كويك سيف؟"
"ليس حقًا، لكن لدي خبرة مع تكنولوجيا العباقرة." ألقى لها القنبلة الذرية بغياب ذهني. "وحسنًا، تقريبًا كل شيء."
"كل شيء؟" راقبت عدوة وايفرن القنبلة بانبهار. "تصميم رائع جدًا..."
"ما عدا التزلج على الجليد." الآن بعد أن فكر في الأمر، يجب على رايان حقًا تخصيص حلقة لإتقان تلك المهارة، في حال اضطر لمحاربة غول مجددًا. "هل تريدين الاحتفاظ بالقنبلة؟ هل يمكنني رشوتك بها؟"
"يمكنني الاحتفاظ بها؟" بحلول الآن، بدت فولكان كطفل يتلقى هدية عيد ميلاد مفاجئة.
"هل هذا ما يبدو عليه الحب من النظرة الأولى؟" تأملت لانكا بوجه جامد. "ظننت أنه كذبة."
"احترسي من لسانك، سفير،" ردت فولكان، محتفظة بالقنبلة. "كويك سيف، أريدك في قسمي. تبدأ غدًا."
واو واو واو، كانت تتخطى الكثير من الخطوات هناك! حاول جيمي فورًا الدفاع عن نقاوته المتخيلة. "ظننت أنه قد يناسب ميركوري،" صفّى حلقه، "وبلوتو تريد التحقق منه. إنها لا تحبه."
"بلوتو؟" هزت فولكان كتفيها. "إنها عاهرة بارانويدية، لكنني أعرف كيف أتعامل معها. لم تكن تريدني حتى في الفريق عندما انضممت، ومع ذلك، ها أنا ذا. لا تقلق بشأنها، كويك سيف، سأغطيك."
هل كانت فعلاً لطيفة؟ التناقض مع المجرمة العنيفة ذات المزاج المتقلب التي حاولت قتل رايان قبل بضع حلقات لا يمكن أن يكون أوضح.
"أما بالنسبة لميركوري، فقد استكشفت كويك سيف أولاً، وسيُهدر في أعمال التابعين،" أضافت العبقرية باحتقار متعجرف، متجاهلة جيمي.
"أقدر العرض، لكنني لست مهتمًا بالتوظيف طويل الأمد،" رد رايان. "أبحث عن لين، شعر أسود، عيون زرقاء، ماركسية-لينينية."
"الغواصة تحت البحر."
"أعرف أن لديها قاعدة تحت البحر وأنتِ على اتصال بها،" قال رايان، واضعًا يديه خلف ظهره. "إذا كنتِ تستطيعين إرسالي إلى هناك، سأكون ممتنًا جدًا."
"أنت مطلع جيدًا،" ردت فولكان، قبل أن تصنع وجهًا غريبًا. "الاتصال ليس المصطلح الذي سأستخدمه معها. نحن أشبه برفيقات عبقريات بالمراسلة، نتاجر بالتكنولوجيا أحيانًا. يمكنني ترتيب لقاء، على الرغم من أنه ليس مجانًا."
ظن رايان أنها تريده أن يدعوها للعشاء كدفعة، لكن بدلاً من ذلك، أمرتهم بتدمير فيلم وايفرن لانتقام تافه. بعض الأشياء لا تتغير أبدًا.
ومع ذلك، نظر حوله بحثًا عن كاميرات مخفية أو قنبلة. لا يمكن أن تسير الأمور بهذا الحسن، أليس كذلك؟
"عد غدًا عندما ينتهي العمل وتُحل مشكلتك مع بلوتو، رايان،" قالت فولكان. "سأعطيك مكافأتك، وأغير رأيك بشأن جزء التوظيف طويل الأمد."
لاحظ الساعي أنها تتحدث إليه الآن على أساس الاسم الأول.
لا شيء أفضل من قنبلة ذرية لكسب عاطفة امرأة.
"لقد سارت الأمور جيدًا،" قالت لانكا عندما غادروا المصنع، متعجبة جدًا. "ظننت أنك ستفسد هذا بطريقة ما، ثرثار، لكن يبدو أنها تحبك."
"هل أنت بخير؟" سأل جيمي رايان بمجرد خروجهم من المصنع.
"لماذا السؤال، يوجيمبو؟" رد الساعي بسؤال.
"تبدو هادئًا،" أشار السياف. "لا يمكنني القول إنه شيء سيء، لكنك تبدو تشعر بالإحباط، يا رجل."
حاد. في الحقيقة، لم يشعر رايان بأنه بخير لأنه كان قريبًا جدًا من الوصول إلى هدفه. كان قد أزال تدخل الكفن، وكانت الأمور تسير بسلاسة، وما لم تقرر بلوتو قتله على الفور، يجب أن يتمكن من لقاء لين غدًا. بدا المسار واضحًا.
ظن أنه سيشعر بالحماس، الفرح لتغلبه على كل العقبات في الطريق، لكن رايان لم يستطع التخلص من شعور غامض بالقلق. مثل شخص تدرب طوال حياته لتسلق جبل إفرست، وكان القمة في مرمى بصره.
كان خائفًا من أن يُخيب أمله.