قبل أربع سنوات.
استيقظت لين سابينو على مرتبة، الغرفة باردة ومثلجة. تسرب الماء من سقف الخشب، المطر يضرب النافذة. صدى الرعد في المسافة، العاصفة تقترب. على الرغم من الضوضاء، كان رايان نائمًا بعمق بجانبها، يشخر بصوت عالٍ تقريبًا مثل البرق.
"مرحبًا، ريري، هل أنت نائم؟" همست، لكن الصبي لم يقدم أي رد. كان رايان لطيفًا نوعًا ما عندما ينام، وينكر تمامًا الشخير.
تذكرت لين اليوم الذي وجدته فيه هي ووالدها، وسط أنقاض قرية دمرها المغيرون. كان قد اختبأ في القبو، بينما هلكت مجتمعه بأكمله، وأُخذت مواشيهم. لو لم تبحث في منزله عن الإمدادات، لربما لم تلتقِ لين براين أبدًا.
ظلوا معًا لسنوات بعد ذلك، لا يبتعدان عن بعضهما البعض أبدًا. نجوا من الحروب، هيجانات والدها، المغيرين، والجينومات. دائمًا معًا، حتى يتشاركان نفس السرير. كانا أخوين بكل شيء ما عدا الاسم… على الرغم من أنها تمنت أن يصبحا أكثر من ذلك، حتى لو كانت خجولة جدًا لتقول ذلك بصوت عالٍ. لم يكن لديها صديق من قبل، ولم تفهم كيف تعمل هذه الأمور.
لو فقط اتخذ هو الخطوة الأولى.
ألقت لين نظرة حول الغرفة. كانت في السابق نوعًا من كوخ الصيد بالقرب من جبال الألب، منزل خشبي هادئ على منحدر تل شديد الانحدار. لا بد أن السكان المحليين قد تخلوا عنه قبل بضع سنوات، إما طاردتهم المغيرون أو انتقلوا نحو المدن المعاد بناؤها للحماية. كان الجميع يتحدث عن روما الجديدة، كلما تمكنت من التحدث إلى شخص خارج عائلتها دون تدخل والدها.
عندما لم يستيقظ رايان، تركت لين السرير ببيجامتها وبحثت في الغرفة. كان رفيقها قد ترك بنطاله على كرسي، وعلى الرغم من أن ذلك لم يكن لطيفًا، نظرت الفتاة في جيوبه.
كان الإكسير الأزرق يبدو وكأنه يتوهج، حيث سقط البرق مباشرة خارج غرفة النوم.
كان قد مر أسابيع منذ أن غادروا البندقية، وحتى الآن لم يلاحظ والدها الجرعات. كان قد ترك الأطفال بمفردهم قبل ثلاثة أيام، لانتشال أشياء قريبة. تمنت ألا يقتل أحدًا هذه المرة.
كانت لين تعلم أن والدها سيعود. كان رايان يتمنى ألا يفعل. كان يخاف من والدها، يكرهه.
فهمت لين. كان والدها… صعبًا. كان يشرب كثيرًا بالفعل بعد أن تركتهم أمها لعائلتها الأخرى، لكنه دائمًا بذل قصارى جهده لتربية لين وأخيها. عندما مات سيزار خلال القصف، انكسر شيء داخل والدها ولم يعد أبدًا. كانت الإكسيرات مجرد القشة الأخيرة التي قصمت ظهر البعير، جعلته يفرغ ألمه على الآخرين.
لكن على الرغم من كل شيء، كان لا يزال والدها.
راقبت لين الجرعة بخليط من الخوف والأمل. كانت تعلم كيف قد يتفاعل والدها بمجرد أن تشربها، لكن… الإكسيرات الزرقاء تجعل الناس أذكياء. عباقرة. شرب ميكرون واحدًا، واخترع روبوتات قاتلة وأشعة ليزر مدارية.
إذا منحها قوة ذكية، ربما تستطيع خلق علاج لوالدها. تجعله طبيعيًا مجددًا. تحول مجموعتهم إلى عائلة حقيقية، بدلاً من… من أي شيء كانوا عليه الآن.
ترددت لين، ألقت نظرة سريعة على رايان، ثم انتقلت إلى غرفة أخرى في الكوخ. الكراج في الخلف.
كان المكان فوضى تامة، منطقة تخزين حيث وضع السكان السابقون كل ما وقعت أيديهم عليه. كتب، قطع سيارات، أدوات، مصابيح… حتى ثلاجة وغسالة قديمة خارج الاستخدام منذ زمن.
كان به ورشة عمل، ربما كانت تُستخدم لسلخ الحيوانات المصطادة. بما أن الكهرباء لم تكن تعمل، اضطرت لين لإشعال شمعة لرؤية وتوفير بعض الدفء. جلست خلف طاولة العمل وفحصت الإكسير. لم يوفر الحاوية أي إشعار، لا معلومات سوى رمز الحلزون الخاص به. سيكون قفزة إلى المجهول. كان الحقن المباشر يخيفها، لذا قررت تناول المادة مباشرة. كانت قد رأت والدها يفعل ذلك من قبل، لذا يجب أن ينجح.
تنفست بعمق وبطء، أزالت لين المحقنة وشربت الجرعة كاملة.
كان طعم المادة لا يشبه أي شيء شعرت به من قبل. مزجت قوام الماء المالح بنكهات غريبة، لا حلوة ولا مالحة، لا حامضة ولا مرة. لم يكن للسائل أي مكون طبيعي على الإطلاق.
والأكثر غرابة، اندمجت المادة مع لحمها. بينما كانت تشربها، اختفى الإكسير قبل أن يتمكن من الانتقال إلى معدتها؛ ذهب مباشرة إلى مجرى دمها عبر اللسان والفم، متجاوزًا عملية الهضم العادية. في غضون ثوان، كانت لين قد ابتلعتها بالكامل.
لبضع ثوان، لم يحدث شيء. وضعت لين المحقنة الفارغة على طاولة العمل، متسائلة إذا كان هناك خطأ ما. هل تسبب العمر في فقدان الإكسير لفعاليته؟
ثم اشتعل عقلها.
استولت موجة هوسية من الإلهام الإلهي على لين، الأفكار تتدفق إلى رأسها. ملأت المعلومات الخام والنقية دماغها كسيل من الماء يكسر سدًا، موسعة خلاياها العصبية، مغيرة فهمها الكامل للكون. لم تستطع الحركة، وعيها يتجمد وهو يكافح لحساب كمية هائلة من المحتوى الجديد.
أصبح جسدها مخدرًا، موجة من الطاقة الزرقاء تمر عبر أعصابها، عظامها، أعضائها. كانت قصيرة لكنها مكثفة، كيانها بأكمله تغير على مستوى أساسي.
بينما استمر التحور، دخلت لين في حالة هروب ما. استحوذت عليها الرغبة في الخلق؛ كانت قوتها تطالب باستخدامها، مثل طفل يرغب في أن يولد إلى العالم. بينما غادرت الضوء الأزرق جسدها، أمسكت يدا لين ببقايا الثلاجة، الأدوات، الغسالة، وكل شيء في متناول اليد.
لم تعرف كم من الوقت بقيت في تلك الحالة الهوسية. ربما دقائق، ربما ساعات. خلال تلك الفترة، لم يهم شيء آخر؛ لا والدها، لا رايان، لا العالم. كانت تحتاج فقط لخلق شيء، أي شيء.
عندما خفت الموجة واستعادت لين السيطرة على نفسها، كانت قد حولت الثلاجة وأشياء عشوائية إلى نوع من الكرة البحرية الضخمة. كانت قد رسمتها باللون الأحمر بطريقة ما، وحتى دمجت مطرقة ومنجل مكسور في التصميم النهائي؛ حتى في تلك الحالة الهروبية، كانت شخصيتها قد تسربت من خلالها.
فهمت طبيعة قوتها، تقريبًا بشكل حدسي. تقلصت إلى كلمة واحدة.
الماء.
كانت قوتها تدور حول الماء. كيف يعمل. كيفية فهم الحياة البحرية، وكيفية تكييف الحيوانات البرية للبقاء تحت الأمواج. كيفية تغيير المحيط على نطاق عالمي، كيفية صنع تكنولوجيا تقاوم ضغط أعماق البحار، كيفية خلق أجهزة قادرة على إحداث تسونامي. عرفت ما هي المخلوقات التي تعيش في أعمق هوة على الكوكب، وكيف يمكنها التواصل معهم. زودتها قوتها بكل المعلومات التي تحتاجها، مما سمح لإبداعها الخاص بملء الفراغات.
بالنسبة للين، التي أحبت دائمًا البحر وقصص جول فيرن، كان ذلك بمثابة حلم تحقق تقريبًا. جعلها تتساءل إذا كان الإكسير يمنح قوى بناءً على شخصية الشارب، موفرًا قدرة سيحبونها بناءً على اللون المختار.
لكن على الرغم من كل عجائبها، لن تساعد قوتها والدها.
لن تساعد والدها! لم تستطع تخيل أي طريقة لعلاجه، حتى مع ذكائها الموسع! لم تفهم حتى كيف تعمل بيولوجيته الفريدة، ناهيك عن كيفية التعامل مع جنونه! كانت تستطيع صنع غواصات، آلات تسونامي، أجهزة تحكم بالماء، لكن لا شيء يمكن أن يساعدها على فهم الإكسيرات، ناهيك عن الجنون الذي تسببه! وهو—
"لين."
استدارت لين نحو الباب، رايان يدخل الكراج بينما لا يزال في بيجامته. ألقى نظرة على الغواصة الصغيرة، ثم على الزجاجة الفارغة؛ لم يقل فمه شيئًا، لكن عينيه اتسعتا.
"كان عليّ أن أفعل،" قالت لين، صوتها ينكسر. "كان عليّ أن أفعل."
لم يكن هناك إدانة في نظرته، فقط قلق. "هل كان يستحق ذلك؟"
هزت لين رأسها بهزيمة، تنهار على المقعد. كانت موجة الإبداع قد تركتها منهكة كما لو كانت تركض لساعات.
شعرت بيده على كتفها. رفعت رأسها إلى رايان، الذي قدم لها ابتسامة دافئة. "مرحبًا،" قال، مشيرًا إلى الكرة البحرية. "لا يزال جميلًا. الآن يمكنك إرسال الأسماك إلى سيبيريا إذا أساءوا التصرف."
جاءت النكتة الضعيفة من العدم لكنها جعلت لين تضحك. "أنت فظيع،" ردت، التوتر يتبخر. "يجب أن أرسلك إلى معسكر اعتقال."
"كلانا يعرف أن ذلك سيكون حلاً مؤقتًا فقط."
"على محمل الجد،" ابتسمت لين، "يمكننا السفر. يمكنني صنع نوتيلوس من قطع الخردة—"
سمعوا باب الكوخ يُفتح من الخارج، القفل يُزال.
"لين؟ سيزار؟" صدى صوت بلودستريم عبر الكوخ مع البرق، يد رايان تتوتر على كتف لين. "أين أنتما؟ علينا الذهاب!"
"اختبئي،" قال رايان، الذعر يسيطر على صوته. "عليكِ الاختباء."
"أين؟" ردت لين بحزن. "لا يوجد مكان نذهب إليه."
"علينا المغادرة، المشردون يثورون مجددًا! قتلوا استنساخي في…"
عندما دخل بلودستريم الكراج، تاركًا آثار أقدام دموية خلفه، كان رايان قد تحرك أمام لين. راقب السايكو ابنته دون كلمة، الدم الذي يشكل جسده يتحرك مثل محيط هائج.
"لين." تغير سلوك والدها فجأة من دافئ إلى متوتر. "ما الذي أشعر به؟"
"أبي…"
"ما الذي أشعر به في دمك؟"
حمى رايان لين، مثل فارس في درع لامع يحميها من تنين غاضب. لكن على الرغم من شجاعته، لم يكن لديه سيف.
"لقد… لقد كذبتِ عليّ…" زمج بلودستريم بغضب، أصابعه تتحول إلى مخالب. "كذبتِ على والدكِ!"
تجمدت لين. شعرت فجأة بأنها صغيرة جدًا، العالم بارد وغير مرحب.
"القوة ليست لكِ!" زمج والدها بغضب. "كانت لي! كانت دائمًا مُعدة لي! ألا تفهمين، يا ابنتي الغبية؟ أخذتها لأجلكِ! أخذتها لحمايتكِ! حمايتكِ من هذا العالم المريض!"
"أعرف…" اعتذرت العبقرية، خافضة عينيها. "أعرف."
كان ذلك خطأها. لو كانت قوية… لو كانت قوية، لما اضطر والدها لأخذ تلك الجرعات والتحول إلى وحش.
"منذ أن هجرتنا والدتك، كانت مسؤوليتي! مسؤوليتي!" هدأ والدها نفسه، لكن التهديد في صوته ازداد فقط. "يجب أن تُعاقبي."
"أبي، من فضلك…"
"لا تلمسها!" حاول رايان إيقاف السايكو، لكن بلودستريم ببساطة صفعه بعيدًا بضربة خلفية غاضبة، مرسلًا الصبي إلى الأرض. تحرك والدها نحو لين، يداه مرفوعتان لخنقها.
أغلقت ابنته عينيها ولم تقاوم. فقط انتظرت الحتمي.
لكنه لم يأتِ أبدًا.
فتحت عينيها مجددًا، تواجه وجه والدها بلا ملامح. مخالبها على بعد بوصة من رقبة ابنته، كان بلودستريم يرتجف، كما لو كان يعاني من مرض باركنسون.
"لا…" أمسك والدها رأسه بكلتا يديه فجأة، يكافح صداعًا. "لا… ليست هي… ليست لين… لا أستطيع… أستطيع السيطرة عليه… أستطيع…"
ابتعد بلودستريم عن الكراج، آخر جمرات إنسانيته تكافح ضد إدمان الإكسير. اختفى والدها داخل الكوخ، سمعت لين صوته وهو يضرب رأسه بجدار في غرفة قريبة.
كان رايان قد تعافى من الصفعة، لين تمد يدها لمساعدته على الوقوف مجددًا. "هل أنت بخير؟" سألت بقلق. كان الدم يتساقط من أنفه؛ ليس دم بلودستريم، بل دمه الخاص.
"نعم،" قال، على الرغم من أنه بوضوح متزلزل. "نعم."
"كنت شجاعًا جدًا،" حاولت تشجيعه، محمرة الخدين قليلاً. "كان ذلك بطوليًا جدًا."
بدلاً من الرد بالكلمات، قبّلها.
هلّلت لين، وهو يجذبها نحوه دون سابق إنذار، شفتاه على شفتيها. كانت قبلة ولدت من الجوع، من رغبة بدائية في الراحة والتواصل البشري.
شعرت…
شعرت بالروعة.
بعد كل الخوف والتوتر، شعرت بالروعة فقط.
انفصلا سريعًا عن العناق عندما سمعوا والدها يزحف عائدًا إلى الغرفة، متباعدين عن بعضهما البعض. سواء كان ذلك خوفًا من الاكتشاف أو الإحراج، لم تستطع لين معرفة ذلك.
"أنا… أنا بخير… أرى بوضوح…" بدا بلودستريم أهدأ، لكنه لم يذكر الحادثة. لم يعترف حتى براين أو إصابته. "أراه بوضوح الآن. أنتِ ذكية، لين. أنتِ أذكى الآن. يمكنكِ صنع أي شيء."
"ن-نعم، لا أعني،" صفّت لين حلقها بقلق. "لا أستطيع صنع أي شيء، لكن يمكنني بناء أشياء."
"سنغادر،" أعلن بلودستريم فجأة. "هناك أشخاص يطاردونني. يطاردوننا. يدمرون استنساخاتي ويقتربون. ستصنعين غواصة، وسنغادر. كان يصبح من الصعب أكثر فأكثر العثور على أماكن جيدة للإقامة على أي حال."
"نغادر إلى أين؟" سأل رايان، بحذر شديد.
"ماذا عن أمريكا؟" رد بلودستريم، ضامًا يديه. "أرض الفرص، هوليوود! سنكون نجومًا هناك، نجومًا! مثل الكارداشيان!"
"أنا…" كان ذلك جنونًا، فكرت لين. بالكاد كانوا يعرفون كيف هي الأمور في فرنسا، ناهيك عن عبر الأطلسي! "سأرى، أبي…"
"كل شيء سيكون على ما يرام." توتر كل من لين وراين، حيث وضع والدها يدًا على رأسيهما، تقريبًا بأبوة. "سنظل دائمًا معًا."
اليوم الحالي
الصمت والظلام.
كان قاع المحيط هو المكان الأكثر سلامًا على الأرض. كنت دائمًا تسمع أصواتًا من نوع ما على السطح. غناء الطيور. الريح على العشب. أبواق السيارات. أنين عاهرات ومدمني راست تاون.
هنا، في أعمق هوة في البحر الأبيض المتوسط، كانت لين وحيدة مع أفكارها.
أحبت الأمر بهذه الطريقة.
حاملة مشعل بلازما معدل للبيئة تحت الماء ومرتدية بدلة درع الغوص الخاصة بها، عملت العبقرية على إصلاح الغلاف الخارجي للقاعدة. لم تتحمل بعض أجزاء الفولاذ ضغط أعماق البحار، مما أضعف جزءًا من الموطن المعياري. بينما صممت المكان ليكون معياريًا للغاية، مع كل "منزل" مستقل عن الآخرين، أي تسرب يمكن أن يتسبب في كارثة على المدى الطويل.
إذا كان سيؤوي الحياة يومًا ما، يجب أن يكون آمنًا تمامًا. آمنًا من الأهوال والظلام بالخارج.
خففت مضادات الاكتئاب عقل لين، جعلتها مخدرة بعد الاندفاع الهوسي الأولي، لكن قوتها سمحت لها بالتركيز على أي حال. إذا كان هناك شيء، كانت تشعر بالسعادة فقط أثناء العمل. استخدام قوتها ملأ لين بالنشوة، وفر لها شعورًا بالهدف والاتجاه الذي افتقدته في حياتها.
لا بد أن الليل قد حل فوق السطح، فكرت العبقرية. أتساءل...
غير قادرة على كبح فضولها، فعّلت لين راديوها لفترة وجيزة، مستمعة إلى محادثة فوق السطح بينما تعمل.
"الوجود ذاتي."
"مم؟" حتى الآن، سماع صوت رايان فاجأ لين وكاد يجعلها تسقط أداتها.
"سؤالك، حول ما إذا كنت موجودًا إذا كان بإمكانك إرجاع الزمن." لم تتعرف لين على ذلك الصوت. صوت جديد. "لا يمكننا أبدًا أن نعرف أننا موجودون، لذا لا توجد حقيقة موضوعية للوجود."
"لا تزال تفكر في الأمر؟"
"نعم. إنه مقلق."
"إيه، تعتاد على عدم اليقين."
لا، لم تفعل.
لم تستطع.
تنصتت لين عبر راديو رايان الزمني لفترة، ثم أسكتته. كانت قد راقبته من بعيد اليوم بعد أن وصل إلى روما الجديدة، بينما كان قريبًا من الشواطئ. كانت العبقرية يمكن أن تقسم أنه كان يعلم أنها قريبة، وجعلها ذلك تتراجع تحت الأمواج.
كان رايان يبحث عنها. كان يفعل ذلك لسنوات.
ولم تعرف ماذا تقول له.