يا لها من يوم مشمس. بينما كان رايان يقود سيارته نحو مقبرة السفن ومستودع الكفن، شعر بسعادة غامرة تجاه نفسه. كان لدى الساعي شعور بأن كل شيء سينجح له هذه المرة.
"أشعر وكأنك تعويذتي السعيدة، يا صديقي،" قال رايان لغول. "مثل قدم أرنب، أو ورقة نبات رباعية الأوراق. كان يجب أن أحتفظ بك منذ زمن."
حدّق جمجمة السايكو بلا جسد فيه، معلقة على مرآة الرؤية الخلفية بحبل.
من المدهش أن تكلفة إقناع الأمن الخاص بالاحتفاظ بالسايكو لنفسه كانت أقل من سجنه. خمّن رايان أن تكلفة إطعام سجين كانت أكثر من مجرد تجاهل المنتقم.
مثل كل الحلقات حتى الآن، زارته وايفرن، على الرغم من أنها بدت أقل حماسة هذه المرة، لسبب غولي ما. كما أصرت على أن يسلم غول للحفظ، كعلامة على الثقة—و"لأمانه" الخاص. تبعتها فولكان بعرض التوظيف الخاص بها، مما وضعه بثبات على مسار الأوغستي.
حتى الآن، كل شيء على ما يرام.
توقف رايان أمام المستودع، أمسك غول بفيستي، ثم خرج من السيارة. "سأقتلك،" زمج غول. "سأقتلك، أقسم—"
لم يكمل جملته، حيث بدأ رايان يتلاعب بالجمجمة بينما يصفر. نظر عبر نافذة المستودع، لم يرَ لا الخوادم ولا القاتل الودود في الحي. لو لم يكن لديه ثقة مطلقة في قوته، لربما اعتقد الساعي أن أحداث الحلقة السابقة كانت حلمًا محمومًا.
بدلاً من الاقتحام هذه المرة، طرق رايان على الباب، جمجمة غول المغثية تحت ذراعه.
"مرحبًا، هل يمكنك السماح لي بالدخول، لدي مشكلة في نافذة السيارة؟!" صرخ رايان. "إصلاح الكفن، استبدال الكفن؟"
انتظر دقيقة كاملة قبل أن يفتح الباب أخيرًا، كاشفًا عن رجل زجاجي وخوادم على الجانب الآخر. "كيف عرفت؟" سأل عضو الكرنفال، ينظر حوله كما لو كان يتوقع كاميرا مخفية.
"أوه، أنا وحدي، يا صديقي الكرنفالي!" قال رايان، قبل أن يظهر له الجمجمة. "باستثناء غول العجيب هنا، لكنها صفقة شاملة. مثل دريسدن وبوب، أو لوريل وهاردي."
"ادخل." مشى رايان إلى الداخل، الكفن يغلق الباب خلفهما.
بقي الجينوم مرئيًا بالكامل هذه المرة، ربما يعتقد أن الساعي لا يعرف عن تلك الحيلة. جلس في كرسيه، شاشات أجهزة الكمبيوتر العديدة الخاصة به تظهر خريطة لروما الجديدة مع مواقع متعددة مميزة. بدت معظمها واجهات للأوغستي، مثل الباكوتو ومكان رينيسكو. كان كوب من شاي البابونج ينتظر بالقرب من لوحة المفاتيح.
"كويك سيف، كيف عرفت؟" سأله الكفن مرة أخرى، متخطيًا المجاملات ومباشرًا إلى الأعمال.
"لا تطلب من ساحر أن يكشف عن حيله،" رد رايان، يلقي نظرة على الكوب. "مثل هذه: شاي."
هز رأس غول أمام كوب الشاي حتى أطلق الجمجمة نفثة من الضباب الأبيض. تحول السائل إلى بارد، ظهرت مكعبات ثلج على السطح.
"شاي مثلج."
"عبقرية حقيقية،" رد الكفن بسخرية ثقيلة، على الرغم من أنه لم يلمس المشروب.
"يعمل أيضًا مع الثلاجات، وهو صديق للبيئة."
"سأغتصبك، أيها المجنون!" زمج غول. "سأقتلك، ثم سأغتصب جثتك بينما لا تزال دافئة!"
"أنت تستحق الألم، أيها الأحمق،" رد متلاعب الزجاج، غير متعاطف تمامًا مع محنة السايكو. "لقد قتلت ما لا يقل عن سبعة عشر شخصًا، وفقًا لملفاتي."
"سبعة عشر فقط؟" ضحك السايكو، قبل أن يتفاخر. "لقد قتلت المئات! المئات!"
بدا فخورًا حقًا بذلك أيضًا. كنت ستعتقد أن غول سيعرف أفضل من التفاخر بعدد ضحاياه بينما هو في موقعه الحالي، لكن لا. راقب الكفن السايكو بازدراء بارد، قبل أن يتحول إلى رايان. "ماذا تريدني أن أفعل به؟"
"لم لا، استجوبه بالطبع!" قال رايان، يداعب خلف جمجمة غول. "أليس كذلك، يا سكيلينغتون؟ ستخبرنا بكل شيء عن هذا القبو الكبير الذي يريده رئيسك الشرير الكبير كثيرًا؟"
"قبو؟" سأل الكفن، مهتمًا على الفور.
"تبًا لك، كويك سيف! تبًا لك!"
"اصمت أيها العبد،" رد رايان، قبل أن يصفع غول.
"لقد صفعتني!" اشتكى الجمجمة الناطقة. "لقد صفعـ—"
وصفعه رايان مرة أخرى، السايكو يحدق فيه بغضب وإذلال. "كل ما يمكنك فعله بي، يمكن لآدم أن يفعل أسوأ."
"أوه، حقًا؟" مقبلًا التحدي، فصل الكفن شظية زجاجية من درعه، مشكلًا إياها إلى إبرة رفيعة. طافت الشظية أمام جمجمة السايكو مباشرة، متماشية مع عينه اليسرى. "إذا لم تخبرني بكل شيء، ستعمل هذه الإبرة طريقها إلى عينك، ثم الدماغ. ببطء، بألم. ثم سأعمل على الأخرى."
"لقد نجوت من قطع الرأس، أيتها العاهرة،" رد غول، غير متأثر. حدّق في السلاح وهو يقترب أكثر فأكثر، دون أن يتزعزع.
تنهد رايان، واضعًا يده على كتف الكفن. "ماذا؟" سأل متلاعب الزجاج، موقتًا إبرته وهي تصل إلى القرنية، "تعتقد أنه لا يستحق ذلك؟"
"أعرف أنك تريد لعب جاك باور، لكن هذه ليست الطريقة التي تعذب بها سايكو،" رد رايان، يبحث داخل معطفه الطويل بينما يضع جمجمة الميت الحي على ركن المكتب.
تغيرت عينا غول من الثقة إلى الانبهار، حيث كشف الساعي عن جرعة خضراء، موضوعة داخل وعاء يشبه العطر. كان شعار ديناميس ملصقًا عليه، بجانب اسم الخليط.
"إكسير هيركوليس المقلد، صنع في ديناميس،" أعلن رايان عن المنتج، معلقًا إياه أمام غول. حاول الجمجمة أخذه بأسنانه، لكن من الواضح، لم يستطع فعل ذلك بدون أرجل. "يعجبك؟ اشتريته هذا الصباح. يمنح قوة وتحمل خارقين، وسمعت أنه يشبه شرب هزة جماع سائلة."
"أعطني إياه!" زمج غول، إدمانه على المخدرات يسيطر عليه. "أعطني إياه اللعنة!"
"أوه أوه، هو مضاد للشلل الرباعي،" سخر رايان منه. "أعتقد أنني سأضطر إلى رميه في المرحاض."
"أنت وحش!" بدا السايكو مرعوبًا حقًا. "لن تجرؤ، هل تعرف كم تكلف؟"
"كم تكلف؟" انفجر الساعي في ضحكة هستيرية، مما جعل غول يرتجف حتى العظم. جعله ذلك يضحك أكثر، مع رجل الزجاج ينظر إلى المشهد في صمت مضطرب. "الحياة ليست عن المال! إنها عن الاستمتاع!"
"عليك إيقافه!" زمج غول للكفن. "أنت، رجل الزجاج! عليك إيقافه! إنه مجنون! مجنون بما يكفي ليفعلها!"
"لا أعتقد أنني أستطيع كبحه ما لم تعطني معلومات،" رد الكفن، مزيلًا إبرته ومتحولًا إلى وضع الشرطي الطيب. "بالكاد لدي أي سيطرة كما هو."
فتح رايان الزجاجة، داعيًا غول يشم عطرها الحلو، قبل أن يميلها جانبًا. سقط بعض المنتج على الأرض، أطلق الميت الحي زمجة من الرعب.
"توقف، توقف!" استسلم غول بسرعة. "هناك مكان تحت الفناء الخردة! مكان!"
"مكان؟" سأل الكفن، غير متأثر، بينما استمر رايان في سكب المنتج ببطء. "هذا ليس كافيًا!"
"قبو، تحت برج القمامة!" قال غول، عيناه اليائستان على الإكسير. "مليئ بالروبوتات وأبراج الليزر، يطلقون النار على الجينومات عند الرؤية! جئنا إلى روما الجديدة من أجله!"
هذه المرة، توقف رايان عن سكب المقلد على الأرض، محتفظًا بنصف الزجاجة. أطلق غول نفسًا من الارتياح العميق، وهو أمر غريب بما أنه لم يكن لديه رئتان.
"ما الذي في القبو؟" سأل الكفن، نبرته خطيرة.
"آدم لن يخبرنا،" رد غول، يبدو صادقًا. "أخبر قلة فقط. لا يريد أن تنتشر الكلمة."
"إذن، ترمي نفسك على مكان محصن دون أن تعرف ما بداخله؟" رد الكفن بجفاف، على الرغم من أنه بدا أكثر اهتمامًا وهو يستمع. "اغفر لي إذا وجدت ذلك مشبوهًا."
"آدم يعرف الأفضل،" رد غول. "دائمًا يفعل. وهو مهووس به. يقول إنه، كيف يقول ذلك… المستقبل، نعم! المستقبل! الدفاعات الآلية تستشعر الجينومات وفقدنا بعض الأشخاص لهم، لذا قرر آدم إرسال العاديين! حتى الكلاب!"
"سؤال آخر إذن،" قال رايان. "ماذا عن إمداد الإكسير الحلو الذي يتعاطاه السايكو؟"
"لا أعرف، حسنًا!" زمج غول، الكفن يستمع كالصقر يتربص بحمامة. "سايشوك يتولاه لآدم. يوزعون الإكسيرات المقلدة بانتظام، طالما نلعب حسب القواعد. إذا عصينا أو بحثنا في الأمر، يتم قطع الإمداد عنا."
"سيكون من المستحيل توليد إمداد من الإكسيرات الحقيقية، بالنظر إلى ندرتها،" تأمل الكفن، ذراعاه مشبكتان. "هل تأتي من ديناميس؟ إذا كانت مقلدة، سأفترض ذلك."
"هل أنت أصم؟ لقد أخبرتك بالفعل، لا أعرف! لا يهمني من أين يأتي ذلك الرحيق الحلو، طالما يتدفق!"
تحول رايان نحو رجل الزجاج، فخور جدًا بنفسه. "أرأيت؟"
"هذا مقلق، سأعترف بذلك،" اعترف الكفن. "سأنظر في الأمر. هل يمكنني الاحتفاظ بغول لمزيد من الاستجواب؟"
"بالتأكيد، لدي بقية الجسد في التخزين البارد في صندوق السيارة." ضحك رايان على نكتته الخاصة، مضاعفًا عندما أرسل له غول نظرة قاتلة. "على الرغم من أنني أود لو أبقيتني على اطلاع بتقدمك. وعدت شخصًا ما بأن أخرج الميتا من راست تاون، وسأتابع ذلك."
أمال الكفن رأسه إلى الجانب لكنه لم يسأل عن التفاصيل. في هذه الأثناء، أصبح غول أكثر اضطرابًا. "أعطني إياه الآن! لقد أخبرتك بكل شيء!"
نظر رايان إلى هذه الجمجمة، وإلى عينيه الصغيرتين الرائعتين. "لا أذرع، لا إكسير."
أطلق الميت الحي زمجة من الألم والغضب، مما أدفأ قلب الساعي بمتعة شريرة ملتوية. "الآمال مثل بيض الفطور،" قال للكفن، وهو يضع المقلد على الجانب الآخر من المكتب، بعيدًا جدًا عن متناول غول. "لا يمكنك بدء اليوم دون سحقها."
بدلاً من الرد، فصل رجل الزجاج جزءًا من درعه الزجاجي، معيدًا تشكيله إلى جرة لسجن جمجمة غول داخلها. "لماذا تعطيني هذه المعلومات؟ ماذا تريد في المقابل؟"
وضع رايان يديه خلف ظهره وانحنى نحو الكفن، حتى أصبح رأساهما على بعد بوصات من بعضهما البعض. "أين لين؟"
لم يجب رجل الزجاج على السؤال فورًا. بدا دماغه قد تجمد في مكانه، فشل في استيعاب كلمات رايان. "هذا لا يعقل،" تحدث الكفن أخيرًا، هز رأسه. "هذا السؤال، هذا الموقف بأكمله، لا يعقل."
"ماذا تعني، يا سيد سان غوبان؟ أعتقد أنه يجب أن يكون واضحًا بما فيه الكفاية."
"إنه واضح، لكن لا يجب…" بدا أنه وصل إلى لحظة اكتشاف. "هل قوتك توقف الزمن حقًا؟"
لم يقل رايان شيئًا.
"كنت دائمًا أتساءل لماذا تسمي نفسك كويك سيف،" قال الكفن. "تبدو محظوظًا بشكل استثنائي كما لو كنت دائمًا تعرف كيف ستسير الأمور. كما لو أن العالم نفسه سينحني لرغباتك. أنت بوضوح مجنون، ومع ذلك، بطريقة ما، دائمًا تخرج من كل الفوضى التي تتركها في أعقابك. عرفت أين كنت دون أن أترك أي تلميحات، أن معلومات السايكو ستثير اهتمامي، وأن لدي المعلومات التي تحتاجها. لا يمكن أن تكون مصادفة، لذا ليست كذلك."
"أوه؟" نظر رايان إلى الكفن بفضول. "من فضلك، تابع."
"أنت لا توقف الزمن فعليًا،" جادل الكفن. "بدلاً من ذلك، أعتقد أنك تنظر إلى واقع بديل متنوع، ثم تختار واحدًا يفضلك ويعيد كتابة الحالي. تلاعب متقدم بالواقع. الانتقال يبدو فقط كتوقف زمني للغرباء."
استمع رايان إلى ثرثرته بصبر كبير. كان عليه أن يعترف، كانت نظرية معقولة، خاصة فيما يتعلق بالجينومات البنفسجية. على الرغم من أن الكفن ارتكب خطأ باعتقاده أن لدى رايان قوة واحدة مرئية فقط، بدلاً من قوة واحدة لها تطبيقات متعددة. قرر الساعي أن يكون حذرًا في حلقاته القادمة، للتأكد من أن متلاعب الزجاج لن يخمن طبيعة قدرته الحقيقية أبدًا.
"إذن، هل أنا على صواب؟" سأل المنتقم.
"من يدري،" رد الساعي بابتسامة. "لكن إذا كنت على صواب، بالتأكيد يجب أن تستمع إلى كلماتي الحكيمة. أيضًا، اراهن على الـ T-Rex الليلة، و'البرتقالة في حظيرة الدجاج'."
"البرتقالة في حظيرة الدجاج؟" سأل الكفن، مرتبكًا.
"إذا تذكرت هذه الكلمات، فأنت آمن."
أربك هذا الجينوم كثيرًا، لتسلية رايان الكبيرة. بينما كان يتأمل في الأمر عقليًا، تحول الجينوم الزجاجي نحو لوحة المفاتيح وبدأ الكتابة. ظهرت خريطة للغرب وبحر التيران على الشاشة، ووضع الكفن إصبعه على نقطة، في منطقة بحرية تقريبًا على مسافة متساوية من روما الجديدة، سردينيا، وصقلية. "إنها هناك."
"حوض فافيلوف؟" تأمل رايان، قلبه ينبض بقوة.
"الجزء الأعمق من حوض التيران،" أكد الجينوم الزجاجي. "الغواصة تحت البحر، كما تسمي نفسها الآن، لديها قاعدة تحت البحر في مكان ما في المنطقة، ثلاثة كيلومترات تحت السطح."
هلّل رايان، وهو يربط النقاط. "مدينة فاضلة شيوعية تحت البحر."
"تعتقد أن هذا كرملين جديد؟" أدار الكفن رأسه، متفاجئًا جدًا.
"إنها ماركسية-لينينية،" رد رايان، مبتهجًا تمامًا. أخيرًا، وصل إلى هدفه. "كيف أدخل؟"
"لا أعرف،" رد رجل الزجاج، مخيبًا آمال الساعي. "حتى مع معدات الغواصين، المكان مليء بالأسماك المتحولة ومخاطر أخرى. لم أبحث فيه كثيرًا، لأنه باستثناء تزويد وإصلاح غواصات الشحن الخاصة بهم، ليست متورطة في منظمة الأوغستي."
"واو، لقد أخبرتني بكل شيء فعلاً."
تجمد الكفن. "نعم، و؟"
ولو كان رايان يعلم أن الأمر سيكون بهذه السهولة، بدلاً من الاضطرار إلى مهاجمة استوديو أفلام أو حضور ندوة، لكان فعل ذلك منذ زمن! "آمل ألا تخطط لشيء ضار بهذه المعلومات،" قال الساعي، مغيرًا الموضوع، "لأنه إذا كنت تنوي فعل أي شيء لها، فسنواجه مشكلة."
"أهدافي الوحيدة هي الأوغستي والميتا،" رد الكفن. "على الرغم من أنني أعتقد أنك تعرف ذلك الجزء بالفعل. إذا استهدفت كل متعاقد خاص في المدينة، لتم محو نصف روما الجديدة، وهي تمول دار أيتام في راست تاون. ترسل لهم طعامًا ومالًا كل أسبوع. لن أهاجم شخصًا يحاول تحسين حياته."
تجمد رايان، حيث سقطت بعض الأمور في مكانها. "عصابة الميتا تنوي مهاجمة ذلك المكان قريبًا."
توتر الكفن على الفور. "لماذا؟"
"سمعت العظام، يحتاجون إلى عاديين للدخول إلى القبو. يبدو أن بعض الأماكن كبيرة جدًا ليتمكن البالغون من الزحف إليها."
"إذن يمكنك النظر إلى خطوط زمنية بديلة،" أخذ الكفن هذا كتأكيد لنظريته، على الرغم من أنه شد قبضتيه. "أنت متوقع زائف، وتساعدني لأن هذا هو السيناريو الأمثل."
"لا تتغطرس كثيرًا، يا زجاج الريح."
"سأتولى أمر دار الأيتام،" قال بتفانٍ صلب. "أما بالنسبة للوصول إلى صديقتك، لا أستطيع مساعدة كثيرًا. الشخص الوحيد الذي يبقى على اتصال بها هو فولكان لأن لديهما تجارة تكنولوجية مستمرة. يمكنني البحث في الأمر إذا أردت."
"لا أعتقد أن ذلك سيكون ضروريًا، لكن شكرًا،" أخيرًا، لحظة الحقيقة. "ترى، لقد تلقيت عرضًا من كل من وايفرن وفولكان للانضمام إلى منظماتهما."
"تابع."
"أريدك أن توقف سلسلة اغتيالاتك المتفجرة للأوغستي."
"ولماذا أفعل ذلك؟" سأل الكفن، نبرته تتحول من ودودة بحذر إلى باردة.
"لأنه إذا تسللت إلى الأوغستي نيابة عنك، لا أريد أن أُفجر بالخطأ."
بقي المنتقم صامتًا لبضع ثوان وهو يعالج كلمات رايان، ثم ضحك. "أتعرف أن لديهم قائل الحقيقة؟"
"لويجي مشكلتي،" رد رايان، المنتقم متفاجئًا قليلاً أنه يعرف الاسم. "ما تريده هو شل منظمة الأوغستي، صحيح؟"
"ليس شل،" رد الكفن. "تدميرها تمامًا."
"ما يمكن فعله دون قتل أحد،" جادل رايان. "معظم إيراداتهم تأتي من بليس."
"ليس كلها،" رد الكفن. "لديهم إصبع في كل فطيرة. الدعارة، القمار، تهريب الأسلحة، الخمور… لكن بليس هي حجر الزاوية في أعمالهم ومصدر المال، نعم. إنها نصف إيراداتهم."
"وأصححني إذا كنت مخطئًا، كل بليس تأتي من مختبرهم الجزيرة العملاق."
"نعم،" أكد الكفن. "لا أعرف لماذا، لكنهم لا يستطيعون إنتاج الدواء إلا هناك. ربما يحتاجون إلى جينوم معين أو ظروف بيئية. لم أتمكن من الدخول، أو حتى الاقتراب. الأمن مشدد جدًا."
"حسنًا إذن، هذا كل شيء،" قال رايان، واضعًا يديه على وركيه في وضعية سوبرمان. "سأدمر هذا المختبر من أجلك، وأشل أعمالهم!"
بقي رجل الزجاج متشككًا على أي حال. "بافتراض نجاحك، وهو… قد يكون معقولًا… تريدني أن أفعل ماذا، أتجاهل النقابة الإجرامية التي تقتل الناس كل يوم في هذه الأثناء؟"
"لا تهاجم الأوغستي، خاصة زانباتو، تشيتر، أو سفير." كان يمكن أن يضم لويجي إلى المجموعة، لكن رايان لم يحبه وقائل الحقيقة قد يسبب مشاكل في المستقبل. "وبالطبع لن تتعقبني."
"شل إمدادات بليس لن يكون كافيًا لتدمير المنظمة،" رد الكفن. "سيضعفهم بالتأكيد، لكننا نريد تدمير إمبراطورية أوغستس بشكل دائم."
"نعم، لكن إذا استهدفهم قاتل، فسيكون الأوغستي على أهبة الاستعداد ويزيدون الأمن حول المختبر،" أشار رايان. "إذا لم يحصلوا على تحذير مبكر، ويركزون بالكامل على الميتا…"
ترك الساعي الجملة معلقة، بينما ضم الكفن يديه للتفكير في العرض. بصراحة، كان لديه كل شيء ليكسبه من هذا الترتيب. سيقتل الأوغستي وعصابة الميتا بعضهما البعض دون أن يضطر للمخاطرة بالاكتشاف، وسيكون لديه عميل داخل مجموعة أوغستس يزوده بالمعلومات. مع وصوله الخاص إلى خوادم ديناميس، يمكن للمنتقم التسلل سرًا إلى كل منظمة في المدينة، وإصلاح اللوحة بأكملها.
"ثلاثة أسابيع،" قال المنتقم. "لديك ثلاثة أسابيع لتدمير ذلك المختبر. بعد ذلك، سيكون الأمر خارج يدي ولا أستطيع أن أعد بشيء."
"وفي يد من سيكون حينها؟"
بقي الكفن صامتًا كشاهد قبر. ربما أراد قياس حدود قدرات رايان، أو لم يثق به بعد.
حسنًا، نأمل أن يكون رايان قد التقى بلين بحلول ذلك الوقت، ولن تكون مشكلته بعد الآن. لم يهتم إذا قاتل أوغستس والكرنفال بعضهما البعض، طالما أكمل جولته المثالية الخاصة. قد يقوم بحلقة أخرى، فقط لتجاوز قول أي شيء يعرضه للخطر لمتلاعب الزجاج.
"لا تزعج نفسك بالعودة إلى هنا، سأتصل بك،" قال الكفن. "سأبقيك على اطلاع بتحقيق الميتا، وسترد لي الجميل فيما يتعلق بالأوغستي. إذا أخبرت أي شخص بأنني موجود، سأعرف بذلك، وستنتهي الصفقة."
"صفقة." قدّم رايان يده، الكفن يصافحه. "لا تأخذها على محمل شخصي عندما أقول إنني آمل ألا نلتقي مجددًا."
"كلانا يعرف أن هذا لن يحدث." طرده متلاعب الزجاج دون كلمة، عائدًا إلى شاشاته وملفاته.
استدار رايان، وصل إلى الباب، وفتحه.
"كويك سيف؟" ناداه الكفن من الخلف.
توقف رايان على العتبة.
"أتمنى لك الحظ، لكل شيء. أنت تفعل خيرًا في العالم. لا تنسَ ذلك."
لوّح رايان بيده له دون أن يستدير، مغلقًا الباب خلفه. ألقى نظرة على البحر وراء مقبرة السفن، حيث كانت لين تنتظره.
أخيرًا، كان المسار المثالي واضحًا.