غاص رايان نحو الخوادم، متفاديًا الأسلاك المتمايلة بينما تحطمت النوافذ الزجاجية حوله. من الخارج، فتح أحدهم النار على الكراج، اخترقت الرصاصات الجدران وأتت على أجهزة الكمبيوتر داخلها.
"إذا كان هؤلاء المصورون الصحفيون،" اشتكى الساعي، رافعًا مسدس الملف الكهرومغناطيسي نحو السقف، "ها هو توقيعي!"
فتح النار، المقذوفات تخترق السقف بينما تشكلت شظايا الزجاج جدرانًا طائرة لتغطية الثقوب في السقف. ومع ذلك، سرعان ما أكلت المطر الحمضي تلك الجدران، السائل يسقط على خادم ويبدأ حريقًا كهربائيًا.
وقفت كتلة وحشية من الأسلاك على السطح، عيناها الخبيثتان تحدقان في الساعي من خلال إحدى الفتحات المتبقية.
رمش رايان. "ألست ميتًا دماغيًا، يا ساي ساي؟"
"أخبرتك،" رد سايشوك، تيار خفي من الغضب في صوته الروبوتي وهو يرفع مجساته السلكية. من الأعلى، بدا كحبار معدني فضائي. "أنا أشفى."
"أوه جيد، هذا يعني أنني سأقتلك مرتين."
كان رايان دائمًا يرى الجانب المشرق من كل شيء.
تساءل الساعي من ساعد السايكو في جراحته التجميلية على أي حال. كان شكل الجمجمة قد تغير قليلاً، أصبح أنحف. إما أن يكون لدى المتخاطر تجديد غير صحيح، أو أن لديه مجموعة قوى مختلفة عما كان يعتقد رايان.
كما أن جسده تم استرداده بواسطة ديناميس للدراسة. كيف هرب بسرعة كافية لشن هذا الكمين؟ شيء ما لم يكن منطقيًا على الإطلاق.
حرك سايشوك رأسه بعيدًا عن الأنظار قبل أن يجمد رايان الزمن، مما جعل من الصعب على الساعي استهداف المنطقة الحيوية الوحيدة للمتحول. لم يساعد أن الدعم الخاص بالسايكو استمر في إطلاق الرصاص من الخارج، موفرًا نارًا قمعية. خلق الأحمق الخفي جدرانًا زجاجية بأفضل ما يستطيع لإبقاء المطر والسايكو خارجًا، لكن السيليكا لم تدم طويلاً.
قرر أنه يفضل المخاطرة بالمطر الحمضي على أن يتم اختطاف دماغه بواسطة سايشوك، أطلق الساعي بضع مقذوفات على السقف، تفادى الرصاصات المتجمدة، ثم اندفع خارجًا.
كانت السحب السامة قد سيطرت على السماء بقدر ما يستطيع رؤيته، مطلقة هطولاً حمضيًا على مقبرة السفن ومؤكلة الهياكل المعدنية. اختفت جزء كبير من المنطقة في الدخان، ربما بفعل آتوم كات؛ كان رايان يأمل أن يتمكن القط الصغير من الصمود أمام أي حلفاء جلب معه سايشوك.
كان مصدر إطلاق النار كلبين ميكانيكيين، أحدهما واقف فوق هيكل إيرباص، والآخر على الأرض. كان لهما شكل الكلاب، باستثناء حاجب زجاجي للعيون، مدفع رشاش مثبت على الظهر، ومقصورات ذخيرة على البطن. من المحتمل أن ديناميس استخدمت هذه الطائرات بدون طيار لدعم الأمن الخاص، وتساءل رايان إذا كان الميتا قد اخترقها بطريقة ما.
عندما استؤنف الزمن، شعر الساعي بقطرات المطر الحمضي تتساقط على ملابسه، تأكل قبعته وقناعه. لم توفر ملابس رايان له حماية كبيرة من الحمض وبدأت بالفعل في الذوبان؛ بما أنه لم يكن يعرف أي حمض طبيعي بهذه الخصائص، خمن الساعي أنها تركيبة كيميائية فريدة، ربما من جينوم برتقالي. بضع دقائق بدون غطاء، وسيبدو كقطعة جبن.
حاول سايشوك، الواقف أعلى الكراج، ملاحقته، لكنه أُجبر على التراجع لتفادي رمح زجاجي موجه إلى دماغه. ظهرت شخصية طائرة من الورشة، تهاجم السايكو بشظايا عائمة.
شغل الكفن سايشوك، على الرغم من أن المطر الحمضي منعه من استخدام الاختفاء. أكل السم درع الزجاج الخاص بالمنتقم، مما جعله مرئيًا للجميع. ومع ذلك، لا يزال بإمكانه التحكم بالزجاج والسيليكا من آلاته، مستدعيًا عاصفة كاملة من المقذوفات الحادة لإبقاء السايكو مشغولاً. بدا سايشوك محصنًا ضد المطر الحمضي، وتحرك بسرعات عالية لتفادي الرماح والشفرات الزجاجية.
في هذه الأثناء، فتحت مدافع الرشاشات الخاصة بالطائرات بدون طيار النار على رايان، الذي رد باستهداف الواحدة على هيكل السفينة والضغط على زناد مسدس الملف الكهرومغناطيسي. اخترق المقذوف، أسرع وأقوى من الرصاص العادي، وجه الكلب الروبوتي وخرج من مؤخرته، مفجرًا ثقبًا في دوائره.
قفز الآخر حولاً، يطلق النار حسب الرغبة. صفّر رايان، فاندفعت سيارته خارج الدخان، ونحو موقعه؛ كان المطر الحمضي قد استهلك نوافذها وأتلف الطلاء، لرعب الساعي الكبير.
ومع ذلك، لم يستطع الكلب الآلي تفادي كل من طلقات رايان والمركبة. اصطدمت الـ Plymouth به كما يصطدم بالغزال على الطريق، محطمة الطائرة بدون طيار إلى أشلاء.
"قط!" صرخ رايان، متجهًا نحو سيارته للاحتماء من المطر. "قط!"
سرت قشعريرة في عموده الفقري، حيث تحولت إحدى قطرات المطر فجأة إلى قنبلة يدوية فوق سيارته مباشرة.
بالكاد كان لدى رايان الوقت للتراجع قبل أن تنفجر Plymouth الرائعة الخاصة به في وابل من اللهب وقطع الحديد. "سيارتي!" صرخ الساعي في فزع. "ليس مرة أخرى!"
"أمسكت بك، أيها اللص!"
ظهرت امرأة أمام الساعي، غير متأثرة بالمطر السام. كانت بشرتها بيضاء مبيضة، شعرها الذهبي مقصوص قصيرًا، وعيناها بلون قرمزي محتقن بالدم. كانت ترتدي قميصًا أبيض بلا أكمام وشورت ضيق؛ كان يمكن أن يصفها رايان بالجذابة، لولا الوميض العنيف المجنون في عينيها.
أوه، وكانت تحمل أيضًا سكين جزار ملطخ بالدم في يدها اليمنى. لننسَ تلك الجزئية.
"المطر الحمضي، أفترض؟" سأل رايان قبل تفعيل توقف الزمن. وهو يفعل ذلك، شعر بنفس التوتر يسري في عموده الفقري.
عندما دخل الزمن المتجمد، كان كل شيء مشوبًا بلون بنفسجي، لكن المرأة اختفت. هل تمكنت من الانتقال بعيدًا؟
تسابق الألم عبر جسده، حيث تمكن الماء الحمضي من أكل ملابسه والوصول إلى الجلد تحته. بينما كان غاضبًا من تدمير سيارته، قرر الساعي التراجع إلى ظل هيكل سفينة، للحصول على حماية من الهطول.
عندما استؤنف الزمن للمرة الثانية، مرة أخرى، مرت موجة من التوتر في عموده الفقري بينما—
أطلق رايان سعالًا من الألم، حيث وجدت سكين الجزار طريقها إلى يده، مقطعة أصابعه ومسببة له إسقاط مسدس الملف الكهرومغناطيسي على الأرض. تدفق الدم عبر يده اليمنى، وعلى الرغم من أنه عانى من أسوأ، لا يزال بإمكانه التركيز.
"يمكنك رؤيته أيضًا…" ضحكت المطر الحمضي، تمنع طريقه نحو الهيكل. "العالم الأرجواني."
…
أوه أوه.
"ذلك المكان بين لحظتين وزاويتين، الجنة!" قهقهت، ممسكة رأسها بكلتا يديها كما لو استولت عليها رغبة مفتونة. "إنه رائع جدًا! دماغي يتألق بجماله!"
"حسنًا سيدتي، انتهيت هنا،" قال رايان، يبحث داخل معطفه الطويل عن القنبلة الذرية. بالكاد كان لديه الوقت لإخراجها من التخزين عندما انتقلت القاتلة الرشيقة أمامه مباشرة، ركلت القنبلة بعيدًا بهجوم سريع. اختفت فورًا قبل أن يتمكن الساعي من رد الجميل.
قبل أن تعود وتهرب، شعر رايان… لا يمكنه وصفه تمامًا، شعور غريزي. نفس الشعور عندما يتم تفعيل قوته الخاصة.
لم تستطع فقط استدعاء الأمطار الحمضية، بل يمكن لهذه السايكو أيضًا تبديل الأماكن مع قطرات المطر، مما يمنحها نطاق انتقال مذهل. جينوم بنفسجي مقترن ببرتقالي. واحدة تستمد قوتها من نفس المصدر الذي يستمد منه رايان.
كانت قواهما تتداخلان مع بعضهما البعض، بما يكفي لكل منهما أن يشعر بتفعيل الآخر.
المشكلة كانت، بينما يحتاج الساعي فقط إلى فكرة لتفعيل توقف الزمن، استغرق الأمر جزءًا من الثانية ليأخذ تأثيره. إذا كانت تستطيع الشعور بتفعيله، كان لدى المطر الحمضي نافذة قصيرة جدًا للرد قبل أن تتجلى الشذوذ الزمني.
ولم تكن ردود أفعالها خارقة للبشر فقط، بل كانت قوتها تتخذ الإجراء أسرع من قوته. خمن رايان أن ذلك منطقي. توقف الزمن الخاص به يؤثر على الكون القابل للملاحظة بأكمله، بينما كان انتقالها يبدل فقط بين جسمين في نطاق قصير.
كان رايان قد وجد مضادًا.
"يا إلهي، هذه المدينة لديها مشكلة توازن ضخمة!" اشتكى، قبل أن يأخذ غطاءً تحت ظل هيكل صدئ. كان يجب أن يتوقع أن يرسل الميتا مقاتلاً ثقيلاً بعده بالنظر إلى كل الصداع الذي تسبب به في هذه الإعادة، لكن يا للعجب، تلك الفتاة ضربت بقوة! "قط! قط، أين أنت؟!"
لم يستطع سماع أي شيء مع الهطول، ولا رؤية الكثير. حتى المعركة بين الكفن وسايشوك تحولت إلى صدى خلفي بعيد.
"أمسكته أولاً،" ضحكت المطر الحمضي، ظهرت أعلى بقايا إيرباص مع مدفع رشاش. كان لديها خط رؤية واضح نحو رايان. "شقيته كسمكة، من الذقن إلى المؤخرة!"
فتحت النار على رايان، مما أجبر الساعي على الانخفاض. حاول استهدافها برمية سكين موضوعة جيدًا في الوجه، لكنها انتقلت بعيدًا قبل أن يتمكن السلاح من الاتصال.
"أرسلني إلى هناك!" زمجرت المجنونة عندما ظهرت مجددًا على الأرض بالقرب من موقع رايان، خناجر في كلتا يديها، عيناها ضائعتان في جنون محموم، "أرسلني إلى هناك، أيها اللص! تظن أنك تستطيع الاحتفاظ به كله لنفسك، أيها الوغد الصغير البائس؟ تظن أنك تستطيع أخذ هذا العالم الجميل مني؟! أيها الطفل الأناني، أنت تنتهك حقوقي!"
أوقف رايان الزمن لثانية، المرأة تختفي قبل أن يوقف التأثير الساعة. أوقف التأثير فورًا خلال ثانيتين، قرر الالتزام بانفجارات قصيرة كدفاع.
ظهرت المرأة مجددًا، تهدف إلى صدره، لكن هذه المرة توقعها. بينما تمكنت من وضع خنجر في معدته، خدش رايان كتفها الأيسر بسكينه، بالكاد يفوت الرقبة. أظهرت رشاقة فائقة تنافس رشاقته، قفزت للخلف إلى الأمان، واقفة تحت المطر بينما بقي الساعي بأمان تحت الهيكل الصدئ.
فحص رايان الجرح، مدركًا أنه لا يستطيع إزالة الشفرة دون أن ينزف. لم يكن الوضع جيدًا؛ لم يتبقَ له سوى يد واحدة، وتلقى ضررًا أكثر مما فعلت هي. لإضافة الإهانة إلى الإصابة، بدت قطرات الحمض تتجنب ضرب جسدها، تاركة إياها بملابس نظيفة حتى في وسط الهطول.
"أو…" لحست المطر الحمضي جرحها الخاص، وجهها مليء بالسعادة النعيمية. "أو، إنه دافئ جدًا… دافئ جدًا..."
كانت…
كانت تستمتع بالأذى.
"تحياتي للطباخ،" قال رايان بجفاف. "هل يمكنني اقتراح بعض حبوب الفافا مع مشروبك؟"
بدلاً من الرد بتعليق، أطلقت المجنونة ضحكة هستيرية. "سأؤذيك لهذا!" زمجرت، تعبيرها مزيج من الغضب والمتعة. "أوه نعم، ستصرخ! سأطعنك حتى تصرخ، أيها الخنزير الصغير!"
اختفت فورًا من أنظار رايان بينما فعّل توقف الزمن، ربما عادت إلى ملاذ آمن لجلب أسلحة. لم يمانع الساعي الموت الآن، بما أن جولته المثالية نحو لين ستتطلب حلقة أوغستي، لكنه كان يفضل أن يموت بكرامة بدلاً من أن يموت لهذا… هذا الجوكر المخفض!
فتّش رايان داخل معطفه الطويل وأخرج الدمية القطيفة. شعر بها صغيرة جدًا في يده، ومع ذلك خطيرة جدًا.
"أريدك أن تعرف هذا،" قال الساعي عندما استؤنف الزمن، محاولًا قلب المفتاح المخفي على ظهر الدمية. "أنت أجبرتني على فعل هذا. أنت أجبرتني على فعل هـ—"
تبعه إشارة عقلية أخرى، وظهرت قنبلة يدوية أمامه مباشرة.
جاءت كلمتان إلى ذهنه.
"ميب ميب—"
تحولت رؤية رايان إلى بيضاء، أصبح سمعه أصمًا، وضرب ظهره الأرض. شعر بالدمية تنزلق من بين أصابعه، بعيدًا عنه.
عندما استعاد حاسة البصر، وبدأت أذناه تفسران الكلمات مجددًا، استلقى عاجزًا على ظهره، نصف جسده محترق، والباقي ينزف. ارتفعت المطر الحمضي فوقه، كملاك الموت.
"سأطعنك حتى الموت،" قالت بوجه غاضب. "ثم سأدخل إلى أحشائك. أنا متأكدة أنك تحتفظ بخريطة العالم الأرجواني هناك. نعم، أيها اللص، أعرف ذلك. ستكون أمعاؤك رقيقة وجميلة جدًا."
كان لهذه المرأة مشاكل خطيرة.
تنهد رايان وحاول التفكير في كلمات أخيرة شهيرة عندما نظرت المطر الحمضي بعيدًا عنه ونحو الشاطئ. "من أنت؟" سألت بحدة. "لص آخر؟ كم عددكم—"
استهدف تيار من الماء المضغوط السايكو، التي انتقلت بعيدًا قبل أن يتمكن من إصابتها بوقت طويل.
عبس رايان في حيرة، حيث سمع خطوات ثقيلة على الأرض، قوية بما يكفي لتتغلب على الضوضاء من الهطول. شيء كبير خرج من البحر وتحرك إلى الشاطئ.
على الرغم من أن رؤية رايان بدأت تتشوش، استطاع رؤيته يقترب. شخصية شاهقة من سبائك البرونز، تحمل نوعًا من جهاز قاذف اللهب. بدت الشخصية كمزيج بين بدلة غواص ودرع متقدم، أصغر من درع فولكان، لكن سميكة كدبابة ومطلية باللون القرمزي. كان فتحة خوذتها الوحيدة تعكس الضوء كمنارة، مضيئة رايان وهي تنظر إليه.
اتسعت عيناه خلف قناعه، حيث تعرف على التصميم.
"لين؟"
لم يجب العملاق الحديدي، لكن على الرغم من أن الساعي لم يستطع رؤية الشخص بداخله بسبب حاجب المنارة، تعرف فورًا على وقفتها. الطريقة التي تتحرك بها وتحمل سلاحها، القلق الطفيف عندما راقبه العملاق...
كانت هي. كانت خارج السجن وحرة وحية وبخير! شعر قلب رايان بالسعادة.
ربما كانت دائمًا هناك، تراقبه من بعيد.
"لي!" زمجرت المطر الحمضي، تنتقل بسرعة كبيرة بدت وكأنها في عشرات الأماكن في آن واحد. "لي لي لي! أنا مليئة بالازدراء! الازدراء والغضب!"
"لين، لا!" توسل رايان بينما رفع العملاق البرونزي سلاحها، مدركًا الخطر. "ابتعدي!"
متأخر جدًا.
عندما أنهت المطر الحمضي هجوم الانتقال الخاص بها، كانت قد استبدلت قطرات مطر متعددة بقنابل يدوية. سقطت أمطار من القنابل على الثنائي، مع ما يكفي من المتفجرات للقضاء على حي بأكمله.
فعّل رايان توقف الزمن على عجل، محاولًا جر لين بعيدًا أو إزالة القنابل. لكن جسده انهار تحت ضغط إصاباته، وجهه يصطدم بالرمال الملطخة بالدم.
"لين!"
استؤنف الزمن، وانتهت هذه الحلقة في انفجار كارثي.
كان الثامن من مايو 2020 للمرة… السابعة؟ الثامنة؟
فقد رايان العد، لكنه كالعادة، بدأ اليوم بدهس غول بسيارته.
"يا رفاق،" تنهد رايان، نازلاً من سيارته بينما اندلع فوضى في حانة رينيسكو. "يا رفاق حقًا أوغاد، تعرفون ذلك؟ أتمنى أن تعرفوا."
وبما أنهم أصروا على جعل حياته صعبة، سيعيد الساعي الجميل عشرة أضعاف هذه المرة.
"سأتصل بالأمن!" اشتكى رينيسكو خلف منضدة الحانة، بينما شاهد زبائن الحانة. كان غول يحاول الوقوف على قدميه، مصابًا بالدوار من الضربة.
هادئًا ومتفائلًا بعد رؤية لين مجددًا، أمسك رايان بقفازات الأخوين فيستي وارتداها. "لكنني متفائل، وبما أن هذه يجب أن تكون جولتي المثالية، أعتقد أننا يمكن أن ندع الأمور الماضية تمر،" قال، وهو يقترب من غول بمرح. "نبدأ من جديد، نلعب التنس، حتى نصبح أصدقاء! هل تريد أن تكون صديقي يا غول؟"
"من الجحيم أن—"
لكم رايان غول في معدته، السايكو يسقط على ركبتيه مع أنين.
"أعتقد أننا سنفعلها على طريقة الأنمي." أمسك رايان برأس غول بقفازات الأخوين فيستي وقربه من رأسه. اتسعت عينا السايكو في حيرة. "سأضربك، ستطور متلازمة ستوكهولم، ثم ستصبح روبيني! كويك سيف وغول العجيب! سيكون لدينا بضائع، قصص مصورة، عروض تلفزيونية، مسلسلات هزلية، ومشتقات لا طائل منها! كل ما يجعل الحياة تستحق العيش! سنكون معًا إلى الأبد!"
نظر الناس في الحانة إلى رايان كما لو كان مجنونًا.
"سيكون وجوهنا على كل وجبة سريعة! ماكدونالدز، كنتاكي، برغر كينغ! سنحصل على وجبات سعيدة، يا غول! وجبات سعيدة مجانية!"
حدّق غول به ببساطة برعب في عينيه.
"إنها امتياز جديد كليًا!"